## 챕터 1. 심연의 부름
아득한 심우주, 무수한 별들이 마치 검은 벨벳 위에 흩뿌려진 다이아몬드처럼 빛나는 곳. 인류의 손길이 닿지 않은 미지의 영역을 탐사하는 ‘오딘 호’는 광활한 어둠 속을 유유히 미끄러져 나아가고 있었다. 텅 빈 우주 한가운데서 자신들의 존재를 겨우 증명하는 조그만 빛의 점이었다.
함교는 고요했다. 길고 지루한 탐사 임무는 대원들의 감각을 무디게 만들었고, 우주선 내부를 채우는 것은 오직 생명 유지 장치의 낮은 웅얼거림과 가끔씩 터져 나오는 보고음뿐이었다.
“함장님, 아직 특이사항 없습니다. 예정 항로 이탈 없이 안정적인 비행 중입니다.”
항해사 김민준 상사의 목소리는 항상 그렇듯 차분하고 단정했다. 그의 손가락은 홀로그램 패널 위를 춤추듯 오가며 복잡한 항해 데이터를 능숙하게 조작하고 있었다. 민준의 뒤편, 함장석에 앉아 있던 이현우 대령은 턱을 괴고 멍하니 우주 저편을 응시하고 있었다. 그의 시선 끝에는 수십억 광년 밖의 희미한 성운이 점처럼 박혀 있었다.
“수고한다, 김 상사. 다른 대원들은?”
현우의 목소리는 나이보다 약간 더 깊고 단단했다. 이 함선 ‘오딘 호’의 함장이자, 인류 심우주 탐사 계획의 베테랑 중의 베테랑이었다.
“과학부 박선영 박사님은 생체 샘플 분석 중이시고, 보안팀 최지훈 팀장님은 정기 훈련 중입니다. 모두 정상입니다.”
“음….”
별다른 사건 없는 평범한 날의 연속. 오히려 이런 고요함이 익숙해질수록 불길한 예감이 스며들곤 했다. 이 넓은 우주에 정말 우리만 존재하는 걸까? 그 질문은 현우의 마음속에 늘 하나의 숙제처럼 남아 있었다.
그때였다. 민준의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다. 그의 손가락이 멈추고, 홀로그램 패널 위에 비정상적인 파형이 깜빡였다.
“함장님, 이건….”
민준의 목소리에 미약한 긴장감이 실렸다. 현우는 몸을 바로 세우며 고정석에서 일어났다.
“무슨 일인가?”
“미지의 에너지 신호가 감지되었습니다. 극도로 희미하지만, 비정기적입니다. 자연적인 현상은 아닌 것 같습니다.”
화면에 거대한 우주 공간을 배경으로 한 작은 점이 나타났다. 그 점 주위로 미세한 파동이 일렁이고 있었다.
“위치는? 어떤 종류의 에너지인가?”
“좌표 14-델타-33 섹터. 분류 불가능한 스펙트럼입니다. 기존에 알려진 어떤 유형과도 일치하지 않습니다. 그리고… 거리가 엄청납니다. 이 신호가 여기까지 잡힐 정도라면, 발원지는 상상 이상으로 거대하거나, 혹은… 비정상적으로 강력한 힘을 뿜어내고 있다는 뜻입니다.”
현우는 잠시 침묵했다. 그리고 이내 단호한 목소리로 명령했다.
“박선영 박사를 함교로 호출하고, 최지훈 팀장에게 보안 태세 강화 지시 내려. 전 대원 전투 배치 준비.”
“네, 함장님!”
함교에 미묘한 긴장감이 감돌기 시작했다. 고요했던 우주선이 조금씩 깨어나는 듯했다.
얼마 지나지 않아 과학부 수석 박선영 박사가 함교에 모습을 드러냈다. 헝클어진 머리에 약간 상기된 얼굴이었다. 그녀의 눈은 이미 홀로그램 패널에 고정되어 있었다.
“이게 뭔가요, 함장님? 방금 받은 데이터는… 제가 본 적 없는 것들뿐이에요. 전례가 없어요. 이건… 이건 놀라운 발견일 수 있습니다!”
선영의 목소리에는 학자 특유의 흥분과 호기심이 가득했다.
“놀랍든 위험하든, 우선 정체를 파악해야겠지. 김 상사, 함선 속도 50% 감속하고, 해당 좌표로의 접근 시작. 최단 거리로 이동하되, 탐지 범위 내 모든 장애물과 에너지 신호에 주의해.”
“알겠습니다, 함장님. 전진 속도 50% 감속, 좌표 14-델타-33 섹터로 이동 개시합니다.”
오딘 호는 육중한 몸체를 움직여 천천히 방향을 틀었다. 거대한 추진기의 미미한 진동이 함선 전체를 타고 전해졌다.
“최 팀장, 보안팀 준비는 어떤가?”
현우의 부름에 통신 스크린에 최지훈 팀장의 얼굴이 나타났다. 그는 이미 전술복을 갖춰 입고 있었다.
“전 대원 준비 완료입니다. 전투용 EXO-수트 격납고는 언제든 출격 준비를 마쳤고, 내부 보안망도 최고 단계로 설정했습니다.”
EXO-수트. 인류가 심우주 탐사와 개척을 위해 개발한 최첨단 강화 전투 슈트였다. 외골격처럼 착용자의 근력을 수십 배 증폭시키고, 우주 공간에서의 활동과 전투를 가능하게 하는 인류의 기술 집약체. 메카닉 액션의 핵심이자 오딘 호의 강력한 방어 및 공격 수단이었다.
