어두운 방, 차가운 금속성 캡슐이 희미한 푸른빛을 뿜었다. 강태호는 익숙하게 그 안에 몸을 뉘었다. 부드러운 쿠션이 전신을 감싸고, 눈앞의 디스플레이에 선명한 문구가 떠올랐다.

[가상현실 게임, ‘창천무림’에 접속하시겠습니까?]

태호는 망설임 없이 ‘예’를 선택했다. 뇌 속으로 차가운 전류가 흐르는 듯한 감각은 이제 익숙했다. 몇 초간의 아득한 무중력 상태를 지나자, 이내 온몸의 감각이 낯선 듯 생생하게 깨어났다.

시원한 바람이 뺨을 스치고, 멀리서 맑은 새소리가 들려왔다. 눈을 뜨자 펼쳐진 것은 붓으로 그린 듯한 수묵화 같은 풍경이었다. 울창한 대나무 숲, 그 사이로 난 고즈넉한 오솔길, 그리고 길을 따라 흐르는 투명한 계곡물. 태호는 저도 모르게 깊은 숨을 들이쉬었다. 숲의 향긋한 내음이 폐부 깊숙이 스며들었다.

“하아… 역시 이곳이군.”

그가 서 있는 곳은 ‘청풍산(淸風山)’이라는 이름처럼 맑은 바람이 끊이지 않는 작은 산자락, 그의 문파인 ‘청풍문(淸風門)’의 후원 연습장이었다. 비록 지금은 그 명맥이 끊어지기 직전인 보잘것없는 문파였지만, 이곳만큼은 여전히 태호의 안식처이자 수련의 장이었다.

허리에 찬 목검을 뽑아 들었다. 푸른 도포 자락이 바람에 펄럭이는 가운데, 태호의 자세가 단정하게 흐트러졌다. 청풍검법. 빠르지도, 화려하지도 않지만, 바람처럼 자연스럽고 흐르는 물처럼 유연한 검법이었다. 첫 번째 초식이 시작되자, 목검은 마치 그의 몸의 일부인 양 부드럽게 움직였다.

사각, 사각.

대나무 잎 스치는 소리만이 정적을 깨뜨렸다. 그의 검 끝이 그리는 궤적은 한 점의 망설임도 없이 이어졌다. 눈앞에 보이지 않는 상대를 두고 수없이 허공을 갈랐다. 때로는 빠르게 휘몰아치는 바람처럼, 때로는 잔잔하게 흐르는 물결처럼. 몰입감은 현실의 수련과 다를 바 없었다. 아니, 오히려 현실보다 더 현실 같았다. 신체적인 피로감은 없지만, 정신적인 집중력은 극한을 요구했다.

그렇게 한참을 검무에 몰두하던 그때였다.

**[경고! 전 세계 통합 공지!]**

귓전을 찢는 듯한 웅장한 목소리가 허공에서 울려 퍼졌다. 태호는 저도 모르게 검을 멈췄다. 시스템 음성이라고 하기엔 너무나도 생생하고 압도적인 음성이었다. 온몸의 털이 곤두서는 기분이었다.

**[모든 ‘창천무림’의 강호인들이여, 주목하라!]**

**[대륙의 혼란이 극에 달하고, 무림의 명운이 풍전등화와 같으니, 이에 하늘의 뜻이 닿아 ‘천하쟁패전(天下爭覇戰)’을 개최한다!]**

태호의 미간이 저절로 찌푸려졌다. 천하쟁패전? 들어본 적 없는 이름이었다. 이전까지 ‘창천무림’은 자유로운 무협 세계를 표방하며, 문파 간의 다툼이나 개인의 수련을 주로 하는 방식이었다. 이런 전 서버 규모의 ‘전쟁’ 같은 이벤트는 처음이었다.

