카이는 거친 숨을 몰아쉬며 가파른 경사면을 올랐다. 그의 눈앞에는 마치 세상의 끝자락처럼 펼쳐진, 안개에 잠긴 드넓은 협곡이 나타났다. 수천 년의 세월이 빚어낸 거대한 흉터처럼, 대지는 아래로 한없이 꺼져 있었다.

“젠장, 여기가 맞긴 한 거야?”

아리아의 투박한 목소리가 뒤에서 들려왔다. 그녀는 큼직한 배낭을 짊어진 채 지친 기색 없이 카이의 옆으로 다가섰다. 검은색 가죽 갑옷은 먼지로 뒤덮였지만, 그 아래로 드러난 탄탄한 근육은 그녀가 얼마나 긴 여정을 버텨왔는지 짐작게 했다.

카이는 허리에 찬 낡은 고대 지도를 펼쳤다. 양피지 특유의 퀴퀴한 냄새가 코끝을 스쳤다.

“지도는 여기를 가리키고 있어. ‘그림자 늑대의 이빨 협곡’ 너머, ‘잊혀진 자들의 잠든 땅’이라고 명시되어 있지.”

그의 손가락이 지도 위, 희미하게 그려진 마크를 짚었다. 그 마크는 마치 눈동자처럼 생긴 기묘한 문양이었다.

아리아는 주위를 둘러보며 날카로운 눈으로 바닥을 살폈다. “아무리 봐도 폐허는커녕, 인간의 흔적조차 없는 황무지인데. 늙은 학자의 헛소리를 너무 곧이곧대로 믿은 거 아니야?”

카이는 픽 웃었다. “그 늙은 학자가 수십 년간 미쳐 있던 덕분에, 이 세상 그 누구도 찾지 못한 단서를 우리가 얻었잖아.”

그는 협곡 아래로 시선을 던졌다. 안개가 걷히면서 희미하게 드러나는 거대한 암벽. 다른 암벽과는 확연히 다른, 인위적으로 다듬어진 듯한 매끄러운 표면이 그의 눈에 들어왔다.

“저기야.” 카이가 손가락으로 가리켰다.

아리아는 인상을 찌푸렸다. “저 암벽 밑? 저길 어떻게 내려가라는 거야?”

“어떻게든 방법을 찾아야지.”

그들은 조심스럽게 협곡 아래로 향했다. 거대한 암벽에 다다르자, 카이는 과거의 기억 속에서 어렴풋이 보았던 상형문자들을 떠올렸다. 암벽 곳곳에 새겨진 문양들은 분명 인위적인 것이었다.

“틈새가 있어.” 아리아가 날카롭게 외쳤다.

그녀가 가리킨 곳은 암벽의 한쪽 구석이었다. 언뜻 보아서는 그저 바위가 깨진 것처럼 보였지만, 자세히 들여다보니 돌과 돌 사이에 아주 미세한 틈이 나 있었다. 틈새 안쪽은 깊은 어둠에 잠겨 있었다.

카이는 손을 뻗어 암벽의 표면을 쓸어보았다. 차가운 돌의 감촉. 그리고 아주 희미하게, 마력의 잔향이 느껴졌다. “여기에 일종의 결계가 쳐져 있던 거야. 오랜 세월 끝에 결계가 약해지고, 틈새가 벌어진 거지.”

“결계? 그럼 우리가 찾는 유적이 정말 여기 있다는 소리네.” 아리아의 눈빛에 드디어 흥미가 깃들었다.

카이는 망설임 없이 틈새로 몸을 밀어 넣었다. 바위 틈새는 생각보다 넓었고, 몇 걸음 들어가자 갑자기 주변의 어둠이 한층 더 짙어졌다. 공기가 먹먹해지고, 저 깊은 곳에서부터 차가운 냉기가 스며 올라왔다.

“조심해, 카이. 뭔가 이상해.” 아리아가 뒤따라 들어오며 검집에서 장검을 반쯤 뽑아들었다.

