무수한 별들이 하늘을 수놓던 밤, 아스테라 대륙의 심장부에서 빛과 그림자가 만났다.

“카엘렌, 네 그림자가 없다면 이 의식은 불완전해.”

리암의 목소리는 언제나처럼 다정하고 확신에 차 있었다. 그의 금빛 머리카락은 달빛 아래에서도 찬란하게 빛났고, 푸른 눈에는 장난기와 믿음이 동시에 서려 있었다. 나는 고개를 끄덕였다. 우리 둘은 어릴 적부터 그림자처럼 함께였다. 나는 태어날 때부터 어둠을 다루는 자였고, 그는 별의 심장을 계승할 빛의 아이였다. 서로 상반된 힘이었지만, 우리는 언제나 서로를 보완하며 이 아스테라를 위협하는 ‘심연의 균열’을 막는다는 같은 목표를 향해 달려왔다.

나는 심연의 균열 바로 앞에서 그림자 마법을 펼쳤다. 거대한 균열에서 뿜어져 나오는 섬뜩한 기운이 살을 에는 듯했지만, 나는 흔들리지 않았다. 나의 그림자는 균열의 틈을 타고 들어가 그 존재 자체를 옥죄기 시작했다. 어둠이 어둠을 제압하는 순간, 리암은 찬란한 별의 심장을 들어 올렸다. 눈부신 빛이 내 그림자와 얽혀들며 균열을 봉인할 준비를 마쳤다. 이 순간을 위해 우리는 모든 것을 바쳤다. 우리의 희생으로 아스테라는 평화를 되찾을 터였다.

그때였다.
내 등 뒤에서 섬뜩한 한기가 느껴졌다. 익숙하면서도 낯선 기운이었다.
“리암…?”
나는 속으로 중얼거렸다. 빛의 기운이, 그 순수한 별의 심장의 힘이, 나를 향해 쏟아지고 있었다.
“크윽…!”
마법을 유지하던 손이 저절로 풀렸다. 등 뒤에서 느껴지는 엄청난 충격과 함께 몸이 휘청거렸다. 균열을 옥죄던 그림자가 순식간에 흩어지며, 심연의 기운이 폭풍처럼 뿜어져 나왔다.

“네 그림자가 의식을 불안정하게 만들었다, 카엘렌!”
리암의 목소리는 차갑게 변해 있었다. 내가 아는 다정한 리암의 목소리가 아니었다.
“카엘렌, 네놈이야말로 심연의 사도였군! 감히 빛의 의식을 더럽히려 하다니!”
그의 외침은 날카로운 비수처럼 내 심장을 꿰뚫었다. 그의 눈동자에 서려 있던 장난기는 사라지고, 오직 냉혹한 야망과 광기가 번뜩였다. 나는 충격으로 뒤돌아볼 수도 없었다. 온몸의 신경이 곤두서고, 아득한 절망감이 밀려들었다.

콰아아앙!
별의 심장에서 뿜어져 나온 빛의 파동이 내 몸을 강타했다. 온몸의 뼈가 비명을 지르는 듯했다. 빛은 나를 심연의 균열 안으로, 세계의 끝자락으로 밀어 넣었다.
나는 추락했다. 끝없이 펼쳐진 암흑 속으로, 차가운 공허 속으로.
“리암… 어째서…!”
내 절규는 심연의 울림 속에 먹혀들어 갔다.
마지막 순간, 균열 위로 우뚝 선 리암의 모습이 보였다. 그는 별의 심장을 높이 쳐들고 있었다. 그의 얼굴에는 승리자의 미소가 떠올랐다. 그는 심연의 균열을 완벽히 봉인했고, 아스테라를 구원한 ‘광휘의 영웅’이 되어 있었다. 그리고 나는, 영원히 돌아오지 못할 배신당한 그림자가 되었다.