**[천하쟁패전은 전 서버 통합 개인 무술 대회이며, 오직 각 대륙의 최강자 100인만이 참여할 수 있다.]**

**[대회는 총 3단계로 진행되며, 각 단계마다 상상을 초월하는 보상과 명예가 주어질 것이다.]**

태호는 침을 꿀꺽 삼켰다. ‘상상을 초월하는 보상’. 그것보다는 ‘전 서버 통합’이라는 말에 더 정신이 번쩍 들었다. 이 게임은 수많은 대륙으로 이루어져 있었고, 그 대륙마다 각기 다른 무림 고수들이 존재했다. 그들을 한자리에 모은다는 것은… 실로 엄청난 규모의 대회였다.

**[그리고 대회의 최종 승자, 즉 ‘천하제일인(天下第一人)’에게는… ‘천하의 기원(起源)’을 다스릴 권능이 주어진다.]**

쿵.

마치 심장이 발끝으로 추락하는 듯한 충격이었다. ‘천하의 기원’? 그것은 ‘창천무림’ 세계의 근본적인 시스템을 통제할 수 있는 힘을 의미하는 것과 다름없었다. 평화로이 흘러가던 강물의 흐름을 바꾸고, 솟아오르던 산맥의 형태를 변형시키며, 심지어는 존재하는 문파의 운명조차 좌지우지할 수 있는 절대적인 권능. 그것이야말로 이 게임의 세계관을 관통하는 최강의 힘이었다.

**[승자는 새로운 시대의 개척자가 될 것이며, 그의 의지대로 창천무림의 미래가 결정될 것이다.]**

**[지금부터 7일간, 각 대륙에서 참가자 선발전이 진행된다. 강호의 모든 영웅들이여, 그대들의 무예를 세상에 증명하고 천하의 주인이 될 자격을 쟁취하라!]**

웅장한 목소리가 점차 사그라들고, 이내 다시 대나무 숲의 고요함만이 남았다. 하지만 태호의 마음속은 거대한 파도가 휘몰아치는 듯했다. 천하쟁패전, 그리고 ‘천하의 기원’을 다스릴 권능.

그의 머릿속에 번뜩 스쳐 지나가는 얼굴이 있었다. 잊고 지낸 지 오래인, 하지만 가슴 한구석에 깊이 박혀 있던 고통스러운 기억. 멸문 직전의 청풍문을 구해내기 위해, 그리고 스승의 마지막 유언을 지키기 위해 그가 그토록 애써왔던 이유.

강태호는 검을 쥔 손에 힘을 주었다. 손끝이 파르르 떨렸다. 지금껏 그가 쌓아온 모든 수련은 오직 청풍문을 다시 일으켜 세우기 위함이었다. 하지만 ‘천하의 기원’을 다스릴 권능이라면… 그것은 단순히 문파를 일으켜 세우는 것을 넘어, 완전히 새로운 시대를 열 수 있는 힘이었다.

“천하제일인….”

낮게 읊조린 그의 목소리는 굳건했다. 거대한 목표가 그의 눈앞에 펼쳐졌다. 쉽지 않을 것이다. 전 서버의 고수들이 모두 달려들 터였다. 하지만 이 기회를 놓칠 수는 없었다. 이것이야말로 청풍문의 명예를 되찾고, 스승의 한을 풀어줄 수 있는 유일한 길일지도 모른다.

태호는 깊은숨을 내쉬었다. 그의 눈빛은 흔들림 없이 굳게 빛났다. 목검을 다시 고쳐 잡았다. 이제 더 이상 망설일 시간은 없었다.

“가는 거다.”

그의 발걸음이 무거운 결의를 담아 청풍산 오솔길을 벗어나기 시작했다. 선발전이 시작되기까지 남은 시간은 단 7일. 짧다면 짧고, 길다면 긴 시간이었다. 하지만 태호는 알고 있었다. 이 시간 동안 그는 자신을 극한까지 몰아붙여야만 할 것이라는 것을.

천하쟁패전의 서막이 올랐다. 그리고 강태호는, 그 거대한 흐름 속으로 스스로를 던져 넣기로 결정했다.