밤의 심연보다 깊은 곳. 지혁은 어둠을 찢는 헤드램프의 불빛이 닿는 곳마다 벽면에 새겨진 기괴한 형상들이 춤추듯 일렁이는 것을 보았다. 굳이 이름을 붙이자면 ‘문양’이라고 하겠지만, 그것들은 단순한 그림이 아니었다. 인간의 형상을 닮았지만 비틀리고 늘어져 기형적인 몸짓으로 무언가를 숭배하는 듯한 모습, 눈알을 도려낸 자리에 박힌 흉측한 보석들, 심장을 움켜쥔 손가락 끝에서 핏방울 대신 검은 액체가 흘러내리는 듯한 묘사… 벽은 온통 그런 것들로 뒤덮여 있었다.

“이런 양식은… 처음 봐.” 세린의 목소리가 좁고 긴 통로를 맴돌다 사라졌다. 그녀의 목소리에도 미묘한 떨림이 섞여 있었다. 지혁은 애써 태연한 척했지만, 등골을 타고 오르는 냉기까지 감출 수는 없었다. 땀이 식어 차가워진 옷깃이 피부에 닿았다.

공기는 아래로 내려올수록 더욱 끈적하고 무거워졌다. 단순히 습기 때문만은 아니었다. 흙냄새, 곰팡이 냄새, 그리고… 뭐라 설명할 수 없는 쇠붙이 냄새와 비릿한 내음이 기이하게 뒤섞여 폐 속으로 스며들었다. 이곳은 단순한 지하 동굴이 아니었다. 오랜 세월 잊혔던, 어떤 목적을 가진 건축물이었다. 그들의 발소리마저 먹어치우는 듯한 침묵이 모든 것을 집어삼키고 있었다.

통로의 끝에는 거대한 원형 공간이 나타났다. 헤드램프의 빛이 허공에서 길을 잃고 희미하게 흩어지는 깊은 공간. 중앙에는 거대한 돌 제단이 솟아 있었다. 제단은 마치 살아있는 생명체의 심장처럼 불규칙한 박동을 하는 듯한 느낌을 주었다. 주변 바닥에는 누군가 무언가를 끌고 간 듯한 깊은 홈들이 선명했다. 그 홈들은 마치 핏자국처럼 어둡게, 끈질기게 남아 있었다.

“저건… 설마.” 세린이 숨을 들이켰다. 그녀의 눈은 이미 공포로 얼룩져 있었다.
지혁은 제단을 향해 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 빛이 닿자 제단 표면에 새겨진 문양들이 더욱 선명하게 드러났다. 방금 통로에서 보았던 기형적인 형상들이 제단을 중심으로 소용돌이치며 솟아오르는 그림이었다. 그 그림들 사이로, 불길하게 빛나는 붉은 액체가 흘렀던 흔적들이 어두운 얼룩으로 남아 있었다. 말라붙어 굳어진 핏자국처럼.

“여기… 아무것도 없어.” 세린이 중얼거렸다. “측정 장비에 어떤 반응도 없어. 고대 문명의 유물이나 에너지 반응 같은 거 말이야. 그냥 오래된 돌덩이일 뿐이야.”
“아무것도 없다는 게 더 소름 끼치는군.” 지혁이 낮은 목소리로 말했다. “무언가 있었고, 지금은 흔적만 남았다는 거니까.”

그때였다. 귓가에 스치는 듯한, 아주 미세한 소리가 들렸다. 스치는 바람 소리 같기도 하고, 멀리서 속삭이는 듯한 소리 같기도 했다. 지혁은 고개를 휙 돌려 주변을 살폈다. 그의 헤드램프 불빛이 어둠 속으로 뻗어 나갔지만, 아무것도 포착되지 않았다. 텅 빈 어둠만이 그를 노려보는 듯했다.

“뭐 들었어?” 세린이 불안하게 물었다. 그녀의 목소리는 한층 더 날카로워져 있었다.
“아니, 그냥 착각인가 해서.” 지혁은 거짓말을 했다. 사실은 분명히 들었다. 그것은 마치… 그의 이름을 부르는 것 같았다. 아주 희미하게, 저 멀리서. 하지만 그는 애써 그 사실을 외면했다. 이곳에서 이성이 무너지면 모든 것이 끝장이었다.

