차가운 돌바닥에 박혀 있던 마지막 수정구슬이 ‘틱’ 하는 소리와 함께 궤도 안으로 완벽히 안착했다. 그 순간, 지혁의 손끝을 타고 전해지는 미세한 진동은 단순한 기계적 반응이 아니었다. 오랜 시간 잠들어 있던 거대한 존재가 기지개를 켜는 듯한 생생한 전율이었다.

“성공인가요, 선배?”

수현의 목소리가 어둠 속에서 갈라져 나왔다. 그녀는 낡은 태블릿 PC의 희미한 불빛에 의지해 천장에 새겨진 알 수 없는 기하학적 문양들을 스캔하고 있었다. 그녀의 눈은 피로에 절어 있었지만, 그 속에 담긴 지적 호기심은 쉬이 사그라지지 않는 불꽃 같았다.

지혁은 수정구를 따라 이어지는 희미한 발광체들을 응시했다. 벽면에 새겨진 홈을 따라 흘러가던 푸른빛은 이내 중앙에 자리한 거대한 원형 제단으로 모여들었다. 제단 위에는 거친 화강암으로 깎아낸 듯한 투박한 받침대가 있었고, 그 위에는 기이한 형태의 금속 구체가 놓여 있었다. 한때는 찬란했을 빛은 퇴색되어 있었지만, 방금 깨어난 에너지가 그 표면을 따라 옅은 섬광을 토해내고 있었다.

“아직은… 모르겠어.”

지혁은 무심코 제단으로 한 발짝 다가섰다. 발밑에서 느껴지는 습한 냉기가 발목을 타고 올라왔지만, 그는 그것을 인식할 새도 없었다. 금속 구체의 표면에서 뿜어져 나오는 희미한 빛이 그의 시선을 사로잡았다. 그 빛은 단순한 발광이 아니었다. 마치 살아있는 심장처럼 불규칙하게 깜빡이며, 구체 내부에 새겨진 복잡한 회로망을 간헐적으로 비췄다.

“이거… 우리가 찾던 ‘시간의 심장’이 맞다면, 분명 뭔가를 보여줄 거야.”

그의 말이 끝나기 무섭게, 제단 주변을 둘러싼 거대한 기둥들에서 묵직한 마찰음이 울려 퍼졌다. 쿵, 쿵, 쿵. 마치 고대의 거인이 걸어오는 듯한 둔중한 소리였다. 사방에서 쏟아지는 먼지 부스러기들이 공기를 탁하게 만들었다.

“선배! 진동이 심해요! 유적 전체가 불안정해지고 있어요!”

수현이 다급하게 외쳤다. 그녀의 태블릿 화면에는 유적의 구조도에 균열을 나타내는 붉은 선들이 걷잡을 수 없이 퍼져나가고 있었다. 이곳은 수천 년 전, ‘아시안’이라 불리던 고대 문명이 인류의 시간 축을 뒤흔들기 위해 만들었다는 전설적인 지하 도시의 심장부였다. 그리고 이제, 그 심장이 다시 뛰기 시작한 것이다.

금속 구체에서 뿜어져 나오던 빛이 갑자기 폭발적으로 증폭했다. 눈을 멀게 할 듯한 푸른 섬광이 사방을 뒤덮었고, 지혁은 반사적으로 팔로 눈을 가렸다. 섬광이 사라진 후, 다시 눈을 떴을 때, 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 상상조차 할 수 없었던 것이었다.

제단 위, 금속 구체 주변의 공간이 일렁이기 시작했다. 마치 뜨거운 아지랑이가 피어오르듯, 그 공간은 투명하면서도 이질적인 막으로 변했다. 막 안에는 희미한 형상들이 보였다. 거대한 건축물, 알 수 없는 문양의 깃발, 그리고 현대에서는 볼 수 없는 기묘한 복장을 한 사람들이 분주하게 움직이는 모습이 보였다. 그것은… 환영이었다. 과거의 한 조각이, 이 공간에 투영된 것이었다.

“젠장… 타임 리프랙션인가? 아니, 이건… 훨씬 더 선명해!”

지혁의 심장이 격렬하게 뛰었다. 그는 수십 번의 시간 여행을 경험하며 수많은 과거의 잔상들을 보아왔지만, 이렇게 생생하고 입체적인 광경은 처음이었다. 마치 자신이 그 시공간 속에 직접 들어가 있는 것 같은 착각마저 들었다.

환영 속의 도시 중앙에는 지금 그들이 서 있는 이곳, 제단과 똑같은 구조물이 자리하고 있었다. 그리고 그 제단 위에서, 한 남자가 두 손을 들어 무언가를 외치고 있었다. 그의 얼굴은 보이지 않았지만, 그가 뿜어내는 압도적인 카리스마는 시공간을 넘어 지혁에게까지 전해지는 듯했다.

