## [제 1화] 검은 심장

천랑성호의 함교는 죽은 듯 고요했다. 깊고 푸른 우주를 등진 채, 단 한 줄기 인공적인 빛도 허락되지 않은 미지의 심연을 가로지르고 있었다. 유리창 너머로 펼쳐진 무수한 별들은 마치 시간이 멈춘 것처럼 정지해 있었지만, 그 정적은 곧 깨어질 예감에 휩싸여 있었다.

“함장님, 비정상적인 에너지 반응 감지.”

통신관 박지우가 경직된 목소리로 보고했다. 그의 손가락이 미세하게 떨리고 있었다.

이안 함장은 고요한 눈으로 주 화면을 응시했다. 그의 시선은 언제나처럼 침착했지만, 옅게 일그러진 미간은 평범하지 않은 상황임을 짐작게 했다.

“위치 확인. 거리.”
“함수 방향 0-3-0. 4.7 광초 지점. 크기는… 측정 불가능합니다.”

측정 불가능. 그 한마디가 함교에 팽팽한 긴장감을 드리웠다. 천랑성호는 인류가 보낸 탐사선 중 가장 먼 우주를 탐사하고 있었다. 이곳에서 마주하는 모든 것은 미지의 영역이었지만, ‘측정 불가능’이라는 보고는 그 어떤 기계적 오류보다 더 깊은 불안감을 안겨주었다.

“과학 담당관, 분석 결과는?” 이안 함장이 최이진 과학 담당관에게 물었다.

최이진은 늘 흥분으로 빛나던 눈을 한 채 복잡한 수치들이 가득한 패널을 노려보고 있었다. 그녀의 표정은 경외와 당혹감이 뒤섞인 채였다.

“이건… 우리가 아는 어떤 형태의 에너지도 아닙니다, 함장님. 마치… 존재 자체가 물리 법칙을 거부하는 듯한… 하지만 동시에 엄청난 에너지를 내뿜고 있어요. 조용히, 그리고 거대하게.”
“실체가 잡히지 않는 건가?”
“아니요, 실체는 있습니다. 매우 선명하게. 하지만 센서가 그 형태와 크기를 제대로 인식하지 못하고 있어요. 일종의… 왜곡 현상 같아요. 아니, 그보다 더 이상해요. 시각적으로는 보이는데, 데이터로는 파악이 안 됩니다.”

이안 함장은 입술을 꾹 다물었다. 경험 많은 함장으로서, 그는 본능적으로 이 상황이 위험하다는 것을 직감했다. 그러나 동시에, 인류가 한 번도 마주하지 못한 미지의 존재에 대한 학구적인 호기심이 그의 심장을 강하게 두드렸다.

“접근 속도 최대로 올려.” 함장의 명령에 박지우의 눈이 크게 뜨였다.
“함장님! 너무 위험합니다! 저 물체가… 무언가 알 수 없는 영향을 끼칠 수도 있습니다!”
“그 위험을 감수하기 위해 우리가 여기까지 온 거다, 박 통신관. 우린 탐사선이야. 그냥 지나칠 순 없어.”

천랑성호는 거대한 암흑 속으로 미끄러져 들어갔다.

점점 가까워질수록, 주 화면에 나타난 존재는 더욱 압도적인 위용을 드러냈다. 거대한 검은색 입방체. 그 표면은 그 어떤 빛도 반사하지 않았고, 오히려 주변의 모든 빛을 집어삼키는 듯했다. 마치 우주 공간에 떠 있는 블랙홀의 조각 같기도, 모든 색을 잃은 거대한 밤의 심장 같기도 했다. 너무나 완벽한 검은색이어서, 오히려 시각적으로 이질적인 느낌을 주었다.

“함장님! 함선 내부 조명에 간섭이 발생하고 있습니다!”
기관실에서 송현준 기관장의 다급한 목소리가 들려왔다. 함교의 조명이 미세하게 깜빡였다.

“내부 시스템 점검! 전력 안정화!” 이안 함장이 명령했다.
“시스템은 이상 없습니다, 함장님! 하지만 함선 전체에 미세한 전자파 노이즈가 감지됩니다! 외부 물체의 영향입니다!”

박지우 통신관이 떨리는 손으로 귀를 막았다.

“함장님… 머리가… 머리가 너무 아파요… 윙윙거리는 소리가… 귀에서 떠나지 않습니다.”
“박 통신관, 괜찮나?”
“아니요… 이상해요… 이건 단순한 두통이 아니에요… 제 머릿속에서… 뭔가… 뭔가 말을 하는 것 같아요… 흐릿하게…”

최이진 과학 담당관 역시 미간을 찌푸렸다. 그녀는 패널에서 손을 떼고 자신의 관자놀이를 지그시 눌렀다.

“함장님, 저도 이상한 기분입니다. 어떤… 압박감 같은 것이 느껴져요. 마치 이 공간 자체가… 저를 거부하는 듯한… 혹은… 반대로 저를 부르는 듯한… 묘한 감각입니다.”
“이런 정신적인 영향까지 끼친다고?” 이안 함장의 눈빛이 더욱 날카로워졌다. 단순한 미지의 물체가 아니었다.

천랑성호는 검은 입방체의 가장 가까운 지점, 약 500미터 지점에서 정지했다.
고요한 우주 속에서, 두 개의 거대한 존재가 서로를 마주하고 있었다. 하나는 인류의 지성이 만들어낸 최첨단 기계였고, 다른 하나는 우주의 심연에서 기원한 미지의 공포 그 자체였다.

