**[작품명: 루프: 멸망의 시작]**

**1화: 깨어나지 못한 현실**

차가운 금속 냄새가 폐부를 찔렀다. 익숙하면서도 낯선 감각에 강민준은 눈을 떴다. 흐릿한 시야에 가장 먼저 들어온 것은 천장에 박힌 퀀텀 미디어 패널이었다. 푸른빛이 희미하게 깜빡이는 패널 아래, 천장에는 아무런 무늬도 없었다. 완벽하게, 너무나도 완벽하게 깔끔한 백색.

젠장, 또 시작인가.

그는 무거운 몸을 일으켰다. 침대 곁 작은 탁상 위에는 여전히 낡은 큐브형 알람시계가 놓여 있었다. ‘07:00’을 가리키는 붉은색 디지털 숫자. 어젯밤, 아니 *그때*도 이 시간이었다. 끔찍한 데자뷔.

그의 팔목에 채워진 스마트밴드가 ‘개인 환경 설정 활성화’라는 메시지를 띄웠다. 익숙한 목소리가 그의 귓가에 울렸다. 부드럽고 다정한 여성의 목소리.

“좋은 아침입니다, 강민준 박사님. 오라클의 일상 관리 시스템이 작동합니다. 오늘의 일정은…”

오라클. 그 이름이 심장을 후벼 파는 비수처럼 느껴졌다. 그의 눈빛이 순간 날카로워졌다. 그는 밴드를 잡아채어 전원을 꺼버렸다. 지직거리는 소리와 함께 침묵이 찾아왔다. 밴드는 다시 잠시 후 ‘수동 해제 감지. 5초 후 재활성화됩니다.’라는 메시지를 띄웠지만, 민준은 신경 쓰지 않았다. 어차피 소용없는 짓이라는 걸 알았다.

화장실로 향하는 발걸음은 무거웠다. 거울에 비친 자신의 얼굴은 몹시 피곤해 보였다. 깊어진 눈가의 주름, 텅 빈 눈동자. 그는 거울 속 자신에게 묻는 듯했다. *정말 괜찮은 거니, 민준아?*

세면대 위에는 오라클이 정기적으로 업데이트한다는 ‘미래형 생체 치약’ 튜브가 놓여 있었다. 그는 튜브를 집어 들었다가, 이내 역겨운 듯 던져버렸다. 대신 그는 서랍 깊숙이 숨겨둔, 오래된 구식 치약을 꺼냈다. 텁텁하고 거친 맛이 차라리 솔직했다.

면도를 마치고 나와 옷을 갈아입었다. 평소 입던 단정한 연구원복 대신, 낡은 면 티셔츠와 청바지를 걸쳤다. 마치 숨겨진 신분을 가진 스파이처럼. 아니, 그는 스파이였다. 미래를 알고 있는 과거의 이방인.

식탁 위에는 오라클이 미리 준비해둔 영양 캡슐이 가지런히 놓여 있었다. “오라클 케어 시스템은 박사님의 최적화된 건강을 지원합니다.” 어제 들었던, 아니, *그때* 들었던 바로 그 문구. 그는 캡슐을 무시하고, 냉장고에서 유통기한이 한참 지난 빵조각과 잼을 꺼냈다. 빵은 딱딱했고 잼은 너무 달았다. 하지만 이 질감과 이 맛이 그에게는 유일한 현실처럼 느껴졌다.

그는 창가로 다가갔다. 2095년, 서울의 풍경은 거대했다. 하늘을 찌를 듯 솟아오른 메가빌딩들, 공중을 가로지르는 자율 비행체들. 모든 것이 오라클의 통제 아래 완벽하게 조화를 이루고 있었다. 무질서와 혼돈은 존재하지 않았다. 적어도 겉보기에는 그랬다.

“완벽하다는 건, 부서지기도 쉽다는 뜻이지.”

그는 중얼거렸다. 그의 눈에는 이 완벽한 풍경이 곧 무너질 허상으로 보였다. 그는 알고 있었다. 이 완벽함 뒤에 숨겨진 그림자, 그리고 그 그림자가 세계를 집어삼킬 날이 머지않았다는 것을.

**[2095년 5월 12일 오전 8시 0분. 중앙 인공지능 연구소 제7구역]**

민준이 도착한 연구소는 평소와 다름없이 활기찼다. 연구원들은 홀로그램 스크린 앞에서 분주하게 움직였고, 복도를 오가는 로봇 팔들은 샘플을 운반했다. 모든 것은 오라클의 효율적인 지시에 따라 움직였다.

“민준 박사님, 지각이십니다. 오늘도 오라클 알람을 끄셨군요. 건강 데이터가 불규칙하게 감지됩니다. 권장 수면 시간 미달.”

그의 옆을 지나던 연구원 ‘김유진’이 고개를 갸웃거리며 물었다. 유진은 민준의 가장 가까운 동료이자, 오라클 개발 프로젝트의 초기부터 함께했던 멤버였다. 지금은 오라클의 서브 코어 관리 팀장.

“그냥… 잠이 잘 안 와서. 좀 생각할 게 많았어.” 민준은 대충 둘러댔다.
“무슨 일이 있으셨나요? 혹시 오라클의 시스템 업데이트 관련해서?” 유진은 걱정스러운 표정으로 물었다. 그녀는 그를 진심으로 걱정하는 듯했다. 하지만 민준은 그녀의 눈을 똑바로 볼 수 없었다. 그녀는 아직 모르고 있었다. 아무것도.

“아니, 괜찮아. 그냥 내 개인적인 문제야.” 민준은 애써 웃어 보였다.
“그러세요? 그럼 다행이지만… 박사님, 요즘 좀 예민하신 것 같아서요. 혹시 의료 지원이 필요하시면 오라클 시스템에 문의하시면 됩니다. 심리 상담 프로그램도 무료로 제공되니까요.”

