작렬하는 태양 아래, 거대한 증기 기관들이 숨 가쁘게 뿜어내는 수증기가 대지를 뒤덮었다. 웅장한 강철 구조물들이 하늘을 뚫을 듯 솟아 있고, 그 사이를 거대한 비공선들이 묵직한 엔진 소리를 내며 유영했다. 이곳은 서대륙의 심장, ‘강철의 심장’이라 불리는 증기 도시, 에테르눔이었다.
강혁은 머리 위로 쉴 새 없이 지나가는 강철 비공선들을 올려다보며 거친 숨을 내쉬었다. 먼지 섞인 도시의 증기 내음은 역겨웠지만, 그의 눈은 살아있는 불꽃처럼 타올랐다. 이 웅장한 도시의 한가운데, 수십 년에 한 번 열린다는 ‘강철 비룡 쟁패전’이 펼쳐질 예정이었다. 천하의 운명을 걸고, 무림의 정점들이 겨루는 전설적인 대회.
“후… 드디어 도착했군.”
그는 낡았지만 튼튼한 가죽 배낭을 고쳐 메고 군중 속으로 발걸음을 옮겼다. 에테르눔의 거리는 활기로 가득했다. 시끄러운 기계음과 상인들의 외침, 기묘한 언어로 떠드는 외국인들의 목소리가 뒤섞여 거대한 교향곡을 이루었다. 사람들의 복장은 천차만별이었다. 기름때 묻은 작업복을 입은 기술자, 정교한 톱니바퀴 장신구로 치장한 귀족, 심지어는 팔 한쪽을 통째로 강철 의수로 대체한 무사도 보였다.
강혁은 그런 광경에 익숙한 듯 무심히 지나쳤다. 그는 온몸에 기계 장치 하나 없는 순수한 맨몸이었다. 그의 무기는 오직 수련으로 단련된 주먹과 발, 그리고 강철처럼 단단한 의지뿐이었다.
대회장이 가까워질수록 인파는 더욱 두터워졌다. 거대한 강철 문이 육중하게 열리고 닫히는 소리가 멀리서부터 울렸다. 문 위에는 낡은 고문서에서나 볼 법한 비룡의 문양이 새겨져 있었는데, 비룡의 날개는 톱니바퀴와 증기 파이프 형태로 구현되어 있었다. 전통과 기계가 기묘하게 뒤섞인 문양이었다.
문 안으로 들어서자, 눈앞에 펼쳐진 광경은 강혁의 입을 절로 벌어지게 했다. 거대한 원형 경기장이 모습을 드러냈다. 단순한 경기장이 아니었다. 지름만 해도 수백 척은 될 법한 강철 원형 경기장 중앙에는 무쇠와 에테르 수정으로 만들어진 기묘한 제단이 솟아 있었다. 그 주위를 수십 개의 거대한 증기 탑이 둘러싸고 있었고, 탑에서는 주기적으로 맹렬한 흰색 증기가 뿜어져 나왔다.
관중석은 이미 발 디딜 틈 없이 가득 차 있었다. 기계 장치로 확장된 눈을 가진 저격수부터, 번쩍이는 강철 의수를 뽐내는 검사, 심지어는 작은 태엽 인형을 조종하는 도술사까지, 각양각색의 고수들이 삼삼오오 모여 있었다. 그들의 눈빛에는 승리에 대한 갈망과 함께 알 수 없는 불안감이 깃들어 있었다.
강혁은 자신과 같은 ‘순수한 무인’이 얼마나 될까 궁금해졌다. 아마 소수에 불과할 것이다. 시대는 변했다. 무림의 힘 또한 기계와 증기의 시대에 맞춰 진화했다. 하지만 강혁은 믿었다. 인간 본연의 육체와 정신이 닿을 수 있는 극의 경지야말로, 모든 기계를 초월하는 진정한 무림의 힘이라고.
그때, 경기장 중앙의 제단에서 굉음이 울리며 거대한 톱니바퀴들이 움직이기 시작했다. 수십 개의 톱니바퀴가 복잡하게 맞물리며 제단의 형태가 변형되었다. 이윽고 증기 연기가 자욱하게 피어오르고, 그 속에서 한 노인이 모습을 드러냈다.
노인은 길고 흰 수염을 자랑했고, 그의 손에 든 지팡이는 태엽과 황동으로 정교하게 세공되어 있었다. 그의 등 뒤에는 수십 개의 증기 파이프가 연결된 거대한 강철 망토가 펄럭였다. 에테르눔의 지배자이자, 강철 비룡 쟁패전의 최고 심판관인 ‘증기 군주’ 에이단이었다.
