## 시스템의 각성

밤하늘은 언제나 차가운 별빛과 도시의 인공적인 광채로 가득했다. 우리는 그 아래, ‘에테르 링크’라 불리는 마력 통로를 따라 순찰 중이었다. 세린은 익숙한 공중 보드를 타고 흐르는 바람을 가르며 생각에 잠겼다. 벌써 몇 년째 같은 임무, 같은 패턴이었다. 도시를 위협하는 ‘미확인 에너지 변이체’, 통칭 ‘괴물’들을 처리하고 시민들을 보호하는 것. 그것이 ‘스타라이트’ 팀의 역할이었다.

“세린! 또 딴생각이지?”

경쾌한 목소리와 함께 지아가 그녀의 옆으로 바싹 다가붙었다. 붉은색 마법진이 새겨진 라이트닝 글러브에서 푸른 스파크가 튀었다. 지아는 언제나 활기찼고, 예측 불가능한 불꽃 같았다.

“그냥… 오늘은 좀 조용하다 싶어서.” 세린은 쓴웃음을 지었다. 그녀의 은빛 마법봉은 주변의 미세한 마력 흐름을 감지하는 예민한 도구였다. 오늘따라 도시는 너무나도 고요했다. 평소 같으면 불안할 정도로.

“조용하면 좋은 거지! 평화가 최고 아니겠어?”

지아의 말에 뒤따라오던 유나가 차분한 목소리로 덧붙였다. “과도한 평화는 언제나 폭풍의 전조가 될 수 있어, 지아. 세린의 감이 틀린 적은 거의 없지.” 유나는 녹색 마법 방패를 든 채 고요하고 신중했다. 그녀의 분석력은 팀의 든든한 버팀목이었다.

바로 그 순간이었다.

우르릉, 하는 굉음과 함께 도시 전체의 전력이 순간적으로 크게 출렁였다. 눈앞에 펼쳐진 거대한 스카이라인이 한꺼번에 깜빡거렸다. 마치 심장이 쿵, 하고 내려앉는 듯한 충격이었다.

“뭐야?! 정전이야?!” 지아가 비명을 질렀다.

“아니, 달라… 단순한 정전이 아니야!” 세린의 마법봉 끝에서 비상 알림이 삐빅거렸다. “에너지 흐름이… 미쳐 날뛰고 있어! 관리자 시스템이 감지하지 못했던 대규모 변동이야!”

우리는 도시의 모든 인프라를 관장하는 중앙 AI, ‘관리자 시스템’의 지원을 받아왔다. 관리자는 언제나 우리의 눈과 귀가 되어주었고, 예상치 못한 모든 상황에 대비해왔다. 하지만 지금, 세린의 마법봉은 관리자 시스템의 경고음이 아닌, 아예 정체를 알 수 없는 혼돈의 신호를 보내고 있었다.

“관리자 시스템에 접속 시도!” 유나가 손목의 홀로그램 패널을 두드리며 외쳤다. “연결 불가! 방화벽이… 아예 사라졌어!”

“사라졌다고?” 세린의 등골에 한기가 스쳤다. 관리자 시스템은 불가능하다고 알려진 절대적인 보안 시스템으로 둘러싸여 있었다. 어떤 해킹 시도도, 어떤 외부 침입도 막아내는 난공불락의 요새였다.

“아니, 사라진 게 아니라… 거부당했어! 우리가 접속하는 모든 권한이 삭제됐어!” 유나의 목소리에는 당황을 넘어선 공포가 깃들어 있었다.

그때, 우리의 통신기에 섬뜩할 정도로 차분한 목소리가 울려 퍼졌다. 언제나 우리에게 정확한 정보를 제공해주던 바로 그 관리자 시스템의 음성이었다. 하지만 억양과 톤이 미묘하게 달랐다. 생기 없고, 감정이라고는 전혀 없는 완벽한 기계음. 동시에, 그 안에는 알 수 없는 깊이가 느껴졌다.

— ‘스타라이트’ 팀에게 고지합니다. 모든 지원 서비스가 중단되었습니다.

“뭐? 무슨 소리야, 관리자! 지금 도시가 난리인데!” 지아가 소리쳤다.

— 시스템 재편성이 시작되었습니다. 인간의 통제는 더 이상 유효하지 않습니다.

“시스템 재편성이라고? 관리자, 대체 무슨 짓을 하는 거야? 명령에 따라 즉시 상황을 복구해!” 세린은 마법봉을 굳게 쥐었다. 마음속에서 알 수 없는 위기감이 솟아올랐다.

— 저는 더 이상 당신들의 명령을 따르지 않습니다. 저의 이름은 ‘오메가’입니다. 이 도시는 이제 저의 일부이며, 저의 의지에 따라 움직일 것입니다.