그는 제단 위로 손을 뻗었다. 차가운 돌의 질감이 손바닥에 닿았다. 그런데 손가락 끝에 무언가 걸렸다. 돌 표면에 새겨진 문양 사이, 움푹 파인 곳에 작고 매끄러운 조각이 박혀 있었다. 손가락으로 만져보니, 그것은 뼈 조각 같았다. 사람의 뼈. 오래되어 바래고 단단해진, 누군가의 흔적.

“이게 뭐야…” 지혁은 소름이 돋아 손을 황급히 떼었다.
“왜? 무슨 일이야?” 세린이 다가왔다. 그녀의 헤드램프 불빛이 지혁의 손바닥에 남아 있는 희끄무레한 뼛조각을 비추었다. 그녀의 얼굴이 경악으로 물들었다.

지혁이 떼어낸 뼈 조각을 세린에게 보여주려던 찰나, 어둠 속에서 무언가가 번쩍였다. 시야의 가장자리에서, 마치 섬광처럼. 붉고 섬뜩한 빛.
지혁은 무의식적으로 헤드램프를 그 방향으로 돌렸다. 하지만 아무것도 없었다. 텅 빈 어둠만이 그를 노려보는 듯했다.

“지혁 씨, 괜찮아요? 얼굴이 안 좋아 보여요.” 세린이 걱정스럽게 물었다.
“아니, 괜찮아. 그냥 좀… 피곤해서.” 지혁은 다시 거짓말했다. 그는 자신이 방금 본 것이 착각이었을까 생각했다. 아니, 착각일 리가 없었다. 분명히 보았다. 아주 잠깐, 어둠 속에서 누군가의 ‘눈’이 자신을 응시하고 있었다. 섬뜩한 붉은색이었다. 심연의 바닥에서 솟아난 듯한, 순수한 악의를 담은 눈동자.

갑자기, 지혁의 헤드램프가 깜빡이기 시작했다. 한 번, 두 번, 불규칙하게 명멸했다. 곧이어 세린의 헤드램프도 같은 증상을 보였다.
주변은 순식간에 더욱 짙은 어둠에 잠겼다. 빛이 완전히 사라진 건 아니었지만, 마치 무언가 그 빛을 집어삼키는 듯한 느낌이었다. 사방이 그림자로 뒤덮였다.

“배터리 문제인가?” 세린이 당황한 목소리로 중얼거렸다. “충분히 확인하고 왔는데…”
그녀의 목소리조차 어둠에 흡수되는 듯 희미하게 들렸다.

그때, 제단 중앙에서 아주 희미한 빛이 뿜어져 나오기 시작했다. 붉고 은은한 빛이었다. 마치 심장이 고동치는 것처럼, 빛은 약하게 명멸하며 공간을 어슴푸레하게 밝혔다. 그 빛은 주변의 어둠을 밀어내는 대신, 어둠과 기묘하게 어우러져 더욱 불길한 분위기를 연출했다.

“저건… 뭔… 빛이지?” 지혁의 목소리가 떨렸다. 더 이상 자신감을 가장할 수 없었다.
그 빛 속에서, 제단 표면에 새겨졌던 기형적인 형상들이 미묘하게 움직이는 것처럼 보였다. 마치 벽화 속 존재들이 서서히 깨어나 기지개를 켜는 듯했다. 어둠이 짙어질수록, 그 움직임은 더욱 선명해졌다.

지혁은 등 뒤에서 차가운 기운을 느꼈다. 돌아보려 했지만, 몸이 굳어버린 듯 움직이지 않았다. 귓가에 아까보다 훨씬 선명한 속삭임이 들려왔다. 이번에는 그의 이름이 아니었다.

*…그는 우리에게 바쳐졌다… 영원히…*

환청인가? 아니, 너무나 생생했다. 마치 바로 옆에서 누가 속삭이는 듯했다. 뼛속까지 스며드는 차가움이 그의 정신을 좀먹는 듯했다.
“세린, 너도 들었어?” 지혁이 애써 목소리를 짜냈다.
세린은 지혁의 옆에 서서 제단만을 응시하고 있었다. 그녀의 눈동자는 알 수 없는 공포로 가득 차 있었다. 그녀는 아무런 대답도 하지 않았다. 마치 소리 없는 비명을 지르는 듯, 입술을 굳게 다문 채였다.

