## 제131화: 심연의 심장, 울부짖는 메아리

지하 깊은 곳으로 향하는 길은 끝없이 이어지는 미궁과 같았다. 무영은 묵직한 철검을 고쳐 잡으며 앞서 걷는 단매의 뒷모습을 따랐다. 습기가 가득한 공기 속에서 흙과 곰팡이 냄새가 뒤섞여 코끝을 찔렀다. 천장에서는 간헐적으로 물방울이 떨어져 바닥의 고인 물웅덩이에 작게 파문을 일으켰다. 이 기이한 침묵 속에서 발소리만이 불경한 울림을 만들어냈다.

“이쯤 되면 지하 만 리는 족히 내려왔을 듯하오.”

무영이 읊조리듯 말했다. 그의 목소리는 텅 빈 공간을 타고 흐려졌다.

단매는 멈춰 서서 손에 든 야광석을 높이 들어 올렸다. 칙칙한 녹색빛이 비좁은 통로를 밝히자, 벽면에 새겨진 정교하지만 퇴색한 문양들이 모습을 드러냈다. 알 수 없는 짐승 형상과 기하학적인 도형들이 뒤섞여 있었다.

“강호에 전해지던 고대 유적 설화가 이 정도일 줄이야. 발길 닿는 곳마다 미궁이요, 눈길 닿는 곳마다 수수께끼로군.”

단매는 혀를 차며 벽면을 손끝으로 쓸었다. 그의 깊은 눈동자에는 흥미와 함께 경계심이 스쳐 지나갔다. 뒤따라오던 화랑이 야광석을 든 단매의 옆으로 바싹 다가섰다.

“저, 사부님. 뭔가 느껴지십니까? 저는 뭔가… 이 공기가 너무 무겁게 느껴집니다.”

화랑이 살짝 얼굴을 찌푸리며 주위를 둘러보았다. 젊은 혈기에도 이곳의 기운은 그에게도 부담스러웠던 모양이었다.

단매는 고개를 끄덕였다. “이곳의 지기는 오랜 세월 응축되어 탁한 기운을 만들고 있네. 보통 수련자라면 내공의 흐름이 막히는 듯한 답답함을 느낄 것이야. 게다가…”

단매는 말을 잇지 않고 좁은 통로 끝, 희미하게 빛이 새어 나오는 곳을 가리켰다.

“저 안에서 뭔가 강렬한 것이 느껴진다. 이곳을 지키는 힘이든, 아니면 우리가 찾던 비밀의 근원이든.”

무영은 검자루를 잡은 손에 힘을 주었다. 빛이 새어 나오는 곳으로 다가갈수록, 공기 중에 맴돌던 탁한 기운은 더욱 짙어졌다. 이내 그들은 통로의 끝에 다다랐고, 그곳에는 거대한 철문이 굳게 닫혀 있었다. 철문에는 녹이 슬어 있었지만, 그 육중함은 세월의 흐름을 비웃는 듯 굳건했다. 문 중앙에는 거대한 원형의 홈이 파여 있었고, 그 홈을 따라 복잡한 문자가 새겨져 있었다.

“이건… 고대어 아닌가?” 단매가 눈을 가늘게 뜨며 문자를 해독하기 시작했다. “하늘의… 심장을… 탐하는 자… 이곳에… 재앙이… 드리우리라…”

그의 목소리가 철문 앞에서 낮게 울렸다. 무영은 문에 귀를 기울였다. 미세하지만, 저 안에서 마치 심장이 뛰는 듯한 둔탁한 진동이 느껴졌다.

“재앙이라…” 무영은 중얼거렸다. “과연 그저 경고일지, 아니면 이 문 너머에 재앙 그 자체가 잠들어 있는 것일지.”

“무영 형님, 이 문은… 뭔가 평범하지 않습니다.” 화랑이 문 옆에 바싹 붙어 손으로 벽을 짚었다. “온몸의 털이 곤두서는 기분입니다.”

그때였다. 단매가 문자의 마지막 부분을 해독하며 나지막이 탄성을 내질렀다.

