## 붉은 석판의 속삭임

어둠이 뼈 속까지 스며드는 듯한 한기가 낡은 철문 틈새로 새어 나왔다. 수백 년, 아니 어쩌면 수천 년 동안 굳게 닫혀 있던 문을 가까스로 열자, 눅눅한 흙냄새와 함께 알 수 없는 석회질의 비릿한 내음이 코끝을 자극했다. 손에 든 휴대용 램프 불빛이 좁은 통로를 비추자, 오랜 세월의 풍파를 견딘 거친 돌벽이 그제야 희미하게 모습을 드러냈다.

“후우, 드디어 이 지옥 같은 입구를 통과했군.”

지우의 옆에서 땀을 닦던 강 교수가 거친 숨을 몰아쉬며 중얼거렸다. 그의 얼굴에는 오랜 탐사의 고단함과 함께 미지의 세계를 마주한 흥분이 교차하고 있었다. 굽은 허리에도 불구하고 그의 눈은 마치 어린아이처럼 반짝이고 있었다.

“교수님, 정말 이곳이 전설로만 전해지던 그 유적지일까요? 아무런 기록도, 심지어 지도조차 남아있지 않다니….”

지우는 고개를 갸웃하며 벽에 새겨진 알아볼 수 없는 문양들을 손가락으로 더듬었다. 낡았지만 섬세한 조각들이었다. 현대의 그 어떤 기술로도 흉내 내기 어려울 듯한 기묘한 곡선들이 이어지고 있었다.

“전설? 하, 지우 군. 세상에 전설로만 존재하는 것은 없어. 다만 우리가 찾지 못했을 뿐이지.”

강 교수는 피식 웃으며 지팡이로 바닥을 톡톡 두드렸다. 축축한 흙바닥에 그의 신발 자국이 선명하게 남았다.

“하지만 이 정도 규모의 유적지가 완전히 잊힐 수 있다는 게 말이 됩니까? 아무리 깊은 산속이라지만, 그 흔적조차 남지 않았다니….”

“그게 바로 미스터리이자, 우리가 이곳에 온 이유지.”

강 교수의 목소리에는 단호함이 깃들어 있었다. 그는 램프를 높이 들고 조심스럽게 앞장섰다. 지우는 심장이 쿵쾅거리는 것을 느끼며 그의 뒤를 따랐다. 발소리만이 고요한 통로에 메아리쳤다. 마치 이곳의 모든 돌들이 숨죽인 채 우리를 지켜보고 있는 듯한 착각마저 들었다.

십여 미터를 더 나아갔을까. 통로의 끝에 거대한 공간이 나타났다. 램프 불빛이 닿는 곳까지는 보였지만, 그 너머의 어둠은 마치 끝없는 심연처럼 모든 빛을 집어삼키는 듯했다. 넓은 광장 같기도 하고, 어떤 거대한 의식을 위한 장소 같기도 했다. 중심에는 직사각형 모양의 거대한 석판이 덩그러니 놓여 있었다.

“이건… 대체….”

지우는 자신도 모르게 탄성을 질렀다. 석판은 일반적인 암석이 아니었다. 표면은 붉은색을 띠고 있었고, 마치 거대한 보석처럼 희미하게 빛을 머금고 있었다. 그 위에는 역시나 정체를 알 수 없는 상형문자들이 빼곡하게 새겨져 있었다. 현대의 어떤 문자 체계와도 닮지 않은, 독특하고도 신비로운 형태의 문자였다.

강 교수는 석판 앞에 멈춰 서서 한동안 아무 말 없이 그것을 응시했다. 그의 미간에는 깊은 주름이 잡혔다.

“이게 바로 내가 찾던 거야. 전설 속 ‘피의 기록’.”

그의 목소리는 떨리고 있었다. 흥분과 경외심이 뒤섞인 목소리였다.

“피의 기록이요? 그게 뭔가요?”

지우는 석판에 더 가까이 다가섰다. 손을 뻗어 만져보려 했지만, 왠지 모를 위압감에 선뜻 닿지 못했다. 붉은 석판은 차가웠지만, 이상하게도 살아있는 존재처럼 느껴졌다.

“고대 문명에 대한 여러 전설들 중에, 세상의 시작과 끝을 기록한 붉은 석판에 대한 이야기가 있어. 이 유적은 그 석판을 보관하기 위해 지어졌다는 설도 있었지. 하지만 모두 허황된 이야기라며 일축되었어. 설마 진짜 존재할 줄이야….”

