엘드리안 마법 학원, 그 이름은 이 세계의 모든 마법사 지망생들에게 꿈의 정점이었다. 카이젠은 전생의 기억이 흐릿한 채로 이곳, 마나가 공기처럼 흐르는 아름다운 세계에 떨어진 이후, 엘드리안 학원에 입학하게 된 것을 자신의 두 번째 삶에서 얻은 가장 큰 행운이라고 믿었다. 높이 솟은 은빛 마탑들, 영롱하게 빛나는 마법진으로 수놓인 천장, 그리고 온갖 시대의 지식이 잠들어 있는 거대한 대도서관까지. 모든 것이 완벽했다. 그는 타고난 마나 친화력과 전생에서 얻은 알 수 없는 통찰력 덕분에 빠르게 두각을 나타냈고, ‘이세계에서 온 천재’라는 별명까지 얻었다.

그러나 완벽은 항상 균열을 품고 있는 법이었다.

어느 날 밤, 늦게까지 도서관에서 고대 마법진에 대한 논문을 뒤적이던 카이젠은 미묘한 이질감을 느꼈다. 평소에는 안정적으로 흐르던 학원 전체의 마나 흐름이 특정 지점에서 불규칙하게 일렁이는 것이었다. 마치 거대한 심장이 비정상적인 박동을 하는 것처럼, 섬뜩할 정도로 불안정한 파동이었다. 그의 특기 중 하나인 ‘마나 감지’ 능력이 과민하게 반응하고 있었다.

“흐음… 이게 대체 무슨….”

그는 논문을 덮고 자리에서 일어났다. 본능적으로 그 불규칙한 마나 파동의 근원을 쫓고 싶어졌다. 발걸음은 자연스럽게 학원 중심부, 가장 거대한 마탑인 ‘대현자의 탑’ 지하로 향했다. 대현자의 탑은 학원장실과 교수 연구실, 그리고 최상위 고위 마법사들의 개인 연구실이 모여 있는 곳이었다. 학생들의 출입은 엄격히 통제되었고, 특히 지하층은 ‘위험한 마법 실험 구역’이라는 명목으로 접근이 완전히 금지되어 있었다.

“여기까지 내려온 건가….”

그가 다다른 곳은 지하 3층에 위치한, 거대한 강철 문으로 막힌 복도였다. 문에는 수십 겹의 마법진이 복잡하게 얽혀 있었고, 은은한 푸른빛이 감돌았다. 문틈 사이로 새어 나오는 마나 파동은 이곳이 바로 그 근원지임을 알리고 있었다. 불규칙한 진동은 문 너머에서 더욱 격렬해지고 있었다.

카이젠은 마른침을 삼켰다. 호기심과 동시에 느껴지는 위화감은 등골을 서늘하게 만들었다. 보통의 마법 실험이라면 이렇게 음침하고 불길한 마나를 내뿜을 리 없었다. 그는 자신의 마나 감지 능력을 최대한 확장했다. 시야에 보이지 않는 마나의 흐름이 마치 실타래처럼 엮여 그의 눈앞에 펼쳐졌다. 강철 문을 지키는 봉인 마법진은 강력했지만, 그 안쪽에서 뿜어져 나오는 비정상적인 마나가 오히려 그에게 약점을 보여주는 듯했다. 마법진이 주기적으로 약해지는 순간을 포착한 카이젠은 조심스럽게 자신의 마나를 조절해 그 틈을 비집고 들어갔다.

‘삐이익-’

어딘가에서 작은 기계음이 들리는 듯했지만, 그것은 착각이었기를 바라며 그는 강철 문을 통과했다. 문은 소리 없이 닫혔고, 복도에는 암흑만이 가득했다. 그의 손끝에서 작은 빛의 구슬이 피어올라 주변을 밝혔다. 복도는 대리석 바닥 대신 거친 회색 콘크리트로 되어 있었고, 천장은 파이프와 전선으로 복잡하게 얽혀 있었다. 공기 중에는 쇠 냄새와 함께 알 수 없는 약품 냄새, 그리고 희미한 비린내가 뒤섞여 있었다.