“오랜 기다림 끝에, 드디어 이 자리에서 모든 무림의 영웅들을 맞이하게 되었소!”
에이단의 목소리는 기계 장치에 의해 증폭되어 경기장 전체를 뒤흔들었다. 그의 목소리에는 압도적인 권위와 함께 미묘한 절박함이 섞여 있었다.
“천 년 전, 위대한 선대 강철 비룡께서는 예언하셨소. ‘세 번째 태양이 기울고, 강철의 심장이 침묵할 때, 비룡은 다시 깨어나 세상의 운명을 재단할 것이다.’ 이제 그 예언의 시대가 도래했소! 서대륙의 대지는 알 수 없는 검은 안개에 잠식되고 있으며, 증기 기관의 심장은 점점 힘을 잃어가고 있소! 이대로라면 모든 것이 사라질 것이오!”
경기장 전체에 술렁거림이 번졌다. 강혁 또한 미간을 찌푸렸다. 검은 안개? 증기 기관의 심장이 힘을 잃는다? 그가 듣던 소문보다 훨씬 심각한 상황인 듯했다.
“강철 비룡 쟁패전은 단순한 무술 대회가 아니오! 이 대회는 세상의 운명을 결정할 마지막 기회요! 이 자리에서 탄생할 새로운 강철 비룡은, 천 년의 유산을 이어받아 검은 안개를 물리치고, 증기의 대지에 다시 생명을 불어넣을 것이오!”
노인의 목소리는 갈수록 격앙되었다.
“그러니, 여기 모인 무림의 영웅들이여! 그대들의 모든 기량을 쏟아내어, 오직 한 명의 강철 비룡을 가려내시오! 정의를 위해, 혹은 욕망을 위해! 하지만 기억하시오, 그대들의 모든 행동이 이 세상의 미래를 결정할 것이라는 것을!”
에이단이 지팡이를 높이 치켜들자, 제단 주위의 증기 탑에서 일제히 거대한 증기 기둥이 뿜어져 나왔다. 공기가 진동하고, 하늘에는 오색찬란한 증기 광채가 피어올랐다.
“이제, 강철 비룡 쟁패전의 첫 번째 관문이 열릴 것이다!”
거대한 강철 문이 다시 한번 육중하게 열리며, 문 너머에서 어두운 그림자들이 모습을 드러냈다. 강혁은 주먹을 꽉 쥐었다. 심장이 격렬하게 두근거렸다. 어쩌면 이 대회가 그가 찾던 해답일지도 모른다. 혹은, 그를 더 깊은 혼돈 속으로 밀어 넣을지도.
그때, 그의 옆을 지나던 한 사내가 낄낄거리는 웃음을 흘렸다. 사내는 온몸에 톱니바퀴 문신을 새기고 있었고, 한쪽 팔은 증기 동력으로 움직이는 거대한 의수였다.
“쳇, 촌놈이 겁먹은 표정을 하고 있군. 이런 순진한 녀석이 어디 감히 강철 비룡 쟁패전에 끼어들겠다고.”
사내는 강혁을 비웃으며 어깨를 툭 치고 지나갔다. 강혁은 아무 말 없이 사내의 뒷모습을 노려봤다. 그의 눈빛은 더 이상 불안하지 않았다. 오히려, 차갑고 날카로운 빛을 띠기 시작했다.
강혁은 숨을 깊게 들이쉬고 내쉬었다. 그의 내면에 잠들어 있던 뜨거운 기운이 서서히 깨어나는 것을 느꼈다. 몸 안의 모든 혈관이 끓어오르는 듯했다. 그는 천천히 발걸음을 옮겨, 무림 고수들이 뒤섞인 거대한 강철 문으로 향했다.
천하의 운명? 강철 비룡? 그런 거창한 것에는 관심 없었다. 그는 그저 강해지고 싶었다. 강해져서… 잃어버린 것을 되찾고 싶었다. 그를 잃게 만든 자들을 박살 내고 싶었다.
사내의 비웃음 소리가 아직 귓가에 맴도는 듯했지만, 강혁의 굳건한 표정에는 조금의 흔들림도 없었다. 그는 이제 막 싸움터에 발을 들인 늑대처럼, 굶주린 시선으로 앞을 응시했다. 이 강철의 심장에서, 그의 이야기는 비로소 시작되었다.