차가운 밤공기가 고요한 저택을 감쌌다. 으스스한 달빛이 창문을 통해 거실 바닥에 얼룩덜룩한 그림자를 드리웠고, 그 한가운데에는 붉고 끈적한 얼룩이 섬뜩하게 번져 있었다. 그 위로, 기이한 발명품과 고풍스러운 골동품으로 가득 찬 방의 주인이었던 한서호 박사가 생기 없는 눈으로 천장을 응시하고 있었다.

“젠장, 박 경위. 이건 도대체 어떻게 된 일입니까?”

현장 지휘를 맡은 이 반장이 거친 숨을 내쉬며 망연자실한 표정으로 외쳤다. 방 안에는 산소가 부족한 듯 답답하고 무거운 침묵이 흘렀다.

박 경위는 미간을 찌푸린 채 현장을 다시 한번 훑어보았다. 모든 창문은 안쪽에서 굳게 잠겨 있었고, 경첩에는 세월의 흔적이 켜켜이 쌓여 있었다. 문고리도 마찬가지였다. 안에서 빗장이 걸려 있었고, 외부 침입의 흔적은 그 어디에도 없었다. 심지어 방문 틈새에는 어제 신문지가 끼워져 있었는데, 훼손 없이 그대로였다. 완벽한 밀실.

“피해자의 사인은 날카로운 흉기에 의한 과다출혈. 사망 추정 시각은 어제 밤 10시에서 11시 사이입니다. 문제는… 범인이 어떻게 이 방을 드나들었냐는 겁니다. 밀실, 그것도 이렇게 완벽한 밀실은 처음입니다.”

박 경위의 목소리에는 깊은 피로감이 묻어 있었다. 베테랑 형사들도 고개를 절레절레 흔들며 막막해했다. 이 미스터리한 살인 사건은 마치 보이지 않는 장벽에 부딪힌 듯 그들을 좌절시켰다.

그때, 저택의 정문 쪽에서 경쾌하면서도 어딘가 모르게 당돌한 발걸음 소리가 들려왔다. 곧이어, 앳된 얼굴에 커다란 눈망울이 별처럼 반짝이는 소녀가 안으로 들어섰다. 교복 치마 아래로 드러난 가느다란 다리와 한 손에 들린 커다란 가방이 영락없는 여고생의 모습이었다.

“늦어서 죄송합니다, 박 경위님!”

생기 넘치는 목소리가 무거운 침묵을 깨고 울렸다. 박 경위는 그제야 고개를 들었다.

“어이쿠, 채린 양! 바쁜데 여기까지 와줘서 고맙네.”

이채린. 평범한 이름과는 달리, 그녀는 이 도시의 범죄 수사팀에서 ‘천재 탐정’이라 불리는 특별한 존재였다. 물론, 이면에는 밤하늘을 수호하는 마법소녀라는 또 다른 비밀이 있었지만, 지금은 그저 예리한 통찰력으로 난제를 풀어내는 탐정으로 이 자리에 서 있었다.

채린은 어두운 눈빛으로 자신을 쳐다보는 형사들을 향해 싱긋 웃었다. 그녀의 미소는 마치 흐린 하늘에 잠깐 떠오른 햇살 같았다.

“어디 봅시다. 이번엔 어떤 퍼즐이 저를 기다리고 있을까요?”

그녀는 천천히, 그러나 망설임 없이 사건 현장으로 향했다. 형사들은 그녀의 뒤를 따랐다. 채린은 핏자국을 주의 깊게 피하며 방 중앙으로 다가갔다. 다른 이들과는 달리, 그녀는 시신에 먼저 시선을 주지 않았다. 대신, 방 전체를 커다란 카메라 렌즈로 담듯 훑어보았다. 천장의 거미줄부터 벽에 걸린 낡은 그림, 바닥의 미세한 흠집까지. 그녀의 시선은 살아있는 생물처럼 움직였다.

“피해자는 한서호 박사님이시죠? 이 집에 마지막으로 들어온 사람은 박사님 본인이 맞습니까?” 채린이 물었다.

“네, 어제 저녁 8시경, 박사님이 외출 후 귀가하는 모습이 CCTV에 포착되었습니다. 그 이후로 아무도 저택에 출입한 흔적은 없습니다.” 박 경위가 답했다.

채린은 고개를 끄덕이며 방 안을 천천히 걸었다. 그녀의 발걸음은 가벼웠지만, 그 움직임 하나하나에 집중력이 응축되어 있는 듯했다. 그녀는 손으로 벽면을 쓸어보고, 창틀에 낀 먼지를 손가락으로 살짝 건드려보았다. 그리고는 이내 책상 위에 놓인 낡은 태엽 인형과, 그 옆에 놓인 은색 펜에 시선을 고정했다.

“박사님은 발명가셨다고 들었는데, 주로 어떤 발명품들을 만드셨나요?”

“음… 주로 태엽 장치나 자동 인형 같은 것들을 만드셨죠. 좀 기묘하긴 하지만 해롭지 않은 것들이었습니다. 특히 이 저택 안에는 박사님이 직접 만드신 자동화 장치들이 많았죠.”

자동화 장치. 채린의 눈이 번뜩였다. 그녀는 다시 창문으로 향했다. 안쪽에서 잠금쇠가 단단히 걸려 있었고, 겉보기에는 완벽했다. 하지만 채린은 고개를 비스듬히 기울이며 잠금쇠 아랫부분을 유심히 들여다봤다. 그리고는 자신의 손가락을 뻗어 그 부분을 가볍게 쓸었다.

“이건… 아주 미세한 흠집이네요.”

다른 형사들은 고개를 갸웃거렸다. 육안으로는 보이지 않는, 거의 티 나지 않는 스크래치였다.

“이게 뭘 의미하는 거죠?” 이 반장이 물었다.

“글쎄요. 완벽한 밀실에 난 단 하나의 흠집… 흥미롭지 않나요?” 채린은 미소 지었지만, 그녀의 눈은 어떤 확신으로 빛나고 있었다.

그녀는 천천히 방을 가로질러 문으로 향했다. 문고리를 살짝 만져보고, 빗장을 확인했다. 모든 것이 완벽하게 잠겨 있었다. 그러다 그녀의 시선이 문 위쪽, 천장에 가까운 곳에 닿았다. 거기에 작은 환기구가 보였다. 먼지가 잔뜩 쌓여 있는, 흔한 환기구였다.

“저 환기구는 어디로 연결되어 있나요?”

“아, 저건 오래된 환기 시스템의 일부입니다. 별다른 기능은 없어요. 그냥 벽 너머 복도로 이어져 있을 겁니다.” 박 경위가 대답했다.

채린은 잠시 침묵했다. 그녀의 머릿속에서는 수많은 조각들이 빠르게 맞춰지고 있었다. 한서호 박사의 발명품, 자동화 장치, 창문의 미세한 흠집, 그리고 저 환기구. 이 모든 것이 하나의 거대한 그림을 그리고 있었다.

“범인은 이 방 안에 있었어요. 그리고 그가 밖으로 나간 순간, 이 방은 완벽한 밀실이 된 겁니다.”

채린의 나지막한 목소리에 형사들은 술렁거렸다.

“하지만 어떻게…?”

“범인은 박사님이 만든 자동화 장치를 이용했습니다.” 채린은 확신에 찬 목소리로 말했다. “이 저택에 있는 자동화 장치들 중에는, 아마 외부에서도 원격으로 조작할 수 있는 장치가 있었을 거예요. 아마도 박사님이 자신의 편의를 위해 만드셨겠죠.”

그녀는 다시 창문으로 향했다.

“범인은 박사님을 살해한 후, 이 방에 있던 특정 자동화 장치를 이용해 창문 잠금쇠를 조작했습니다. 이 미세한 흠집은, 바로 그 조작 도구가 잠금쇠에 닿으면서 생긴 흔적이죠. 겉보기에는 잠겨있지만, 사실은 특수 장치를 이용해 걸쇠가 살짝 느슨해진 상태였던 겁니다. 그리고 범인은 창문을 통해 빠져나갔죠.”