불안한 예감은 더욱 확신으로 변했다. 그는 천천히 발걸음을 옮겼다. 복도는 미로처럼 꺾이고 이어지며 점점 더 아래로 향하는 계단이 나타났다. 지하 4층, 지하 5층… 끝없이 이어지는 어둠 속으로 그는 내려갔다. 시간이 얼마나 흘렀을까. 드디어 복도의 끝, 거대한 이중 강철 문이 나타났다. 그 문 너머에서 불길한 마나 파동이 가장 강하게 느껴졌다. 그리고… 아주 희미하게, 사람의 신음 같은 소리가 들려왔다.

카이젠은 문고리를 잡으려다 멈칫했다. 문고리에는 섬뜩한 경고문이 새겨져 있었다.

**”지성 있는 자여, 이 문을 열지 마라. 이 너머에는 엘드리안의 영광, 동시에 가장 끔찍한 진실이 잠들어 있다.”**

손에 땀이 났다. 도망칠까? 이대로 돌아가 모른 척할 수도 있었다. 하지만 한 번 발을 들인 이상, 그는 끝을 봐야 할 것 같았다. 이것은 단순한 호기심이 아니었다. 그의 전생의 조각이, 이 세계의 정의가, 무언가 잘못되었음을 외치고 있었다.

그는 심호흡을 하고 문을 열었다. 삐걱거리는 소리와 함께, 거대한 공간이 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

압도적인 규모의 동굴 형태 공간이었다. 높이 수십 미터에 달하는 천장에는 거대한 마나 증폭 장치들이 거미줄처럼 매달려 있었고, 바닥에는 알 수 없는 기계 장치들이 빽빽하게 들어서 있었다. 공간의 중앙에는 거대한 마나 동맥처럼 보이는 수정 기둥이 솟아 있었고, 셀 수 없이 많은 가느다란 마나 튜브들이 이 기둥에서 뻗어나와 공간 전체를 휘감고 있었다.

그리고… 그 튜브들이 향하는 곳.

카이젠은 숨을 멈췄다. 그의 눈에 들어온 것은, 수백, 아니 수천 개의 거대한 원통형 유리관들이었다. 마치 거대한 수족관처럼 정렬된 유리관들 안에는 각기 다른 존재들이 잠겨 있었다. 인간, 엘프, 수인족, 드워프, 심지어는 전설 속에서나 존재한다고 알려진 희귀한 종족들까지. 그들은 모두 발가벗겨진 채 물속에 떠 있었고, 온몸에 꽂힌 마나 튜브들이 그들의 몸에서 무언가를 빨아들이고 있었다.

그들의 눈은 모두 텅 비어 있었다. 생명의 흔적은 찾아볼 수 없었다. 마치 살아있는 시체처럼. 그러나 분명히, 그들의 몸에서는 마나가 끊임없이 유리관 밖으로 흘러나오고 있었다. 어떤 존재는 너무 오랫동안 마나를 빼앗겨 미라처럼 바싹 말라 있었고, 어떤 존재는 비교적 최근에 이곳에 갇힌 듯 싱싱한 육체를 유지하고 있었다. 그들의 얼굴에는 고통과 절규의 흔적이 역력했다. 텅 빈 눈동자 속에는 잊히지 않는 공포가 얼어붙어 있었다.

“이건… 대체….”

카이젠의 입에서 억눌린 신음이 터져 나왔다. 그의 몸이 걷잡을 수 없이 떨리기 시작했다. 유리관들 사이를 천천히 걷던 그는 하나의 유리관 앞에서 멈춰 섰다. 그 안에는 어리고 나약해 보이는 엘프 소녀가 잠겨 있었다. 창백한 얼굴과 앙상한 몸, 하지만 그녀의 마나 흐름은 다른 어떤 존재보다도 강렬하게 기계 장치로 빨려 들어가고 있었다. 그녀의 귀 끝에는 엘드리안 학원의 문양이 새겨진 작은 문신이 보였다. 학원에 갓 입학했을 법한 어린 학생의 문신이었다.

