## 심연의 속삭임

어둠은 한계가 없었다. 탐사선 시그너스는 태양계의 흔적조차 아득한 곳, 차가운 심연의 바다를 유영하고 있었다. 무한한 침묵 속에서 오직 함내의 생명 유지 장치만이 나지막한 윙 소리를 내며 존재를 알렸다.

함장 강태준은 사령관 좌석에 몸을 묻고 눈을 감았다. 임무는 지루하고 고독했다. 미지의 에너지원을 찾아 우주의 끝을 더듬는 것. 그러나 그 지루함은 오늘, 이 순간 끝날 운명이었다.

“함장님, 뭔가 이상합니다.”

과학 담당 박서연 선임 연구원의 목소리가 정적을 깼다. 그녀의 목소리에는 미약한 흥분과 함께, 본능적인 경계심이 스며 있었다.

태준은 눈을 떴다. 메인 스크린에는 별무리조차 희미한 심우주의 풍경만이 펼쳐져 있었다.
“서연 박사, 무슨 일이지?”

“극미량의 중력 왜곡과 함께, 전례 없는 에너지 파동이 감지됩니다. 좌표는… 불가능합니다.” 서연은 손가락으로 공중의 홀로그램 패널을 휘저었다. “그 어떤 항성 활동이나 천체 움직임으로도 설명되지 않아요. 마치… 공간 자체가 뒤틀리는 것 같습니다.”

“전방 스크린에 표시해.” 태준의 명령에 윤아 조종사가 능숙하게 몇 번의 조작을 가했다.

거대한 메인 스크린 중앙에, 손톱만 한 점이 깜빡였다. 이내 그 점은 서서히 커지며 불규칙한 형태를 띠기 시작했다. 주위의 공간이 마치 거울처럼 일그러지는 모습이 눈에 들어왔다.

“이건… 유물입니다, 함장님.” 서연의 눈이 빛났다. “인공적인, 그것도 상상을 초월하는 기술력으로 만들어진 무언가입니다.”

“접근 속도 감속, 거리 100km 유지.” 태준은 차분하게 명령했다. “이지혁 보안 팀장, 전투 배치 준비.”

이지혁 보안 팀장이 굳은 표정으로 보고했다. “무장 시스템 가동 준비 완료, 함장님. 하지만… 저것이 무엇인지도 모르는 상황에서 함부로 다가가는 것은 위험합니다.”

“저것이 위험하다면, 이 넓은 우주에서 우리의 탐사선이 우연히 발견할 확률은 얼마나 될까?” 태준의 눈은 흔들림 없었다. “확률이 희박한 우연은, 대개 운명을 가장하고 나타나지.”

시그너스는 마치 거대한 고래처럼 천천히 미지의 존재에게 다가갔다. 어둠 속에서 빛을 발하는 그것은, 서서히 그 형태를 드러냈다.

검푸른 잉크를 풀어놓은 듯한 심연의 색깔. 모든 빛을 흡수하는 듯한 압도적인 어둠. 그러나 그 표면에서는 미약하게, 너무나도 미약하게 보랏빛 섬광이 뿜어져 나오고 있었다. 그것은 완벽한 오각형의 모노리스였다. 표면은 그 어떤 가공 흔적도 없이 매끄러웠고, 시간과 공간을 초월한 듯한 위압감을 풍겼다.

“스캔 결과는?” 태준이 물었다.

서연은 당황한 목소리로 답했다. “아무것도 없습니다, 함장님. 모든 스캔이 무의미합니다. 재질, 구성, 내부 구조… 그 어떤 정보도 얻을 수 없습니다. 마치… 존재하지 않는 것 같습니다.”

“하지만 우리 눈앞에 있지 않나.”

그때였다. 모노리스에서 뿜어져 나오던 보랏빛 섬광이 갑자기 강렬해지기 시작했다. 옅은 보랏빛은 점차 진해지더니, 눈을 찌르는 듯한 강도로 변했다. 시그너스 함내의 모든 스크린이 보랏빛으로 물들었다.

