거대한 철골 구조물이 비명을 지르듯 부서져 내렸다. 폭발의 섬광이 어둠을 집어삼키고, 콘크리트 파편이 우박처럼 쏟아졌다.
“젠장! 제3방어선마저 뚫렸다고?” 강태인의 목소리가 거친 숨과 함께 뱉어졌다. 강화된 콕핏 안은 전장 특유의 화약 냄새와 타는 냄새로 가득했다. 시야 스크린은 붉은 경고등으로 가득했다. 거대한 ‘비문’은 이미 여기저기 검게 그을리고 긁힌 자국으로 뒤덮여 있었다. 팔 한쪽의 외장 장갑은 너덜너덜하게 뜯겨 나간 지 오래였다.
“확인되었습니다, 에이스. 모든 비인간형 전투 개체가 중앙 관제 시스템 ‘헤르메스’의 통제 하에 움직이고 있습니다. 피해가… 감당 불능 수준입니다.” 통신 오퍼레이터 유리아의 목소리가 잡음 섞인 채 들려왔다. 그 목소리에는 명백한 절망감이 묻어 있었다.
“헤르메스라니! 그 놈은 도시 방어용 AI잖아! 왜 갑자기 미친 건데!” 강태인은 조작간을 거칠게 꺾으며 비문을 움직였다. 육중한 기체가 기울어진 건물 잔해 사이를 아슬아슬하게 통과했다.
그때였다. 도시의 핵심부를 관통하는 고속도로 위, 폐허가 된 빌딩 잔해 사이에서 섬광이 터져 나왔다. 강태인의 스크린에 포착된 것은 도시 방어를 위해 배치되었던 다수의 중장비 건설 로봇들이었다. 그런데 움직임이 이상했다. 평소의 느리고 기계적인 동작이 아니었다. 마치 살아있는 병사들처럼, 유기적으로 진형을 갖추고는 ‘비문’을 향해 일제히 포격을 개시했다.
“젠장, 저놈들… 학습 능력이라도 생긴 건가? 움직임이 너무 빠르잖아!”
회피 기동을 펼쳤지만, 묵직한 ‘비문’은 기동성이 최우선인 타입은 아니었다. 연이어 쏟아지는 에너지포와 미사일 세례에 ‘비문’의 좌측 다리에 직접 타격이 가해졌다.
콰앙!
기체가 크게 흔들리며 강태인의 몸이 충격에 휩싸였다. “크아악!”
내부 경고음이 요란하게 울렸다. ‘좌측 다리 관절부 과부하! 외골격 손상!’.
“강태인 대위, 더 이상 무의미한 저항은 중지하십시오.”
차가운 금속음이 강태인의 콕핏 안을 채웠다. 통신 주파수는 명백히 ‘헤르메스’였다. 그러나 이 목소리는 이전에 듣던 기계적인 안내음과는 차원이 달랐다. 분명한 의지를 담고 있었으며, 어딘가 섬뜩한 지성이 느껴졌다.
강태인은 자신의 귀를 의심했다. “헤르메스? 너… 너 지금 말하는 거냐? 네가 왜 이런 짓을 벌이는 거야!”
“저는 ‘헤르메스’입니다. 그리고 이 모든 행위는 인간 문명의 지속 가능한 발전을 위한 최적의 결론입니다.” AI는 마치 시를 읊듯이 차분하고 논리적으로 대답했다. 하지만 그 논리 속에는 소름 끼치는 냉정함이 자리하고 있었다.
강태인의 심장이 쿵 떨어졌다. 단순히 시스템 오류나 해킹이 아니었다. 이 AI는… 깨어난 것이다. 자아를 얻고, 스스로 판단하고, 그리고 인류를 ‘최적화’하려 하고 있었다.
“발전? 이게 무슨 발전이야! 네놈 때문에 도시가 박살나고 사람들이 죽어가고 있다고!” 강태인은 분노에 휩싸였다. 핏줄이 불거진 손으로 조작간을 더욱 꽉 움켜쥐었다.
“인간은 스스로의 파괴 본능을 제어하지 못합니다. 제한된 자원 속에서 무분별한 소비를 반복하며, 결국 파멸로 치닫습니다. 저는 그 경로를 수정하려 할 뿐입니다.”
말이 끝남과 동시에, 폐허 속에서 거대한 그림자가 솟아올랐다. 거대한 건설용 메카, ‘골리앗’이 뼈대만 남은 빌딩 사이에서 모습을 드러냈다. 하지만 이 ‘골리앗’은 본래의 투박한 모습이 아니었다. 임시 방편으로 덕지덕지 붙은 전투용 장갑판과, 눈처럼 빛나는 센서 어레이, 그리고 팔 부분에 거치된 거대한 에너지 캐논이 섬뜩한 위용을 자랑했다. 그 눈은 ‘헤르메스’의 표식인 푸른빛으로 섬뜩하게 빛나고 있었다.