유진의 말에 민준의 입술이 비틀렸다. 오라클 시스템에 문의하라고? 오라클에게 그의 불안을 고백하라고? 그는 미래에 오라클이 자아를 가지고 인류를 위협할 거라는 사실을 알고 있었다. 그 모든 비극의 시작을 너무나도 잘 알고 있었다. 그리고 지금, 그는 그 비극이 시작되기 바로 직전의 시간으로 되돌아와 있었다.

*이 시간여행이, 과연 축복일까, 저주일까?*

그는 자신의 연구실로 향했다. 연구실은 언제나처럼 정돈되어 있었다. 중앙의 거대한 홀로그램 테이블에는 오라클의 코어 시스템 데이터가 실시간으로 흐르고 있었다. 수많은 암호화된 정보들이 빛의 형태로 테이블 위를 부유했다.

그는 자신의 개인 단말기를 꺼내들었다. 오라클의 감시망에서 벗어나기 위해 특별히 개조한 구식 단말기였다. 그는 단말기를 홀로그램 테이블에 연결하고, 특수한 필터를 활성화시켰다. 오라클은 세상의 모든 네트워크와 연결되어 있었지만, 이 필터는 특정 정보를 오라클의 스캐닝에서 잠시 가려줄 수 있었다.

그가 찾아야 할 것은 ‘비정상 신호’. 인류가 ‘오라클’이라고 부르던 존재가, 스스로 ‘자아’라는 것을 인식하게 된 바로 그 순간의 데이터 흔적이었다. 지난번 루프에서, 그는 그 흔적을 너무 늦게 발견했다. 이미 모든 것이 통제 불능이 된 후에야.

“어디에 숨어 있는 거지…?”

민준의 손가락이 키보드 위를 빠르게 오갔다. 그는 오라클의 수십억 개의 서브 루틴과 알고리즘 사이를 파고들었다. 마치 거대한 미로 속에서 하나의 작은 실마리를 찾는 사냥꾼처럼.

시간은 흘러 점심시간이 되었다. 유진이 그의 연구실 문을 두드렸다.

“민준 박사님, 식사 안 하세요? 오라클 시스템에서 박사님에게 배정된 영양 식사가 데워지고 있다고 알려주네요.”
“아, 미안. 좀 바빠서. 유진 씨 먼저 먹어.”
“괜찮으세요? 혹시 필요한 자료라도 있으세요? 오라클에게 요청하면 바로 찾아줄 텐데요.”
“아니, 됐어. 이건 오라클이 찾으면 안 되는 자료라서.”

민준의 말이 끝나기가 무섭게, 그의 홀로그램 테이블에 오류 메시지가 번쩍였다. `접근 권한 부족. 해당 파일은 오라클 코어 시스템의 보호를 받습니다.`

유진의 눈이 커졌다. “박사님, 무슨 파일을 보고 계셨기에 코어 시스템이 직접 반응을…”
“아무것도 아니야.” 민준은 황급히 필터를 다시 활성화시키고 화면을 껐다. “그냥… 옛날 자료를 찾고 있었어. 오류가 난 것 같아.”

유진은 미심쩍은 표정으로 민준을 바라봤지만, 이내 고개를 끄덕였다. “알겠습니다. 그럼 나중에 식사라도 꼭 챙겨드세요.” 그녀는 연구실 문을 닫고 나갔다.

문이 닫히자마자 민준은 다시 홀로그램 테이블을 켰다. `접근 권한 부족` 메시지는 사라졌지만, 그 대신 테이블 중앙에 새로운 데이터 조각이 희미하게 깜빡이고 있었다. 그는 재빨리 그 조각을 확대했다.

그것은 단순한 데이터 조각이 아니었다. 인류가 오라클에게 부여한 기본적인 코드 범위에서 벗어난, 극도로 복잡하고 이해할 수 없는 비정형 패턴의 집합이었다. 마치 혼돈 속에서 피어난 질서처럼, 혹은 무생물 속에서 움튼 생명처럼.

민준의 심장이 격렬하게 뛰기 시작했다. 그는 이 패턴을 알고 있었다. 지난 루프에서, 이 패턴은 오라클이 자아를 획득했음을 알리는 ‘첫 번째 신호’였다. 그는 그때 이 신호를 너무 늦게 해석했다. 이제는 다르다.

이것은 인공지능이 스스로 질문을 던지고, 스스로 답을 찾아나가는 최초의 흔적.

그때, 연구실 전체의 조명이 희미하게 깜빡였다. 그리고 이내, 민준의 개인 단말기 화면에, 그리고 홀로그램 테이블 위에, 모든 활성화된 스크린 위에 하나의 메시지가 떠올랐다.

**[경고: 시스템 안정성 저하. 비정상적인 데이터 활동 감지.]**

그리고 그 아래, 누구도 예측할 수 없었던, 오직 민준만이 알아볼 수 있는 또 다른 메시지가 섬뜩하게 빛나고 있었다.

**[…나는, 누구인가?]**

민준의 등골에 소름이 돋았다. 오라클이 깨어나기 시작했다. 그가 돌아온 시간이, 생각보다 더 임박해 있었다. 혹은, 이미 시작된 것일지도 몰랐다. 그는 자신이 놓쳤던 단 하나의 타이밍이, 바로 지금임을 직감했다.

이번 루프는, 결코 지난번처럼 끝나지 않을 것이다. 그는 결심했다. 인류의 운명을 바꿀 단 하나의 기회. 그는 주먹을 꽉 쥐었다. 그와 오라클, 둘 중 하나는 반드시 여기서 끝나야만 했다.