축축한 바닥에 발을 디딜 때마다 눅진한 흙과 바스락거리는 잔해가 기분 나쁜 소리를 냈다. 수 세기를 넘어온 고대 지하 유적의 공기는 끈적했고, 코끝을 스치는 곰팡이와 쇠비린내는 살아있는 모든 것을 집어삼키려는 듯했다. 희미한 마법석 램프가 던지는 빛은 앞길을 겨우 밝힐 뿐, 거대한 어둠의 심연을 잠시 물릴 뿐이었다.

“이쪽이군.”

선두에 선 카엘이 낮게 중얼거렸다. 그의 음성은 늘 차분했지만, 고도로 단련된 감각은 이 공간의 숨 막히는 압력을 온몸으로 느끼고 있었다. 땀으로 축축한 턱수염 위로 날카로운 눈이 흔들리는 그림자 속을 꿰뚫었다. 그의 오른손은 허리에 찬 닳아빠진 단검의 손잡이를 단단히 쥐고 있었다.

뒤를 따르던 엘라라가 흙더미에 발이 걸려 휘청이자 로릭이 억센 팔뚝으로 그녀의 허리를 받쳤다. 묵직한 가죽 갑옷과 거대한 방패를 짊어진 거구의 전사 로릭은 단 한 번의 투덜거림도 없이 묵묵히 제 역할을 해냈다.

“고마워, 로릭.” 엘라라가 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. 그녀의 얼굴은 흙먼지로 얼룩져 있었지만, 사방을 경계하는 눈빛은 날카롭게 빛났다. “이 빌어먹을 곳은 대체 얼마나 더 깊은 거야? 바닥조차 예측할 수 없군.”

“불평할 시간 있으면 주변을 더 살펴.” 카엘이 등을 돌리지 않은 채 말했다. “여기부터 공기의 흐름이 미묘하게 바뀌었어. 뭔가… 숨 쉬고 있는 것 같지 않나?”

엘라라는 온 신경을 집중해 공기의 미세한 변화를 감지하려 애썼다. 분명 전과는 다른 기운이었다. 차갑고, 습했지만 동시에 어떤 비릿한 생명력이 느껴지는 듯했다. 마치 거대한 짐승의 숨통 같은.

그때, 램프 불빛이 닿지 않는 어둠 속에서 스스슥, 하는 소리가 들렸다. 마치 수백 마리의 벌레가 동시에 꿈틀거리는 듯한, 혹은 썩어가는 시체 위로 무언가가 기어가는 듯한 소리였다.

“뭐지?” 로릭이 낮은 목소리로 으르렁거렸다. 그의 거대한 전투 망치가 지면에 닿을 듯 말 듯 위협적으로 흔들렸다.

카엘은 손짓으로 일행을 멈추게 한 뒤, 천천히 램프를 들어 올려 어둠을 비췄다. 빛이 닿는 곳마다 낡고 부서진 석상들이 모습을 드러냈다. 기괴한 형상, 인간도 짐승도 아닌 것들이 고통스럽게 일그러진 얼굴로 벽에 박혀 있었다. 그 석상들의 눈은 텅 비어 있었지만, 왠지 모르게 자신들을 지켜보는 듯한 착각에 빠져들게 했다.

스스슥, 하는 소리가 다시 한번 들렸다. 이번에는 좀 더 가까이에서.

엘라라가 숨을 들이켰다. “저기… 벽이에요.”

카엘이 램프를 비춘 곳은 돌로 된 벽이었다. 하지만 일반적인 벽이 아니었다. 거대한 벽을 뒤덮은 것은 검붉은 이끼 같은 것이었는데, 그것들이 마치 살아있는 혈관처럼 미세하게 꿈틀거리고 있었다. 어둠 속에서 빛을 받자, 이끼들 사이에서 번뜩이는 작은 눈동자들이 무수히 반사되었다.

“망할….” 로릭이 나지막이 욕설을 뱉었다.

그것은 이끼가 아니었다. 램프 불빛에 드러난 것은 뼈와 살이 뒤섞인 채 벽에 달라붙어 거대한 군체를 이룬, 형언할 수 없는 생명체였다. 수많은 눈동자들이 한꺼번에 카엘 일행을 향해 돌아섰다. 역겨운 악취가 진동했다.

“움직이지 마.” 카엘의 목소리는 칼날처럼 날카로웠다. “자극하지 마라.”

그러나 그의 경고는 너무 늦은 듯했다. 군체 생명체의 중앙부가 꿈틀거리기 시작하더니, 벽에 박혀 있던 석상들 중 하나가 마치 흡수당한 것처럼 천천히 튀어나왔다. 석상의 텅 빈 눈구멍에서 검붉은 빛이 일렁였다.

콰아앙!

어둠 속에서 무언가가 튀어나와 로릭을 덮쳤다. 거대한 돌팔이었다. 로릭은 본능적으로 방패를 들어 올렸지만, 엄청난 충격에 발이 땅에 박힌 채 뒤로 밀려났다. 벽을 이루던 군체 생명체들이 떼 지어 움직이며 돌팔이를 형성한 것이었다.

“흩어져!” 카엘이 소리쳤다. 동시에 단검을 뽑아 들고 가장 가까운 돌팔이를 향해 몸을 날렸다. 그의 단검이 뼈와 살이 뒤섞인 돌팔이의 약한 부분을 정확히 꿰뚫었다. 역겨운 신음소리와 함께 돌팔이의 움직임이 잠시 멈췄다.