이안 함장은 결정을 내렸다.
“탐사선 ‘까마귀’를 발진시켜. 접촉은 하지 말고, 근접 탐사 및 데이터 수집에 주력한다. 비상시 즉각 복귀 명령을 내릴 수 있도록 준비해라.”

“까마귀, 발진.” 박지우가 힘겹게 명령을 입력했다.

작은 탐사선 까마귀호가 천랑성호의 하부 도크에서 분리되어 검은 입방체를 향해 천천히 다가갔다. 함교의 주 화면에는 까마귀호의 시점에서 전송되는 영상이 송출되고 있었다. 검고 매끄러운 표면이 점점 더 가깝게 다가왔다.

“까마귀, 현재 거리 100미터… 통신 양호… 표면 분석 시작… 어? 통신이 불안정합니다!” 박지우가 다시 소리쳤다.
화면이 갑자기 지직거리기 시작했다.
“까마귀! 응답해!”
“신호 약화… 손실… 완전히 끊어졌습니다, 함장님! 까마귀호의 신호가… 사라졌습니다!”

주 화면의 까마귀호 이미지가 노이즈와 함께 완전히 사라졌다.
침묵.
정적이 함교를 얼어붙게 만들었다.

바로 그때였다.

아무런 전조도 없이, 주 화면에 비치던 거대한 검은 입방체의 완벽한 표면에 균열이 생기기 시작했다. 마치 검은 잉크가 번지듯, 희미한 붉은빛의 선들이 돋아났다. 그 선들은 이내 거미줄처럼 퍼져나가며 하나의 거대한 문양을 그렸다.

“함장님! 물체가… 물체가 변하고 있습니다!” 최이진이 경악에 찬 목소리로 외쳤다.
붉은 선들이 그려내는 문양은 기하학적이었지만, 동시에 어떤 생명체의 신경망처럼 꿈틀거리는 듯했다.
그 문양이 완성되자, 거대한 검은 입방체의 정중앙에 거대한 ‘틈’이 벌어졌다.

그 틈 속은… 빛을 흡수하는 검은색과는 또 다른, 심연 그 자체의 어둠이었다.
그 어둠 속에서, 무언가 움직이는 것이 보였다. 마치 수백 개의 눈동자가 동시에 자신들을 응시하는 듯한 착각에 빠질 정도의 기괴하고 불길한 움직임이었다.

“경고! 미확인 에너지 반응 폭증! 천랑성호에 직접적으로 영향을 미치고 있습니다!”
송현준 기관장의 비명 같은 목소리가 통신을 뚫고 들어왔다.

천랑성호 전체가 심하게 흔들리기 시작했다. 함교의 조명이 완전히 꺼졌다가, 다시 섬광처럼 번쩍이며 명멸했다. 모든 시스템이 비명을 지르며 다운되기 시작했다.

그리고.

“함장님! 전방 화면!” 박지우가 목이 터져라 외쳤다.

검은 입방체의 틈새에서, 거대한 촉수 같은 것이 뿜어져 나왔다. 그것은 액체 같기도 하고, 그림자 같기도 한 기묘한 물질로 이루어져 있었다. 검은색 심연에서 뻗어 나온 그 존재는 순식간에 천랑성호의 함교 전면 유리창을 향해 맹렬하게 돌진했다.

“회피 기동! 전력 최대! 실드 올려!” 이안 함장이 절규하듯 소리쳤지만, 이미 늦었다.

거대한 검은 촉수가 유리창에 닿는 순간, 단순한 충격음이 아닌, 마치 유리가 비명을 지르는 듯한 기괴한 소리가 함교를 가득 채웠다. 유리창에 마치 액체가 스며들듯 검은 기운이 번져나갔다.

이안 함장의 눈앞에, 유리창이 서서히 녹아내리듯 사라지고 있었다.
그리고 그 사라진 유리창 너머로, 검은 촉수는 마치 기다렸다는 듯이 함교 안으로 미끄러져 들어오기 시작했다.

함교는 순식간에 얼어붙었다.
모두가 공포에 질린 채, 자신들 눈앞에서 펼쳐지는 믿을 수 없는 광경을 지켜보고 있었다.
검은 촉수가 꿈틀거리며, 최이진 과학 담당관의 눈앞에 멈춰 섰다. 촉수의 끝부분이 활짝 벌어지자, 그 안에서 마치 별들의 잔해로 이루어진 듯한, 그러나 동시에 깊은 어둠을 품고 있는 기이한 ‘눈’이 나타났다.

그 눈이 최이진을 똑바로 응시했다.
그리고 그녀의 귓가에, 존재하지 않는 목소리가 속삭였다.

[…찾았다.]

최이진의 눈동자가 서서히 풀려나갔다. 그녀의 몸이 허물어지듯 바닥으로 쓰러졌다.

함교의 비상등이 깜빡이는 가운데, 검은 촉수는 최이진의 몸을 감싸 안았다.
그리고 천랑성호의 내부로, 미끄러지듯 사라졌다.

함교에는, 이안 함장의 굳은 얼굴과 공포에 질려 떨고 있는 박지우 통신관만이 남았다.

그들의 눈앞에는, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 다시 닫힌 검은 입방체의 틈새가, 고요히 빛을 흡수하며 떠 있었다.
마치 모든 것을 지켜보고, 모든 것을 알고 있다는 듯이.