모두가 경악했다. 그럼 창문이 잠겨 있었다는 건 거짓이었다는 말인가?

“아니요, 창문은 잠겨 있었습니다. 하지만 그 잠김은 범인이 빠져나간 *후*에 이루어진 겁니다.”

채린은 형사들을 바라보았다. 그녀의 눈은 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다.

“범인은 창문을 통해 나간 후, 밖에 미리 설치해 둔, 박사님의 원격 조종 장치와 연결된 다른 장치를 이용해 창문을 다시 굳게 잠갔을 겁니다. 아마도 밖에서 가느다란 도구를 이용해 잠금쇠를 완전히 밀어 넣었겠죠. 또는, 박사님이 만드신 ‘특정 조건이 충족되면 자동으로 잠기는’ 장치를 이용했을 수도 있습니다. 이 저택의 자동화 시스템은 생각보다 더 복잡했을 거예요. 중요한 건, 범인이 이 모든 것을 치밀하게 계획하고 실행했다는 겁니다.”

채린은 천장 환기구를 손가락으로 가리켰다.

“그리고 이 환기구는, 복도가 아닌… 저택 어딘가로 이어져 있습니다. 아마도 범인이 도주 경로로 이용했거나, 혹은 박사님이 만든 비밀 통로와 연결되어 있을 겁니다. 범인은 환기구 안으로 도구를 던져 넣어 창문을 잠그고, 자신은 다른 방법으로 유유히 사라졌겠죠.”

“즉, 범인은 박사님의 발명품에 대해 잘 알고 있었으며, 이 저택의 구조에도 정통했다는 말이 됩니다.” 박 경위가 그녀의 추론을 정리했다.

“네, 맞아요. 박사님과 가까운 사람이거나, 혹은 박사님의 연구에 대해 잘 아는 사람. 박사님의 자동화 장치를 능숙하게 다룰 수 있는 사람.”

채린은 마지막으로 시신을 바라보았다. 그리고는 고개를 살짝 숙였다.

“범인은… 박사님의 연구 조수였던 김민준 씨입니다. 그가 박사님의 가장 큰 조수이자 제자였죠. 박사님의 모든 발명품에 대한 지식이 가장 해박한 사람입니다. 어제 김민준 씨는 박사님과 저녁을 함께 했다고 진술했지만, 그 이후의 행방은 불분명합니다.”

그녀의 눈동자에 섬광이 스쳤다. 마치 밤하늘을 가로지르는 별똥별처럼, 모든 미스터리를 꿰뚫어 보는 예리한 빛이었다. 마법소녀의 힘이 아닌, 오직 순수한 지성과 관찰력으로 빚어낸 빛이었다.

“김민준 씨를 즉시 체포하세요. 저택 외부에서 박사님의 원격 제어 장치와 연결된 도구를 찾을 수 있을 겁니다. 그리고 환기구를 통해 연결된 통로도요. 아마 김민준 씨가 범행에 사용한 흉기도 그곳에 숨겨두었을 가능성이 큽니다.”

채린의 말에 박 경위와 형사들은 더 이상 의심의 여지가 없다는 듯 고개를 끄덕였다. 완벽했던 밀실은 이제 더 이상 비밀이 아니었다. 한 천재 탐정 소녀의 예리한 시선과 통찰력 아래, 모든 트릭은 벌거벗겨진 채 드러났다.
밤하늘의 어둠 속에서도, 그녀의 지성은 별처럼 빛나고 있었다. 그리고 이 도시의 수많은 미스터리들이 그녀의 손길을 기다리고 있음을, 채린은 알고 있었다.

잿빛 먼지가 가득한 새벽이었다. 강하율은 움츠린 몸을 겨우 일으키며 낡은 천막 밖으로 시선을 던졌다. 희뿌연 하늘은 이제 더 이상 태양을 온전히 드러내지 않았다. 그저 어슴푸레한 빛만이 지평선 너머에서 퍼져 나올 뿐, 세상은 여전히 영원한 황혼에 갇힌 듯했다.

차가운 바람이 해진 천막 틈새를 비집고 들어와 맨살에 닿았다. 소름이 돋았다. 밤새 차가워진 체온을 되찾기 위해 하율은 마른침을 꿀꺽 삼키며 몸을 움츠렸다. 며칠째 제대로 된 음식을 먹지 못해 뱃속에서는 굶주림이 날카로운 비명처럼 울려 퍼졌다. 어제 겨우 찾아낸 딱딱한 뿌리 몇 조각이 전부였다. 그것마저도 흙냄새가 진동하는 쓴맛에 구역질을 참으며 삼켜야 했다.

하율은 품속에서 낡은 지도를 꺼냈다. 종이는 손때로 얼룩지고 가장자리는 너덜너덜해져 있었다. 지도 위에는 붉은색 펜으로 표시된 여러 개의 X자 표식이 보였다. 한때 번성했을 도시들의 이름 위에는 어김없이 그 끔찍한 표식이 새겨져 있었다. 이제 그곳들은 그저 죽은 자들의 무덤이거나, 뒤틀린 짐승들의 영역일 뿐이었다.

시선은 지도 한구석에 있는 작은 마을의 이름 위에서 멈췄다. ‘새벽벌’. 이름만큼이나 희망적인 곳이기를 바라지만, 하율은 이미 수십 번이나 그런 기대를 품었다가 잔인하게 짓밟힌 경험이 있었다. 그럼에도 불구하고, 그는 낡은 지도를 다시 품에 넣고 일어섰다. 이대로 주저앉아 굶어 죽을 수는 없었다. 살아남는다는 것은, 그저 또 다른 내일을 맞이하는 것 이상의 의미가 없는 싸움이었다.

녹슨 단검을 허리춤에 단단히 고정하고, 낡은 가죽 배낭을 어깨에 둘러맸다. 배낭 안에는 물통과 얼마 남지 않은 건육 조각, 그리고 언제 주웠는지 기억조차 나지 않는 낡은 성냥갑이 전부였다. 하율은 천막을 걷고 밖으로 나섰다.

황량한 들판이 펼쳐졌다. 한때는 푸른 생명으로 가득했을 땅은 이제 바싹 마른 흙먼지와 메마른 풀들로 뒤덮여 있었다. 드문드문 솟아 있는 검게 변한 나무들은 마치 죽은 자들의 손가락처럼 하늘을 향해 기괴하게 뻗어 있었다. 매캐한 냄새가 코를 찔렀다. 이 땅을 병들게 한 알 수 없는 역병, ‘잿빛 저주’가 남긴 흔적이었다.

하율은 발걸음을 재촉했다. 최대한 노출되지 않도록 폐허가 된 건물들의 그림자나 듬성듬성 자란 가시덤불을 따라 이동했다. 죽은 듯 고요한 세상 속에서 그의 발걸음 소리만이 유일한 생명의 흔적처럼 들렸다.

얼마나 걸었을까. 저 멀리 희미하게 오래된 고가도로의 잔해가 보였다. 완전히 붕괴되지 않고 위태롭게 서 있는 그 구조물은 잿빛 저주가 세상을 덮치기 전의 문명에 대한 기억이었다. 그 아래에는 분명 지나온 시간의 흔적이 남아있을 터였다. 하율은 고가도로 아래에서 한숨 돌릴 겸, 혹시 모를 물이나 식량을 찾아볼 요량으로 그쪽으로 향했다.

고가도로 아래는 어둡고 습했다. 무너진 콘크리트 조각들이 쌓여 있었고, 그 사이로 알 수 없는 형태의 이끼들이 끈적하게 달라붙어 있었다. 차가운 공기가 폐 속을 파고들었다. 하율은 조심스럽게 주변을 살폈다. 이런 곳이야말로 뒤틀린 짐승들이 숨어 있기 좋은 은신처였다.

오랜 시간 버려진 잔해들 속을 헤치고 다니던 중, 그의 눈에 무언가 들어왔다. 무너진 차체의 파편들 사이에 끼어 있는, 아직 온전한 형태를 유지하고 있는 금속 상자였다. 가슴이 뛰었다. 혹시나 하는 실낱같은 희망이 머릿속을 스쳤다. 구호품이거나, 아니면 오래된 통조림이라도…

조심스럽게 상자 쪽으로 다가갔다. 주위에는 아무런 소리도 들리지 않았다. 그저 바람 소리만이 텅 빈 공간을 채울 뿐이었다. 하율은 단검을 뽑아 들고 상자를 향해 손을 뻗었다. 손끝이 상자에 닿으려는 순간.

