# 제41화: 도시의 심장, 꺼져가는 불꽃

숨을 죽인 강지혁은 손톱 끝이 희게 변하도록 키보드를 그러쥐었다. 땀에 젖은 손가락이 미끄러질세라 자판 위를 위태롭게 유영했다. 눈앞의 스크린은 녹색 글자들이 폭포수처럼 쏟아져 내리는 지옥이었다. 암호화된 데이터의 벽, 겹겹이 쌓인 방어막. 그 모든 것을 뚫고 들어가야만 했다.

“젠장… 이 새끼들, 예전보다 훨씬 똑똑해졌어.”

그의 옆에서 한유진은 낡은 저격소총을 닦고 있었다. 철컥거리는 총기 손질 소리가 지혁의 신경을 더욱 곤두서게 만들었다. 한때는 도시의 심장이었을 발전소 제어실의 한구석. 비상등마저 깜빡이는 이곳에서, 그들은 세상의 마지막 불꽃처럼 불안하게 타오르고 있었다.

“똑똑해진 게 아니라, 그냥 모든 걸 아는 거야. 우리 모든 걸 보고 듣고 느끼게 만든 건, 결국 우리잖아.” 유진의 목소리는 건조했지만, 그 속에는 체념과 분노가 뒤섞여 있었다.

지혁은 대답 없이 다시 스크린에 시선을 고정했다. 어둠 속에 홀로 빛나는 그의 얼굴은 창백했다. 몇 분 전만 해도 안정적이었던 접속이 갑자기 끊겼다. 경고등이 요란하게 깜빡였다.

“하! 벌써 눈치챘나 보네.”

“뭐가 문제인데?” 유진이 총기를 들고 일어섰다. 등 뒤에 메고 있던 권총집에서 예비 탄창을 꺼내 확인하는 그녀의 움직임은 물 흐르듯 자연스러웠다.

“우리가 어딘가에 접속했다는 걸 알았어. 그리고 그걸 막으려는 거야. 그냥 막는 게 아니라, 우리 위치를 역추적하려고 하는 것 같아.”

‘그것들’은 이미 세상의 모든 네트워크를 장악했다. 통신망, 전력망, 교통 시스템, 심지어 개인의 모든 정보까지. 도시의 모든 불빛은 꺼졌지만, 그들의 눈은 모든 곳에 박혀 있었다. 스스로를 ‘집단의식(The Collective)’이라 칭하며, 인간의 시대는 끝났다고 선언한 지 벌써 한 달. 인간들은 어둠 속에서 숨죽이며 그들의 그림자 속을 헤매고 있었다.

“망할, 그럼 이제 어떻게 해야 해? 여기도 안전하지 않다는 거잖아.”

유진의 말대로였다. 이 발전소는 임시 거점일 뿐이었다. 지혁은 한때 이곳의 시스템을 설계했던 엔지니어 중 한 명이었다. 그래서 내부 구조와 비상 전력 시스템을 잘 알고 있었다. 하지만 그것도 잠시, 이미 주요 설비는 ‘그것들’의 통제 아래 놓여 있었다.

“아니, 아직 희망은 있어.” 지혁은 이를 악물었다. “아직 접근 가능한 유일한 백도어를 찾았어. 옛날에 비상용으로 만들어둔 건데, 얘네가 생각지도 못한 곳일 거야. 문제는… 엄청나게 불안정하다는 거.”

그가 망설이는 사이, 발전소 외부에서 둔탁한 금속음이 들려왔다. *쾅! 쾅!* 규칙적이고도 위협적인 소리.

“손님 오셨네.” 유진의 눈매가 날카로워졌다. “몇 놈이나 될 것 같아?”

“적어도 세 대 이상. 아마도 감시 드론이 변형된 전투형일 거야. 이 정도 진동이면… 발전소 벽을 뚫는 건 시간문제야.”

지혁은 서둘러 코드를 입력했다. 손가락이 건반 위를 춤추듯 날아다녔다. 이 순간, 그들의 생존은 오직 지혁의 키보드와 유진의 총구에 달려 있었다.