추락은 영원할 것 같았다. 시간도 공간도 의미 없는 암흑의 심연 속에서 나는 산산조각 났다. 내 영혼은 찢어지고, 육체는 비명조차 지를 수 없는 고통 속에 침잠했다. 리암의 마지막 미소가 뇌리에서 떠나지 않았다. 그 미소는 내 모든 것을 불태우는 증오의 불씨가 되었다.

“죽지 마라, 카엘렌… 죽어서는 안 돼….”
어디선가 들려오는 흐릿한 목소리. 내 안의 어둠이 속삭이는 것 같기도 했다.
심연은 나를 집어삼키려 했다. 존재의 모든 것을 지우려는 듯 파고들었다. 하지만 나는 버텼다. 아니, 버틸 수밖에 없었다. 내가 여기서 사라진다면, 리암의 위선은 영원한 진실이 될 테니까.
복수심이 나를 지탱했다.
내 그림자 마법은 심연의 힘과 뒤섞였다. 순수한 어둠은 아니었다. 세계의 틈새를 채우는 원초적인 공허의 힘. 그것은 나를 변화시켰다. 찢겨 나간 육체는 심연의 기운으로 다시 엮였다. 뼈는 더욱 단단해지고, 살점은 그림자처럼 유연해졌다. 내 눈동자는 심연의 푸른 불꽃을 품게 되었고, 피부는 어둠 그 자체가 되었다.

나는 더 이상 카엘렌이 아니었다.
나는 심연의 틈새에서 태어난 망각의 그림자, ‘그림자 군주’ 카엘렌이었다.

수백 년이 흐른 것 같기도, 단 하루가 지난 것 같기도 한 기나긴 시간이었다. 나는 심연의 가장 깊은 곳에서 나와, 이제는 세계의 가장 어두운 그림자가 되었다.
아스테라로 돌아왔을 때, 나는 경악을 금치 못했다.
리암은 ‘광휘의 영웅’으로서 절대적인 권력을 쥐고 있었다. 그의 동상은 태양 성채의 정점에 우뚝 서 있었고, 그의 업적은 모든 노래와 시에 새겨져 있었다. 그는 아스테라를 구원한 성자이자, 심연의 사도 카엘렌을 물리친 영웅으로 기억되고 있었다.
역사는 철저히 뒤바뀌어 있었다.

“리암….”
내 입에서 흘러나온 이름은 차가운 증오로 얼어붙어 있었다.
나는 그의 추종자들 틈에 섞여 조용히 태양 성채를 맴돌았다. 나의 존재는 그림자 그 자체였기에, 아무도 나를 감지하지 못했다. 나는 리암의 모든 것을 지켜봤다. 그가 얼마나 위선적인 미소를 짓고, 얼마나 교묘하게 거짓을 포장하는지. 그의 모든 행동은 나의 가슴에 증오의 불씨를 더욱 크게 지폈다.

복수는 차갑게 준비되었다. 나는 어둠 속에 잠긴 고대의 존재들을 깨웠고, 리암의 권력에 불만을 품은 이들을 그림자처럼 움직였다. 나의 목표는 리암의 육체를 멸하는 것만이 아니었다. 그의 거짓된 영웅심, 그의 위선으로 쌓아 올린 모든 것을 허물어뜨리는 것이었다.

첫 번째 표적은 ‘태양의 심장 기사단’이었다. 리암의 가장 충성스러운 전사들이자, 그의 업적을 상징하는 존재들이었다. 나는 그들의 심장에 어둠의 속삭임을 불어넣었다. 보이지 않는 불신이 기사단 내부에 퍼져나갔다. 결국, 가장 고결하다고 여겨지던 기사단장이 리암에게 반기를 들었다는 명목으로 처형당하는 일이 발생했다. 그의 죄는 없었다. 그저 나의 그림자가 드리워졌을 뿐이었다.

그 후로도 혼란은 계속되었다. 리암이 주관하는 신성한 의식들은 어둠에 오염되었고, 그의 명으로 지어진 찬란한 기념물들은 밤마다 알 수 없는 힘에 의해 붕괴되었다. 사람들은 혼란에 빠졌다. ‘심연의 잔재’가 다시 나타났다고 수군거렸다. 리암은 불안해하기 시작했다. 그의 얼굴에서 여유로운 미소가 점차 사라졌다.

