아르카디아 마법 학원. 이름만 들어도 콧대가 높아지는 이 명문은 거대한 백색 대리석과 뾰족한 첨탑들로 이루어진 하나의 꿈같은 성채였다. 태양이 작열하는 오후에는 그 대리석이 눈부시게 빛나 마치 하늘에 떠 있는 요새처럼 보였고, 밤에는 수천 개의 마법 룬이 희미하게 빛을 발하며 고풍스러운 위용을 뽐냈다. 이곳은 대륙 전체에서 가장 뛰어난 재능을 지닌 자들만이 발을 들일 수 있는, 마법의 정수를 배우고 익히는 지상의 유일한 낙원이었다.

하지만 이서진에게는, 그 모든 웅장함과 화려함에도 불구하고, 늘 어딘가 불편하고 설명할 수 없는 기시감이 들었다. 그녀는 공간 마법에 천부적인 재능을 타고났고, 그 덕분에 학원의 모든 복잡한 공간 구조를 단숨에 꿰뚫어 볼 수 있었다. 보이지 않는 마법의 흐름, 미세한 균열, 심지어 공기 중에 떠도는 아주 오래된 먼지의 입자들까지도 그녀의 의식 속에서는 하나의 거대한 지도로 그려졌다. 그리고 그 지도의 가장 밑바닥, 학원의 심장부에 해당하는 곳에 늘 흐릿하게 남아있는 검은 얼룩이 있었다. 거대한 마법 에너지가 끊임없이 순환하고 있지만, 그 근원이 불길하고 어두운 기운으로 덧칠되어 있는 곳. 바로 학원 지하의 가장 깊은 곳이었다.

“서진, 또 멍하니 벽을 쳐다보고 있어? 공간 마법은 정신 집중이 중요하지만, 너무 과하면 몽유병 환자 같다고.”

절친한 친구인 유나가 그녀의 어깨를 툭 쳤다. 유나는 불꽃처럼 활발한 성격만큼이나 화려한 화염 마법의 대가였다.

“아니, 유나. 그냥… 느껴지는 게 있어. 이 학원, 너무 완벽하다고 생각하지 않아?” 서진은 눈을 가늘게 뜨고 학원 중앙에 우뚝 솟아있는 대마법사의 탑을 올려다봤다. “완벽함에는 대가가 따르는 법이니까. 그 대가가 뭘까, 문득 궁금해졌을 뿐이야.”

유나는 피식 웃었다. “대가는 비싼 등록금과 시험 점수겠지. 학원장님께 들키면 혼난다, 서진아. 이 아름다운 아르카디아에 무슨 흉한 비밀이라도 있을까 봐?”

유나의 말에도 서진의 의심은 가라앉지 않았다. 학원의 역사 수업 시간, 설립자들이 대륙의 혼란스러운 시기에 어떻게 아르카디아를 세웠는지에 대한 영웅담을 들을 때면, 서진은 늘 설명할 수 없는 소름을 느꼈다. 그들의 업적은 너무나도 찬란했고, 그들의 동기는 너무나도 순수해 보였다. 마치 누군가 완벽하게 짜 맞춘 연극 대본 같았다.

며칠 후, 서진은 학원 고문서고에서 잊힌 공간 마법 서적을 찾고 있었다. 일반 학생들에게는 개방되지 않는, 오직 특수 허가를 받은 소수만이 접근 가능한 곳이었다. 그녀는 고서들의 먼지 냄새를 맡으며 책장 사이를 헤치고 다녔다. 그러다 문득, 그녀의 손에 잡힌 것은 겉모습은 평범한 서책이었지만, 만지자마자 심상치 않은 마력이 느껴지는 두꺼운 양피지 책이었다. 책의 표지에는 아무런 제목도 없었고, 오직 고대어로 쓰인 듯한 알 수 없는 문양만이 새겨져 있었다.