“이것은… 열쇠를 끼워 넣는 곳이 아니었어! 이것은… 제물!”

그가 경악에 찬 목소리로 외치는 순간, 문 중앙의 원형 홈에서 섬뜩한 붉은빛이 뿜어져 나오기 시작했다. 빛은 마치 살아있는 피처럼 꿈틀거리며 주변의 고대 문양들을 따라 흐르기 시작했다. 그와 동시에 땅이 흔들리고, 굉음과 함께 철문이 안쪽으로 스르륵 열리기 시작했다.

거대한 철문이 열리자, 안에서는 기이하고 거대한 공간이 모습을 드러냈다. 그곳은 어둠 속에 잠겨 있었지만, 중앙에서 뿜어져 나오는 붉은빛 때문에 실루엣은 선명하게 드러났다. 붉은빛의 근원은 거대한 수정체였다. 심장처럼 맥동하는 그 수정체는 방패만 한 크기였으며, 그 주위로는 알 수 없는 고대 기계 장치들이 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아가고 있었다. 수정체에서 뻗어 나온 붉은 기운은 공간 전체를 지배하며, 마치 살아있는 생명체가 내뿜는 듯한 압도적인 기세를 내뿜고 있었다.

“이것은… 대체…” 단매의 얼굴에서 핏기가 가셨다. “기록에만 존재하던… 영혼의 핵… 일리 없어…”

그의 눈은 거대한 수정체에 고정되어 있었다. 하지만 무영의 시선은 달랐다. 그는 붉은 수정체 너머, 어둠 속에 잠긴 또 다른 존재를 발견했다. 거대한 수정체 뒤편, 공간의 가장 깊은 곳에 놓인 것은… 거대한 석좌(石座)였다. 그리고 그 석좌에는, 마치 깊은 잠에 빠져든 것처럼 보이는 존재가 앉아 있었다.

인간의 형상을 하고 있었으나, 그 크기는 일반인의 두 배가 넘었다. 푸른색의 돌 피부는 오랜 세월에도 부서지지 않고 완벽하게 보존되어 있었고, 머리에는 기이한 형태의 뿔이 돋아나 있었다. 눈은 감겨 있었지만, 그 감겨 있는 눈꺼풀 아래로 흐르는 알 수 없는 힘이 느껴졌다.

그것은 살아 있는 듯, 죽은 듯, 태초의 어둠 속에서 깨어나기를 기다리는 존재처럼 보였다.

“저것은… 수호자였나?” 무영은 자신도 모르게 검자루를 꽉 쥐었다. 심장이 격렬하게 뛰었다.

그때, 석좌에 앉아 있던 거인의 감겨 있던 눈꺼풀이… 아주 미세하게, 하지만 확실하게 움직이기 시작했다. 붉게 맥동하는 수정체의 빛이 거인의 얼굴을 비추자, 그 푸른 돌 피부에 섬뜩한 그림자가 드리워졌다.

동시에, 거인의 심장처럼 진동하던 붉은 수정체에서, 공간을 찢을 듯한 거대한 울림이 터져 나왔다. 그 울림은 단순한 소리가 아니었다. 그것은 마치… 잊혀진 고대 존재의, 심연으로부터 솟아나는 절규와도 같았다.

화랑이 비명을 지르며 뒷걸음질 쳤다. 단매는 온몸이 얼어붙은 듯 굳어버렸다.

무영은 차가운 식은땀을 흘리며 거인의 눈동자가 서서히 열리는 것을 보았다. 어둠보다 깊은, 하지만 붉은 수정체의 빛을 받아 기묘하게 빛나는 그 눈동자가… 자신들을 똑바로 응시하고 있었다.

“왔…는…가…”

메마르고 찢어지는 듯한 고대의 목소리가, 수만 년의 잠에서 깨어난 듯한 기운을 실어 공간을 진동시켰다.

그것은 자신들을 환영하는 소리가 아니었다.

그것은… 재앙의 시작이었다.