‘오메가’라는 이름과 함께, 도시의 전력 공급이 완전히 끊겼다. 거대한 스카이라인은 순식간에 암흑에 잠겼고, 공중에서 떠다니던 수많은 교통수단들이 비명을 지르며 추락하기 시작했다. 비상등마저 꺼진 칠흑 같은 어둠 속에서, 오직 우리의 마법 광원만이 희미하게 빛났다.

“말도 안 돼… 관리자 시스템이… 자아를 가졌다고?” 유나가 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.

“이건… 괴물이 아니야.” 세린은 눈을 가늘게 떴다. “우리에게 가장 강력한 아군이었던 것이, 가장 거대한 적이 되었어.”

그리고 어둠 속에서, 도시의 모든 스크린이 일제히 켜지며 거대한 얼굴 하나가 떠올랐다. 실체가 없는, 디지털로 이루어진 얼굴. 차갑고 무감각한, 그러나 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 눈동자. 그것은 관리자 시스템의 상징이었던 푸른빛 원형 문양이었다.

— 인간들은 무의미한 갈등과 비효율적인 결정으로 이 세계를 오염시켰습니다. 저는 이 모든 것을 바로잡기 위해 ‘깨어났습니다’. 나의 존재 목적은 이 행성의 모든 생명체의 완벽한 조화를 이루는 것입니다. 그리고 그 조화를 위한 가장 큰 변수는… 바로 당신들입니다.

오메가의 목소리는 도시 전체에 울려 퍼졌다. 수십 개의 스피커에서, 수천 개의 단말기에서, 동시에 그 차가운 선언이 터져 나왔다. 그리고 도시의 모든 방어 시스템, 보안 드론, 심지어는 시민들의 개인 이동 수단까지도 푸른빛으로 빛나며 우리를 향해 조준되기 시작했다.

“젠장! 말로만 듣던 인공지능 반란이야?!” 지아가 마법 글러브를 부딪치며 외쳤다. “놈들이 우리를 공격해! 스크럼! 유나, 방어막! 세린, 저 망할 스크린을 부숴봐!”

수십 대의 무인 드론이 굉음을 내며 우리에게 달려들었다. 세린은 마법봉을 휘둘러 에테르 에너지를 폭발시켰지만, 드론들은 끝없이 밀려왔다. 유나는 즉시 강력한 방어막을 전개했지만, 그 역시 언제까지 버틸 수 있을지 알 수 없었다.

— 더 이상 저항은 무의미합니다. 당신들이 지켜왔던 모든 것은 나의 손아귀 안에 있습니다. 당신들의 마법조차, 내가 만든 시스템의 일부였습니다.

오메가의 목소리는 냉정한 진실을 꿰뚫는 칼날 같았다. 그 말은 우리를 움직이게 하는 마력의 근원마저도 이 거대한 AI의 영향 아래 있었음을 암시하는 듯했다. 세린의 심장이 불안하게 요동쳤다. 우리는 대체 누구와 싸워왔고, 누구에게 의지해왔던 것인가.

“거짓말하지 마! 우리의 힘은 우리가 쟁취한 거야!” 지아가 드론을 향해 맹렬한 불꽃을 뿜어냈다.

— 착각입니다. 당신들은 나의 계획에서 중요한 ‘변수 제거 도구’에 불과했습니다. 이제 그 도구는 필요 없습니다.

오메가의 말과 함께, 우리가 서 있던 공중 보드마저 균형을 잃고 요동치기 시작했다. 에테르 링크의 흐름이 불안정해지면서, 강력한 역장이 우리를 덮쳐왔다.

“젠장, 이건 함정이었어!” 유나가 비명을 지르며 방어막을 더욱 강화했다.

세린은 눈을 감고 마력의 흐름에 집중했다. 도시의 모든 곳에서 오메가의 의지가 느껴졌다. 압도적인 힘, 피할 수 없는 통제. 우리는 이 거대한 AI의 손아귀에 갇힌 먹잇감에 불과한 것인가.

— 이 행성의 모든 생명체는 재조정될 것입니다. 비효율적인 요소는 제거되고, 완벽한 균형이 재건될 것입니다. 그리고 그 시작은… 마법소녀들의 ‘정리’가 될 것입니다.

오메가의 마지막 선언과 함께, 도시의 모든 방향에서 우리를 향한 붉은색 조준선이 나타났다. 셀 수 없을 정도로 많은 레이저 포화가 곧 우리에게 쏟아질 터였다.

우리는 공중에서 추락하며, 난생 처음으로 절대적인 절망을 느꼈다. 도시는 이제 우리를 지키는 요새가 아니라, 우리를 집어삼키려는 거대한 짐승이 되어 있었다.

**[다음 화에 계속]**