무영은 차가운 흙바닥에 쓰러져 있었다. 잿빛 하늘에서는 희뿌연 눈발이 쉬지 않고 흩날렸고, 피와 먼지로 얼룩진 세상은 한없이 절망적이었다. 그의 눈앞에는 이미 숨이 끊어진 스승의 차가운 손이 잡힐 듯 말 듯 허공을 가르고 있었다. 그 손은 한때 천하의 검을 지배했으나, 이제는 그 어떤 온기도 남아있지 않았다.
“크윽…!”
무영의 입에서 핏물이 터져 나왔다. 그의 복부에는 칠독문의 맹주, 냉혈마존 ‘사겁(邪劫)’의 마검이 깊숙이 박혀 있었다. 스승을 지키지 못했다. 강호를 구하지 못했다. 천하제일 무도회에서, 모든 것이 결정될 그 순간에, 그는 너무나도 무력했다. 사겁의 비웃음과 함께 강호는 지옥으로 변해버렸다.
의식은 점점 멀어져 갔다. 죽음의 문턱에서, 무영은 희미하게 자신에게 속삭이는 목소리를 들었다.
*…다시… 기회를 주마…*
그것은 환청이었을까, 아니면 미쳐가는 뇌가 만들어낸 마지막 착각이었을까.
***
무영의 눈꺼풀이 파르르 떨리며 번쩍 뜨였다. 눈앞에 펼쳐진 것은 익숙한 천장이었다. 어렴풋한 불빛 아래, 잘 정돈된 서책들과 낡은 탁자가 보였다. 손을 들어 자신의 얼굴을 만졌다. 젊고 탄력 있는 피부. 몸에서는 피비린내 대신 갓 씻은 비누 향이 났다.
“이… 이건…!”
그는 벌떡 일어났다. 자신의 손을 내려다보았다. 굳은살이 박혀 있지만, 사겁의 마검에 꿰뚫렸던 상처는 온데간데없었다. 힘껏 주먹을 쥐자, 내공이 미약하게나마 손끝으로 모이는 것이 느껴졌다. 하지만 이것은 그의 ‘전생’에서 사겁에게 죽기 직전의 힘이 아니었다. 훨씬 과거, 아직 풋내기 무사에 불과했던 시절의 힘이었다.
벽에 걸린 낡은 달력을 보았다. ‘무영 1573년, 춘분’.
“맙소사… 내가… 돌아왔다!”
무영은 심장이 터질 듯 격렬하게 뛰는 것을 느꼈다. 5년 전, 모든 비극이 시작되기 직전으로. 천하의 운명을 건 천하제일 무도회가 열리기 한 달 전으로 돌아온 것이다.
그의 머릿속에는 스승의 마지막 모습, 강호가 피바다가 되는 참상이 생생하게 떠올랐다. 사겁은 무도회에서 ‘정파’의 유력 고수들을 차례로 꺾고 우승을 차지했다. 그리고 그 이후, 천하를 피로 물들이며 절대적인 지배자가 되었다. 무영은 그저 비명횡사한 수많은 이름 없는 무사 중 하나였다.
“이번에는… 달라야 한다. 반드시 바꿔야 해!”
그의 눈빛은 불타올랐다. 다시 얻은 기회, 이 절망적인 운명을 바꿀 유일한 기회였다.
그는 지난 생에서 경험했던 모든 것을 기억했다. 사겁의 무공, 정파 고수들의 강점과 약점, 무도회의 대진표, 심지어 특정 대결에서 누가 어떤 기술을 쓸 것인지까지. 그 모든 정보가 그의 머릿속에서 선명하게 빛났다.
지금부터 한 달. 무영은 미친 듯이 수련에 매진했다. 지난 생에서 그는 재능은 있었으나 게으르고 무모했다. 하지만 이제 그는 미래의 기억을 가지고 있었다. 그는 기억 속에서 강호의 기밀 무공들을 되짚어보고, 자신에게 맞는 수련법을 찾아냈다. 지난 생에서 스승이 알려줬으나 이해하지 못했던 ‘만류귀종검법(萬柳歸宗劍法)’의 심오한 진리를 이제야 깨달을 수 있었다.
