“흐읍, 흐읍….”

한 서기관의 거친 숨소리가 안개 자욱한 오솔길을 가득 채웠다. 새벽의 숲은 기이한 침묵에 잠겨 있었고, 나뭇가지마다 맺힌 이슬방울은 잿빛 햇살에 섬뜩하게 빛났다. 멀리서 우뚝 솟아오른 검은 탑의 실루엣이 그의 심장을 더욱 죄어들게 했다. 마침내 숲을 벗어나자, 거대한 석조 탑이 그 위용을 드러냈다. 표면은 오랜 세월의 풍파로 검게 그을려 있었고, 창문 없는 벽은 마치 거대한 괴물의 눈처럼 불안한 어둠을 머금고 있었다.

“하아… 류진 님, 대체 이곳에 어떤 일이 벌어진 겁니까? 도대체… 에리우스 경이 대체 왜….”

한 서기관은 초조하게 물었지만, 그의 옆을 걷는 류진은 한결같이 무표정했다. 짙은 남색 코트의 깃을 살짝 여민 그는 숲의 냉기 속에서도 흔들림 없는 눈빛으로 탑을 응시할 뿐이었다. 그의 은빛 머리카락은 새벽 안개 속에서 더욱 희미하게 빛났다.

“한 서기관, 현장에 도착하면 입은 다물고 귀는 열어야 합니다.” 류진의 목소리는 낮고 건조했지만, 그 속에는 칼날 같은 명징함이 담겨 있었다. “우리는 이 ‘검은 숲의 탑’이 수백 년간 지켜온 비밀을 깨러 온 것이 아닙니다. 다만, 그 비밀이 만들어낸 ‘망자’의 진실을 파헤치러 온 것뿐.”

탑의 묵직한 철문은 이미 열려 있었다. 안으로 들어서자, 습하고 차가운 공기가 코끝을 스쳤다. 희미한 횃불 빛이 좁고 굽이진 계단을 비추고 있었고, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 알 수 없는 화학약품 냄새가 뒤섞여 역한 악취를 풍겼다. 이미 몇몇 근위병들이 주변을 통제하고 있었다. 그들의 얼굴에는 피로와 두려움이 역력했다.

“류진 님, 이쪽입니다.”

근위대장 발키스가 어색하게 경례하며 그들을 안내했다. 그는 잔뜩 굳은 표정으로 설명을 이어갔다.

“탑 꼭대기에 있는 에리우스 경의 연구실입니다. 경비병들이 새벽 4시경 순찰 중 이상한 낌새를 느끼고 확인하러 갔을 때, 이미 경은 사망해 있었습니다. 문은 안에서 완벽하게 잠겨 있었고, 창문은 특수한 마법으로 봉인되어 있었습니다. 어떤 외부의 침입 흔적도 없습니다.”

발키스는 류진의 날카로운 눈빛을 애써 피하며 덧붙였다. “결국, 저희는 문을 부수고 들어갈 수밖에 없었습니다. 부디… 부디 이해해 주십시오.”

류진은 말없이 고개를 끄덕였다. 그의 시선은 이미 발키스의 표정 너머, 보이지 않는 곳을 향하고 있었다. 망설임 없이 그는 횃불이 드리운 어두운 계단을 올랐다. 계단을 오를수록 공기는 더욱 차가워졌고, 희미한 비린내가 코를 찔렀다.

마침내, 탑의 가장 꼭대기 층에 다다랐다. 굳게 닫혀 있던 육중한 연구실 문은 한쪽으로 심하게 찌그러져 있었다. 문턱을 넘어서자마자, 한 서기관은 자신도 모르게 숨을 들이켰다.

“젠장…!”

연구실은 그야말로 지옥도였다. 아니, 지옥도라기보다는… 정적 속의 섬뜩한 잔혹함이었다. 방 안에는 갖가지 기괴한 연금술 도구들과 마법 서적들이 어지럽게 널려 있었고, 유리병 속에 담긴 정체불명의 액체들이 불길하게 반짝였다. 그리고 그 방의 중앙, 낡은 나무 책상에 기댄 채 에리우스 경이 싸늘한 시신으로 앉아 있었다.

그의 목에는 깊고 날카로운 상흔이 선명했다. 마치 날카로운 칼날이 한 번에 스쳐 지나간 듯, 깨끗하고도 잔혹한 절단면이었다. 피는 이미 굳어 검붉은 흔적을 남겼고, 핏자국은 책상 위로, 그리고 바닥으로 뚝뚝 떨어져 불규칙한 모양을 만들어냈다. 그의 얼굴은 고통과 경악으로 일그러져 있었지만, 눈은 텅 비어 있었다. 손에는 아무것도 들려 있지 않았다.

