어둠이 강물처럼 흐르는 밤이었다.

이안은 익숙한 그림자 속으로 몸을 던졌다. 숲은 뼈마디 앙상한 손가락처럼 뻗은 나무줄기들로 가득했고, 그 사이를 비집고 들어오는 희미한 달빛만이 길잡이였다. 발밑에 밟히는 낙엽의 바스락거림조차 거슬릴 정도로 신경이 곤두서 있었다. 이곳은 인간과 마족의 경계, 누구에게 발각되어도 이상할 것 없는 죽음의 그림자가 드리운 땅이었다.

‘젠장, 이렇게 위험한 짓을….’

그는 스스로에게 중얼거렸다. 어째서 이런 터무니없는 상황에 처하게 되었는가. 전생의 기억이 아득하게 떠오를 때마다, 그는 이 모든 것이 꿈이 아닐까 하는 의심을 품었다. 하지만 피부에 와닿는 차가운 밤공기, 심장을 짓누르는 불안감은 너무나도 생생했다. 그리고 그 무엇보다, 그의 발걸음을 이끄는 강렬한 그리움이 모든 망설임을 지워버렸다.

조금 더 깊이 들어가자 숲의 정령들이 숨 쉬는 듯한 고요가 찾아왔다. 낡은 고대 유적의 실루엣이 달빛 아래 어렴풋이 모습을 드러냈다. 부서진 아치와 무너진 벽들, 세월의 풍파를 견디지 못하고 쓰러진 석상들이 과거의 영광을 웅변하는 듯했다. 이곳은 그와 그녀의 유일한 은신처였다. 인간의 발길은 끊긴 지 오래였고, 마족 또한 잊어버린 잊힌 땅.

이안은 조심스럽게 폐허 안으로 들어섰다. 텅 빈 공간, 차가운 바람이 과거의 속삭임을 전하는 듯했다. 그리고 그 순간, 어둠 속에서 한 줄기 빛이 피어났다. 은은한 보랏빛 마나가 형상화된 섬광이 공간을 밝히더니, 그 안에서 한 여인의 실루엣이 서서히 모습을 드러냈다.

길고 검은 머리카락은 달빛에 젖어 흐르는 폭포수 같았고, 붉은 눈동자는 어둠 속에서 빛나는 두 개의 루비처럼 찬란했다. 등 뒤로 살며시 솟아난 검은 날개는 그녀가 누구인지 명확히 말해주었다. 마족의 공주, 세레나였다.

“이안.”

그녀의 목소리는 고요한 밤의 공기를 부드럽게 흔들었다. 애절함과 안도감이 뒤섞인 음성이었다. 이안은 그 목소리에 담긴 모든 감정을 놓치지 않고 받아들였다.

“세레나.”

그는 한달음에 그녀에게 다가갔다. 망설임 없이 내뻗은 손길이 그녀의 허리를 감쌌고, 세레나는 그의 품에 안겨들었다. 단단하면서도 따뜻한 온기가 온몸으로 전해졌다. 서로의 심장 소리가 이 위험한 밤의 유일한 리듬이 되었다.

“무사했군요… 다행이에요.” 세레나는 그의 어깨에 얼굴을 묻으며 낮게 속삭였다. 그녀의 향긋한 체향이 이안의 코끝을 간질였다. 평화롭고, 그러나 너무나도 위태로운 순간이었다.

이안은 그녀의 부드러운 머리카락을 쓸어내렸다. “당신을 만나러 오는 길에 죽을 리가 없잖아. 혹시 무슨 일이라도 있었어?”

그의 질문에 세레나는 품에서 살짝 떨어져 이안을 올려다보았다. 붉은 눈동자에는 어둠이 깃들어 있었다. “아무것도… 아닐 거예요. 그저, 아버지께서 요즘 부쩍 인간들에 대한 이야기를 많이 하세요. 평화 협상이니 뭐니 하는 소리도 들리고요.”

평화 협상. 이안의 가슴이 철렁 내려앉았다. 인간과 마족 간의 평화 협상은 수백 년 동안 이어진 피비린내 나는 전쟁을 끝낼 수도 있는 희망이었다. 하지만 동시에, 그와 세레나에게는 또 다른 지옥이 될 수도 있었다. 평화는 각 종족의 엄격한 질서와 규율을 더욱 강화할 것이고, 종족을 뛰어넘는 금지된 사랑은 결코 용납될 수 없었다.

“그게 우리와 무슨 상관이야?” 이안은 애써 아무렇지 않은 척 물었다.

세레나는 슬픈 미소를 지었다. “왜 상관이 없겠어요. 인간과 마족의 화해… 어쩌면 제게는 혼인 이야기도 나올지 모른다고요. 양측의 평화를 굳건히 할 가장 확실한 방법은, 양 종족의 중요한 인물 간의 결속이니까.”