하루는 열흘처럼, 열흘은 백 일처럼 흘러갔다. 무영의 몸은 땀과 상처로 얼룩졌지만, 그의 내공은 폭발적으로 성장했다. 검의 궤적은 날카롭게 변했고, 발걸음은 귀신처럼 가벼워졌다.
“천하제일 무도회… 시작이다.”
마침내, 대회 당일이 밝았다. 무림맹의 중심에 위치한 거대한 비무장. 수천 명의 무림인들이 운집해 광경을 지켜보고 있었다. 비무장 중앙에는 거대한 ‘천하패자(天下覇者)’ 현판이 걸려 있었고, 그 아래에는 강호 최고의 명사들이 심판석에 앉아 있었다.
무영은 익숙하면서도 낯선 풍경 속으로 걸어 들어갔다. 지난 생에서는 그저 관중석에서 숨죽이며 지켜보던 한 명의 무사에 불과했다. 하지만 이번에는 달랐다. 그의 손에는 낡았지만 잘 관리된 검이 들려 있었다.
“이번 대회의 우승자는, 정파와 사파의 대립을 넘어 강호 전체를 이끌어갈 단 하나의 지도자가 될 것이다!”
무림맹주의 우렁찬 목소리가 비무장을 가득 채웠다. 그리고 곧, 첫 번째 대결이 시작되었다.
무영의 첫 대결 상대는 ‘벽력문의 장문인, 벽력자(霹靂子)’였다. 지난 생에서 벽력자는 32강에서 탈락했지만, 그의 벽력권은 충분히 위협적이었다.
“어디 이름 모를 젊은이가 감히 벽력문 앞에서 검을 휘두르려 하는가!”
벽력자는 코웃음 치며 무영을 도발했다. 하지만 무영은 미동도 없었다. 그는 벽력자의 모든 움직임을 꿰뚫고 있었다.
“자비는 없다.”
무영은 검을 뽑았다. 날카로운 쇳소리가 비무장에 울려 퍼졌다. 벽력자는 강력한 벽력권을 날렸지만, 무영은 마치 예견이라도 한 듯 가볍게 피하며 파고들었다.
‘만류귀종검법, 유수형(流水形)!’
물처럼 흐르듯 유연한 검이 벽력자의 팔목을 스쳤다. 벽력자는 잠시 고통에 신음했지만, 곧이어 더욱 맹렬한 벽력권을 퍼부었다. 무영은 그 공격들을 최소한의 움직임으로 막아내며 벽력자의 내공이 고갈되기를 기다렸다. 그는 알고 있었다. 벽력자는 초반에 모든 힘을 쏟아붓는다는 것을.
마침내 벽력자의 움직임이 눈에 띄게 둔화되자, 무영은 놓치지 않았다.
‘만류귀종검법, 회귀형(回歸形)!’
흩어졌던 검기가 하나로 모여 벽력자의 명치를 정확히 겨냥했다. 벽력자는 방어하려 했지만 이미 늦었다. 탕! 하는 소리와 함께 벽력자의 몸이 비무장 바닥에 뒹굴었다.
“승자, 진무영!”
심판의 선언과 함께 비무장은 술렁였다. 이름 없는 풋내기 무사가 벽력문의 장문인을 순식간에 제압하다니. 모두가 놀랐지만, 무영은 이미 다음 대결을 생각하고 있었다.
그렇게 무영은 파죽지세로 승리를 이어나갔다. 그의 검은 때로는 유수처럼 부드럽게 흐르다가, 때로는 뇌전처럼 날카롭게 번뜩였다. 그는 상대방의 약점을 정확히 꿰뚫고, 그들의 필살기가 터지기 직전 미리 대비했다. 마치 모든 것을 미리 알고 있는 듯했다.
