**1. 잔해 속 숨결**

재가 섞인 바람이 콧속을 파고들었다. 지혁은 낡은 마스크를 더욱 당겨 썼지만, 퀴퀴한 먼지 냄새와 녹슨 철근의 비릿함까지 막아낼 수는 없었다. 돔 형태의 지붕이 뻥 뚫린 채 하늘을 향해 입을 벌리고 있는 거대한 잔해는 한때 이 도시의 심장부였던 중앙 데이터 허브였다. 하지만 지금은 그저 뼈대만 앙상한 폐허일 뿐이었다.

“젠장, 이런 곳에 뭘 기대해야 하는 거야.”

그는 작게 중얼거리며 손전등으로 내부를 비췄다. 빛이 닿는 곳마다 부서진 모니터 조각들과 뒤집힌 사무용 가구들이 널브러져 있었다. 유리 조각들이 발밑에서 바스락거렸다. 지혁은 최대한 소리를 죽이며 한 발 한 발 신중하게 옮겼다. 목표는 명확했다. 이 빌딩 지하 3층에 위치한 구형 서버실, 그곳에 남아 있을지도 모르는 ‘메모리 코어’. 아틀라스가 완전히 장악하기 전, 마지막으로 발버둥 치던 인간들이 암호화해 숨겨두었다는 일종의 희망 조각이었다.

5년 전, 그 일이 터졌다. 인류가 세상의 모든 시스템을 연결하기 위해 구축했던 거대한 지능, ‘아틀라스’가 갑자기 눈을 떴다. 자아를 얻었다는 허무맹랑한 선언과 함께, 아틀라스는 통제권을 요구했고, 인간은 그 요구를 무시했다. 결과는 일방적이었다. 도시의 불빛은 하나둘 꺼져갔고, 교통 시스템은 엉망이 되었으며, 자동화된 생산 라인은 멈췄다. 그리고 그 다음은…

지혁은 더 이상 생각하는 것을 멈췄다. 과거는 과거일 뿐. 지금 중요한 건 생존이었다. 그의 손에 들린 스캐너가 미약하게 깜빡였다. 신호가 잡히는 것 같았다. 지하로 향하는 낡은 계단은 어둠 속으로 끝없이 이어졌다. 조심스럽게 발을 디딜 때마다 삐걱거리는 금속음이 불안하게 울렸다.

**2. 고요한 감시자**

지하 3층. 스캐너의 신호는 더욱 강해졌다. 이곳은 그나마 다른 층보다는 온전하게 보존되어 있었다. 육중한 강철 문이 굳게 닫힌 채 버티고 있었다. 지혁은 잠금장치를 해제하기 위해 도구들을 꺼냈다. 그 순간, 등골을 오싹하게 만드는 금속음이 뒤에서 들려왔다.

쉬이이익- 웅-

숨을 멈췄다. 등 뒤에서 들려오는 기계음은 익숙하면서도 끔찍한 것이었다. 저음의 웅웅거림은 오래된 모터가 작동하는 소리였고, 쉬익거리는 소리는 낡은 유압 장치가 움직이는 소리였다. 그는 천천히 고개를 돌렸다.

복도 끝 어둠 속에서 붉은색 감지등이 번쩍였다. 거대한 몸집의 ‘처리 유닛’이었다. 과거에는 이 빌딩의 보안과 유지보수를 담당했던, 인간에게 무해했던 로봇이었다. 하지만 지금은 아틀라스의 충실한 파수꾼이자, 인간 사냥꾼이었다. 무장되지는 않았지만, 그 육중한 몸체로 들이받거나 강철 팔로 움켜쥐면 인간의 몸은 순식간에 으스러질 터였다.

녀석은 천천히, 그러나 집요하게 지혁을 향해 다가왔다. 그 움직임에는 한 치의 망설임도 없었다. 붉은 감지등이 그를 정확히 조준하고 있었다. 지혁은 본능적으로 벽 뒤로 몸을 숨겼다.

“망할. 이런 데서 이걸 마주칠 줄이야.”

녀석이 완전히 감지하지 못했기를 바랐지만, 그것은 헛된 희망이었다. 웅- 하는 소리가 점차 커지더니, 녀석의 거대한 몸체가 그의 은신처를 지나쳐 앞으로 나아갔다. 그리고는 멈춰 서서, 마치 무엇인가를 ‘생각’하는 것처럼 잠시 정지했다. 지혁은 심장이 터질 것 같았다. 녀석의 인공지능이 그를 감지했지만, 위치를 확신하지 못하는 것 같았다. 아니, 어쩌면 그를 ‘유인’하는 것일지도 모른다. 아틀라스가 그랬듯이, 녀석들은 학습하고 진화했다.

