심장이 천근만근이었다. 망자의 봉인탑. 이름에서부터 스산한 냉기가 뿜어져 나오는 듯한 거대한 원형 경기장 한가운데, 나는 섰다. 차가운 대리석 바닥은 수천 년간 수많은 강자들의 피와 땀, 그리고 영혼을 흡수한 듯 검붉은 무늬를 머금고 있었다. 하늘을 찌를 듯 솟아오른 흑요석 기둥들은 검은 송곳니처럼 날카롭게 드리워져 있었고, 그 사이로 흐릿하게 새어 들어오는 햇빛조차 모든 것을 집어삼킬 듯 어둡게 느껴졌다.

나를 둘러싼 관중석은 침묵에 잠겨 있었다. 아니, 침묵이라기보다는 숨 막히는 긴장감에 짓눌린 정적에 가까웠다. 이 묵시 무혼 대회에 모인 모든 이들은 알고 있었다. 이것은 단순한 무림의 위세 과시가 아니라는 것을. 세계의 운명, 인간계의 존망이 이 어둠의 장소에서 결정될 것이라는 섬뜩한 진실을.

나는 무거운 숨을 들이쉬었다. 내 안의 기(氣)는 고요한 호수처럼 잔잔했지만, 그 밑바닥에는 예측할 수 없는 심연이 꿈틀거리고 있었다. 지난 몇 달간, 온 세상은 알 수 없는 어둠에 잠식당하고 있었다. 그림자는 마치 살아있는 생명체처럼 대지와 사람들의 영혼을 파고들었고, 고대부터 전해 내려오는 봉인들이 하나둘씩 깨어지며 끔찍한 존재들이 현실의 틈새로 기어 나왔다.

그리고 그 모든 혼돈의 중심에, 이 묵시 무혼 대회가 있었다. 각 문파와 세력에서 선발된 최강의 무사들이 모여, 어둠의 주인이 내건 조건을 놓고 겨루는 잔인한 연극. 우리는 승리해야만 했다. 그렇지 않으면 이 세상은 영원한 밤에 잠겨버릴 터였다.

저 멀리, 반대편 입구에서 한 그림자가 모습을 드러냈다. 강무진. 그는 검은색 도포를 걸치고 있었지만, 그 아래로 드러난 피부는 비정상적으로 창백했고, 눈은 깊이를 알 수 없는 검은 구덩이처럼 보였다. 한때 명문가의 자랑스러운 후계자였던 그는, 어둠의 기운에 깊이 잠식된 후 ‘적혈랑’이라 불리게 되었다. 그의 무술은 이전보다 훨씬 강력하고 잔인해졌지만, 그 대가로 인간성을 잃어버렸다는 소문이 파다했다.

강무진의 시선이 내게 닿았다. 희미하게 미소 짓는 그의 입술 사이로 날카로운 송곳니가 비쳤다. 그것은 인간의 것이 아니었다.

“하찮은 필멸자여, 여기까지 온 것을 칭찬해야 할까?” 강무진의 목소리는 낮고 긁히는 듯했다. 마치 오랜 시간 먼지 쌓인 묘지에서 울려 퍼지는 메아리 같았다. “아니면 어리석음을 조롱해야 할까. 너의 발버둥은 결국, 이 어둠의 파도를 막을 수 없을 테니.”

나는 아무 말 없이 그를 응시했다. 내 주먹은 이미 허리춤에 감춰진 검에 닿아 있었다. 이 싸움은 단순히 무술의 격돌이 아니었다. 인간의 의지와 어둠의 침식이 격돌하는 성전(聖戰)이었다.

“어둠은 영원할 수 없다. 해는 다시 뜰 것이다.” 내가 나지막이 대답했다.

강무진은 짧게 혀를 찼다. “어리석군. 해? 너의 해는 이미 지평선 너머로 사라졌다. 보아라, 내가 너에게 보여줄 어둠의 진정한 힘을.”

말이 끝나기 무섭게, 그의 주변으로 검은 그림자가 솟아올랐다. 단순한 그림자가 아니었다. 형체를 가진 액체처럼 꿈틀거리는 그것은 강무진의 몸을 휘감았고, 그의 근육은 비정상적으로 부풀어 오르며 뼈가 튀어나왔다. 창백했던 피부는 검푸른 실핏줄로 뒤덮였고, 손톱은 날카로운 갈고리처럼 길게 자라났다.

그것은 인간의 변화가 아니었다. 끔찍한 변형. 오컬트적인 뒤틀림이었다.

“크으으윽….” 강무진의 입에서 짐승 같은 울부짖음이 터져 나왔다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 기운은 더 이상 평범한 내공이 아니었다. 그것은 차갑고, 점액질 같으며, 영혼을 갉아먹는 듯한 사악한 에너지였다.

나는 검을 뽑아 들었다. 푸른빛이 감도는 날이 어둠 속에서 희미하게 빛났다. 내가 익힌 검술은 조화와 균형을 중시하는 정파의 무학이었으나, 이제는 그 모든 것을 뛰어넘는 결단이 필요했다.