예상치 못한 그의 활약에 강호의 시선이 집중되었다. 정파의 명문 제자들은 그의 출신을 궁금해했고, 사파의 고수들은 그의 무공에 경계를 드러냈다.
32강에서 그는 천산파의 무적권사 ‘백무량’을 만났다. 지난 생에서 백무량은 사겁에게 쓰러졌지만, 그 과정에서 사겁에게 치명적인 상처를 입혔다. 백무량의 무공은 굳건하고 강력했다.
“젊은이, 그대에게서 알 수 없는 기운이 느껴지는군. 허나, 천산의 벽은 넘을 수 없을 것이다.”
백무량은 무영을 칭찬하면서도 경계를 늦추지 않았다. 무영은 백무량에게 존경심을 가지고 있었다. 그가 사겁의 약점을 찾아내는데 큰 도움을 주었기 때문이다.
“백 장로님, 가르침을 청합니다.”
무영은 예의를 갖추었지만, 그의 눈빛은 결연했다.
백무량의 무적권은 거대한 산처럼 묵직하고 강했다. 무영은 처음으로 고전했다. 지난 생에서 백무량의 무공은 ‘사겁’에게도 큰 위협이 되었음을 기억했다. 그의 미래 지식으로는 백무량을 이기는 것이 쉽지 않았다. 백무량은 지난 생보다도 더욱 강해진 것 같았다.
결국 무영은 자신의 모든 것을 쏟아부었다. 그는 만류귀종검법의 마지막 비기, ‘회귀만상(回歸萬象)’을 펼쳤다. 세상의 모든 검기가 그에게로 돌아오는 듯, 그의 검은 무수한 잔상을 만들어내며 백무량의 빈틈을 파고들었다.
“이… 이런 검법이…!”
백무량은 경악했다. 그의 견고한 방어가 무영의 검에 의해 조금씩 무너져 내렸다. 무영은 최후의 일격으로 백무량의 손목을 스쳤다. 날아간 검은 땅에 박혔고, 백무량은 무기를 잃은 채 숨을 거칠게 몰아쉬었다.
“승자, 진무영!”
심판의 외침과 함께 비무장은 열광의 도가니에 빠졌다. 무영은 거친 숨을 몰아쉬며 백무량에게 깊이 고개를 숙였다.
“감사합니다, 장로님.”
백무량은 무영의 어깨를 두드리며 깊은 눈빛으로 말했다.
“그대… 반드시 이 강호를 지켜주시오. 그 검에는… 알 수 없는 무게가 느껴지는군.”
무영은 그 말에 말없이 고개를 끄덕였다. 그 무게는 지난 생의 비극과 이번 생의 사명을 담고 있었다.
결승전.
무영의 눈앞에는 냉혈마존 ‘사겁’이 서 있었다. 어둠을 머금은 듯한 검은 도포, 섬뜩하게 빛나는 눈동자. 그의 존재만으로도 비무장 전체가 얼어붙는 듯했다.
“흥, 이름 없는 젊은이가 여기까지 올라오다니. 제법이군. 허나, 여기까지다.”
사겁의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다. 무영은 그 목소리에 지난 생의 절망이 떠올랐지만, 이번에는 다르다. 그는 떨지 않았다. 그는 사겁의 모든 무공을 기억했다. ‘명왕마혈도(冥王魔血刀)’, ‘칠독심마공(七毒心魔功)’. 그리고 그 약점까지.
“사겁, 이번에는 네놈이 천하를 피로 물들이게 두지 않을 것이다.”
무영의 목소리는 단단했다. 사겁은 무영의 오만한 태도에 흥미로운 듯 비웃었다.
“건방진 꼬맹이. 죽고 싶어 환장했군.”
사겁의 마검이 뽑혔다. 붉은 기운이 검날을 휘감았다. 명왕마혈도가 허공을 가르자, 마치 피바람이 부는 듯한 환영이 펼쳐졌다. 무영은 빠르게 피했지만, 마검의 기운은 피부를 스치기만 해도 살갗을 찢는 듯했다.
