차가운 공기가 폐부를 짓눌렀다. 강진우는 어둠 속에서 손전등처럼 빛나는 마법구를 들어 올렸다. 고대 아카드 문명이 남긴 유적의 심장부로 향하는 길은 언제나 예측 불가능한 미지의 연속이었다. 칙칙한 회색 암반으로 이루어진 복도는 수천 년의 시간에도 변치 않는 듯했으나, 바닥 곳곳에 널린 이름 모를 생명체의 뼈와 부식된 금속 파편들은 이곳의 비정함을 묵묵히 증언하고 있었다.

“진우 씨, 이쪽 길은 뭔가 좀 이상해요.”

앞서 걷던 세라가 발걸음을 멈추며 속삭였다. 그녀의 음성은 미약한 진동처럼 어둠 속으로 스며들었다. 거대한 양손 도끼를 든 여전사지만, 이런 음습한 장소에서는 그녀도 본능적인 경계심을 놓지 못했다.

진우는 마법구를 들어 세라가 가리킨 곳을 비췄다. 벽면에는 희미한 형광빛을 띠는 덩굴 식물이 얼기설기 얽혀 있었다. 덩굴 자체는 평범해 보였지만, 그 사이사이로 기이한 기하학적 문양들이 새겨진 암석들이 드문드문 보였다.

“이건… 봉인진의 잔해인가.”

진우의 눈이 날카롭게 빛났다. 전생의 지식과 이세계에서 얻은 분석 능력이 번뜩였다. 그는 망설임 없이 손을 뻗어 덩굴을 헤치고 암석에 새겨진 문양을 살폈다. 손가락 끝에서 고유한 마나의 흐름이 느껴졌다. 불안정하고, 억눌려 있는 듯한 기운.

“봉인진요? 그럼 뭔가 봉인되어 있다는 건가요?” 뒤따라오던 카인이 불안한 목소리로 물었다. 그의 등에 짊어진 활과 화살통이 어둠 속에서 희미하게 빛났다.

“아마도. 그리고 이 봉인진은 완전히 파괴된 상태가 아니야. 누군가 억지로 해제하려다 실패했거나, 아니면… 아직 완전히 풀리지 않은 상태일 수도 있지.”

진우는 말을 잇지 못했다. 그저 벽면의 문양들을 꼼꼼히 살폈다. 이 유적은 그저 고대인의 보물창고가 아니었다. 거대한 봉인, 그리고 그 아래 잠든 ‘무언가’에 대한 경고로 가득했다. 이곳에 발을 들인 순간부터 줄곧 느껴졌던 섬뜩한 기운의 정체가 서서히 드러나는 듯했다.

“조심해, 진우 씨. 저 덩굴… 이상해.”

세라의 말이 끝나기도 전에, 벽을 감싸고 있던 덩굴 중 하나가 꿈틀거렸다. 마치 살아있는 뱀처럼 유연하게 움직이더니, 날카로운 가시가 돋아난 줄기가 진우를 향해 맹렬히 뻗어왔다.

쉬이익!

진우는 본능적으로 몸을 뒤로 뺐다. 가시 돋친 덩굴은 그가 서 있던 자리를 꿰뚫고 지나갔다. 돌벽에 박힌 덩굴 끝에서 검은 액체가 스며 나왔다.

“맹독! 저건 일반 덩굴이 아니에요!” 카인이 외쳤다.

“알고 있어.” 진우는 침착하게 마법구를 고쳐 쥐었다. “이 유적은 그저 죽은 공간이 아니야. 모든 것이 살아있어, 마치… 이 공간 자체가 하나의 생명체인 것처럼.”

그의 말이 끝나자마자, 사방의 덩굴들이 일제히 꿈틀거리기 시작했다. 좁은 복도를 가득 채웠던 덩굴들은 마치 수천 개의 촉수처럼 각자의 방향으로 뻗어나오며 그들을 압박했다.

콰앙!

세라가 도끼를 휘둘러 가장 먼저 달려든 덩굴 하나를 잘라냈다. 독액을 뿜으며 땅에 떨어진 덩굴은 금세 검게 변하며 재가 되어 사라졌다. 하지만 그 자리에 또 다른 덩굴이 돋아났다.

“끝이 없잖아!” 카인이 활을 당겨 불화살을 날렸다. 불길이 덩굴에 옮겨붙자 고통스러운 비명 소리 같은 것이 터져 나왔다. 그러나 불길은 잠시뿐, 곧 꺼지며 덩굴은 다시 복원되었다.

진우는 주위를 둘러봤다. 덩굴들이 돋아나는 벽면, 그리고 봉인진의 잔해가 새겨진 암석.
“봉인진이야… 덩굴은 봉인진의 에너지를 흡수하고 있어.”