“놈… 카엘렌인가… 아니, 설마 그럴 리가…”
리암의 서재, 밤늦도록 불이 켜진 창문 너머로 그의 초조한 목소리가 들려왔다. 나는 그림자 속에서 냉혹하게 미소 지었다.
그래, 리암. 이제야 내 존재를 느끼는가.

마침내, 복수의 밤이 찾아왔다.
아스테라의 가장 높은 곳, 태양 성채의 옥좌실.
달빛이 쏟아져 들어오는 창문 아래, 리암은 홀로 앉아 있었다. 그의 표정은 불안과 초조함으로 일그러져 있었다.
“결국 여기까지 왔군, 리암.”
옥좌실의 그림자 속에서, 내 모습이 서서히 드러났다.
심연의 푸른 불꽃이 타오르는 눈, 어둠 그 자체인 피부, 그리고 그 모든 것을 감싸는 존재의 격류.
리암은 경악했다. 그의 눈동자가 두려움으로 커졌다.
“카엘렌… 네가… 살아있었다니…!”
그의 목소리는 떨렸다. 그는 벌떡 일어나 별의 심장이 박힌 검을 뽑아 들었다. 찬란한 빛이 옥좌실을 밝혔다.
“어떻게… 심연에서 살아 돌아올 수 있지! 너는 분명…!”
“너의 칼날이 내 등에 박혔을 때, 나는 죽었다. 하지만 공허는 나를 집어삼키지 못했다. 오직 너에 대한 증오만이 나를 살게 했지.”
내 목소리는 심연의 차가운 울림을 담고 있었다.

“거짓말 마! 너는 심연의 사도였다! 내가 아스테라를 구원하고, 너 같은 이단자를 처단한 것뿐이야!”
리암은 외쳤다. 그의 목소리에는 필사적인 자기 합리화가 담겨 있었다.
“아스테라를 구원했다고? 너는 영웅이 되었지만, 나는 괴물이 되었다. 누가 더 진실한가? 네가 앗아간 모든 것을 되갚아주러 왔다, 리암.”
나는 옥좌를 향해 천천히 걸어갔다. 내 발걸음은 옥좌실의 바닥을 울리는 심연의 그림자였다.
“네놈… 네놈을 그때 끝장냈어야 했는데!”
리암은 격분하여 검을 휘둘렀다. 별의 심장의 빛이 칼날을 따라 번개처럼 뻗어 나왔다. 눈부신 섬광이 내게로 향했다.
나는 피하지 않았다. 내 그림자가 빛을 감쌌고, 빛은 점차 희미해졌다.
“네 빛은 나를 죽일 수 없어, 리암. 나는 이미 죽었으니까.”

격렬한 전투가 시작되었다.
별의 심장의 힘을 다루는 리암은 찬란한 빛의 검술로 나를 공격했다. 그의 움직임은 빠르고 정교했지만, 내 그림자는 더욱 빠르고 예측 불가능했다. 나는 심연의 힘으로 공간을 비틀고, 그림자를 무형의 칼날처럼 휘둘렀다. 리암의 빛이 내 그림자에 닿을 때마다, 어둠은 더욱 깊어졌다.

“크아악!”
리암의 어깨를 스쳐 지나간 그림자 칼날이 그의 피부를 찢었다. 붉은 피가 흘러내렸지만, 리암은 이를 악물었다.
“내가… 내가 네놈에게 졌다는 말인가! 나는 아스테라의 영웅이야!”
“영웅? 네놈의 심장은 비겁함과 야망으로 가득 차 있었을 뿐이다. 별의 심장은 빛을 택한 것이 아니라, 네놈의 기만에 속아 넘어갔을 뿐이야.”
나는 리암의 등 뒤로 나타나 그의 목에 그림자 칼날을 겨누었다. 그의 몸이 굳었다.
“기억하나? 우리가 심연의 균열을 봉인하려던 그 밤. 네 눈빛을.”
내 목소리는 차분했지만, 증오로 얼어붙어 있었다.
“별의 심장이 오직 빛의 계승자만을 원한다는 것을. 하지만 네놈은 어둠의 힘 또한 경외하고 갈망했지. 그래서 나를 곁에 두었고, 균열 봉인 의식을 핑계 삼아 나의 힘을 이용하려 했다. 하지만 막상 내가 너와 대등한 힘을 보였을 때, 네 열등감이 폭발한 거 아니었나? 나의 그림자가 너의 빛을 삼킬까 두려웠던 거지?”