콰직!

갑작스러운 소음과 함께 그림자 속에서 검은 형체가 튀어나왔다. 짐승이었다. 그것은 개와 비슷한 형태였으나, 온몸은 검고 거친 털로 뒤덮여 있었고, 등뼈를 따라 솟아오른 뾰족한 돌기들은 썩은 이빨처럼 날카롭게 번들거렸다. 가장 끔찍한 것은 그 눈이었다. 핏발 선 노란 눈동자는 광기로 번뜩이며 하율을 향해 달려들었다.

“젠장!”

하율은 반사적으로 몸을 뒤로 던지며 피했다. 짐승의 앞발톱이 그가 서 있던 자리를 찢고 지나갔다. 돌조각들이 사방으로 튀었다. 짐승은 멈추지 않고 다시 달려들었다. 굶주림에 미친 듯한 움직임이었다.

하율은 허리춤에서 단검을 뽑아 들었다. 낡았지만 여전히 날카로운 칼날이 어둠 속에서 희미하게 빛났다. 그는 짐승의 공격을 피하며 거리를 벌렸다. 이런 짐승들과의 싸움은 언제나 목숨을 건 도박이었다. 작은 실수 하나가 곧 죽음으로 이어졌다.

짐승이 으르렁거리며 다시 하율에게 달려들었다. 하율은 놈의 맹목적인 공격을 읽었다. 몸을 낮춰 달려드는 짐승의 아래로 파고들었다. 그리고 온 힘을 실어 단검을 짐승의 옆구리에 찔러 넣었다.

꿰뚫리는 감각이 손끝으로 전해졌다. 짐승은 고통스러운 비명을 지르며 몸부림쳤다. 하율은 단검을 빼지 않고, 칼날을 짐승의 몸속에서 비틀었다. 놈의 몸에서 검붉은 피가 솟구쳤다. 썩은 흙냄새와 비릿한 피 냄새가 뒤섞여 코를 찔렀다.

짐승의 움직임이 둔해졌다. 눈의 광기도 서서히 사그라지는 듯했다. 그러나 완전히 쓰러지기 전, 짐승은 마지막 발악으로 앞발을 휘둘렀다. 하율은 미처 피하지 못하고 어깨에 날카로운 발톱이 스치는 것을 느꼈다. 찢어지는 듯한 고통과 함께 뜨거운 피가 흘러내렸다.

결국 짐승은 비틀거리다가 쓰러졌다. 축 늘어진 몸은 더 이상 움직이지 않았다. 하율은 거친 숨을 몰아쉬었다. 식은땀이 온몸을 적셨다. 칼을 쥔 손이 잘게 떨렸다. 살아남았다는 안도감과 함께, 또다시 죽을 뻔했다는 허탈감이 밀려왔다.

찢어진 어깨를 부여잡았다. 통증이 점점 더 심해졌다. 이 상처가 덧나면 큰일이었다. 이 황폐한 세상에서 작은 상처는 곧 죽음으로 이어지는 경우가 허다했다. 하율은 짐승이 죽어 나뒹구는 모습을 잠시 바라봤다. 굶주림에 지쳐 공격한 것일까. 아니면 단순히 그의 존재 자체가 놈에게 위협이었을까.

핏자국을 남기지 않기 위해 찢어진 천 조각으로 급하게 상처를 대강 싸맸다. 어쩌면 이 짐승의 고기라도… 잠시 그런 끔찍한 생각이 스쳤지만, 이 짐승들은 잿빛 저주에 오염된 존재들이었다. 그들의 고기를 먹는 것은 스스로 죽음을 자처하는 행위나 다름없었다.

하율은 쓰러진 짐승을 뒤로하고 아까 발견했던 금속 상자로 향했다. 싸움으로 인해 상자는 차체 파편에서 완전히 빠져나와 바닥에 떨어져 있었다. 조심스럽게 뚜껑을 열자, 그의 기대와는 달리 내용물은 허탈할 만큼 보잘것없었다.

낡은 군용 조끼 하나와, 녹슨 통조림 칼, 그리고 손바닥만 한 작은 가죽 주머니.

기대했던 식량은 없었다. 실망감이 쓰나미처럼 밀려왔다. 그럼에도 하율은 주머니를 집어 들었다. 혹시 모를 작은 희망이, 어쩌면 이 안에 남아있을지도 모른다는 막연한 기대감 때문이었다.

주머니는 생각보다 묵직했다. 열어보니 안에는 오래된 금속 조각들이 가득했다. 동전 같은 것들이었지만, 더 이상 화폐로서의 가치는 없었다. 이 세상에서 돈은 아무런 의미가 없었다. 그럼에도 하율은 왠지 모르게 그것들을 버릴 수가 없었다. 그것들은 과거의 흔적이자, 한때 인간들이 살았던 세상의 조각들이었다.

주머니 밑바닥에서 그의 손가락에 무언가 딱딱하고 차가운 것이 닿았다. 꺼내보니 작은 금속 원반이었다. 표면에는 기하학적인 문양이 새겨져 있었고, 그 중앙에는 옅은 푸른색의 결정이 박혀 있었다. 결정은 어둠 속에서도 희미하게 빛을 발하고 있었다. 마치 살아있는 것처럼.

이것은 무엇일까. 하율은 조심스럽게 그 원반을 손에 쥐었다. 차가운 금속이 손바닥에 닿는 감촉이 묘했다. 그리고 그 순간, 그의 눈에 저 멀리, 고가도로의 잔해들 너머에 있는 거대한 구조물 하나가 들어왔다.

낡고 거대했다. 잿빛 저주로 인해 대부분의 표면은 부식되고 허물어졌지만, 그 압도적인 규모는 여전히 건재함을 과시하는 듯했다. 그것은 마치 대지 위로 솟아오른 거대한 암석처럼 보였다. 수십 년 전, 혹은 그보다 더 오래전의 문명이 남긴 유산이었다.

어쩌면 그곳에.

어쩌면 저곳에.

이 금속 원반과 관련된 무언가가 있을지도 모른다는 알 수 없는 직감이 들었다. 살아남기 위한 본능적인 이끌림이었다.

하율은 지친 몸을 이끌고 다시 발걸음을 옮겼다. 어깨의 상처는 계속해서 고통을 토해냈지만, 그의 눈빛은 흔들림 없었다. 저 거대한 구조물 너머에 무엇이 기다리고 있을지는 알 수 없었다. 또 다른 짐승, 굶주림, 혹은 더욱 끔찍한 절망일 수도 있었다. 하지만 그는 나아가야만 했다.

살아남기 위해서. 그리고 어쩌면, 이 모든 고통과 황폐함의 끝에서, 아주 작은 실낱같은 희망이라도 찾아낼 수 있을지도 모른다는 희미한 기대를 품고서.

하율은 검게 물든 하늘 아래, 고독하게 거대한 폐허를 향해 걸어갔다. 그의 등 뒤로 잿빛 먼지가 흩날렸다.

차가운 밤공기가 고요한 저택을 감쌌다. 으스스한 달빛이 창문을 통해 거실 바닥에 얼룩덜룩한 그림자를 드리웠고, 그 한가운데에는 붉고 끈적한 얼룩이 섬뜩하게 번져 있었다. 그 위로, 기이한 발명품과 고풍스러운 골동품으로 가득 찬 방의 주인이었던 한서호 박사가 생기 없는 눈으로 천장을 응시하고 있었다.

“젠장, 박 경위. 이건 도대체 어떻게 된 일입니까?”

현장 지휘를 맡은 이 반장이 거친 숨을 내쉬며 망연자실한 표정으로 외쳤다. 방 안에는 산소가 부족한 듯 답답하고 무거운 침묵이 흘렀다.