그때, 환영 속의 제단 주변에 있던 사람들이 일제히 하늘을 올려다봤다. 그들의 시선이 향하는 곳은, 도시의 거대한 돔 천장이었다. 돔 천장 위로, 거대한 균열이 생겨나고 있었다. 푸른빛 섬광이 균열 사이로 쏟아져 들어왔고, 그 빛은 도시 전체를 집어삼킬 듯이 맹렬했다.

“저건… 놈들이 공격받고 있었던 거야!”

지혁은 직감했다. 이 거대한 지하 유적은 단순한 피난처가 아니었다. 무언가로부터 스스로를 보호하기 위한, 거대한 방어 기지였던 것이다.

환영은 더욱 격렬하게 흔들리기 시작했다. 도시 전체가 무너져 내리는 듯한 처절한 비명이 환영 속에서 터져 나왔고, 곧이어 끔찍한 폭발음이 울렸다. 모든 것이 한순간에 잿더미가 되어가는 모습. 그리고 마지막 순간, 금속 구체를 향해 손을 뻗던 남자의 눈빛. 그 눈빛은 절망과 함께 알 수 없는 결의로 가득 차 있었다.

쾅!

환영이 산산이 조각나며 사라졌다. 그리고 제단 위 금속 구체의 빛은 다시 희미해졌다. 하지만 그 잔상은 지혁의 뇌리에 깊이 박혔다. 그는 깨달았다. 이 유적은 그저 시간을 지배하는 장치가 아니었다. 고대 문명의 최후가 담긴 거대한 시간의 기록 저장소였던 것이다.

“선배… 저게… 저게 이 유적의 진짜 목적이었던 걸까요?” 수현의 목소리는 경외감과 공포가 뒤섞여 있었다.

지혁은 천천히 금속 구체를 향해 손을 뻗었다. 그의 손이 구체의 표면에 닿자, 차가운 금속과는 달리 마치 살아있는 존재를 만지는 듯한 기묘한 온기가 전해졌다. 그때, 구체 내부에서 희미한 빛이 다시 한번 깜빡였다. 그리고 이전에 보지 못했던 새로운 문양들이 구체 표면에 새겨지기 시작했다.

그것은 숫자였다. 현대의 아라비아 숫자와는 다른 형태였지만, 의미는 명확했다.

‘D-3’.

숫자를 읽는 순간, 유적 전체가 다시 한번 격렬하게 진동했다. 이번에는 이전과는 차원이 다른, 지하 깊숙한 곳에서부터 솟아오르는 듯한 굉음이었다. 천장에서 거대한 돌기둥들이 뿌리째 뽑히며 떨어져 내렸다.

“아니… 이건 단순한 기록이 아니야. 경고였어!”

지혁의 머릿속에 섬광처럼 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. D-3. D-day 3일 전. 그들이 보았던 최후의 날이, 아직 오지 않았다는 의미였다. 그리고 그들이 유적의 심장을 깨움으로써, 그 운명을 다시 작동시켜 버린 것이다.

“수현! 당장 여기서 나가야 해! 이 유적… 아니, 이 장치는 우리를 그 시간으로 보내려는 거야!”

그의 외침과 동시에, 금속 구체에서 뿜어져 나오던 푸른빛이 거대한 빛의 기둥을 이루며 천장을 향해 솟구쳤다. 빛은 유적 전체의 균열 사이로 스며들었고, 마치 거대한 시간의 소용돌이가 그들을 집어삼키려는 듯한 기운이 방 안을 가득 채웠다.

유적의 벽면을 따라 박혀 있던 수정구슬들이 미친 듯이 빛나기 시작했다. 그리고 그 빛은 지혁과 수현의 몸을 감싸 안았다. 발밑의 땅이 흔들리고, 사방의 공간이 일그러지는 듯한 극심한 압력이 전신을 짓눌렀다.

“선배… 우리, 어디로 가는 거죠?”

수현의 마지막 질문이 찢어지는 비명처럼 들렸다. 지혁은 그녀의 손을 필사적으로 붙잡았다. 눈앞이 온통 푸른빛으로 물들었고, 온몸의 세포가 비명을 지르는 것 같았다. 그들의 의지와 상관없이, 고대 문명의 최후가 벌어지던 시간으로, 그 거대한 소용돌이 속으로 빨려 들어가고 있었다.

그리고 그들의 시야가 완전히 사라지기 직전, 지혁은 마지막으로 보았다. 푸른 빛의 소용돌이 저편에서, 환영 속 그 남자의 얼굴이 희미하게 떠올랐다. 그의 입술이 움직였다. 마치 그들에게 마지막 경고를 하려는 듯이.

**”막아… 최후를… 막아라…!”**

그 목소리는 닿지 않는 메아리처럼, 푸른빛 속으로 사라져갔다.