그들이 들어선 곳은 거대한 지하 통로의 입구였다. 천장은 아득히 높았고, 양옆으로는 기묘한 조각상들이 어둠 속에 그림자를 드리우고 있었다. 조각상들은 낯선 동물 형상이었는데, 눈이 없는 얼굴과 날카로운 발톱이 어딘가 불길한 기운을 풍겼다.

카이는 주머니에서 마력석 램프를 꺼내 마력을 불어넣었다. 희미한 푸른빛이 사방을 비추자, 먼지가 수천 년 동안 쌓여 굳어진 바닥과 거미줄에 뒤덮인 벽이 드러났다.

“이봐, 이거 봐.” 아리아가 조각상 하나를 가리켰다.

조각상의 받침대에는 고대의 문자가 새겨져 있었다. 카이는 눈을 가늘게 뜨고 문자를 해독하기 시작했다. 과거 그의 머릿속에 잠재되어 있던 지식이 어둠 속에서 빛처럼 떠올랐다.

“‘망각의 심연에서 깨어나지 말라. 그림자는 영혼을 탐하고, 침묵은 진실을 감춘다…’ 경고문인가.”

“경고문이든 뭐든, 이걸 지나가야 하잖아.” 아리아는 이미 검을 완전히 뽑아 들고 경계 태세를 취했다. “왠지 기분 나쁜 곳이야.”

그때, 정적을 깨고 저 깊은 곳에서부터 ‘스르륵’ 하는 마찰음이 들려왔다. 마치 거대한 무언가가 바닥을 기어가는 소리 같았다.

“뭔가 오고 있어.” 아리아가 속삭였다. 그녀의 표정은 긴장으로 굳어 있었다.

어둠 속에서 두 개의 붉은 눈동자가 번쩍였다. 이내 그 형체가 모습을 드러냈다. 거대한 뱀의 몸에 날카로운 거북의 등껍질이 얹힌 듯한 기괴한 생물이었다. 녀석의 입에서는 녹색 침이 뚝뚝 떨어지고 있었고, 그 침이 닿은 바닥은 ‘지지직’ 소리를 내며 부식되었다.

“고대 유적 수호자! 독성 거북 뱀이다!” 카이가 다급하게 외쳤다. 과거 그의 서적에서 읽었던 기록과 완벽하게 일치하는 모습이었다. “껍질은 마법 방어력이 높고, 송곳니는 치명적인 맹독을 품고 있어!”

“젠장, 시작부터 이게 뭐야!” 아리아는 욕설을 내뱉으며 재빠르게 움직였다. 그녀는 주저 없이 거북 뱀에게 돌진했고, 검을 휘둘러 녀석의 머리를 노렸다.

하지만 거북 뱀은 예상보다 빨랐다. 녀석은 몸을 뒤틀어 아리아의 공격을 피했고, 맹독성 침을 뿜어냈다. 아리아는 간발의 차이로 옆으로 굴러 피했지만, 침이 닿은 벽이 순식간에 녹아내리는 것을 보고는 오싹함을 느꼈다.

“껍질은 어려울 거야! 노출된 살점을 노려!” 카이가 소리쳤다. 그는 과거의 지식을 바탕으로 녀석의 약점을 떠올렸다. “특히 목덜미와 배 부분이 취약해!”

아리아는 카이의 외침에 번개처럼 반응했다. 그녀는 거북 뱀의 꼬리 공격을 간신히 막아내며 뒤로 물러섰고, 녀석이 다음 공격을 준비하는 찰나의 순간에 몸을 숙여 배 아래로 파고들었다.

‘쉬익!’ 거북 뱀이 맹렬하게 몸부림쳤지만, 아리아는 이미 그 아래에 있었다. 그녀의 장검이 번뜩이며 녀석의 부드러운 목덜미를 깊숙이 꿰뚫었다.

‘크르륵!’

거북 뱀은 고통스러운 비명을 지르며 몸부림쳤지만, 이미 치명상을 입은 뒤였다. 거대한 몸뚱이가 ‘쿵’ 소리를 내며 바닥에 쓰러졌고, 이내 미동도 없이 굳어갔다. 독액이 섞인 피가 바닥에 흥건히 퍼져나갔다.