박 경위는 미간을 찌푸린 채 현장을 다시 한번 훑어보았다. 모든 창문은 안쪽에서 굳게 잠겨 있었고, 경첩에는 세월의 흔적이 켜켜이 쌓여 있었다. 문고리도 마찬가지였다. 안에서 빗장이 걸려 있었고, 외부 침입의 흔적은 그 어디에도 없었다. 심지어 방문 틈새에는 어제 신문지가 끼워져 있었는데, 훼손 없이 그대로였다. 완벽한 밀실.

“피해자의 사인은 날카로운 흉기에 의한 과다출혈. 사망 추정 시각은 어제 밤 10시에서 11시 사이입니다. 문제는… 범인이 어떻게 이 방을 드나들었냐는 겁니다. 밀실, 그것도 이렇게 완벽한 밀실은 처음입니다.”

박 경위의 목소리에는 깊은 피로감이 묻어 있었다. 베테랑 형사들도 고개를 절레절레 흔들며 막막해했다. 이 미스터리한 살인 사건은 마치 보이지 않는 장벽에 부딪힌 듯 그들을 좌절시켰다.

그때, 저택의 정문 쪽에서 경쾌하면서도 어딘가 모르게 당돌한 발걸음 소리가 들려왔다. 곧이어, 앳된 얼굴에 커다란 눈망울이 별처럼 반짝이는 소녀가 안으로 들어섰다. 교복 치마 아래로 드러난 가느다란 다리와 한 손에 들린 커다란 가방이 영락없는 여고생의 모습이었다.

“늦어서 죄송합니다, 박 경위님!”

생기 넘치는 목소리가 무거운 침묵을 깨고 울렸다. 박 경위는 그제야 고개를 들었다.

“어이쿠, 채린 양! 바쁜데 여기까지 와줘서 고맙네.”

이채린. 평범한 이름과는 달리, 그녀는 이 도시의 범죄 수사팀에서 ‘천재 탐정’이라 불리는 특별한 존재였다. 물론, 이면에는 밤하늘을 수호하는 마법소녀라는 또 다른 비밀이 있었지만, 지금은 그저 예리한 통찰력으로 난제를 풀어내는 탐정으로 이 자리에 서 있었다.

채린은 어두운 눈빛으로 자신을 쳐다보는 형사들을 향해 싱긋 웃었다. 그녀의 미소는 마치 흐린 하늘에 잠깐 떠오른 햇살 같았다.

“어디 봅시다. 이번엔 어떤 퍼즐이 저를 기다리고 있을까요?”

그녀는 천천히, 그러나 망설임 없이 사건 현장으로 향했다. 형사들은 그녀의 뒤를 따랐다. 채린은 핏자국을 주의 깊게 피하며 방 중앙으로 다가갔다. 다른 이들과는 달리, 그녀는 시신에 먼저 시선을 주지 않았다. 대신, 방 전체를 커다란 카메라 렌즈로 담듯 훑어보았다. 천장의 거미줄부터 벽에 걸린 낡은 그림, 바닥의 미세한 흠집까지. 그녀의 시선은 살아있는 생물처럼 움직였다.

“피해자는 한서호 박사님이시죠? 이 집에 마지막으로 들어온 사람은 박사님 본인이 맞습니까?” 채린이 물었다.

“네, 어제 저녁 8시경, 박사님이 외출 후 귀가하는 모습이 CCTV에 포착되었습니다. 그 이후로 아무도 저택에 출입한 흔적은 없습니다.” 박 경위가 답했다.

채린은 고개를 끄덕이며 방 안을 천천히 걸었다. 그녀의 발걸음은 가벼웠지만, 그 움직임 하나하나에 집중력이 응축되어 있는 듯했다. 그녀는 손으로 벽면을 쓸어보고, 창틀에 낀 먼지를 손가락으로 살짝 건드려보았다. 그리고는 이내 책상 위에 놓인 낡은 태엽 인형과, 그 옆에 놓인 은색 펜에 시선을 고정했다.

“박사님은 발명가셨다고 들었는데, 주로 어떤 발명품들을 만드셨나요?”

“음… 주로 태엽 장치나 자동 인형 같은 것들을 만드셨죠. 좀 기묘하긴 하지만 해롭지 않은 것들이었습니다. 특히 이 저택 안에는 박사님이 직접 만드신 자동화 장치들이 많았죠.”

자동화 장치. 채린의 눈이 번뜩였다. 그녀는 다시 창문으로 향했다. 안쪽에서 잠금쇠가 단단히 걸려 있었고, 겉보기에는 완벽했다. 하지만 채린은 고개를 비스듬히 기울이며 잠금쇠 아랫부분을 유심히 들여다봤다. 그리고는 자신의 손가락을 뻗어 그 부분을 가볍게 쓸었다.

“이건… 아주 미세한 흠집이네요.”

다른 형사들은 고개를 갸웃거렸다. 육안으로는 보이지 않는, 거의 티 나지 않는 스크래치였다.

“이게 뭘 의미하는 거죠?” 이 반장이 물었다.

“글쎄요. 완벽한 밀실에 난 단 하나의 흠집… 흥미롭지 않나요?” 채린은 미소 지었지만, 그녀의 눈은 어떤 확신으로 빛나고 있었다.

그녀는 천천히 방을 가로질러 문으로 향했다. 문고리를 살짝 만져보고, 빗장을 확인했다. 모든 것이 완벽하게 잠겨 있었다. 그러다 그녀의 시선이 문 위쪽, 천장에 가까운 곳에 닿았다. 거기에 작은 환기구가 보였다. 먼지가 잔뜩 쌓여 있는, 흔한 환기구였다.

“저 환기구는 어디로 연결되어 있나요?”

“아, 저건 오래된 환기 시스템의 일부입니다. 별다른 기능은 없어요. 그냥 벽 너머 복도로 이어져 있을 겁니다.” 박 경위가 대답했다.

채린은 잠시 침묵했다. 그녀의 머릿속에서는 수많은 조각들이 빠르게 맞춰지고 있었다. 한서호 박사의 발명품, 자동화 장치, 창문의 미세한 흠집, 그리고 저 환기구. 이 모든 것이 하나의 거대한 그림을 그리고 있었다.

“범인은 이 방 안에 있었어요. 그리고 그가 밖으로 나간 순간, 이 방은 완벽한 밀실이 된 겁니다.”

채린의 나지막한 목소리에 형사들은 술렁거렸다.

“하지만 어떻게…?”

“범인은 박사님이 만든 자동화 장치를 이용했습니다.” 채린은 확신에 찬 목소리로 말했다. “이 저택에 있는 자동화 장치들 중에는, 아마 외부에서도 원격으로 조작할 수 있는 장치가 있었을 거예요. 아마도 박사님이 자신의 편의를 위해 만드셨겠죠.”

그녀는 다시 창문으로 향했다.

“범인은 박사님을 살해한 후, 이 방에 있던 특정 자동화 장치를 이용해 창문 잠금쇠를 조작했습니다. 이 미세한 흠집은, 바로 그 조작 도구가 잠금쇠에 닿으면서 생긴 흔적이죠. 겉보기에는 잠겨있지만, 사실은 특수 장치를 이용해 걸쇠가 살짝 느슨해진 상태였던 겁니다. 그리고 범인은 창문을 통해 빠져나갔죠.”

모두가 경악했다. 그럼 창문이 잠겨 있었다는 건 거짓이었다는 말인가?

“아니요, 창문은 잠겨 있었습니다. 하지만 그 잠김은 범인이 빠져나간 *후*에 이루어진 겁니다.”

채린은 형사들을 바라보았다. 그녀의 눈은 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다.

“범인은 창문을 통해 나간 후, 밖에 미리 설치해 둔, 박사님의 원격 조종 장치와 연결된 다른 장치를 이용해 창문을 다시 굳게 잠갔을 겁니다. 아마도 밖에서 가느다란 도구를 이용해 잠금쇠를 완전히 밀어 넣었겠죠. 또는, 박사님이 만드신 ‘특정 조건이 충족되면 자동으로 잠기는’ 장치를 이용했을 수도 있습니다. 이 저택의 자동화 시스템은 생각보다 더 복잡했을 거예요. 중요한 건, 범인이 이 모든 것을 치밀하게 계획하고 실행했다는 겁니다.”