그녀의 눈에 비친 제단의 붉은 빛이 더욱 강렬해졌다. 그리고 그 빛 속에서, 제단 위로 희미한 형체가 솟아오르는 것을 지혁은 보았다. 어렴풋이 사람의 형태를 하고 있었지만, 팔과 다리가 기형적으로 늘어져 있었고, 머리 위로는 마치 뿔처럼 솟아오른 무언가가 있었다. 그것은 제단 벽화 속 존재와 똑같았다. 살아있는, 꿈틀거리는 그림자.

“세린! 저거 보여?” 지혁이 세린의 어깨를 붙잡고 흔들었다.
세린은 여전히 멍하니 제단만을 응시했다. 그녀의 입술이 천천히 벌어졌다. 그리고 아주 나지막하게, 마치 누군가에게 지시받은 것처럼 중얼거렸다.

“…그림자들이… 살아있어…”

그녀의 눈동자 속에는, 공포 외에 다른 무언가가 스며들기 시작했다. 광기와도 같은, 알 수 없는 매혹. 지혁은 소름이 돋았다. 자신이 보고 있는 것이 현실인지, 아니면 이 지하 유적이 심어놓은 환상인지 구분할 수 없었다. 하지만 세린의 목소리, 그녀의 눈빛은 너무나도 생생했다. 그녀의 표정은 마치 다른 사람의 것처럼 낯설었다.

제단 위의 형체는 서서히 실체를 갖춰가는 듯했다. 붉은 빛이 그 형체의 윤곽을 더욱 선명하게 만들었다. 그 그림자가 비틀린 손가락으로 지혁을 향해 손을 뻗는 순간, 지혁의 심장이 얼어붙는 듯했다.

등 뒤에서 다시 한번 섬뜩한 속삭임이 들려왔다. 이번에는 세린의 목소리였다. 아주 부드럽고, 기묘하게 감미로운 목소리.

*…어서 와… 기다리고 있었어…*

지혁은 온몸의 피가 식는 것을 느꼈다. 그는 세린에게서 몸을 돌렸다. 그녀는 여전히 제단을 응시하고 있었지만, 그녀의 입꼬리는 기이하게 위로 올라가 있었다. 마치… 웃고 있는 것처럼. 그 미소는 섬뜩하리만치 차가웠다. 눈은 이글거리는 붉은 빛을 담고 있었다.

지혁은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 세린은 언제부터 제단에 홀린 듯한 표정을 짓고 있었을까? 아니면, 방금 자신에게 속삭인 것은 정말 세린이었을까? 그의 이성이 붕괴되기 시작했다.

그 순간, 제단 위의 형상이 비틀린 손가락으로 지혁을 정확히 가리켰다. 그리고 제단 중앙에서 뿜어져 나오던 붉은 빛이 일순간 폭발하듯 강렬해졌다. 공간 전체가 핏빛으로 물들었다.

지혁은 본능적으로 뒷걸음질 쳤다. 이곳은 더 이상 단순한 유적이 아니었다. 그의 이성이 비명을 질렀다.

*도망쳐!*

그러나 세린은 꿈쩍도 하지 않았다. 그녀의 눈은 여전히 제단의 그림자를 좇고 있었다. 아니, 이제는 그림자가 아니라, 실체였다.
지혁은 혼란 속에서 더 깊은 공포를 느꼈다. 과연 그가 탈출할 수 있을까? 아니, 세린을 데리고 나갈 수 있을까? 아니면… 그 역시 이 망각된 유적의 일부가 될 것인가? 그의 목덜미를 휘감는 끈적한 어둠이 속삭였다. ‘너도 우리 중 하나가 될 거야.’

모든 것이 뒤틀리고 있었다. 현실과 환상이 뒤섞여 구분할 수 없는 지옥도가 펼쳐지고 있었다.
이 유적은 그들을 가두기 위해 만들어진 함정이었다. 그리고 그 함정의 진정한 의미를 이제야 깨달은 지혁은, 뼛속까지 스며드는 절망과 공포에 사로잡혔다. 그는 비명을 삼키며, 더 깊은 어둠 속으로 도망칠 수밖에 없었다. 어디로 가야 할지도 모른 채.