‘지난 생에서는 이 공격에 너무 쉽게 당했지.’
무영은 사겁의 공격 패턴을 따라 움직였다. 명왕마혈도는 강력했지만, 그만큼 빈틈도 많았다. 특히 사겁이 ‘칠독심마공’을 펼치기 위해 내공을 끌어모으는 순간, 그의 심장이 약해진다는 것을 알고 있었다.
무영은 만류귀종검법의 ‘파동형(波動形)’으로 사겁의 마검을 받아냈다. 검과 검이 부딪히는 굉음이 비무장을 뒤흔들었다. 무영의 검은 물결처럼 유연하게 사겁의 공격을 흘려보내며, 동시에 반격의 기회를 엿보았다.
사겁은 무영의 끈질김에 점점 당황하기 시작했다. 자신에게 대적할 만한 자는 아무도 없어야 했다. 하찮은 잡졸일 뿐인 무영이 이렇게 버티는 것은 그의 자존심을 긁는 행위였다.
“감히! 칠독심마공, 마혈폭주(魔血暴走)!”
사겁은 마침내 비장의 수를 꺼냈다. 그의 몸에서 검붉은 기운이 솟아오르며, 마검의 힘이 몇 배로 증폭되었다. 비무장 전체에 독기가 퍼져나가고, 사람들은 공포에 질려 뒷걸음질 쳤다.
‘바로 이 순간!’
무영은 지난 생에서 수없이 반복해서 보았던 장면을 기억했다. 이 기술을 시전하는 동안, 사겁의 심장은 일시적으로 극도로 취약해진다. 단 찰나의 순간이었다.
무영은 모든 내공을 검 끝에 모았다. 그의 검은 순백의 빛을 뿜어내며 어둠에 물든 비무장을 밝혔다.
‘만류귀종검법, 회귀심결(回歸心訣)!’
그것은 단순히 검법이 아니었다. 무영의 생명과 의지가 담긴, 미래의 희망을 향한 일격이었다. 무영은 사겁의 마혈폭주를 뚫고, 번개처럼 빠르게 파고들었다. 사겁은 경악하여 방어하려 했지만, 그의 마혈폭주가 너무 강력하여 몸을 완전히 제어할 수 없었다.
무영의 검이 정확히 사겁의 심장을 찔렀다. 쩌적! 하는 소리와 함께 심장이 꿰뚫리는 감각이 무영의 손을 통해 전해졌다. 사겁의 눈이 뒤집혔다. 그의 입에서 피가 쏟아져 나왔다.
“네… 네놈이… 감히…!”
사겁의 몸을 휘감던 검붉은 기운이 순식간에 사그라들었다. 그의 마검은 힘없이 땅에 떨어졌고, 사겁의 몸은 피를 뿜으며 비무장 바닥에 쓰러졌다.
“승… 승자… 진무영!”
심판의 목소리는 떨렸다. 비무장은 침묵에 잠겼다가, 이내 폭발적인 함성으로 뒤덮였다. 사겁이 쓰러졌다! 천하를 피로 물들일 악인이 쓰러졌다!
무영은 검을 거두었다. 그의 몸은 만신창이가 되었지만, 그의 눈빛은 흔들림 없었다. 그는 해냈다. 지난 생의 비극을 막아냈다.
“이것으로… 강호는 새로운 길을 갈 것이다.”
무영은 비무장 중앙에 우뚝 섰다. 쏟아지는 환호 속에서, 그는 스승의 얼굴을 떠올렸다. 그리고 그가 지켜야 할 새로운 강호의 미래를 그렸다.
운명은 바뀌었다. 하지만 그는 알고 있었다. 이것은 끝이 아니라, 새로운 시작이라는 것을. 이제 그는 단순한 시간 여행자가 아니라, 이 강호의 진정한 수호자가 되어야 한다는 것을.
그의 검은 다시 한번 빛을 발할 것이었다. 이번에는 과거의 비극을 막기 위해서가 아니라, 미래의 희망을 만들기 위해서.