채린은 천장 환기구를 손가락으로 가리켰다.

“그리고 이 환기구는, 복도가 아닌… 저택 어딘가로 이어져 있습니다. 아마도 범인이 도주 경로로 이용했거나, 혹은 박사님이 만든 비밀 통로와 연결되어 있을 겁니다. 범인은 환기구 안으로 도구를 던져 넣어 창문을 잠그고, 자신은 다른 방법으로 유유히 사라졌겠죠.”

“즉, 범인은 박사님의 발명품에 대해 잘 알고 있었으며, 이 저택의 구조에도 정통했다는 말이 됩니다.” 박 경위가 그녀의 추론을 정리했다.

“네, 맞아요. 박사님과 가까운 사람이거나, 혹은 박사님의 연구에 대해 잘 아는 사람. 박사님의 자동화 장치를 능숙하게 다룰 수 있는 사람.”

채린은 마지막으로 시신을 바라보았다. 그리고는 고개를 살짝 숙였다.

“범인은… 박사님의 연구 조수였던 김민준 씨입니다. 그가 박사님의 가장 큰 조수이자 제자였죠. 박사님의 모든 발명품에 대한 지식이 가장 해박한 사람입니다. 어제 김민준 씨는 박사님과 저녁을 함께 했다고 진술했지만, 그 이후의 행방은 불분명합니다.”

그녀의 눈동자에 섬광이 스쳤다. 마치 밤하늘을 가로지르는 별똥별처럼, 모든 미스터리를 꿰뚫어 보는 예리한 빛이었다. 마법소녀의 힘이 아닌, 오직 순수한 지성과 관찰력으로 빚어낸 빛이었다.

“김민준 씨를 즉시 체포하세요. 저택 외부에서 박사님의 원격 제어 장치와 연결된 도구를 찾을 수 있을 겁니다. 그리고 환기구를 통해 연결된 통로도요. 아마 김민준 씨가 범행에 사용한 흉기도 그곳에 숨겨두었을 가능성이 큽니다.”

채린의 말에 박 경위와 형사들은 더 이상 의심의 여지가 없다는 듯 고개를 끄덕였다. 완벽했던 밀실은 이제 더 이상 비밀이 아니었다. 한 천재 탐정 소녀의 예리한 시선과 통찰력 아래, 모든 트릭은 벌거벗겨진 채 드러났다.
밤하늘의 어둠 속에서도, 그녀의 지성은 별처럼 빛나고 있었다. 그리고 이 도시의 수많은 미스터리들이 그녀의 손길을 기다리고 있음을, 채린은 알고 있었다.

**어둠 속의 맥동**

2342년. 지구 재건 구역 7. 지후는 낡은 작업복 소매를 걷어붙이며 홀로그램 지도를 확대했다. 낡고 칙칙한 공장 지대, 아니, 과거의 산업-연구 복합 단지가 폐허가 된 채 버려진 곳. 한때 인류의 미래를 논하던 연구실들은 이제 유령의 집처럼 그림자만 드리우고 있었다. 접근 금지 구역. 출입 시 강력한 처벌. 지후는 코웃음을 쳤다. 그런 경고판이야말로 자신을 위한 초대장이나 마찬가지였다.

“음, 오늘도 별 거 없군.”

지후의 눈은 스크린에 고정되어 있었다. 손가락이 가볍게 패드를 스치자, 그의 눈앞에 펼쳐진 삼차원 지도가 부드럽게 회전했다. 고성능 정찰 드론 ‘메르쿠리우스’는 지금 지하 수십 미터 아래, 붕괴 위험 지역 깊숙이 파고들어 가고 있었다. 고요한 밤. 드론의 팬이 내는 낮은 윙윙거림만이 어두운 복도를 울렸다. 지후는 드론이 보내오는 열화상 이미지와 구조 스캔 데이터를 꼼꼼히 살폈다. 별다른 이상 징후는 없었다. 그저 낡은 배관, 부식된 콘크리트, 먼지 쌓인 잔해들.

지후는 한숨을 쉬었다. 일주일째였다. 이 구역에 새로 포착된 ‘미확인 에너지 잔류량’이라는 희미한 신호를 따라 들어온 지 벌써 일주일. 대개 이런 신호는 낡은 동력원이나 방사성 폐기물에서 나오는 경우가 대부분이었고, 그마저도 얼마 못 가 실망스러운 결과로 이어졌다. 그는 그저 이 지루한 탐사가 얼른 끝나고 새로운 자극을 찾고 싶었다.

“이봐, 메르쿠리우스. 오늘은 뭐라도 좀 찾아야 하지 않겠어? 이대로라면 내 통장 잔고도 폐허가 될 지경이라고.”

지후는 중얼거렸다. 그의 목소리에는 장난기가 섞여 있었지만, 그 뒤에는 어렴풋한 초조함이 있었다. 그는 전 세계의 잊혀진 유적과 폐허를 탐사하며 희귀한 기술 잔해나 고대 문명의 흔적을 찾아 팔아넘기는 일을 했다. 위험한 직업이었지만, 그에게는 살아있음을 느끼게 해주는 유일한 방식이었다.

그때였다. 스크린의 열화상 이미지 한가운데에서 갑작스러운 파동이 일었다. 희미한 붉은색이 깜빡이더니, 곧이어 전체 스펙트럼에서 명확한 에너지 시그널이 감지되었다.

“뭐야? 오류인가?”

지후는 눈을 비볐다. 아니었다. 명확했다. 지금까지 드론이 감지했던 어떤 잔류 에너지와도 달랐다. 불규칙한 파동이 아니라, 정교하게 조직된 듯한 패턴. 기존에 알려진 어떤 기술의 흔적과도 달랐다. 마치… 살아있는 무언가처럼, 일정한 주기를 가지고 미약하게 맥동하고 있었다.

“메르쿠리우스, 신호 발원지까지 30미터. 조심해서 접근해.”

지후의 목소리에 긴장감이 깃들었다. 드론은 붕괴된 통로를 우회하며 조심스럽게 전진했다. 콘크리트 잔해와 뒤엉킨 철골들이 아슬아슬하게 천장을 지탱하고 있었다. 언제 무너져도 이상하지 않을 폐허였다. 드론의 전방 카메라가 흐릿한 시야를 뚫고 나아갔다. 좁은 통로를 지나자, 거대한 지하 공간이 나타났다.

“젠장… 이런 곳이 있었나?”

그곳은 예상과는 전혀 다른 모습이었다. 이 산업 단지 어디에도 어울리지 않는, 마치 깊은 동굴의 내부처럼 축축하고 원시적인 공간이었다. 천장과 벽면에는 기이한 형태의 종유석들이 돋아나 있었고, 바닥에는 맑은 지하수가 고여 있었다. 그리고 그 중심에, 거대한 돌무더기가 반쯤 파묻힌 채 자리하고 있었다. 아니, 돌무더기가 아니었다.

“이게… 뭐야?”

지후는 숨을 들이켰다. 드론의 고해상도 카메라가 송출하는 영상은 놀라움 그 자체였다. 돌무더기로 보였던 것은, 사실은 거대한 유적의 일부였다. 마모된 표면에는 알아볼 수 없는 상형문자들이 빼곡히 새겨져 있었고, 그 중심에는 매끈한 재질의 거대한 석판이 박혀 있었다. 그리고 그 석판의 정 중앙에, 바로 그 에너지 신호의 발원지가 있었다.

그것은 손바닥만 한 크기의 기이한 육각형 구조물이었다. 언뜻 보기에 수정 같기도 했고, 정교하게 가공된 금속 같기도 했다. 투명하면서도 내부에 오묘한 무지갯빛을 머금고 있었다. 지후는 그 어떤 기술 잔해에서도 이런 것을 본 적이 없었다. 그것은 마치 살아있는 보석처럼, 주변의 희미한 빛을 흡수하며 자신만의 미세한 광채를 내뿜고 있었다. 그리고 바로 그 빛 속에서, 아까 드론이 감지했던 에너지 파동이 느껴졌다. 약하지만, 강렬하게 맥동하는 생명력 같은 것이.

