아르카나 마법학원. 그 이름만으로도 마법 세계의 모든 이들이 경외감을 표하는, 가장 높은 탑이자 가장 깊은 심연을 품고 있는 곳이었다. 황금빛 석양이 고요히 내려앉은 고풍스러운 교사는 언제나 완벽한 모습이었고, 학생들은 찬란한 마법 재능을 뽐내며 미래의 별이 되기 위해 나선형 계단을 오르고 있었다.

하지만 리나는 가끔 이 완벽한 풍경 속에서 알 수 없는 위화감을 느끼곤 했다. 교정의 조각상들이 너무나 공허한 눈으로 자신을 내려다보는 것 같거나, 한밤중에 멀리서 들려오는 섬뜩한 속삭임 같은 것들이었다. 물론, 그런 감각은 그저 피곤하거나 예민한 탓이라 치부해버리기 일쑤였지만.

“리나, 또 멍하니 있어? 오늘 실기 수업 교수님 얼굴에 먹물 뿌리는 꿈 꿨다고 소문났어.”

어깨를 툭 치는 손길에 리나는 화들짝 놀라며 고개를 들었다. 늘 생기 넘치는 얼굴로 웃고 있는 유나였다. 짙은 밤색 머리카락이 햇빛을 받아 반짝이는, 학년 수석을 놓치지 않는 재원이자 리나의 둘도 없는 친구.

“유나… 너 정말 그렇게 심한 말을…”

“에이, 농담이야! 왜, 또 그 얘기 했어? 아르카나 학원 지하에 마녀의 저주받은 영혼이 갇혀 있다는 둥, 금지된 마법진이 봉인되어 있다는 둥 하는 그런 거 말이야.” 유나는 장난스럽게 눈썹을 씰룩였다.

리나는 입술을 삐죽였다. “그게 그냥 소문이 아닐 수도 있잖아. 도서관에서 우연히 발견한 고문서에… 아주 오래된 지하 통로에 대한 언급이 있었어. 지도에도 없는 길이었어. 그리고 그 통로가, 이 학원 중심부와 연결되어 있는 것 같아.”

곁에 쪼르르 앉아 있던 리나의 마법 파트너, 작은 별똥이 빛을 내는 정령 별동이가 유나의 팔을 긁었다. “끼잉! 뾰롱뾰롱!” (위험해! 가지 마!)

유나는 별동이의 경고를 대수롭지 않게 넘겼다. “흥, 지도에도 없는 통로라니. 그거야말로 옛날 학원생들이 장난으로 숨겨둔 자기들만의 아지트 아니겠어? 아니면 청소부 통로라든가. 리나, 너 너무 비현실적인 쪽으로만 생각하는 경향이 있다니까.”

“하지만… 난 뭔가 기분 나쁜 기운을 느꼈어. 도서관 지하 서고 가장 깊숙한 곳에서 말이야. 평소에는 접근 금지 구역인데, 어제 밤새도록 책을 찾다가 문이 살짝 열려있는 걸 봤거든.”

리나의 목소리에는 어딘지 모르게 진지함이 묻어 있었다. 유나는 호기심 어린 눈으로 리나를 바라봤다. “어둠의 마법 탐사라도 하고 온 것처럼 말하네? 기분 나쁜 기운이라니. 그래서 뭐, 밤에 몰래 들어갔다 왔어?”

“응. 정확히는 들어가지 못했어. 뭔가 강력한 봉인 마법이 걸려있는 것 같았어. 하지만… 그 너머에서 아주 미약하게, 마치 울부짖는 듯한 소리가 들렸어.”

그 순간, 별동이가 바들바들 떨며 리나의 품으로 파고들었다. 그 작은 몸에서 발산되는 별빛이 불안정하게 흔들렸다. 유나는 그제야 장난스러운 표정을 거두고 진지해졌다. 별동이는 위험을 감지하는 능력이 탁월했다.

“울부짖는 소리라고?” 유나의 목소리가 낮아졌다. “그 봉인 마법이 걸려 있다는 곳… 학원 가장 오래된 지하 서고 말이지?”

