## 망자(亡者)의 시선

지하실 깊숙한 곳, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 피비린내가 섞여 코를 찔렀다. 촛불은 흔들림 없이 가늘게 타오르고 있었지만, 그 빛은 그림자를 더욱 짙게 드리울 뿐이었다. 강태준은 낡은 양피지 조각들을 벽에 덕지덕지 붙여놓은 채, 그 한가운데서 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그의 손가락 끝은 핏물과 검은 잉크로 범벅되어 있었고, 눈은 잠 못 이룬 밤과 감당 못 할 진실들로 인해 충혈되어 있었다.

“서아… 윤서아.”

메마른 입술 사이로 흘러나온 이름은 더 이상 사랑이나 그리움의 흔적을 담고 있지 않았다. 그것은 썩어 문드러진 증오와, 그 아래서 꿈틀대는 무시무시한 결심의 주문이었다. 육 개월 전, 바로 그 이름이 그를 나락으로 밀어 넣었다. 고대 폐허의 심장부, 검게 굳은 돌 제단 위에서 희생양이 되기를 강요당했을 때, 그녀의 눈빛은 너무나 차갑고 명료해서 마치 영원의 얼음 조각 같았다.

*정신 차려, 태준아. 이건… 어쩔 수 없는 일이었어.*

귓가에 맴도는 그녀의 나직한 속삭임은 그의 심장을 갈기갈기 찢어 놓았다. ‘어쩔 수 없는 일’? 그 ‘어쩔 수 없는 일’ 덕분에 그는 영원의 어둠 속에서 이름 없는 것들의 눈빛을 보았다. 감히 인간의 정신으로는 이해할 수 없는 형태와 색채, 우주를 가득 채운 침묵의 절규를 들었다. 그는 죽음의 문턱에서 기적처럼 돌아왔지만, 그 대가로 모든 것을 잃었다. 따뜻한 빛 아래서 살아가던 과거의 강태준은 그날, 그 제단 위에서 완전히 소멸했다. 남은 것은 심연의 비늘이 박힌 채, 복수라는 단 하나의 목적에 매달려 사는 이 비참한 존재뿐이었다.

그는 천천히 고개를 들었다. 제단 삼아 놓은 낡은 탁자 위에는 기괴하게 뒤틀린 나무 조각과 이름 모를 금속으로 만들어진 작은 펜던트가 놓여 있었다. 펜던트는 어두운 보라색 빛을 희미하게 내뿜으며, 마치 살아있는 심장처럼 불규칙하게 박동하고 있었다. 이것이 바로 그가 그녀에게서 되찾아올, 그리고 그녀의 모든 것을 무너뜨릴 열쇠였다. 그녀가 그렇게 얻으려 애썼던, 미쳐버린 고대 지식의 정수였다.

“그들이… 너에게 어떤 약속을 했든, 그 약속은 거짓이었다, 서아.”

태준은 펜던트를 집어 들었다. 차가운 금속이 그의 손바닥에 닿자마자, 피부에 박힌 비늘들이 섬뜩하게 솟아올랐다. 펜던트에서 뿜어져 나오는 어둠은 그의 정신 속으로 파고들어, 오래된 꿈과 잊혀진 속삭임들을 되살려냈다. 그는 그 꿈속에서 셀 수 없는 밤들을 헤맸고, 결국 길을 찾았다. 세상의 이치 너머에 존재하는 통로를, 그리고 그 통로를 열어젖힐 방법을.

그는 탁자 위에 펼쳐진 해골 문양의 지도를 손가락으로 짚었다. 지도의 특정 지점에는 붉은색 잉크로 덧칠된 동그라미가 그려져 있었다. 바로 서아가 현재 머물고 있는 곳, 그녀가 그들의 비호를 받으며 온갖 부와 권력을 누리고 있는 비밀스러운 연구소의 위치였다. 그녀는 고대 지식으로 세상을 바꾸는 영웅 행세를 하고 있었지만, 태준은 알고 있었다. 그녀가 섬기는 존재들은 인간에게 아무것도 주지 않으며, 오직 빼앗고 파괴할 뿐이라는 것을.

태준은 자신의 손목에 감겨 있는 검붉은 실타래를 보았다. 그것은 단순한 실이 아니었다. 죽음의 문턱에서 그에게 속삭이던 존재들이 남긴 흔적, 혹은 연결 고리였다. 그 실타래는 그의 피와 살에 깊숙이 뿌리내려, 이제는 그의 일부가 되어버린 듯했다. 그는 그 실타래를 살며시 쓸어 올렸다. 손끝에서 스멀거리는 어둠이 차가운 공기 속으로 피어 올랐다.

“그래… 나도 약속을 했어.”