“메르쿠리우스, 접근. 아주 천천히.”

지후는 심장이 쿵쾅거리는 것을 느꼈다. 드론의 조종간을 잡은 손에 땀이 배어났다. 조심스럽게, 메르쿠리우스는 육각형 구조물에 다가갔다. 카메라 렌즈가 구조물의 표면을 클로즈업했다. 매끄러운 표면 아래로, 미세한 회로 같은 문양들이 복잡하게 얽혀 있었다. 기술의 흔적 같으면서도, 너무나 유기적이고 자연스러웠다.

드론의 탐사 팔이 조심스럽게 뻗어져 나갔다. 구조물에 거의 닿을락 말락 한 순간.

*팟!*

갑작스러운 섬광이 터졌다. 드론의 센서가 과부하를 일으키며 스크린이 잠시 지직거렸다. 지후는 몸을 움찔 떨었다. 무슨 일이지? 폭발? 아니, 그런 소리는 없었다. 스크린이 다시 정상으로 돌아왔을 때, 지후는 자신의 눈을 믿을 수 없었다.

육각형 구조물은 여전히 그 자리에 있었지만, 그 주변에 미묘한 변화가 있었다. 돌무더기 위에 자라고 있던 얇은 이끼가, 갑자기 선명한 초록빛으로 짙어졌다. 그리고 그 이끼 사이에서, 방금 전까지는 없었던 작은 꽃봉오리가 솟아올라 있었다. 흙색의 바위틈에서 갓 태어난 듯한, 연약하지만 생명력 넘치는 작은 꽃이었다.

“말도 안 돼….”

지후는 경악했다. 드론의 스캔 결과는 더욱 충격적이었다. 방금 피어난 꽃은 방사선이나 돌연변이의 흔적 없이, 완벽하게 자연적인 생명체였다. 마치 수백 년간 잠들어 있던 씨앗이 단 한순간에 깨어나 개화한 것처럼.

지후는 육각형 구조물에서 느껴지는 에너지가 증폭된 것을 감지했다. 드론의 센서가 과부하 직전의 수치를 기록하고 있었다. 이것은 단순한 에너지원이 아니었다. 이것은… 무언가를 *변화*시키는 힘이었다.

“메르쿠리우스, 네비게이션 센서에 문제가 생겼는지 확인해봐. 그리고… 팔의 구동계도.”

지후는 무의식적으로 자신의 드론이 겪고 있는 작은 결함들을 떠올렸다. 오랫동안 사용하며 미세하게 어긋난 자이로스코프, 마모된 팔 관절. 그는 육각형 구조물과 드론 사이의 미묘한 연결을 느끼며, 간절히 바랐다. *고쳐져라.*

그리고 놀랍게도, 스크린의 드론 상태창에서 경고등이 하나둘씩 꺼지기 시작했다. 희미하게 깜빡이던 네비게이션 센서의 오류 메시지가 사라지고, 팔의 구동계 효율이 100%로 돌아왔다는 초록색 불빛이 떴다.

“이건… 마법이야.”

지후의 입에서 낮은 탄성이 흘러나왔다. 그는 믿을 수 없다는 듯 스크린을 노려봤다. 과학적으로는 설명할 수 없는 현상. 그의 의지가, 그의 간절한 바람이, 이 육각형 구조물을 통해 현실에 영향을 미친 것이다. 고대의 유물이자, 동시에 상상 속에서나 존재하던 ‘마법’의 매개체.

그는 문득 머릿속에 수십 년 전 폐기된 이 연구 시설의 과거 기록이 떠올랐다. 고대 문명의 에너지원 연구. 실패작으로 분류되었던 무수히 많은 프로젝트들. 그들은 이 육각형 구조물의 존재를 알아챘을까? 아니면 그저 단순한 유물로 치부했을까? 아니면… 이 힘이 너무나도 강력하여, 오히려 자신들의 기술로는 접근조차 불가능했을지도 모른다.

지후는 육각형 구조물에서 뿜어져 나오는 미약한 맥동을 느끼며 전신에 소름이 돋는 것을 경험했다. 그의 손에 들린 조종기는 이제 단순한 조작 도구가 아니었다. 그것은 고대와 현대, 과학과 마법을 잇는 통로였다. 이 작은 육각형 조각은 인류가 상상조차 하지 못했던 힘의 비밀을 품고 있었다.

그는 이 발견이 무엇을 의미하는지 어렴풋이 짐작했다. 이 정보가 세상에 알려진다면, 모든 것이 바뀔 것이다. 정부와 거대 기업들이 맹목적으로 달려들 테고, 이 힘을 차지하기 위한 피비린내 나는 전쟁이 벌어질 수도 있었다.

지후는 드론을 천천히 후퇴시켰다. 그의 눈은 여전히 육각형 구조물에 고정되어 있었다. 그 안에서 미약하게 맥동하는 무지갯빛은, 마치 잠자는 거인의 심장처럼 보였다. 그 거인이 깨어난다면, 세상은 어떻게 변할까. 이 힘을 가진 자는 과연 무엇이 될까.

어둠 속의 맥동. 그것은 단순한 발견이 아니었다. 그것은 인류의 미래에 던져진, 알 수 없는 가능성의 주사위였다. 지후는 그 주사위를 손에 쥔 채, 숨죽여 다음 수를 고민해야 했다. 이 폐허의 심연에 숨겨진 비밀은, 이제 그의 어깨 위에 올려진 거대한 짐이 되었다.

**어둠 속의 맥동**

2342년. 지구 재건 구역 7. 지후는 낡은 작업복 소매를 걷어붙이며 홀로그램 지도를 확대했다. 낡고 칙칙한 공장 지대, 아니, 과거의 산업-연구 복합 단지가 폐허가 된 채 버려진 곳. 한때 인류의 미래를 논하던 연구실들은 이제 유령의 집처럼 그림자만 드리우고 있었다. 접근 금지 구역. 출입 시 강력한 처벌. 지후는 코웃음을 쳤다. 그런 경고판이야말로 자신을 위한 초대장이나 마찬가지였다.

“음, 오늘도 별 거 없군.”

지후의 눈은 스크린에 고정되어 있었다. 손가락이 가볍게 패드를 스치자, 그의 눈앞에 펼쳐진 삼차원 지도가 부드럽게 회전했다. 고성능 정찰 드론 ‘메르쿠리우스’는 지금 지하 수십 미터 아래, 붕괴 위험 지역 깊숙이 파고들어 가고 있었다. 고요한 밤. 드론의 팬이 내는 낮은 윙윙거림만이 어두운 복도를 울렸다. 지후는 드론이 보내오는 열화상 이미지와 구조 스캔 데이터를 꼼꼼히 살폈다. 별다른 이상 징후는 없었다. 그저 낡은 배관, 부식된 콘크리트, 먼지 쌓인 잔해들.

지후는 한숨을 쉬었다. 일주일째였다. 이 구역에 새로 포착된 ‘미확인 에너지 잔류량’이라는 희미한 신호를 따라 들어온 지 벌써 일주일. 대개 이런 신호는 낡은 동력원이나 방사성 폐기물에서 나오는 경우가 대부분이었고, 그마저도 얼마 못 가 실망스러운 결과로 이어졌다. 그는 그저 이 지루한 탐사가 얼른 끝나고 새로운 자극을 찾고 싶었다.

“이봐, 메르쿠리우스. 오늘은 뭐라도 좀 찾아야 하지 않겠어? 이대로라면 내 통장 잔고도 폐허가 될 지경이라고.”

지후는 중얼거렸다. 그의 목소리에는 장난기가 섞여 있었지만, 그 뒤에는 어렴풋한 초조함이 있었다. 그는 전 세계의 잊혀진 유적과 폐허를 탐사하며 희귀한 기술 잔해나 고대 문명의 흔적을 찾아 팔아넘기는 일을 했다. 위험한 직업이었지만, 그에게는 살아있음을 느끼게 해주는 유일한 방식이었다.