그때, 저 멀리서 들려오는 기계음과 함께 누군가의 발자국 소리가 들려왔다. 연구원 복장을 한 사람이 이쪽으로 다가오고 있었다. 카이젠은 순식간에 몸을 숨겼다. 벽 뒤에 바싹 붙어 숨죽인 채 상황을 지켜봤다.

연구원은 유리관들 사이를 오가며 기계 장치들을 점검하고 있었다. 그의 무심한 표정은 이 끔찍한 광경이 그에게는 일상임을 말해주고 있었다.

“엘드리안의 영광은 이들의 희생으로 이루어지지. 아아, 이 고귀한 마나의 원천이 없다면 학원이 어찌 지금의 명성을 유지할 수 있었겠나. 이들은 스스로가 엘드리안의 가장 중요한 자원임을 알지 못했겠지.”

연구원의 독백이 카이젠의 귀에 박혔다. 학원의 영광, 그 무한한 마나의 원천은 바로 이곳, 살아있는 존재들의 생명과 마나를 강제로 착취하여 얻어낸 것이었다. 이곳에 갇힌 자들은 아마도 실종된 마법사들, 혹은 학원 측에서 ‘실험 실패’라고 처리했던 이들이거나, 혹은 강력한 마나를 지닌 채 납치된 이들이리라. 엘드리안은 겉으로는 고귀한 마법의 전당이었으나, 그 이면에는 이토록 잔혹하고 끔찍한 금기가 숨겨져 있었던 것이다.

카이젠의 머릿속은 혼란으로 가득 찼다. 그가 꿈꾸던 마법 세계, 그 아름다움의 이면에 이런 괴물이 숨어 있었을 줄이야. 충격과 배신감, 그리고 말로 표현할 수 없는 공포가 그의 심장을 옥죄었다.

연구원이 다른 쪽으로 이동하는 소리를 듣고, 카이젠은 천천히 몸을 빼냈다. 그는 더 이상 이곳에 머물 수 없었다. 아니, 단 한 순간도 버틸 수 없었다. 숨 쉬는 것조차 버거웠다. 발걸음이 무거웠지만, 필사적으로 걸음을 재촉했다. 아까 들어왔던 강철 문을 통과하고, 어두운 복도를 거쳐 지상으로 향하는 계단을 빠르게 올랐다.

그의 눈앞에는 여전히 아름다운 엘드리안 마법 학원의 전경이 펼쳐져 있었다. 은빛 마탑들은 햇빛을 받아 눈부시게 빛나고, 학생들이 즐겁게 마법을 연습하는 소리가 들려왔다. 그러나 카이젠의 눈에는 모든 것이 다르게 보였다. 그 빛나는 마탑은 마치 살아있는 존재들의 고통을 빨아들여 빛나는 흡혈귀의 성처럼 느껴졌다. 학생들의 즐거운 웃음소리는 지하의 끔찍한 비명소리와 겹쳐 들리는 환청 같았다.

기숙사로 돌아온 그는 침대에 몸을 던졌다. 머릿속에서는 유리관 속 존재들의 텅 빈 눈동자와 고통스러운 표정이 지워지지 않았다. 그는 이제 알게 되었다. 엘드리안의 찬란한 영광이 무엇을 대가로 쌓아 올려진 것인지.

그의 두 번째 삶은, 이제 더 이상 아름다운 꿈이 아니었다. 그것은 차가운 진실 앞에서 산산조각 났고, 그는 이제 이 끔찍한 금기를 알게 된 유일한 자가 되었다. 짊어져야 할 거대한 비밀과, 해야만 하는 선택의 무게가 그의 어깨를 짓눌렀다.

밤은 깊어가고 있었다. 하지만 카이젠의 눈은 결코 감기지 않았다.