그의 목소리는 갈라지고 낮게 울렸다. “너에게 받은 고통의 열 배, 백 배를 돌려주겠다고. 네가 그들의 꼭두각시가 되어 춤추는 동안, 나는 그 실을 잘라 버릴 거야. 그리고 네가 그 추락하는 심연 속에서… 나의 이름을 되새기게 할 테다.”

그는 탁자 위에서 얇은 단검을 집어 들었다. 칼날은 햇빛을 보지 못한 탓인지 푸르스름한 빛을 띠고 있었다. 태준은 망설임 없이 자신의 손목을 그었다. 검붉은 피가 터져 나오며 펜던트 위로 떨어졌다. 펜던트는 피를 흡수하며 더욱 강렬하게 박동하기 시작했고, 보라색 빛은 순식간에 푸른색으로, 다시 검붉은색으로 변하며 지하실 전체를 뒤덮었다.

공간이 일렁였다. 벽에 붙어 있던 양피지 조각들이 바람 한 점 없는데도 미친 듯이 펄럭이기 시작했다. 촛불은 꺼졌고, 오직 펜던트에서 뿜어져 나오는 어둠만이 그들의 존재를 증명했다. 태준의 눈동자가 기이한 빛을 발했다. 그의 시야는 지하실의 벽을 넘어, 이 세계의 장막을 꿰뚫고 저 멀리 떨어진 윤서아의 연구소를 향했다.

거대한 육면체 형태의 연구소, 그 안에서 서아는 투명한 보호막 너머로 고대의 유물을 응시하고 있었다. 그녀의 얼굴에는 만족스러운 미소가 떠올라 있었다. 그녀는 자신이 모든 것을 통제하고 있다고 믿었다. 하지만 태준의 시선은 그녀의 그런 오만을 비웃었다.

*아직 모르는군, 서아.*

태준의 입가에 찢어질 듯한 미소가 걸렸다. *네가 부여잡은 것은 그들의 어설픈 파편에 불과해. 진짜 힘은… 내가 짊어진 이 불경한 어둠 속에 잠들어 있지.*

그의 눈빛이 더욱 깊은 어둠 속으로 가라앉았다. 그는 손목에서 흘러나온 피를 손가락으로 찍어 지도의 붉은 동그라미 위에 덧발랐다. 피가 닿는 순간, 지도 위에 그려진 동그라미는 마치 살아있는 촉수처럼 꿈틀거리더니, 얇은 실처럼 사방으로 뻗어나가기 시작했다. 실들은 지도를 넘어 지하실 벽을 기어오르며 눈에 보이지 않는 존재의 혈관처럼 퍼져나갔다.

이것은 단순히 지도를 덧칠하는 행위가 아니었다. 태준은 자신의 피를 매개로, 이 세계와 다른 세계의 경계를 흐트러트리고 있었다. 그는 서아가 발을 딛고 서 있는 바로 그 공간에, 그들이 모르는 균열을 만들고 있었다.

“이제 시작이야, 서아.”

태준의 목소리는 더 이상 인간의 것이 아니었다. 그것은 심연의 바닥에서 울려 퍼지는, 수천 년 묵은 존재들의 웅얼거림과 섞인 듯했다. 지하실 전체가 울부짖는 듯한 기이한 소리로 가득 찼다. 벽의 돌 틈새에서 검은 점액이 스며 나오기 시작했고, 바닥은 이질적인 맥동을 일으켰다.

그는 펜던트를 꽉 쥐었다. 펜던트에서 뿜어져 나오는 빛은 이제 단순한 빛이 아니었다. 그것은 차가운 우주의 텅 빈 공간, 모든 상식이 뒤틀리는 광기의 장막이었다. 태준은 그 빛에 잠식되어 가는 자신을 느끼면서도, 조금도 주저하지 않았다. 복수를 위해서는, 그 모든 것을 기꺼이 받아들일 준비가 되어 있었다.

*그들이 너를 끌어내릴 때, 네가 애써 쌓아 올린 모든 것이 무너질 때… 내가 너를 내려다볼 거야. 네가 그토록 멸시했던, 이 망자의 시선으로.*

지하실의 공기가 더욱 무거워졌다. 무언가 거대한 것이 그 공간을 통해 이쪽 세계로 건너오려는 듯, 벽이 미세하게 진동했다. 그것은 보이지 않는 형태였지만, 그 압도적인 존재감은 태준의 피부에 소름 돋는 감각으로 전해졌다. 이제 돌이킬 수 없었다. 그의 복수는, 단순한 인간의 영역을 넘어섰다. 그것은 우주의 공포를 끌어들여, 자신과 서아, 그리고 어쩌면 이 세계 전체를 집어삼킬 거대한 파멸의 시작이었다.

태준은 희미하게 미소 지었다. 그의 미소는 어둠 속에서 오싹하게 빛났다. 그 어둠 속에서, 윤서아가 알지 못하는 거대한 그림자가 서서히 윤곽을 드러내기 시작했다.