그는 깨달았다. 이 덩굴들은 단순한 방어 시스템이 아니었다. 봉인진이 약해지면서 그 에너지를 흡수하여 자라난, 일종의 마나 기생 생명체였다. 봉인진을 건드린 것이 이들을 자극했던 것이다.

“세라, 카인! 덩굴을 상대하지 마! 출구를 찾아야 해!” 진우가 소리쳤다. “이대로는 마나가 바닥나!”

그들이 발을 떼는 순간, 뒤쪽에서 거대한 바위문이 굉음을 내며 닫혔다.
콰르르르릉!

완전히 고립되었다. 진우의 얼굴에 긴장감이 서렸다. 그는 빠르게 주변을 스캔했다. 봉인진의 문양들, 그리고 그 중심에 희미하게 빛나는, 손바닥만 한 크기의 암석 조각.

“저거다!”

진우는 덩굴의 맹공을 피하며 암석 조각을 향해 달려갔다. 세라와 카인도 그의 뒤를 따랐다. 덩굴들이 온몸을 휘감아 오려 했지만, 진우는 아슬아슬하게 그것들을 피해냈다.

마침내 암석 조각에 손이 닿았다. 손끝에서 차가운 기운이 전해졌다. 그 순간, 봉인진의 문양들이 강렬한 빛을 내며 폭주하기 시작했다. 그리고 덩굴들의 움직임이 일순간 정지했다.

진우는 조각을 움켜쥐었다. 조각의 표면에는 복잡한 문양이 새겨져 있었고, 그 중심에서 어딘가로 연결되는 듯한 파동이 느껴졌다. 이것은 봉인진의 ‘핵’이었다.

“진우 씨! 괜찮아요?” 세라가 급히 다가와 물었다.

“괜찮아. 이걸 찾았어. 봉인진의 조각… 아니, 열쇠야.”

진우가 조각을 들어 올리자, 주위의 덩굴들이 마치 힘을 잃은 것처럼 축 늘어지기 시작했다. 희미하게 빛나던 봉인진의 문양들도 빛을 잃었다.

휴…

모두가 안도의 한숨을 내쉬려는 찰나였다.

쩌어어엉…!

갑자기 바닥 전체가 격렬하게 진동하기 시작했다. 덩굴들이 힘없이 늘어진 벽면의 암석들이 미세하게 갈라지더니, 그 틈새에서 붉은빛이 새어 나오기 시작했다.

그리고 그 붉은빛은, 마치 심장이 박동하는 것처럼 규칙적으로 깜빡였다.
진동은 점점 더 거세졌다. 마치 지하 전체가 거대한 심장이라도 된 듯, 쿵, 쿵, 쿵… 하는 묵직한 소리가 심장을 울렸다.

“뭐… 뭐야! 방금 봉인진이 약해진 거 아니었어요?” 카인이 혼란스러운 목소리로 외쳤다.

“약해진 게 아니야….” 진우의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 그가 쥐고 있는 암석 조각이 뜨겁게 달아오르기 시작했다. “봉인진은 이걸로 더 강해진 게 아니야… 깨어난 거야.”

벽면의 붉은빛이 순식간에 복도 전체를 뒤덮었다. 그리고 그 빛 속에서, 거대한 형체가 서서히 모습을 드러내기 시작했다. 형체의 크기는 이 좁은 복도를 가득 채우고도 남을 정도였다.

우우우우웅…!

지하 깊은 곳에서 울려 퍼지는, 차마 인간의 것이라고는 할 수 없는 낮고 끈적한 포효가 진우 일행의 고막을 찢을 듯 울렸다.

“젠장… 이건 봉인된 ‘존재’였던 건가!” 세라가 도끼를 고쳐 쥐며 이를 악물었다. 그녀의 눈빛에는 두려움보다 전투적인 광채가 서렸다.

진우는 손에 쥔 조각을 꽉 움켜쥐었다. 이 조각이, 이 거대한 존재를 잠에서 깨운 열쇠였을 줄이야.
붉은빛 속에서 형체가 완전히 드러났다. 거대한 눈이 그들을 향해 천천히 깜빡였다.
그 눈은, 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 무언의 압력을 발산하고 있었다.

“도망칠 길은 없다.” 진우의 입술이 마른 침을 삼켰다. “싸워야 해… 이곳에서, 이 괴물과.”

동시에, 형체에서 뿜어져 나오는 마나의 파동이 복도 전체를 집어삼켰다. 마치 깊은 바다 밑바닥에 홀로 남겨진 듯한 엄청난 압박감.

그리고 그 거대한 존재가, 천천히 입을 벌렸다.
어둠이 삼켜지는 듯한 거대한 구멍이 열리고, 그 안에서 형언할 수 없는 냄새와 함께 섬뜩한 기운이 뿜어져 나왔다.

그것은… 지옥의 심연에서 솟아난 듯한 ‘무언가’였다.