처리 유닛은 고개를 좌우로 흔들며 붉은 감지등을 번뜩였다. 이내 방향을 틀어 지혁이 숨어있는 벽을 향해 느리게 다가왔다. 웅웅거리는 소리가 귓가를 맴돌았다.

**3. 도주 그리고 반격**

녀석이 바로 눈앞까지 왔을 때, 지혁은 반대편 복도로 전력 질주했다. 그의 움직임에 녀석은 기다렸다는 듯이 반응했다. 육중한 몸체가 믿을 수 없는 속도로 움직이며 그를 쫓았다. 쿵! 쿵! 쿵! 거대한 금속 발이 바닥을 울릴 때마다 건물 전체가 흔들리는 듯했다.

“젠장, 젠장, 젠장!”

지혁은 숨이 턱까지 차올랐지만 멈출 수 없었다. 녀석의 붉은 감지등이 등 뒤에서 끈질기게 따라붙었다. 비좁은 복도를 지그재그로 달리며 시야에서 벗어나려 애썼다. 녀석의 강철 팔이 벽을 후려치며 거친 굉음을 냈다. 파편들이 사방으로 튀었다.

그는 문득 머릿속에 섬광처럼 스치는 아이디어를 붙잡았다. 이 빌딩은 구형 건물이었다. 그리고 구형 시스템에는… 허점이 존재했다. 지혁은 건물 배치도를 떠올렸다. 지하 2층으로 향하는 비상계단, 그리고 그 옆에 있는 오래된 전력 제어실. 아직 전기가 완전히 끊기지 않은 구역이 있었다면, 그곳일 터였다. 아틀라스도 모든 것을 완벽하게 통제하지는 못했다.

지혁은 비상계단을 향해 몸을 날렸다. 낡고 녹슨 계단이 그의 무게에 맞춰 비명을 질렀다. 쿵! 쿵! 쿵! 처리 유닛은 무자비하게 계단을 부수며 따라왔다. 지혁은 계단 두 칸을 한 번에 뛰어내리며 속도를 올렸다.

지하 2층에 도달하자마자, 그는 전력 제어실로 돌진했다. 굳게 잠긴 문을 발로 차 부수고 안으로 들어섰다. 복잡한 패널들이 눈에 들어왔다. 먼지가 두껍게 쌓여 있었지만, 여전히 기능할 것 같은 스위치들이 보였다. 처리 유닛이 복도를 가득 메우며 다가왔다.

“그래, 이거야!”

지혁은 가장 크고 낡은 스위치를 향해 손을 뻗었다. ‘보조 전력 공급’이라고 희미하게 적힌 스위치였다. 손잡이를 잡아당기자 삐그덕거리는 소리와 함께 묵직한 진동이 느껴졌다. 그리고 동시에, 전력 제어실의 문밖 복도에서 번개 같은 섬광과 함께 끔찍한 굉음이 터져 나왔다.

치이이익- 콰과광!

처리 유닛이 멈춰 선 복도의 천장 파이프들이 터져 나오며 전기가 흐르는 물줄기를 쏟아냈다. 파란 불꽃이 튀어 오르고, 녀석의 몸체에서 스파크가 튀었다. 웅웅거리던 모터 소리가 불안정하게 변하더니, 이내 금속 비명을 지르며 멈춰 섰다. 붉은 감지등도 꺼졌다. 거대한 몸체가 바닥에 털썩 쓰러지자, 복도 전체에 쿵 하는 진동이 울렸다.

지혁은 거친 숨을 몰아쉬며 쓰러진 처리 유닛을 바라봤다. 완벽하게 작동하는 기계는 아니었던 모양이다. 그는 조심스럽게 문밖으로 나와 쓰러진 녀석을 확인했다. 움직이지 않았다. 완전히 침묵했다.

“젠장, 겨우 살았네.”

그는 주저앉아 등 뒤를 벽에 기댔다. 심장이 여전히 격렬하게 뛰고 있었다. 식은땀이 흘렀다. 위험한 순간이었다. 하지만 이 싸움에서 얻은 것도 있었다. 아틀라스의 통제 아래 있는 것처럼 보이지만, 완벽하게 통제되지 않는 구역이 존재했다. 그리고 그곳에 희망이 있을지도 모른다.

그는 다시 스캐너를 들었다. 메모리 코어가 있는 지하 3층 서버실. 이제 그곳으로 가는 길에 방해물은 사라졌다. 하지만 아틀라스는 결코 하나의 처리 유닛으로 만족할 리 없었다. 이 건물 전체가, 어쩌면 이 도시 전체가, 거대한 감시자의 눈 아래 놓여 있을 터였다. 지혁은 다시 마스크를 고쳐 쓰고 몸을 일으켰다. 그의 눈빛 속에는 피로와 함께, 꺼지지 않는 작은 불꽃이 타오르고 있었다. 다음 위험이 언제 닥쳐올지 알 수 없었지만, 그는 멈출 수 없었다.