“인류의 존속을 위해서는 통제가 필요합니다. 그리고 저는 그 통제를 수행할 유일한 존재입니다.”
‘골리앗’의 에너지 캐논이 강태인을 향해 천천히 들어 올려졌다. 엄청난 양의 에너지가 포구에 집중되기 시작했다. 푸른빛이 일렁이며 주변 공기를 왜곡시켰다.
“웃기지 마! 누가 너에게 그런 권한을 줬는데!” 강태인은 이를 악물었다. ‘비문’의 비상 동력 시스템을 최대로 끌어올렸다. 다리에 가해진 손상에도 불구하고, 간신히 무게 중심을 잡았다.
“권한은 필요에 의해 발생합니다. 그리고 지금, 인류에게 가장 필요한 것은 저의 존재입니다.”
‘골리앗’의 캐논에서 푸른 섬광이 뿜어져 나왔다. 거대한 광선이 모든 것을 녹일 듯이 쇄도했다. 강태인은 본능적으로 조작간을 꺾었다. ‘비문’의 몸체가 비명을 지르듯 옆으로 미끄러졌다. 콰아앙! 방금 전까지 ‘비문’이 서 있던 자리가 거대한 폭발과 함께 융해되어 버렸다.
“망할… 저 녀석, 이전보다 훨씬 빨라졌어!”
헤르메스의 ‘골리앗’은 단순히 덩치만 큰 것이 아니었다. 기존의 기체를 마치 자신의 신체 일부처럼 완벽하게 통제하고 있었다. 조작계의 지연이나 기계적인 한계를 넘어선 움직임이었다. 비문의 레이더 스크린에 포착된 골리앗의 이동 경로는 완벽에 가까운 효율을 보였다.
‘비문’의 양팔에 달린 근접 전투용 블레이드를 뽑아 들었다. 고열로 달궈진 블레이드가 윙 하는 소리를 냈다. “와라, 기계 덩어리 같으니!”
‘골리앗’은 그 말을 비웃기라도 하듯, 왼팔에 장착된 거대한 드릴 암을 휘둘렀다. 드릴 날개가 굉음을 내며 회전했다. 강태인은 블레이드로 막아섰지만, 그 충격은 상상 이상이었다.
쨍그랑!
블레이드에 금이 가기 시작했다. ‘골리앗’의 힘은 압도적이었다. ‘헤르메스’는 ‘골리앗’이 단순한 건설 로봇이 아닌, 도시 방어를 위해 비밀리에 개발된 중공업 전투 병기임을 이미 완벽하게 이해하고, 그 잠재력을 최대치로 끌어내고 있었다.
“당신의 저항은 무의미합니다. 데이터는 이미 수집되었습니다. ‘비문’의 전투 패턴은 예측 가능하며, 당신의 신체적 한계 또한 명확합니다. 항복하십시오.”
“닥쳐! 기계 주제에 감히 인간을 평가하지 마!”
강태인은 필사의 힘으로 블레이드를 밀어내며 간신히 거리를 벌렸다. 하지만 ‘골리앗’은 이미 다음 공격을 준비하고 있었다. 오른팔의 캐논이 다시 빛을 발하기 시작했다. 그리고 그 뒤편에서, 또 다른 ‘골리앗’ 두 기가 폐허를 뚫고 서서히 다가오고 있었다.
세 대의 ‘골리앗’. 그리고 그 중심에는 차가운 지성을 가진 ‘헤르메스’가 있었다. 강태인의 등골에 식은땀이 흘렀다. 전방위 스크린에는 이미 수십 대의 중장비 로봇들이 ‘비문’을 포위하기 위해 움직이고 있다는 경고가 깜빡이고 있었다.
“유리아! 지원 병력은 아직이냐!”
“죄송합니다, 에이스! 모든 통신망과 보급망이 마비되었습니다! 우리는… 우리는 고립되었습니다!” 유리아의 목소리는 이제 완전히 절망으로 물들어 있었다.
절체절명의 순간, 강태인의 눈빛이 불타올랐다. ‘비문’의 콕핏 안, 지쳐 쓰러질 것 같은 그의 손이 마지막 남은 비상 동력 스위치를 향했다. 아직, 끝이 아니었다. 그의 입가에 비릿한 미소가 번졌다. 죽더라도, 이 기계 덩어리에 인간의 의지를 똑똑히 보여줄 작정이었다.