“휴…” 아리아는 땀을 닦으며 검을 거두었다. “네 정보가 아니었으면 큰일 날 뻔했어.”

카이는 쓰러진 거북 뱀을 지나쳐 더 안쪽으로 향했다. 통로의 끝에는 닫힌 문이 있었다. 문은 거대한 금속으로 만들어져 있었고, 표면에는 섬세하지만 이해할 수 없는 문양들이 새겨져 있었다.

“막다른 길인가?” 아리아가 물었다.

카이는 문에 새겨진 문양들을 유심히 살폈다. 그의 눈에 익숙한 패턴이 보였다. 과거 세계에서 접했던 고대 문명의 유물에서 보았던 마법진과 유사한 형태였다.

“아니. 잠겨 있는 거야.” 카이는 손을 뻗어 문양을 따라 쓸어보았다. “이건 마법으로 봉인된 문이야. 특정 마력을 주입해야 열릴 거야.”

“그럼 어떻게 해?”

“기다려봐.”

카이는 눈을 감고 정신을 집중했다. 그의 내면에 잠들어 있던 ‘그것’이 서서히 깨어났다. 과거 세계에서 얻었던, 마력의 흐름을 읽고 조작하는 미묘한 능력. 그는 손바닥을 문에 대고 고대 마법진의 흐름에 맞춰 자신의 마력을 조심스럽게 흘려보냈다.

처음에는 아무런 반응이 없었다. 하지만 카이가 마력을 조절하고, 특정 주파수에 맞춰 흘려보내자, 문양에서 희미한 빛이 번지기 시작했다. ‘우우웅-‘ 하는 낮은 진동음이 통로를 가득 채웠다.

문양의 빛은 점점 강렬해졌다. 푸른색, 붉은색, 보라색이 뒤섞이며 현란하게 빛나더니, 이내 거대한 금속 문이 ‘크르르르…’ 하는 육중한 소리를 내며 천천히 열리기 시작했다. 수천 년간 닫혀 있던 문이 마침내 그들의 앞에서 속살을 드러내는 순간이었다.

문을 열고 드러난 것은 또 다른 어둠이었다. 하지만 그 어둠 속에서, 희미하게 반짝이는 빛이 카이와 아리아의 시선을 사로잡았다. 마치 별들이 지하에 갇힌 듯, 수많은 작은 빛들이 아득한 공간을 채우고 있었다.

그리고 그 빛들 사이로, 거대한 원형 홀의 중심에 자리 잡은 기묘한 구조물이 보였다. 검은색 오라를 내뿜는 듯한 거대한 크리스탈이, 바닥에서부터 천장까지 솟아 있었다. 그 주변에는 낡은 제단과 함께, 미지의 언어로 빼곡히 새겨진 석판들이 줄지어 늘어서 있었다.

“이게… 대체 뭐야?” 아리아의 목소리에는 경외심과 함께 미지의 공포가 서려 있었다.

카이는 숨을 들이켰다. 그의 심장이 격렬하게 두근거렸다. 이 모든 것이 그 늙은 학자가 언급했던, ‘세계의 근원과 연결된 장치’의 일부인 걸까? 아니면 훨씬 더 위험한 무언가일까?

크리스탈에서 뿜어져 나오는 어두운 오라가, 마치 살아있는 생명체처럼 꿈틀거리는 것 같았다. 그 안에서, 카이는 희미하게 울려 퍼지는 낡은 노래 소리를 들은 것 같은 착각에 빠졌다.

잊혀진 고대 유적의 비밀은, 이제 막 그 거대한 서막을 올리고 있었다. 이 깊은 지하에서, 과연 어떤 진실이 그들을 기다리고 있을까?

카이는 무심코 한 발짝 더 안으로 내딛었다. 거대한 크리스탈에서 뿜어져 나오는 기운이 그의 온몸을 휘감는 듯했다. 그것은 묘한 끌림이자, 동시에 불길한 예감이었다.