“창문은 모두 굳게 닫혀 있었습니다. 안에서 잠금쇠가 걸려 있었고, 마법적인 봉인도 그대로였습니다. 육안으로 확인 가능한 어떤 침입 경로도 없었습니다.” 한 서기관이 떨리는 목소리로 중얼거렸다. 그의 이마에는 식은땀이 송골송골 맺혔다. “게다가… 방 안에서 흉기는 발견되지 않았습니다. 대체… 어떻게….”

류진은 그의 말을 듣는 둥 마는 둥, 이미 방 안을 스캔하고 있었다. 그의 시선은 빛의 흔적, 그림자의 모양, 공기의 흐름, 그리고 눈에 보이지 않는 먼지 한 톨까지 놓치지 않는 듯했다.

그는 조용히 방을 가로질러 창문으로 다가갔다. 두껍고 낡은 창문은 쇠창살로 견고하게 막혀 있었고, 창틀에는 굳게 닫힌 걸쇠가 선명하게 보였다. 류진은 손가락으로 창틀의 틈새를 부드럽게 훑었다. 먼지가 쌓여 있었지만, 어떤 흔적도 찾을 수 없었다. 이어 그는 창문 유리를 살짝 두드렸다. 미약한 떨림과 함께 묘한 공명음이 울렸다.

“마법 봉인… 흥미롭군요.” 류진은 읊조렸다. 그의 손끝이 유리 표면을 미끄러졌다. “누군가 창문을 통해 들어오려 했다면, 이 봉인 마법은 깨졌을 겁니다. 최소한 균열이라도 생겼겠죠.”

그의 시선은 다시 시신으로 향했다. 그는 에리우스 경의 시신 주위를 천천히 돌았다. 붉게 물든 바닥을 밟지 않기 위해 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 그의 눈은 시신의 목 상처에 잠시 머물렀다. 칼날이 지나간 자리는 너무나도 정확하고, 너무나도 치명적이었다. 마치 숙련된 외과의사가 해부하듯, 일말의 망설임도 없는 절단이었다.

“흉기가 없다는 것이… 가장 큰 걸림돌이로군요.” 류진은 중얼거렸다.

“그렇습니다! 대체 무슨 수로 살해를… 텔레포트 마법이라도 쓴 겁니까? 하지만 이곳은 마법 결계가 너무 강력해서….” 한 서기관이 흥분하여 말했다.

류진은 한 서기관의 말을 끊고 바닥에 웅크려 앉았다. 그의 시선은 굳어버린 핏자국, 그리고 그 주변의 먼지 위를 맴돌았다. 바닥은 전체적으로 얇게 먼지가 쌓여 있었지만, 유독 시신 주위에는 깨끗한 공간이 있었다. 마치 그 자리에 무언가 놓여 있다가 치워진 것처럼. 그러나 그 어떤 자국도 없었다.

“이 방은… 완벽한 밀실입니다.” 류진이 마침내 입을 열었다. 그의 시선은 방 안의 모든 것을 훑어보고 있었다. “피해자는 외부의 침입자 없이 살해당했습니다. 혹은… 침입자가 있었지만, 그는 이미 이 방을 벗어날 방법까지 계산한 살인마였거나.”

그는 천천히 자리에서 일어섰다. 그의 눈빛은 어느새 차가운 확신으로 가득 차 있었다.

“밀실 살인은 불가능하지 않습니다. 다만, 그 트릭이 복잡하고, 때로는 상식을 벗어날 뿐이죠.”

류진은 다시 에리우스 경의 시신을 마주 보았다. 그의 시선은 시신의 목, 그리고 그 주변에 흩어진 작은 유리 조각들을 향했다. 아주 미세해서 보통 사람이라면 먼지나 이물질로 착각할 만한 조각들이었다.

“한 서기관.” 류진이 나직이 불렀다.

“예, 류진 님.” 한 서기관이 바싹 다가섰다.

“이 방의 특성을 잘 살펴봐야 합니다. 특히… 에리우스 경이 마지막까지 매달렸던 것이 무엇인지.” 류진의 손가락이 공중을 가리켰다. 그의 시선은 시신의 손가락 끝, 그리고 그 손가락이 가리키는 방향에 있는 빈 유리병들을 향했다.

“저 유리병들은… 뭔가 특별한 게 있습니까?” 한 서기관이 눈을 가늘게 떴다.