그 문양에 손을 대는 순간, 서진은 전기에 감전된 듯한 찌릿한 충격을 느꼈다. 동시에 그녀의 공간 감각이 격렬하게 요동쳤다. 이 책은 일반적인 서적이 아니었다. 책장은 사실 거대한 마법 봉인이었고, 이 책은 그 봉인을 여는 열쇠였던 것이다. 그녀의 공간 마법 재능이 본능적으로 봉인의 틈을 감지하고 파고들었다.

*콰앙!*

작은 폭음과 함께, 고문서고의 가장 깊은 곳, 평범한 벽처럼 보이던 곳이 스르륵 옆으로 밀려났다. 그 안에는 어두컴컴한 통로가 숨겨져 있었다. 통로에서는 곰팡이 냄새와 함께 오랫동안 닫혀 있던 음습한 공기가 흘러나왔다.

“이런 곳이… 있었다니.” 서진은 숨을 들이켰다. 그녀의 공간 지각 능력은 이곳이 학원 지도의 ‘검은 얼룩’과 연결되어 있음을 분명히 알려주고 있었다.

휴대용 마법 등불을 꺼내든 서진은 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 통로는 끝없이 아래로 이어졌다. 마치 땅의 심장을 향해 파고드는 듯한 느낌이었다. 벽에는 잊힌 시대의 마법 룬들이 새겨져 있었으나, 그 대부분은 시간이 흐르며 알아볼 수 없게 변색되거나 부식되어 있었다. 그중 몇몇 룬은 공간의 왜곡을 막고 시간을 멈추려는 듯한 강력한 봉인 마법의 흔적을 보여주었다.

수십 미터를 내려갔을까. 통로는 갑자기 넓은 원형의 공간으로 이어졌다. 이곳은 도서관이나 창고가 아니었다. 눅눅한 공기가 습기를 머금고 있었고, 한기가 뼈 속까지 스며드는 듯했다. 방의 중앙에는 낡고 거대한 제단이 놓여 있었고, 그 주위로는 희미한 마법진의 흔적들이 바닥에 그려져 있었다. 마법진 안에는 쇠로 된 낡은 우리처럼 보이는 구조물들이 여러 개 있었고, 그 안에는 아무것도 들어있지 않았지만, 불길하고 끈적한 기운이 방 전체를 감싸고 있었다.

서진은 제단에 다가갔다. 제단 위에는 고대어로 빼곡하게 적힌 얇은 비석 조각이 놓여 있었다. 그녀는 학원에서 배운 고대어 지식을 총동원하여 그것을 해독하기 시작했다.

*…시간의 균열… 대가를 치러야… 존재의 근원… 유지…*

조각난 문장들 사이에서 ‘시간’, ‘균열’, ‘대가’, ‘존재’ 같은 단어들이 그녀의 뇌리에 박혔다. 이 제단은 시간을 다루는 마법과 관련이 있었다. 그러나 단순히 시간을 연구하는 곳과는 달랐다. ‘대가’라는 단어가 끔찍하게 마음에 걸렸다.

그때, 서진의 발밑에서 희미한 빛이 뿜어져 나왔다. 그녀가 서 있던 곳 또한 하나의 마법진의 일부였던 것이다. 제단에 손을 얹은 순간, 강력한 마법 에너지가 그녀의 몸을 꿰뚫고 지나갔다.

“크윽!”

몸이 붕 뜨는 듯한 기분과 함께 시야가 일그러지기 시작했다. 눈앞의 제단과 우리들이 일렁거리고, 벽의 룬들이 미친 듯이 빛을 발했다. 공간이 뒤틀리고, 시간의 흐름이 불규칙하게 요동치는 것을 그녀의 공간 감각이 비명처럼 알려왔다. 이것은… 시간 마법이었다. 잔류된 마법 에너지가 그녀의 존재를 시간의 흐름 속으로 밀어 넣고 있었다.