“함장님, 함내 전력 시스템에 이상이 생겼습니다!” 윤아가 다급하게 외쳤다. “메인 엔진 출력이 떨어지고 있습니다!”

“각 섹터 보고! 무슨 일이야?” 이지혁이 소리쳤다.

그러나 응답은 돌아오지 않았다. 함내 통신이 끊어졌다. 보랏빛 섬광이 뿜어내는 강렬한 진동이 시그너스 전체를 뒤흔들었다. 태준의 심장이 격렬하게 뛰었다. 본능적으로 위험을 감지했다.

“함장님! 저것이… 우리를 부르고 있어요!” 서연의 목소리는 경악으로 가득했다. 그녀의 두 눈동자에는 모노리스에서 뿜어져 나오는 강렬한 보랏빛이 섬뜩하게 반사되고 있었다.

메인 스크린 속 모노리스의 표면에, 마치 살아있는 유기체처럼 복잡한 문양이 서서히 새겨지기 시작했다. 그것은 기하학적인 도형들의 집합체였으나, 어딘가 생명력을 가진 듯 꿈틀거렸다. 그리고 그 문양은 시그너스의 메인 스크린 위에도 그대로 투영되었다.

“함장님, 비상 탈출 시스템이 작동하지 않습니다!” 윤아가 패널을 두드리며 필사적으로 외쳤다.

시그너스 전체가 격렬하게 요동쳤다. 보랏빛 섬광은 이제 함선을 완전히 집어삼킬 듯 맹렬하게 뿜어져 나왔다. 태준의 시야가 보랏빛으로 물들었다. 온몸의 세포 하나하나가 분해되는 듯한 고통이 엄습했다. 머릿속에서는 정체 모를 고대 언어 같은 웅얼거림이 울려 퍼졌다.

*…존재의 본질… 새로운 차원… 부름에 응하라…*

“젠장… 이게 대체…” 태준은 마지막 힘을 짜내어 스크린을 노려봤다. 모노리스의 문양이, 보랏빛 섬광과 함께 자신을 향해 덮쳐오는 것이 보였다.

모든 것이 찢겨져 나갔다.
시간도, 공간도, 그리고 그의 존재마저도.
무한한 어둠 속으로 추락하는 듯한 아득한 감각이 모든 것을 집어삼켰다.

**— 쿵!**

강태준은 눈을 떴다.

차가운 흙바닥이었다. 눅눅하고 낯선 흙냄새가 코를 찔렀다.
머리 위로는 시그너스의 인공조명이 아닌, 거대하고 붉은, 두 개의 달이 희미하게 빛나고 있었다.

몸을 일으키려 하자, 손이 미끄러졌다. 그의 손은 더 이상 익숙한 우주복 장갑에 싸여 있지 않았다. 얇고 창백한, 전혀 다른 손이었다. 뼈마디가 가늘고 손가락이 길쭉한, 낯선 손.

그는 떨리는 시선으로 주위를 둘러보았다.
숲이었다.
울창하고 거대한, 지구에서는 본 적 없는 나무들이 빽빽하게 들어서 있었다. 나뭇잎은 짙은 청색을 띠고 있었고, 그 사이로 기괴한 형상의 꽃들이 붉은 달빛을 받아 섬뜩하게 빛나고 있었다.

그리고 그의 몸.
강태준은 자신의 몸을 내려다보았다.
그것은 더 이상 단련된 그의 근육질 몸이 아니었다. 비쩍 마르고 허약해 보이는 체구. 얇은 천 조각 같은 낡은 옷이 몸을 감싸고 있었다.

그는 공포에 질려 입을 열었다.
하지만 그의 입에서 나온 것은, 익숙한 자신의 목소리가 아니었다.
갈라지고, 낯설고, 앳된 소년의 음성.

“어… 어디지…?”

시그너스는, 동료들은, 심우주 모노리스는, 대체 어떻게 된 것인가.
모든 것이 사라지고, 그는 홀로 낯선 세계에 내던져졌다.
이곳은… 어디인가?
그리고, 자신은… 누구인가?