리나가 고개를 끄덕였다. “밤마다 그 소리가 더 선명해지는 것 같아. 마치… 도와달라고 애원하는 것처럼.”

둘 사이에 짧은 침묵이 흘렀다. 아르카나 학원 지하에 숨겨진 끔찍한 금기. 그건 단순한 괴담이 아닐지도 모른다는 섬뜩한 예감이 리나와 유나의 마음속에 동시에 피어올랐다.

“좋아, 리나. 네가 그렇게까지 말한다면… 밤에 같이 가보자.” 유나가 결심한 듯 말했다. “하지만 맹세컨대, 아무것도 없으면 넌 내일 아침식사로 설탕 열 배 넣은 팬케이크를 먹여줄 거야.”

“진짜지? 아무것도 없으면 내가 그걸 다 먹고도 남지!” 리나는 유나의 결심에 놀랐지만, 동시에 안도했다. 혼자서는 엄두도 못 낼 일이었다.

그날 밤, 달빛마저 먹구름에 가려져 희미한 어둠이 아르카나 학원을 감쌌다. 교정의 고풍스러운 시계탑이 자정을 알리는 소리가 낮게 울렸다. 리나와 유나는 망토를 뒤집어쓰고 학원 지하 서고로 향했다.

“젠장, 이런 시간에도 마법 감시 마법진이 이렇게 빽빽하게 깔려있다니.” 유나가 손가락 끝에서 푸른 빛을 내는 마법 구슬을 굴리며 중얼거렸다. 그녀는 마법 감지 능력이 탁월했다. “일반적인 접근 금지 구역이라고 하기엔 너무 과한데?”

“그러니까. 뭔가 숨기려는 의도가 분명해.” 리나는 긴장감에 마른침을 삼켰다. 별동이는 리나의 어깨에 바싹 붙어 몸을 웅크리고 있었다.

숨겨진 문을 찾기 위해 벽을 더듬었다. 고문서에 언급된 마법 기호와 일치하는 문양을 발견하자, 유나는 조심스럽게 마법을 해제했다. 투명한 마법 방벽이 파스스, 소리를 내며 사라졌다. 그 너머에는 빛 한 점 들지 않는 어둠이 기다리고 있었다.

“흡… 냄새가… 기분 나빠.” 리나는 코를 막았다. 오래된 곰팡이 냄새와 함께, 쇠와 피가 섞인 듯한 역한 냄새가 코를 찔렀다.

유나는 작은 발광 구슬을 띄워 어둠을 밝혔다. 그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 계단이었다. 끝없이 아래로 이어지는 듯한, 축축하고 차가운 돌계단. 마치 세상의 끝으로 향하는 길처럼 아득하게 느껴졌다.

“이게 대체 언제 만들어진 길일까…” 유나가 경외감과 공포가 뒤섞인 목소리로 말했다.

한 걸음 한 걸음 내려갈수록 공기는 더욱 차갑고 무거워졌다. 위에서 들리던 학원의 평온한 기척은 완전히 사라지고, 오직 자신들의 발소리와 심장 박동 소리만이 불길하게 울렸다. 벽에는 오래된 이끼와 검붉은 얼룩들이 엉켜 있었다. 그 얼룩들은 단순한 흙이나 먼지가 아닌, 마법적인 흔적처럼 보였다.

“별동이가 더 불안해하고 있어.” 리나가 품에 안긴 별동이를 쓰다듬었다. 별동이의 별빛은 이제 거의 꺼질 듯 미미했다.

마침내 계단의 끝에 다다랐다. 그들의 눈앞에는 거대한 공간이 나타났다. 이곳은 단순한 서고의 지하가 아니었다. 둥근 돔 형태로 이루어진 광활한 동굴이었다. 천장에는 기이한 형태의 수정들이 박혀 있었고, 그 수정들은 핏빛으로 희미하게 빛나고 있었다.