“좋아. 만일의 사태에 대비해. 불필요한 충돌은 피하지만, 우리의 안전이 최우선이다.”
“명심하겠습니다, 함장님.”
최지훈은 통신을 끊었다. 현우는 다시 홀로그램 패널을 응시했다. 미지의 신호는 점점 더 선명해지고 있었다.
시간은 느리게 흘렀다. 초당 수천 킬로미터를 이동하는 오딘 호였지만, 미지의 존재에 대한 접근은 끝없이 멀게 느껴졌다. 대원들의 긴장감은 점점 더 고조되었다.
이윽고, 수십억 킬로미터를 항해한 오딘 호의 센서가 마침내 그것의 실체를 포착했다.
“함장님, 육안 확인 가능합니다! 스크린에 띄우겠습니다!”
민준의 외침과 함께 주 화면에 놀라운 광경이 펼쳐졌다.
그것은 거대했다. 행성계의 작은 위성쯤 되는 크기였지만, 그 형태는 자연적이지 않았다. 완벽한 구형도, 불규칙한 소행성의 모습도 아니었다. 기이할 정도로 매끄러운 검은색 표면 위로 이해할 수 없는 기하학적 문양들이 섬세하게 새겨져 있었다. 어떤 이음새도, 문도, 추진기도 보이지 않았다. 수십억 년의 시간을 우주에서 견뎌낸 듯 고요하고 웅장한 침묵만이 그 존재를 감쌌다.
“이게… 대체….” 선영은 넋을 잃은 채 중얼거렸다. 그녀의 과학적 상상력으로도 도저히 설명할 수 없는 존재였다.
“인공물인가? 아니면… 자연 발생적인 현상인데 우리가 모르는 형태인 건가?” 현우도 경외감 섞인 목소리로 물었다.
“이런 규모의 자연물은 본 적이 없습니다. 그리고 저 표면의 문양들은… 특정 패턴을 가지고 움직이는 것 같습니다. 마치 살아있는 것처럼, 혹은 어떤 정보를 전달하려는 것처럼요.” 선영이 분석 결과를 띄웠다. 문양들이 미세하게 빛을 발하며 일렁이는 것이 보였다.
“에너지 신호는?”
“아직도 미약하지만, 지속적으로 발산되고 있습니다. 표면 온도는 절대 영도에 가깝지만, 내부에선 측정 불가능한 에너지가 감지되고 있어요.”
오딘 호는 조심스럽게 그 미지의 유물에 100킬로미터까지 접근했다. 정체불명의 유물은 우주의 심연에서 거대한 수수께끼처럼 떠 있었다.
“함장님, 유물에서 새로운 반응이 감지됩니다!” 민준이 다급하게 외쳤다.
유물의 표면을 수놓았던 기하학적 문양들이 갑자기 더욱 밝게 빛나기 시작했다. 검은 표면이 마치 별빛을 빨아들이는 듯한 착각을 불러일으켰다. 그리고 동시에, 오딘 호의 모든 시스템에 경고음이 울리기 시작했다.
“함장님! 미지의 에너지 파동이 오딘 호를 강타하고 있습니다! 보호막이 한계치에 다다르고 있습니다!”
“뭐라고? 즉시 회피 기동! 출력 최대로 올려!” 현우가 소리쳤다.
하지만 이미 늦었다. 유물에서 뿜어져 나온 거대한 에너지 파동은 오딘 호의 보호막을 맹렬히 뒤흔들었다. 함선 전체가 거세게 요동쳤고, 비상등이 깜빡이기 시작했다.
“함장님! 에너지 파동이… 오딘 호의 시스템에 침투하고 있습니다! 제어권 상실 직전입니다!” 민준의 목소리가 절규에 가까웠다.
함교의 패널들이 번쩍이며 스파크를 일으켰다. 대원들은 균형을 잃고 비틀거렸다. 현우는 간신히 몸을 지탱하며 유물을 노려봤다. 유물의 표면에서 빛이 폭발하듯 터져 나오며 오딘 호를 집어삼킬 듯이 덮쳐왔다.
그리고 그 순간, 유물의 거대한 표면 중 한 부분이 믿을 수 없을 정도로 서서히 열리기 시작했다. 마치 고대 유적이 기나긴 잠에서 깨어나는 것처럼.
빛의 파도가 함선 전체를 강타했다. 현우는 눈을 가늘게 뜨고 그 안을 바라보았다. 그곳엔…
수많은 빛의 실타래가 얽힌 통로가 열리고 있었다. 그 끝은 알 수 없는 심연으로 이어져 있었다. 그리고 그 통로 저편에서, 섬광과 함께 무언가가… 거대한 그림자가 서서히 모습을 드러내고 있었다. 그것은 금속성의 섬광을 발하며, 믿을 수 없을 정도로 복잡하고 위압적인 형상이었다.
“저, 저건…!”
현우의 입에서 말이 채 끝나기도 전에, 오딘 호는 거대한 에너지 파동에 완전히 휩싸이며 제어 불능 상태로 비틀거렸다. 모든 전원이 나가며 함교는 암흑에 잠겼다.
미지의 유물은 묵묵히, 그리고 무심하게, 새로운 방문객을 삼키는 듯 보였다.
그림자의 정체는 아직 드러나지 않았다.
새로운 이야기가 시작되고 있었다.