차가운 달빛이 비단처럼 쏟아져 내리는 숲, 겹겹이 우거진 나뭇가지 사이로 희미하게 새어 들어온 빛줄기가 작은 연못 수면에 은빛 비늘처럼 반짝였다. 강휘는 연못가 늙은 느티나무 아래, 익숙한 그림자에 몸을 숨긴 채 숨죽여 기다렸다. 심장이 불안하게, 그러나 벅차게 두방망이질 쳤다. 그가 기다리는 존재는, 이 세상의 모든 이치를 거스르는 금지된 환상과도 같았다.

시간이 멈춘 듯 고요한 침묵 속, 이파리 하나 떨어지는 소리조차 크게 들릴 것 같은 정적을 깬 건 가느다란 발소리였다. 숲의 장막이 흔들리고, 달빛을 머금은 듯 영롱한 존재가 나타났다. 아린이었다.

희고 깨끗한 한복은 달빛을 받아 투명하게 빛났고, 길게 늘어뜨린 검은 머리카락은 칠흑 같은 밤하늘에 수놓인 별 같았다. 붉은 입술에는 희미한 미소가 걸려 있었으나, 깊이를 알 수 없는 눈동자에는 언제나처럼 아련한 슬픔이 깃들어 있었다.

“늦었구나.”

강휘가 그림자에서 나와 그녀에게 다가섰다. 그의 목소리는 평소의 굳건함과는 달리 미세하게 떨렸다.

“기다리게 해서 미안해요. 오던 길에, 숲 근처를 지나는 인간들의 발소리가 들려서….”

아린이 조심스럽게 속삭였다. 그녀의 음성은 맑은 물이 흐르는 듯 청아했으나, 그 속에 숨겨진 불안감이 강휘의 심장을 저몄다. 인간들의 발소리. 그것은 그들 두 사람의 관계를 옥죄는 거대한 현실의 상징과도 같았다. 인간과 요괴. 하늘이 정한 섭리를 거스르는 사랑.

강휘는 한 걸음 더 다가서 아린의 손을 잡았다. 얼음장처럼 차가운 손끝이 그의 온기를 만나자 미약하게 떨렸다. 그녀의 손을 잡는 순간, 강휘는 자신이 감당해야 할 모든 것을 다시금 자각했다. 인간 세상의 비난과 멸시, 요괴 세상의 분노와 경멸. 그 모든 것이 그의 어깨를 짓눌렀다.

“괜찮다. 무사히 와주어 고맙다.”

그는 아린의 손을 꽉 잡으며 힘주어 말했다. 그의 눈빛에는 흔들림 없는 사랑과 함께, 이 모든 것을 감당하겠다는 굳은 결의가 담겨 있었다.

아린은 강휘의 눈을 올려다보았다. 그녀의 눈동자가 흔들렸다.

“휘님…. 저는 가끔 생각해요. 이렇게 매번 몰래 만나는 것이 정말 옳은 일일까 하고요. 휘님께서 저 때문에 고통받는 것을 보면… 제 마음이 찢어지는 것 같아요.”

“그런 말 마라.”

강휘는 아린의 말을 잘랐다. 그의 손이 부드럽게 그녀의 뺨을 감쌌다. 그의 손길은 굳건했지만, 그 안에 담긴 애정은 한없이 부드러웠다.

“네가 고통받는 것을 보는 것만큼 내 마음을 아프게 하는 일은 없다. 이 모든 것은 내가 선택한 길이다. 후회 같은 건 없어.”

“하지만… 인간 세상은 저를 받아들이지 않을 거예요. 요괴 세상 또한 휘님을 탐탁지 않게 여길 테죠. 우리는 어디에도 속할 수 없는 존재가 될 거예요.”