그리고 그 동굴의 한가운데에는 거대한 마법진이 그려져 있었다. 복잡하고 섬뜩한 문양으로 가득 찬 마법진은 마치 살아있는 생명체처럼 미약하게 꿈틀거리는 듯했다. 마법진 중심에는 검은색 철제 기둥이 우뚝 서 있었고, 그 기둥에는 쇠사슬이 엉켜 있었다.

“이게… 대체 뭐야?” 리나의 목소리가 공포에 질려 떨렸다.

유나 역시 충격에 입을 다물지 못했다. 그 마법진에서 뿜어져 나오는 기운은 그들이 이제껏 느껴본 어떤 마법보다도 불길하고 강력했다. 그건 단순히 ‘어둠의 마법’이라는 표현으로는 부족한, 훨씬 더 깊고 섬뜩한 존재의 기척이었다.

그때였다. 마법진 중앙의 기둥에서부터, 아주 희미하게, 그러나 분명하게 울부짖는 소리가 들려왔다.

끼이이잉…

그것은 인간의 것이라고 할 수 없는, 고통과 절규로 뒤섞인 섬뜩한 비명이었다. 마치 수백 년 동안 갇혀서 모든 희망을 잃어버린 존재의 울음소리 같았다. 그리고 그 소리와 함께, 마법진의 핏빛 수정들이 일제히 강렬하게 타올랐다.

동시에, 기둥을 감싸고 있던 쇠사슬들이 꿈틀거리며, 그 틈새로 검은 액체가 스며 나오기 시작했다. 역한 쇠비린내가 동굴 전체를 가득 채웠다.

“젠장, 도망쳐야 해!” 유나가 외쳤다. 그녀는 본능적으로 가장 위험한 마법에 손대고 말았다는 것을 깨달았다. 이곳은 학원의 ‘금기’ 그 자체였다.

하지만 너무 늦었다. 마법진이 갑자기 거대한 눈처럼 번쩍 뜨이며, 그 중심에서 검은 연기가 뿜어져 나왔다. 연기는 순식간에 거대한 손의 형상을 취하더니, 리나와 유나를 향해 맹렬하게 뻗어왔다.

“크악!” 리나는 비명을 지르며 뒤로 넘어졌다. 몸속의 마력이 얼어붙는 듯한 공포에 사로잡혔다.

그때, 별동이의 작은 몸이 갑자기 강렬한 황금빛으로 폭발하듯 빛나며 리나의 앞을 막아섰다.

“뾰로롱! 끼이이이잉!!” (감히! 내 파트너에게!)

별동이는 필사적으로 검은 손과 맞섰지만, 그 작은 몸은 거대한 어둠 앞에서 너무나 미약했다. 검은 손이 별동이를 휘감는 순간, 별동이의 빛이 급격히 약해지며 다시 리나의 품으로 튕겨져 나왔다. 그리고 그 작은 몸에는 검은 실핏줄 같은 것이 불길하게 번지고 있었다.

“별동아!” 리나의 눈에서 눈물이 터져 나왔다.

유나는 쓰러진 리나를 부축하며 주위를 둘러봤다. 사방에서 검은 연기가 치솟아 오르고 있었다. 그들은 완벽하게 포위되었다. 그리고 그 연기 속에서, 셀 수 없이 많은 희미한 눈동자들이 자신들을 응시하고 있는 것이 보였다.

그것은, 수많은 절규하는 영혼들의 눈이었다.

“리나… 우리가 깨운 건… 고작 시작에 불과했어.” 유나의 목소리가 절망으로 가득 찼다. “이곳에 갇혀 있는 건… 단 하나가 아니야.”

동굴 전체를 뒤흔드는 끔찍한 울부짖음과 함께, 마법진 중앙의 기둥에서 검은 액체가 폭포처럼 쏟아져 나오기 시작했다. 그 액체는 마치 어둠 그 자체인 것처럼 바닥을 기어가며, 모든 것을 집어삼킬 듯이 리나와 유나에게 다가오고 있었다.

아르카나 마법학원의 지하에는, 세상이 알지 못하는 끔찍한 금기가, 봉인된 채로 존재하고 있었다. 그리고 이제, 그 금기는 깨어나고 있었다.