그때였다. 스크린의 열화상 이미지 한가운데에서 갑작스러운 파동이 일었다. 희미한 붉은색이 깜빡이더니, 곧이어 전체 스펙트럼에서 명확한 에너지 시그널이 감지되었다.

“뭐야? 오류인가?”

지후는 눈을 비볐다. 아니었다. 명확했다. 지금까지 드론이 감지했던 어떤 잔류 에너지와도 달랐다. 불규칙한 파동이 아니라, 정교하게 조직된 듯한 패턴. 기존에 알려진 어떤 기술의 흔적과도 달랐다. 마치… 살아있는 무언가처럼, 일정한 주기를 가지고 미약하게 맥동하고 있었다.

“메르쿠리우스, 신호 발원지까지 30미터. 조심해서 접근해.”

지후의 목소리에 긴장감이 깃들었다. 드론은 붕괴된 통로를 우회하며 조심스럽게 전진했다. 콘크리트 잔해와 뒤엉킨 철골들이 아슬아슬하게 천장을 지탱하고 있었다. 언제 무너져도 이상하지 않을 폐허였다. 드론의 전방 카메라가 흐릿한 시야를 뚫고 나아갔다. 좁은 통로를 지나자, 거대한 지하 공간이 나타났다.

“젠장… 이런 곳이 있었나?”

그곳은 예상과는 전혀 다른 모습이었다. 이 산업 단지 어디에도 어울리지 않는, 마치 깊은 동굴의 내부처럼 축축하고 원시적인 공간이었다. 천장과 벽면에는 기이한 형태의 종유석들이 돋아나 있었고, 바닥에는 맑은 지하수가 고여 있었다. 그리고 그 중심에, 거대한 돌무더기가 반쯤 파묻힌 채 자리하고 있었다. 아니, 돌무더기가 아니었다.

“이게… 뭐야?”

지후는 숨을 들이켰다. 드론의 고해상도 카메라가 송출하는 영상은 놀라움 그 자체였다. 돌무더기로 보였던 것은, 사실은 거대한 유적의 일부였다. 마모된 표면에는 알아볼 수 없는 상형문자들이 빼곡히 새겨져 있었고, 그 중심에는 매끈한 재질의 거대한 석판이 박혀 있었다. 그리고 그 석판의 정 중앙에, 바로 그 에너지 신호의 발원지가 있었다.

그것은 손바닥만 한 크기의 기이한 육각형 구조물이었다. 언뜻 보기에 수정 같기도 했고, 정교하게 가공된 금속 같기도 했다. 투명하면서도 내부에 오묘한 무지갯빛을 머금고 있었다. 지후는 그 어떤 기술 잔해에서도 이런 것을 본 적이 없었다. 그것은 마치 살아있는 보석처럼, 주변의 희미한 빛을 흡수하며 자신만의 미세한 광채를 내뿜고 있었다. 그리고 바로 그 빛 속에서, 아까 드론이 감지했던 에너지 파동이 느껴졌다. 약하지만, 강렬하게 맥동하는 생명력 같은 것이.

“메르쿠리우스, 접근. 아주 천천히.”

지후는 심장이 쿵쾅거리는 것을 느꼈다. 드론의 조종간을 잡은 손에 땀이 배어났다. 조심스럽게, 메르쿠리우스는 육각형 구조물에 다가갔다. 카메라 렌즈가 구조물의 표면을 클로즈업했다. 매끄러운 표면 아래로, 미세한 회로 같은 문양들이 복잡하게 얽혀 있었다. 기술의 흔적 같으면서도, 너무나 유기적이고 자연스러웠다.

드론의 탐사 팔이 조심스럽게 뻗어져 나갔다. 구조물에 거의 닿을락 말락 한 순간.

*팟!*

갑작스러운 섬광이 터졌다. 드론의 센서가 과부하를 일으키며 스크린이 잠시 지직거렸다. 지후는 몸을 움찔 떨었다. 무슨 일이지? 폭발? 아니, 그런 소리는 없었다. 스크린이 다시 정상으로 돌아왔을 때, 지후는 자신의 눈을 믿을 수 없었다.

육각형 구조물은 여전히 그 자리에 있었지만, 그 주변에 미묘한 변화가 있었다. 돌무더기 위에 자라고 있던 얇은 이끼가, 갑자기 선명한 초록빛으로 짙어졌다. 그리고 그 이끼 사이에서, 방금 전까지는 없었던 작은 꽃봉오리가 솟아올라 있었다. 흙색의 바위틈에서 갓 태어난 듯한, 연약하지만 생명력 넘치는 작은 꽃이었다.

“말도 안 돼….”

지후는 경악했다. 드론의 스캔 결과는 더욱 충격적이었다. 방금 피어난 꽃은 방사선이나 돌연변이의 흔적 없이, 완벽하게 자연적인 생명체였다. 마치 수백 년간 잠들어 있던 씨앗이 단 한순간에 깨어나 개화한 것처럼.

지후는 육각형 구조물에서 느껴지는 에너지가 증폭된 것을 감지했다. 드론의 센서가 과부하 직전의 수치를 기록하고 있었다. 이것은 단순한 에너지원이 아니었다. 이것은… 무언가를 *변화*시키는 힘이었다.

“메르쿠리우스, 네비게이션 센서에 문제가 생겼는지 확인해봐. 그리고… 팔의 구동계도.”

지후는 무의식적으로 자신의 드론이 겪고 있는 작은 결함들을 떠올렸다. 오랫동안 사용하며 미세하게 어긋난 자이로스코프, 마모된 팔 관절. 그는 육각형 구조물과 드론 사이의 미묘한 연결을 느끼며, 간절히 바랐다. *고쳐져라.*

그리고 놀랍게도, 스크린의 드론 상태창에서 경고등이 하나둘씩 꺼지기 시작했다. 희미하게 깜빡이던 네비게이션 센서의 오류 메시지가 사라지고, 팔의 구동계 효율이 100%로 돌아왔다는 초록색 불빛이 떴다.

“이건… 마법이야.”

지후의 입에서 낮은 탄성이 흘러나왔다. 그는 믿을 수 없다는 듯 스크린을 노려봤다. 과학적으로는 설명할 수 없는 현상. 그의 의지가, 그의 간절한 바람이, 이 육각형 구조물을 통해 현실에 영향을 미친 것이다. 고대의 유물이자, 동시에 상상 속에서나 존재하던 ‘마법’의 매개체.

그는 문득 머릿속에 수십 년 전 폐기된 이 연구 시설의 과거 기록이 떠올랐다. 고대 문명의 에너지원 연구. 실패작으로 분류되었던 무수히 많은 프로젝트들. 그들은 이 육각형 구조물의 존재를 알아챘을까? 아니면 그저 단순한 유물로 치부했을까? 아니면… 이 힘이 너무나도 강력하여, 오히려 자신들의 기술로는 접근조차 불가능했을지도 모른다.

지후는 육각형 구조물에서 뿜어져 나오는 미약한 맥동을 느끼며 전신에 소름이 돋는 것을 경험했다. 그의 손에 들린 조종기는 이제 단순한 조작 도구가 아니었다. 그것은 고대와 현대, 과학과 마법을 잇는 통로였다. 이 작은 육각형 조각은 인류가 상상조차 하지 못했던 힘의 비밀을 품고 있었다.

그는 이 발견이 무엇을 의미하는지 어렴풋이 짐작했다. 이 정보가 세상에 알려진다면, 모든 것이 바뀔 것이다. 정부와 거대 기업들이 맹목적으로 달려들 테고, 이 힘을 차지하기 위한 피비린내 나는 전쟁이 벌어질 수도 있었다.

지후는 드론을 천천히 후퇴시켰다. 그의 눈은 여전히 육각형 구조물에 고정되어 있었다. 그 안에서 미약하게 맥동하는 무지갯빛은, 마치 잠자는 거인의 심장처럼 보였다. 그 거인이 깨어난다면, 세상은 어떻게 변할까. 이 힘을 가진 자는 과연 무엇이 될까.

어둠 속의 맥동. 그것은 단순한 발견이 아니었다. 그것은 인류의 미래에 던져진, 알 수 없는 가능성의 주사위였다. 지후는 그 주사위를 손에 쥔 채, 숨죽여 다음 수를 고민해야 했다. 이 폐허의 심연에 숨겨진 비밀은, 이제 그의 어깨 위에 올려진 거대한 짐이 되었다.