강무진이 마치 검은 번개처럼 돌진했다. 그의 움직임은 인간의 영역을 넘어섰다. 한때 무림에서 ‘신속의 강무진’이라 불리던 시절의 속도를 훨씬 능가했다. 그림자 잔상이 그 뒤를 따르며 혼란을 가중시켰다.

“죽어라, 인간!”

그의 손톱이 섬뜩한 소리를 내며 내 심장을 노렸다. 나는 몸을 틀어 간발의 차이로 공격을 피했고, 검을 휘둘러 반격했다. 내 검날이 강무진의 검푸른 팔뚝을 스쳤지만, 금속이 돌에 부딪힌 듯 ‘쨍’하는 소리와 함께 아무런 상처도 남기지 못했다. 그의 피부는 마치 흑요석처럼 단단했다.

“놀랍지 않나? 이 힘은 너희 같은 필멸자들이 상상할 수 없는 경지다!” 강무진은 잔혹하게 웃었다. 그의 팔에서 검은 그림자 촉수들이 솟아올라 사방으로 휘감겼다. 그것들은 마치 살아있는 뱀처럼 유연하게 움직이며 나의 퇴로를 봉쇄했다.

피할 곳이 없었다. 나는 재빨리 검을 자세를 취하고 내 안의 기운을 끌어올렸다. 내 검 끝에서 푸른 기운이 응축되었고, 나는 검을 휘둘러 그림자 촉수들을 베어냈다. ‘쉬이이이익!’ 하는 소리와 함께 촉수들은 연기처럼 사라졌지만, 이내 다시 강무진의 몸에서 솟아났다. 끝이 없었다.

이것은 소모전이었다. 강무진의 힘은 무한에 가까워 보였고, 나의 기운은 한정되어 있었다. 나는 싸울수록 그의 어둠에 갇히는 기분이었다. 망자의 봉인탑 자체가 우리를 집어삼키려는 듯, 그 기운이 점점 더 짙어졌다.

“네놈의 기운이 약해지고 있다! 보인다, 너의 영혼에 드리운 그림자가!” 강무진은 광기에 찬 눈으로 나를 노려보았다. 그의 목소리에는 승자의 오만이 가득했다. 그는 나의 약점을 간파한 듯, 더욱 맹렬하게 공격을 퍼부었다.

검은 그림자 촉수들이 사방에서 날아들었다. 나는 검과 발을 놀려 그것들을 막아냈지만, 하나둘씩 내 몸에 스쳐 지나갔다. 촉수가 닿을 때마다 살갗에 불에 데인 듯한 고통과 함께 오싹한 냉기가 퍼져나갔다. 마치 영혼이 잠식당하는 듯한 불쾌한 감각이었다.

“크윽!” 짧은 신음이 새어 나왔다. 이대로는 안 된다. 나는 강무진의 무술 실력을 뛰어넘는 어둠의 힘에 대항해야 했다. 하지만 어떻게?

문득, 내 안의 심연이 꿈틀거렸다. 봉인된 채 억눌려 있던, 나의 또 다른 힘. 어둠에 맞서기 위해, 스스로 어둠이 되어야 할지도 모른다는 섬뜩한 유혹. 그 힘은 내게 속삭였다. ‘해방시켜라. 그러면 너는 모든 것을 꿰뚫을 수 있다. 모든 그림자를 지배할 수 있다.’

나는 이를 악물었다. 그 힘은 위험했다. 너무나도 강력해서, 나 자신마저 집어삼킬 수 있는 맹독과도 같았다. 그러나 지금은 선택의 여지가 없었다. 세상의 운명이 걸려 있었다.

나는 깊은 숨을 들이쉬며 눈을 감았다. 강무진의 맹렬한 공격이 잠시 멈칫했다. 그는 내게서 느껴지는 이상한 기운을 감지한 듯, 의아한 표정을 지었다.

내 몸 안에서 잠자고 있던 거대한 힘이 깨어났다. 내 안의 기(氣)는 더 이상 고요한 호수가 아니었다. 거대한 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 피부 아래로 검은 실핏줄이 돋아났고, 눈동자는 찰나의 순간 핏빛으로 물들었다. 어둠에 대항하기 위해, 나는 어둠의 일부를 받아들이는 수밖에 없었다.

강무진의 얼굴에서 오만함이 사라졌다. 그 자리에는 경계와 당혹감이 어려 있었다.

“너… 너는 도대체…!”

나는 천천히 눈을 떴다. 내 눈빛은 이전보다 훨씬 깊고, 차가웠다. 마치 밤하늘의 심연을 들여다보는 듯한 느낌이었다. 내 검 끝에서 뿜어져 나오던 푸른 기운은 사라지고, 대신 검은 안개가 희미하게 피어올랐다.

나는 검을 비스듬히 세웠다.

“진정한 어둠은… 너 같은 불완전한 존재가 다룰 수 있는 것이 아니다.”

내 안의 또 다른 내가 속삭였다. 이제부터가 진짜였다. 이 어둠 속에서, 나는 빛을 찾기 위해 발버둥 쳐야만 했다. 그렇지 않으면 나 자신마저 이 심연에 잠식당할 터였다. 망자의 봉인탑은 더욱 깊은 어둠 속으로 가라앉는 듯했다.