이안의 심장이 차가운 얼음덩이처럼 굳어버리는 것을 느꼈다. 마족 공주 세레나의 혼인. 그것은 곧 이별이었다. 영원한 이별. 그는 그런 상상조차 견딜 수 없었다.

“안 돼.” 그의 목소리는 저도 모르게 낮게 깔렸다. “그럴 일 없어. 당신은 내 거야.”

세레나는 그의 눈빛에서 타오르는 집착과 절박함을 읽었다. 그녀의 붉은 눈동자에도 똑같은 감정이 담겨 있었다. “알아요… 하지만… 우리에게 선택권이 있을까요? 우리는 너무나 다른 존재들인데…”

“달라서 뭐? 다른 게 대체 뭐가 문제인데? 사랑이… 종족을 가리고 태생을 가린단 말이야?” 이안은 그녀의 뺨을 감싸 안았다. 그의 엄지손가락이 그녀의 부드러운 피부를 쓸었다. “나는 당신을 사랑해, 세레나. 당신이 마족이든, 인간이든, 요정이든, 그게 뭐가 중요해. 당신의 모든 것을 사랑해.”

세레나의 눈가가 촉촉해졌다. 그녀는 그의 손에 자신의 뺨을 비볐다. “나도… 나도 당신을 사랑해요, 이안. 당신 없이는 숨조차 쉴 수 없을 것 같아요.”

그녀의 말에 이안은 더 이상 망설일 수 없었다. 그는 천천히 고개를 숙여 세레나의 입술을 찾아 들었다. 부드럽고 따뜻한 감촉, 달콤한 맛. 세상의 모든 불안과 절망을 잊게 만드는 마법 같은 입맞춤이었다. 숨이 막힐 때까지, 영원히 이어질 것처럼 갈망하며.

그의 품에 안긴 세레나는 흐느꼈다. 기쁨과 슬픔이 뒤섞인 눈물이 이안의 어깨를 적셨다. 이 순간이 지나면, 다시 언제 만날 수 있을지 모른다는 불안감, 이 사랑을 지킬 수 없을지도 모른다는 두려움이 그녀를 짓눌렀다.

그때였다.

폐허의 멀리 떨어진 곳에서, 희미하지만 분명한 파공음이 들려왔다. 마법이 충돌하며 발생하는 진동. 그리고 이어서 들려오는 낮은 포효. 마족의 순찰대였다. 이안은 직감했다.

이안은 세레나를 품에서 살짝 떼어냈다. 그의 눈동자에 경계심이 스쳐 지나갔다. “들켰을 수도 있어. 어서 가야 해.”

세레나의 얼굴에서 핏기가 가셨다. “하지만…!”

“괜찮아.” 이안은 그녀의 손을 꼭 잡았다. “내가 미끼가 될게. 당신은 지금 당장 이곳을 떠나.”

“싫어요!” 세레나는 그의 손을 놓지 않으려 했다. “당신은 인간이에요! 마족 순찰대에 잡히면…!”

“정신 차려, 세레나.” 이안은 그녀의 어깨를 붙잡고 강하게 흔들었다. “둘 다 잡히는 것보단 내가 미끼가 되는 게 나아. 나는 당신보다 빠르니까 도망칠 수 있어.”

그는 거짓말을 하고 있었다. 인간이 마족의 순찰대를 따돌리는 것은 거의 불가능에 가까웠다. 하지만 그녀를 살리기 위해서는 무슨 말이든 해야 했다.

두 사람의 얼굴에 다시 한 번 슬픔과 절망이 그림자를 드리웠다. 헤어지는 순간이 이렇게 빨리 찾아올 줄은 몰랐다.

“이안…” 세레나의 눈빛이 흔들렸다.

“다음에 꼭 다시 만나자. 내가 어떻게든 방법을 찾아낼게.” 이안은 그녀의 이마에 마지막 입맞춤을 남겼다. 짧고 강렬한 약속이었다.

세레나는 더 이상 저항하지 않았다. 그녀는 고개를 끄덕이더니, 다시 보랏빛 마나의 섬광 속으로 몸을 던졌다. 희미한 잔상이 사라지고, 그녀가 서 있던 자리에는 차가운 밤공기만이 남았다.

이안은 홀로 남은 폐허에 서서 주먹을 꽉 쥐었다. 멀리서 들려오던 마족들의 포효 소리가 점차 가까워지는 것이 느껴졌다. 그의 심장이 불안하게 요동쳤지만, 그의 눈빛은 굳건했다.

‘세레나. 반드시… 반드시 당신을 다시 만날 거야. 이 금지된 사랑이 설령 세상을 뒤엎는 한이 있더라도.’

그는 부서진 아치 사이로 몸을 던져 어둠 속으로 사라졌다. 그의 뒤편으로, 마족 순찰대의 발소리가 점점 더 선명하게 들려오고 있었다.