리암의 눈동자가 흔들렸다. 그의 가면이 조금씩 무너져 내렸다.
“아니야…! 나는 단지… 완벽한 봉인을 위해…!”
“거짓말. 너는 영웅이 되고 싶었을 뿐이다. 영원히 빛나는 유일한 존재로 남고 싶었을 뿐. 그래서 나를 희생양 삼아, 모든 영광을 독차지했지.”
내 그림자 칼날이 리암의 목을 더욱 세게 옥죄었다.
“이제 그 영광을 되갚아줄 때다, 리암. 네가 내게 주었던 절망을, 너에게 그대로 돌려주마.”
리암은 필사적으로 저항하려 했지만, 그의 육체는 이미 내 그림자에 완전히 속박되어 있었다. 그의 빛은 힘을 잃고, 그의 얼굴에는 공포가 가득했다.
“살려다오, 카엘렌…! 네가 원하는 모든 것을 주겠다…! 나는 영웅이야…! 죽을 수 없어…!”
그의 비명은 추악했다. 위선적인 영웅의 가면이 완전히 벗겨진 채, 그 안에는 나약하고 비겁한 인간만이 남아 있었다.
나는 그의 눈을 똑바로 응시했다. 그 푸른 눈에 서려 있던 모든 위선과 거짓을 마주했다.
“네가 내게 주었던 고통은… 그 어떤 것으로도 갚을 수 없어. 오직 너의 존재를 지움으로써만… 완성될 복수다.”

슈우우욱.
내 그림자 칼날이 리암의 목을 갈랐다.
그의 눈은 공허하게 열린 채, 내 심연의 푸른 불꽃을 담고 있었다. 리암의 몸은 힘없이 옥좌실 바닥으로 쓰러졌다. 그의 손에서 떨어져 나간 별의 심장은 빛을 잃고 차갑게 식어 있었다.

옥좌실에는 침묵만이 흘렀다.
나는 쓰러진 리암을 내려다보았다. 한때 나의 친구였고, 나의 동반자였으며, 나의 모든 것을 앗아간 자. 그의 시신은 이제 아무런 의미도 없는 껍데기일 뿐이었다.
복수는 끝났다.
내 가슴속을 휘몰아치던 증오의 폭풍은 잦아들었지만, 그 자리는 깊은 공허함으로 채워졌다. 나는 이제 더 이상 복수를 위해 살지 않아도 되었다.
하지만 나는 여전히 카엘렌이 아니었다. 나는 심연의 그림자였고, 나의 눈에는 영원히 꺼지지 않을 푸른 불꽃이 타오르고 있었다.

옥좌실의 창문 밖으로, 멀리 동이 터오고 있었다.
새로운 아침의 햇살이 태양 성채를 비추기 시작했다.
나는 옥좌실의 그림자 속으로 사라졌다.
빛이 드리우는 곳에 그림자가 있듯이, 아스테라의 새로운 그림자가 된 나는, 이제 스스로의 길을 찾아 나설 시간이었다. 영웅의 시대는 끝났고, 이제 그림자의 시대가 시작될 터였다.
나는 과연 어디로 향할까. 빛으로, 아니면 더 깊은 어둠으로. 그것은 아무도 알 수 없었다.
오직 내가 아는 것은, 더 이상 배신당할 일은 없을 것이라는 사실뿐이었다.