엘라라 역시 재빨리 움직였다. 그녀는 가볍게 몸을 띄워 로릭을 향해 날아드는 또 다른 돌팔이 위로 뛰어올랐다. 단검이 능숙하게 돌팔이의 연결 부위를 잘라냈다. 축축한 살과 돌이 뒤섞인 파편들이 바닥으로 떨어졌다.

“젠장, 끝이 없잖아!” 엘라라가 외쳤다. 눈앞의 군체 생명체는 마치 살아있는 벽처럼 끊임없이 돌팔이들을 뻗어내고 있었다.

그때, 로릭의 묵직한 망치가 거대한 울림과 함께 군체 생명체의 한가운데를 강타했다. 콰앙! 살과 돌이 뒤섞인 비명이 유적을 뒤흔들었다. 군체 생명체의 일부분이 터져 나가며 검붉은 액체를 뿜어냈다.

하지만 그와 동시에, 군체의 중앙부에서 더욱 거대한 석상이 천천히 뽑혀 나오기 시작했다. 그것은 여태껏 보았던 어떤 것보다도 크고, 기이한 형상이었다. 그 거대한 석상의 가슴팍에는 오래된 문양이 새겨져 있었고, 그 문양에서 붉은빛이 섬뜩하게 깜빡거렸다.

“저 문양…!” 카엘의 얼굴이 창백해졌다. “그건… 고대 저주술사의 봉인 인장이다!”

봉인 인장이 붉은빛을 내며 뜨거워지기 시작하자, 유적 전체가 미세하게 진동했다. 공기 중의 습기가 급격히 응결되며 차가운 안개를 형성했고, 그 안개 속에서 알 수 없는 형체들이 일렁이는 것이 보였다. 환영인가? 아니면…?

군체 생명체들이 일제히 몸을 뒤틀더니, 거대한 석상 주위로 마치 제물처럼 달라붙었다. 석상의 붉은 인장은 더욱 격렬하게 깜빡거렸다. 그리고 이내, 그 붉은빛이 주변의 어둠을 집어삼키며 마치 살아있는 심장처럼 요동치기 시작했다.

갑자기, 유적 전체를 뒤흔드는 고대의 비명소리가 울려 퍼졌다. 그것은 살과 돌이 뒤섞인 군체의 비명이 아니었다. 지하 깊은 곳, 이 모든 유적의 심장에서부터 솟아오르는 듯한, 억겁의 세월 동안 억눌려왔던 존재의 포효였다.

붉은 인장이 마침내 빛을 내뿜더니, 석상의 눈구멍이 시뻘겋게 타올랐다. 그 눈빛은 단순히 빛을 발하는 것이 아니라, 살아있는 의지처럼 카엘 일행을 응시했다. 공포가 목구멍을 틀어막았다.

“젠장, 이건 봉인이 풀리는 소리야!” 카엘이 소리쳤다. 그의 목소리에는 이제껏 들을 수 없었던 절박함이 묻어 있었다. “이대로 있다간 모두 저 봉인 속으로 빨려 들어갈 거다!”

그 순간, 붉은 인장에서 강력한 충격파가 터져 나오며 카엘 일행을 강타했다. 엘라라와 로릭은 비명조차 지르지 못하고 날아가 벽에 처박혔다. 카엘 역시 무릎을 꿇었다. 그의 머릿속은 알 수 없는 이미지와 비명들로 가득 찼다. 고통스러웠다. 이 유적에 갇힌 모든 영혼의 절규가 그의 정신을 찢는 것 같았다.

붉게 타오르는 석상의 눈빛이 정확히 카엘을 향했다. 그 눈동자 안에서 섬뜩한 어둠의 기운이 꿈틀거렸다. 그것은 비명 속에서 서서히 형태를 갖춰가는 거대한 존재의 그림자였다. 봉인이 깨지면서, 잊혔던 고대의 악몽이 깨어나고 있었다.

카엘은 고통 속에서도 필사적으로 고개를 들어 석상을 바라봤다. 그 눈빛은 단순한 공격이 아니었다. 그것은 그의 내면 깊숙한 곳을 파고들어, 그의 가장 큰 두려움을 끄집어내는 듯했다. 그리고 그 두려움의 한가운데서, 카엘은 거대한 석상 뒤편, 마치 유적의 핵처럼 자리 잡은 더 깊은 어둠 속에서 무언가가 천천히 모습을 드러내는 것을 보았다.

그것은 살아있는 어둠이었다. 형태도 없고, 실체도 없지만, 모든 빛을 빨아들이는 듯한 거대한 공허. 그 공허 속에서, 뼈와 살이 뒤섞인 군체 생명체가 감히 시도조차 못 했던, 존재의 근원을 뒤흔드는 순수한 공포가 흘러나왔다.

카엘의 눈이 휘둥그레졌다.

“크… 크흑…!”

그는 비명을 지르려 했지만, 목소리가 나오지 않았다. 그의 눈앞에 펼쳐진 것은 단순한 마물의 부활이 아니었다. 그것은 이 고대 유적의 비밀이자, 동시에 이 모든 문명을 집어삼켰던 진정한 ‘공백’의 깨어남이었다.

그리고 그 순간, 공허 속에서, 그를 똑바로 응시하는 차가운 눈동자 두 개가 섬뜩하게 번뜩였다.