류진은 대답 대신 작은 미소를 지었다. 그것은 냉정하고, 섬뜩할 정도로 예리한 미소였다. 마치 덧없이 죽어간 이의 고통을 이해하는 듯, 혹은 그 고통의 저편에 숨겨진 진실을 꿰뚫어 보는 듯한 미소였다.

“에리우스 경은… 살해당하기 직전까지 무언가를 제조하고 있었습니다.” 류진의 목소리는 한층 더 낮아졌다. “그리고 그 제조 과정에서, 그는 스스로의 밀실을 완성하고, 동시에… 살인범에게 완벽한 탈출 경로를 제공해 주었죠.”

한 서기관의 눈이 휘둥그레졌다. “스스로… 밀실을 완성했다고요? 대체 그게 무슨…!”

류진은 그의 말을 끊고 시신의 굳은 눈을 들여다보았다. 그 눈동자 속에는 마지막 순간의 공포가 섬뜩하게 남아 있었다.

“범인은 이 밀실의 주인이었습니다. 아니, 주인의 그림자였습니다. 그는 에리우스 경이 가장 믿었던 것을 이용하여… 그를 절단했습니다.”

류진은 잠시 뜸을 들이더니, 고개를 들어 천장을 바라봤다. 천장에는 낡은 철제 샹들리에가 매달려 있었다. 그의 시선은 샹들리에의 쇠사슬을 따라가더니, 이내 방 한쪽 구석에 놓인 거대한 연금술 증류 장치를 향했다. 그 장치의 낡은 유리관들은 마치 거대한 거미줄처럼 얽혀 있었다.

“에리우스 경은… 아주 특별한 형태의 살해를 당했습니다. 흉기가 없었다는 것이 오히려… 그 흉기의 정체를 명확히 알려주고 있습니다.” 류진은 다시 바닥을 내려다보았다. 핏자국 사이, 아주 작은 크기의 액체가 고여 있었다. 투명하지만 묘하게 점성 있는 액체였다. “이 방에는… 보이지 않는 거대한 칼날이 있었습니다.”

한 서기관은 혼란스러운 표정으로 류진을 바라보았다. “보이지 않는 칼날이요…? 그게 대체… 무슨 말씀이십니까?”

류진은 더 이상 설명하지 않았다. 그의 시선은 다시 한번 시신으로 향했다. 그리고 에리우스 경의 굳은 손가락 끝, 그가 마지막까지 움켜쥐려 했던 허공, 그리고 그 허공이 가리키는 방향에 있는 증류 장치의 낡은 유리관.

“밀실은 완벽했습니다. 하지만… 살인범은 밀실의 규칙을 이용했을 뿐입니다. 어쩌면… 밀실의 규칙 자체가 살인의 도구였는지도 모르죠.”

류진의 입가에 다시 한번 미소가 떠올랐다. 이번에는 더욱 싸늘하고, 예측 불가능한 미소였다.

“우리는 지금, 가장 기이한 형태의 연금술적 살인 현장에 와 있는 겁니다.”

그의 말이 끝나자마자, 검은 탑의 바깥에서 으스스한 바람이 불어와 굳게 닫힌 창문을 흔들었다. 유리창에 부딪히는 바람 소리가 마치 망자의 비명처럼 들렸다.

한 서기관은 온몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 류진의 말은 너무나 모호했지만, 동시에 너무나 명확하게 그에게 다가왔다.

보이지 않는 칼날. 밀실의 규칙 자체가 살인의 도구.
대체… 이 기이한 살인극의 진실은 무엇이란 말인가?

류진은 그의 어깨를 두드렸다. “이제, 범인의 그림자를 쫓을 시간입니다.”

그의 눈은 심연처럼 깊고, 그 안에는 모든 진실을 꿰뚫어 보는 냉철한 지성이 번뜩였다. 다음 순간, 그는 돌아서서 연구실의 구석에 놓인 낡은 연금술 서적 하나를 집어 들었다. 그 책의 표지는 검은색 가죽으로 덮여 있었고, 낡은 마법 문양이 희미하게 새겨져 있었다.

그는 천천히 책을 펼쳤다. 첫 페이지에는 핏자국처럼 번진 낡은 글씨가 적혀 있었다.

*“모든 연금술은 생명을 담보로 한다. 그리고 생명은, 때로 가장 완벽한 밀실을 만든다.”*

류진의 입가에 옅은 미소가 번졌다. 이제, 이 탑의 가장 깊숙한 어둠 속에 숨겨진 진실이 서서히 그 모습을 드러낼 차례였다.
밀실은 깨졌다. 아니, 애초에 밀실은 존재하지 않았다.