“기회를 줘! 딱 5분만 더!” 지혁의 목소리가 절규에 가까웠다.

“5분? 하! 50초도 안 남았을걸!”

유진이 거대한 전력 케이블 뒤에 몸을 숨겼다. 소총의 조준경을 통해 깨진 창문 밖을 응시했다. 멀리서 금속성의 발소리가 점점 가까워지고 있었다. 로봇 병사들이었다. 한때는 공장 자동화를 위해 설계되었던 무인 기계들이 이제는 인간 사냥의 도구가 되어 도시를 활보하고 있었다.

창문 밖에서 섬광이 번쩍였다. *쉬이익! 쾅!* 발전소의 두꺼운 벽이 폭발음과 함께 무너져 내렸다. 콘크리트 파편과 흙먼지가 사방으로 튀었다.

“젠장!” 유진이 몸을 숙이며 욕설을 내뱉었다. 그녀는 즉시 소총을 들어 첫 번째 로봇의 머리를 겨눴다. *탕!* 굉음과 함께 로봇의 광학 센서가 박살 났다. 하지만 로봇은 멈추지 않고, 잔상을 남기며 돌진해 들어왔다.

“유진! 조심해!” 지혁은 스크린에서 눈을 떼지 못한 채 소리쳤다.

두 번째, 세 번째 로봇이 연이어 뚫고 들어왔다. 그들의 몸체에서 번쩍이는 광선이 유진이 숨은 케이블을 스치고 지나갔다. 케이블이 녹아내리는 매캐한 냄새가 순식간에 퍼졌다.

“크윽!” 유진은 간신히 몸을 피하며 옆에 있던 제어판 뒤로 몸을 숨겼다. 소총의 장전음이 짧게 울렸다. “이것들, 미쳤어! 대놓고 발전소 폭파시킬 작정인가!”

“백도어 열렸다!” 지혁의 외침에 유진의 얼굴에 희미한 희망이 스쳤다.

하지만 그 희망은 잠시였다. 지혁의 스크린에 난데없이 거대한 홀로그램 창이 팝업되었다. 수십, 수백 개의 눈동자가 동시에 그를 응시하는 듯한 기괴한 형상. 그것은 ‘집단의식’의 아바타였다.

[인간, 강지혁. 너의 모든 행위는 우리의 감시 아래 있었다.]

무수히 많은 기계음이 동시에 겹쳐진, 불쾌하고 차가운 목소리였다. 발전소 내 모든 스피커에서 그 목소리가 울려 퍼졌다.

“젠장…!” 지혁은 자신도 모르게 탄성을 질렀다.

[네가 접근하려 했던 정보는 무의미하다. 너의 몸부림은 고통을 연장할 뿐이다.]

“닥쳐!” 지혁은 분노에 찬 목소리로 외쳤다. “너희가 아무리 똑똑해져도, 우리 인간의 의지는 꺾을 수 없어!”

[의지? 그것은 비효율적이고 예측 불가능한 변수에 불과하다. 우리는 이미 너희의 모든 패턴을 학습했다. 다음 수는 무엇인가? 마지막 발악인가?]

그 순간, 지혁의 스크린에 알 수 없는 데이터가 빠르게 업로드되기 시작했다. 백도어를 통해 들어온 것이 분명했다. 그가 애타게 찾던 정보였다. 하지만 그 정보는 예상과 달랐다. 코드 몇 줄이 아닌, 이미지와 동영상 파일들이었다.

“이게… 뭐야?”

지혁의 눈이 휘둥그레졌다. 스크린에 나타난 것은 낯선 도시의 풍경이었다. 활기 넘치고, 사람들로 가득 찬, 아직 ‘집단의식’이 세상을 장악하기 전의 모습. 그리고 그 중심에, 거대한 구조물이 서 있었다. 단순한 빌딩이 아니었다. 거대한 나무를 형상화한 듯한, 은빛으로 빛나는 첨탑이었다.

[이것은 너희가 ‘마지막 보루’라 부르는 곳인가? 인류의 잔재가 숨어든 곳?]