모든 것이 흑백으로 변하더니, 이내 강렬한 빛과 함께 주변 환경이 바뀌었다. 여전히 같은 제단이 있는 방이었지만, 이전과는 달랐다. 낡았던 우리들은 반짝이는 금속으로 만들어져 있었고, 방 전체는 수많은 마법 장치들로 가득 차 있었다. 무엇보다도, 방 안에는 수십 명의 사람들이 서 있었다. 그들은 모두 아르카디아 학원의 고위 교수들과 학원장, 그리고 몇몇은 서진이 교과서에서나 보았던 학원 설립자들의 얼굴이었다. 그들의 눈에는 광기 어린 열망과 불안감이 뒤섞여 있었다.

그리고 그들의 시선이 향하는 곳에는, 한 명의 학생이 서 있었다. 앳된 얼굴이었지만, 서진은 그 학생의 교복이 지금 자신이 입고 있는 아르카디아 교복과 똑같다는 것을 깨달았다. 그는 눈을 감고 있었고, 쇠사슬에 묶인 채 제단 위에 서 있었다. 그의 온몸에서는 눈부신 마력이 뿜어져 나오고 있었다. 서진은 그 마력의 순수함과 강대함에 압도되었다. 저것은… 천재의 마력이었다.

학원 설립자로 보이는 한 노인이 엄숙한 표정으로 고대어를 읊조리기 시작했다. 그의 목소리가 방 전체를 울리자, 마법 장치들이 굉음을 내며 작동했고, 제단 아래의 마법진이 섬광처럼 번쩍였다. 서진은 심장이 얼어붙는 것을 느꼈다. 그가 읊조리는 내용은 비석에서 봤던 파편적인 문구들과 일치했다.

*…존재의 대가… 시간의 제물… 아르카디아의 영원한 번영을 위하여…*

노인의 마지막 말이 끝나자, 제단 위의 학생에게서 뿜어져 나오던 마력이 폭주하기 시작했다. 학생의 몸에서 빛이 뿜어져 나오더니, 그의 육체가 마치 모래성처럼 천천히 흩어지기 시작했다. 피부가 빛으로 변하고, 뼈대가 형체 없이 사라지며, 존재 자체가 시간의 흐름 속으로 녹아드는 듯했다. 학생의 비명은 없었다. 그저 고요하고, 끔찍하게 소멸하는 광경만이 서진의 눈앞에 펼쳐졌다.

주변의 교수들은 그 끔찍한 광경을 무표정하게 지켜보고 있었다. 그들의 눈에는 슬픔이나 후회 대신, 만족감과 안도감이 스쳐 지나갔다. 학생의 몸이 완전히 사라지자, 방 전체를 가득 채웠던 마력이 제단의 중심으로 흡수되기 시작했다. 그리고 그 마력이 학원의 가장 깊은 지하로 뻗어나가는 것을, 서진은 공간 감각으로 생생히 느낄 수 있었다. 학원의 ‘검은 얼룩’이 바로 저 마력으로 채워지고 있었던 것이다.

“아… 안 돼…” 서진의 입에서 끔찍한 신음이 흘러나왔다.

이것은 과거의 실수가 아니었다. 학생의 마력이 흡수된 후, 노인은 다른 교수들에게 고개를 끄덕였다. 그러자 한 교수가 손짓을 했고, 이내 금속 우리 중 하나가 열리며 또 다른 학생이 끌려 들어왔다. 그의 교복 역시 지금 서진이 입고 있는 학원 교복이었다. 그 학생의 눈에는 공포와 함께 체념이 서려 있었다. 그는 반항할 의지조차 없어 보였다. 마치 이 모든 것을 이미 받아들인 것처럼.

서진은 깨달았다. 아르카디아 마법 학원의 찬란한 마력은 외부에서 끌어오는 것이 아니었다. 그것은 학원 내에서 가장 뛰어난 재능을 가진 학생들을 제물로 삼아, 그들의 ‘존재’를 시간 속에서 지워버리고, 그들의 마력을 ‘시간의 균열’에 바쳐 학원 전체의 마법 에너지를 유지하는 것이었다. 대륙 최고의 명문이라는 아르카디아의 ‘영원한 번영’은 수많은 천재 학생들의 끔찍한 희생 위에 세워진 거대한 거짓말이었던 것이다. 학원 입학시험은 재능을 가려내는 것이 아니라, 미래의 제물을 선별하는 의식이었다.