아린의 눈가에 이슬이 맺혔다. 그녀는 알고 있었다. 자신들의 사랑이 얼마나 위태로운지를. 강호의 수많은 무림인들은 요괴를 척결해야 할 마물로 보았고, 요괴들은 인간을 간악하고 잔인한 존재로 여겼다. 그들은 그 두 세상의 경계에 아슬아슬하게 서 있었다.

강휘는 아린의 눈물을 손가락으로 조심스럽게 닦아주었다.

“그렇다면, 우리가 새로운 세상을 만들면 된다. 우리 둘만의 세상. 아무도 우리를 방해할 수 없는 곳에서, 그저 너와 나만이 존재하는.”

그의 목소리에는 실현 불가능한 꿈을 꾸는 자의 낭만과 함께, 그 꿈을 현실로 만들겠다는 광기 어린 집념이 섞여 있었다. 그는 일찍이 무림의 촉망받는 신성이었으나, 아린을 만난 이후 그의 모든 세계는 뒤바뀌었다. 강호의 명예도, 문파의 미래도, 그에게는 더 이상 중요하지 않았다. 오직 아린만이 그의 모든 것이었다.

아린은 강휘의 가슴에 기댔다. 그의 단단한 품에서 그녀는 잠시나마 모든 불안을 잊을 수 있었다. 그의 심장 소리가 그녀의 귓가에 웅웅 울렸다. 그 소리는 세상의 어떤 음악보다도 아름답고, 어떤 진리보다도 명확했다.

“휘님… 저는 휘님 없이는 살 수 없어요.”

“나 또한 마찬가지다. 네가 없는 세상은 내게 아무런 의미도 없어.”

그들의 사랑은 강렬하고 순수했으나, 동시에 비극적인 운명을 잉태하고 있었다. 그들은 서로를 껴안고 잠시 동안 아무 말도 하지 않았다. 오직 숲의 바람 소리와 연못 물결 소리만이 그들의 고독한 사랑을 증언하는 듯했다.

그때였다. 숲 저 멀리서, 희미하지만 분명한 쇳소리가 들려왔다. 날카로운 칼날이 서로 부딪히는 소리, 그리고 고함 소리. 인간들의 싸움 소리였다.

아린의 몸이 굳었다. 그녀의 푸른 눈동자가 공포에 질려 흔들렸다.

“저, 저 소리는….”

강휘의 표정이 싸늘하게 굳었다. 그는 순식간에 몸을 일으켜 소리가 나는 쪽을 응시했다. 무림인들의 싸움이었다. 그것도 꽤 규모가 있는. 이토록 깊은 숲속까지 무림의 싸움이 번져오다니. 심상치 않은 일이었다.

“숨어라, 아린. 내가 확인하고 오겠다.”

“안 돼요! 휘님!”

아린이 그의 옷자락을 붙잡았다. 그녀는 두려웠다. 강휘가 인간들의 싸움에 휘말리는 것도, 혹여 그 과정에서 그녀의 존재가 발각되는 것도.

“두려워 마라. 난 네게 반드시 돌아올 것이다. 어떤 일이 있어도.”

강휘는 아린의 손을 놓고 빠르게 숲속으로 몸을 날렸다. 그의 그림자가 어둠 속으로 녹아들고, 아린은 홀로 남겨졌다. 차가운 달빛 아래, 그녀는 두려움에 떨며 숲속을 바라보았다. 그곳에는 그녀의 모든 것인 강휘가 있었지만, 동시에 그녀와 강휘를 갈라놓으려는 거대한 벽 또한 존재했다.

멀리서 들려오는 칼날 부딪히는 소리와 비명 소리가 점점 더 크게 들려왔다. 마치 그들의 금지된 사랑을 향해 포효하는 이 세상의 분노처럼. 아린은 두 손을 모아 가슴에 대고, 기도를 올렸다. 허나 그 기도가 누구에게 닿을 수 있을지, 그녀 자신도 알 수 없었다. 이 세상에서 그들은 너무나도 외로운 존재들이었으므로.