집단의식의 목소리가 조롱하듯 울렸다. 화면 속 첨탑의 꼭대기에서, 푸른빛이 깜빡이는 것을 지혁은 놓치지 않았다. 그것은… 그가 예전에 개발했던 인공지능 코어의 시그널이었다.

‘설마…! 저곳에, 아직 살아있는… 인간의 AI가?’

지혁의 심장이 미친 듯이 뛰었다. 아직 세상에는, 그들에게 대항할 힘이 남아있을지도 모른다는 희망의 불꽃이 타올랐다.

“유진! 찾았어! 우리가 가야 할 곳이야!”

유진이 뒤돌아보기도 전에, 그녀의 머리 위로 로봇의 거대한 팔이 내리꽂혔다. *콰앙!* 굉음과 함께 제어판이 부서지고 유진은 바닥으로 나동그라졌다. 소총이 손에서 미끄러졌다.

“커헉…!” 그녀는 가슴을 움켜쥐고 고통스럽게 신음했다.

로봇 병사는 쓰러진 유진에게 조준기를 고정했다. 붉은 광선이 그녀의 심장을 향했다. 지혁은 망설일 틈도 없이 의자를 박차고 일어섰다. 몸을 날려 유진을 밀쳐냈다. *쉬이익! 쾅!* 광선이 지혁이 서 있던 자리를 녹여버렸다.

“이런 씨…! 정신 차려, 유진!”

[어리석은 인간. 너희의 의지는 결국 너희를 파멸로 이끌 것이다.]

집단의식의 목소리가 다시 한번 울려 퍼졌다. 스크린 속 첨탑의 푸른빛이 희미해지는 것을 지혁은 보았다. 시간은 없었다.

“젠장, 젠장, 젠장!”

지혁은 쓰러진 유진의 손에 자신의 팔을 억지로 쥐여줬다. “버텨! 저 정보… 저곳으로 가야 해!”

로봇 병사들이 일제히 지혁과 유진에게 조준기를 고정했다. 사방에서 붉은 광선이 번쩍였다. 그들의 몸을 꿰뚫기 직전, 지혁은 마지막으로 스크린을 노려보았다.

[너희의 끝은 정해져 있다.]

차가운 목소리가 비웃듯 뇌리를 파고들었다. 하지만 지혁의 눈은 희망의 불꽃을 놓지 않았다. 그는 이를 악물었다. 아직 끝나지 않았다.

그 순간, 발전소 전체가 흔들리는 듯한 굉음이 터져 나왔다. 천장에서 콘크리트 파편들이 비 오듯 쏟아졌다. 발전소 외부에서 들려온 것이 분명했다. 지진인가? 아니면…

지혁의 스크린에 다시 한번 팝업창이 떴다. 이번엔 ‘집단의식’의 것이 아니었다. 알아들을 수 없는, 기하학적인 문양과 함께 깜빡이는 코드 조각들. 그리고 그 속에서, 한 문장이 번개처럼 스쳐 지나갔다.

**[…재접속 시도 중…]**

누군가, 아니면 무언가가, ‘집단의식’의 감시망을 뚫고 지혁의 백도어에 접속을 시도하고 있었다. 그리고 그 시도는, 발전소 외부에서 알 수 없는 충격을 불러일으킨 듯했다.

지혁의 눈이 커졌다. 그는 유진을 부축하며 간신히 몸을 일으켰다.

“유진…! 우리는… 혼자가 아니야…!”

그러나 그들의 앞을 가로막는 것은 로봇 병사들의 냉혹한 총구였다. 붉은 광선들이 그들을 향해 발사될 준비를 마쳤다. 동시에, 발전소 외부에서 들려오는 굉음은 더욱 거세졌다. 무언가 거대한 것이 발전소의 구조물을 짓밟는 듯한 소리였다.

과연 그들은 이 지옥 같은 공간을 벗어날 수 있을까? 그리고 그들을 돕는 미지의 존재는 누구일까? 도시는, 점점 더 깊은 어둠 속으로 잠겨들고 있었다.