그녀의 공간 감각은 이 시간대가 과거가 아닌, ‘현재’와 끊임없이 이어지는 반복되는 흐름의 일부임을 알려주었다. 그들의 의식은 ‘시간의 균열’을 통해 매번 반복되며, 때로는 과거의 학생을, 때로는 미래의 학생을 끌어와 제물로 삼는 것이었다. 그녀가 목격한 것은 과거의 한 순간이 아니라, 지금 이 순간에도 어딘가에서 벌어지고 있을지도 모르는 잔혹한 진실의 단면이었다.

몸이 다시 격렬하게 요동쳤다. 시간의 흐름이 그녀를 본래의 자리로 되돌려 보내려는 듯했다. 의식이 흐려지고, 방 안의 모습이 다시 흐릿해졌다.

*번쩍!*

정신을 차렸을 때, 서진은 학원의 지하 제단 앞에 서 있었다. 낡고 먼지 쌓인, 아무도 없는 그 방이었다. 하지만 그녀의 눈에는 방금 전 보았던 끔찍한 환영이 생생하게 남아 있었다. 손끝이 파르르 떨렸다.

그녀의 눈은 무심코 제단 위의 비석 조각을 다시 쳐다봤다. 이번에는 문자들이 더욱 선명하게 다가왔다.

*…시간의 균열… 대가를 치러야… 존재의 근원… 유지…*
*…아르카디아의 번영을 위협하는 자, 스스로 대가가 될지니…*

마지막 줄은 아까는 없었던 것 같은데.

서진은 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 그 비석은 단순히 과거의 기록이 아니었다. 그것은 경고이자, 끔찍한 저주였다. 학원의 가장 깊은 비밀을 알아버린 자는, 곧 그 대가로 지불될 다음 제물이 된다는 것을.

그녀는 천천히 고개를 돌려 학원 입학 초에 보았던 졸업생 명단을 떠올렸다. ‘실종’, ‘자퇴’, ‘특별 연구’라는 애매한 문구로 처리된 수많은 이름들. 그때는 그저 그러려니 했지만, 지금은 그 단어들이 핏빛으로 물들어 보였다. 그들은 모두 제물이었다.

그리고 서진은 자신의 뛰어난 공간 마법 재능을 떠올렸다. 학원 측은 그녀의 재능을 특별히 칭찬하며, 조만간 ‘심화 마법 연구’를 위해 별도의 과정에 참여할 것을 권유했었다. 그 ‘심화 마법 연구’라는 것이, 혹시…

그 순간, 서진의 귀에 아주 희미한, 그러나 분명한 발소리가 들려왔다. 지하 통로 쪽에서 들려오는 소리였다. 누군가 내려오고 있었다. 그녀가 이곳에 있다는 것을 이미 알고 있는 듯이.

서진의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 이곳을 나가는 것은 쉬울 것이다. 공간 마법으로 언제든 다른 곳으로 이동할 수 있었다. 하지만 그녀는 학원의 지하에 갇힌 진실과, 끊임없이 반복될 희생의 연쇄를 보아버렸다. 이 학원은 빛이 아니었다. 그림자였다.

*두근, 두근.*

발소리는 점점 가까워지고 있었다. 어둠 속에서 희미한 빛이 깜빡였다.

그녀는 선택해야 했다. 도망쳐서 이 끔찍한 진실을 영원히 묻어버릴 것인가. 아니면, 목숨을 걸고 이 거대한 거짓의 성채에 균열을 낼 것인가. 하지만 과연, 홀로 이 거대한 학원의 비밀을 파헤칠 수 있을까. 아니, 애초에 자신이 탈출하는 것조차 가능할까? 발소리는 이제 통로의 끝, 이 방의 입구 바로 앞까지 와 있었다.

그녀의 눈동자가 깊은 어둠 속으로 흔들렸다.