강 교수는 무언가에 홀린 듯 석판 주위를 맴돌았다. 지우는 교수님의 뒤를 따르며 석판에 새겨진 문양들을 좀 더 자세히 살폈다. 복잡한 기하학적 도형들과 함께, 눈알 모양이나 촉수 같은 기괴한 형상들도 섞여 있었다. 섬뜩하면서도 아름다웠다.

그 순간, 지우의 눈에 석판 모서리의 작은 홈이 들어왔다. 다른 문양들에 비해 훨씬 작고, 마치 뭔가를 끼워 넣도록 정교하게 파여진 듯한 홈이었다.

“교수님, 여기 좀 보세요.”

지우는 손전등을 비춰 홈을 가리켰다. 강 교수가 다가와 홈을 자세히 들여다봤다.

“이런… 내가 이걸 놓쳤군. 이건… 열쇠 구멍인가?”

홈은 삼각형 형태였지만, 단순한 삼각형이 아니었다. 한쪽 모서리가 살짝 둥글게 파여 있었고, 안쪽에는 아주 미세한 돌기가 튀어나와 있었다. 어떤 특정한 형태의 조각이 아니면 들어가지 않을 정교함이었다.

“이 유적의 수수께끼를 풀려면 이 열쇠를 찾아야 할 것 같습니다.”

지우는 결의에 찬 눈빛으로 석판을 바라봤다. 석판은 마치 그들의 시선을 알고 있다는 듯, 붉은빛을 더욱 강하게 발산하기 시작했다. 그리고 그때였다. 귓가에 희미한 속삭임이 들려왔다. 분명 아무도 말을 하고 있지 않은데, 마치 수많은 목소리가 동시에 웅얼거리는 듯한 착각이 들었다.

*…누구냐… 이곳에… 감히…*

지우는 자신도 모르게 몸을 움츠렸다. 등골에 소름이 돋았다.

“무슨 소리 안 들리세요, 교수님?”

강 교수는 고개를 갸웃했다.

“응? 무슨 소리 말인가? 나는 아무것도….”

그의 말이 끝나기도 전에, 붉은 석판 전체가 격렬하게 진동하기 시작했다. 바닥까지 흔들리는 굉음과 함께 석판에서 뿜어져 나오는 붉은빛이 강렬해졌다. 빛은 순식간에 공간 전체를 집어삼켰고, 지우와 강 교수는 눈을 가늘게 떴다.

쿵! 쿵! 쿵!

심장 박동처럼 규칙적이고 육중한 소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌다. 붉은 석판 아래의 바닥이 서서히 갈라지기 시작했다. 거대한 균열이 마치 살아있는 생명체처럼 꿈틀거리며 벌어졌다. 그 틈새에서 차가운 바람이 휘몰아쳤고, 알 수 없는 향냄새가 풍겨 나왔다.

“이런 젠장! 뭔가 잘못 건드린 것 같군!”

강 교수가 다급하게 소리쳤다. 붉은빛이 걷히자, 균열은 이미 거대한 틈새가 되어 있었다. 그리고 그 틈새 너머에는, 끝없이 이어지는 듯한 어두운 계단이 모습을 드러냈다. 계단은 마치 심장처럼 꿈틀거리는 붉은빛으로 희미하게 물들어 있었다. 그 아래는 미지의 어둠만이 존재했다.

“저게… 대체….”

지우는 말을 잇지 못했다. 공포와 동시에 거대한 호기심이 그의 심장을 옥죄어 왔다. 붉은 석판은 이제 완전히 잠잠해졌지만, 그 아래로 이어진 계단은 여전히 불길하게 빛나고 있었다.

“지우 군, 조심하게! 이건 예상했던 것보다 훨씬 더 위험한 곳이야.”

강 교수의 목소리는 경고했지만, 그의 눈빛은 이미 그 어둠 속으로 향하고 있었다. 계단 저 아래에는 이 모든 미스터리의 해답이, 혹은 더 큰 위험이 도사리고 있을 터였다. 지우는 마른침을 삼켰다. 그의 발은 이미 저절로 계단 쪽으로 향하고 있었다. 붉은 석판의 속삭임은 이제 더 이상 들리지 않았지만, 대신 미지의 어둠 속에서 어떤 거대한 존재가 그들을 기다리고 있는 듯한 섬뜩한 예감이 들었다.