## 잿빛 도시의 그림자

숨 쉬는 것조차 사치가 된 세상이었다. 지아는 무너진 건물의 잔해 사이를 긁어모은 천 조각으로 입을 가리고 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 잿빛 하늘 아래, 한때 번화했던 도시는 거대한 무덤처럼 침묵했다. 아니, 완벽한 침묵은 아니었다. 저 멀리서 간헐적으로 들려오는 으르렁거리는 소리와 찢어지는 비명은 이곳이 여전히 죽은 자들의 영역임을 뼈저리게 상기시켰다.

다 닳은 등산화는 이미 제 기능을 잃은 지 오래였다. 삐걱거리는 발목을 지탱하며 지아는 폐허가 된 마트를 향해 나아갔다. 몇 달 전, 누군가 이곳에서 통조림을 챙기는 것을 봤다는 소문을 들었다. 소문은 종종 죽음을 부르지만, 때로는 희망의 조각이 되기도 했다. 지금 지아에게는 그 희망의 조각이 절실했다. 배 속에서는 며칠째 잠자고 있던 굶주림이 아우성쳤다.

낡은 철제 셔터 문은 반쯤 열려 있었다. 아마도 누군가가 이미 다녀갔거나, 아니면 저 안에서 그들이 깨어나 지친 사냥꾼을 기다리고 있을지도 모른다. 지아는 손에 쥔 식칼을 단단히 고쳐 쥐었다. 녹슬었지만 날카로운 칼날은 그녀의 유일한 친구이자 방패였다.

“후으읍…”

작게 숨을 들이쉬고, 지아는 셔터 문 틈새로 몸을 구겨 넣었다. 어둠에 잠긴 마트 안은 습하고 퀴퀴한 곰팡이 냄새로 가득했다. 선반은 무너져 내렸고, 진열되었던 상품들은 바닥에 나뒹굴며 부패하고 있었다. 마치 시간이 멈춘 듯한 광경이었다.

“아무것도 없네…”

희미한 희망이 사그라드는 순간, 지아의 등 뒤에서 낮은 신음 소리가 들려왔다. 심장이 쿵 하고 바닥으로 떨어지는 것 같았다. 본능적으로 몸을 돌리자, 어둠 속에서 흐릿한 형체가 모습을 드러냈다. 길게 늘어진 팔, 축 늘어진 옷가지, 그리고 무엇보다 섬뜩한 것은 어둠 속에서도 빛나는 듯한, 이성을 잃은 텅 빈 눈동자였다.

“젠장…”

하필이면, 또다시. 지아는 욕설을 중얼거리며 뒷걸음질 쳤다. 그것은 느릿느릿하지만 멈추지 않고 다가왔다. 하나가 아니었다. 어둠 속에서 비틀거리는 그림자가 둘, 셋, 그리고 더 많은 숫자들을 불러냈다. 지아는 순식간에 포위당했다.

“이리 와, 이 쓰레기 같은 것들아!”

지아는 일부러 도발하며 식칼을 휘둘렀다. 첫 번째 녀석의 목을 노리고 칼을 내리찍었다. 썩어가는 살덩이를 가르는 불쾌한 감촉이 손끝에 전해졌다. 그르렁거리는 소리와 함께 놈은 바닥에 쓰러졌지만, 다른 놈들이 굶주린 하이에나처럼 달려들었다.

지아는 필사적으로 싸웠다. 온몸의 감각이 곤두섰다. 등 뒤에서 느껴지는 서늘한 기운, 옆구리를 스치는 팔, 그리고 귓가를 찢는 끔찍한 울음소리까지. 죽음의 문턱에서 그녀는 늘 날카로워졌다. 무너진 진열대를 발판 삼아 뛰어오르고, 빈틈을 노려 칼을 찔러 넣었다. 하나, 둘. 쓰러지는 놈들이 늘어갔지만, 그 수는 줄어들지 않는 것 같았다.

바로 그때였다.

어둠 속에서 갑자기 튀어나온 거대한 그림자 하나가 지아에게 달려들던 놈의 목을 움켜쥐었다. 일반적인 놈들과는 확연히 다른 속도와 힘이었다. 놈의 목을 부러뜨리듯 비틀어 던져버린 그것은, 섬뜩하리만치 무표정한 얼굴로 지아를 향해 고개를 돌렸다.

다른 놈들과는 달랐다.
그것은 다른 놈들처럼 무턱대고 달려들지 않았다.
아니, 오히려 지아를 둘러싸고 있던 무리들을 향해 낮은 으르렁거림을 내뱉었다. 그 소리는 마치 위협과 경고를 담고 있는 듯했다. 지아는 순간적으로 얼어붙었다. 등골을 타고 오르는 오한은 공포심에서 오는 것이 아니었다. 혼란스러움 때문이었다.

그것은 다른 놈들보다 훨씬 키가 컸고, 피부는 죽은 듯 창백한 회색빛을 띠고 있었다. 너덜너덜한 작업복을 입고 있었지만, 다른 놈들처럼 몸이 썩어 문드러진 상태는 아니었다. 마치 막 잠에서 깨어난 듯, 아니면 너무나 오래 굶주려서 모든 감각이 사라진 듯한 모습이었다. 그리고 무엇보다, 그 눈.

텅 비어 이성을 잃은 다른 놈들의 눈과는 달랐다.
그것의 눈은 마치 깊은 심해처럼 검고 깊었다. 감정은 없었지만, 묘한 응시가 그 안에 담겨 있었다. 마치 관찰하는 듯한, 아니면 무언가를 탐색하는 듯한 차가운 시선이었다.

“뭐야, 너…”

지아는 저도 모르게 중얼거렸다. 다른 놈들이 그 회색빛 그림자의 위협적인 행동에 주춤거리는 사이, 그것은 천천히 한 발자국, 지아에게 다가왔다. 그리고는 멈춰 섰다. 그와 지아 사이에는 불과 몇 걸음 되지 않는 거리가 놓여 있었다.

주변의 놈들은 여전히 그르렁거렸지만, 그 회색 그림자를 넘어서 지아에게 달려들지는 못했다. 마치, 마치 두목에게 복종하는 개들처럼. 지아는 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 말도 안 돼. 이런 일은 있을 수 없었다. 감염된 것들이 이렇게 행동할 리가 없었다.

그것의 검은 눈동자가 지아를 꿰뚫어 보는 듯했다. 지아는 무의식적으로 식칼을 든 손에 힘을 주었다. 언제든 공격할 준비를 하며, 동시에 도망칠 퇴로를 찾았다. 하지만 그것은 움직이지 않았다. 단지, 그 깊은 눈으로 지아를 바라볼 뿐이었다.

그 기묘한 정적이 마트 안을 가득 채웠다. 썩어가는 시체 냄새와 곰팡이 냄새, 그리고 흙먼지 속에서 지아는 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 이대로 얼마나 시간이 흘렀을까. 몇 초가 영원처럼 느껴지는 순간, 그 회색빛 그림자가 고개를 갸웃거렸다.

그리고 이내, 망설임 없는 동작으로 무너진 진열대를 박차고 마트의 깨진 창문 밖으로 몸을 던졌다. 마치, 지아에게서 등을 돌리듯. 그 엄청난 움직임에 주변의 놈들은 다시 한번 비명을 내뱉으며 혼란에 빠졌다. 그 혼란을 틈타 지아는 간신히 몸을 돌려 셔터 문 틈새로 뛰쳐나왔다.

숨이 턱 끝까지 차올랐다. 거친 숨을 몰아쉬며 지아는 잿빛 도시의 골목길을 달리고 또 달렸다. 폐허가 된 건물들과 쓰러진 자동차들을 지나쳐 한참을 달린 후에야 겨우 낡은 콘크리트 벽 뒤에 몸을 숨겼다. 철제 기둥에 등을 기댄 채 주저앉자, 온몸의 힘이 스르륵 풀려버렸다.

심장은 여전히 미친 듯이 뛰고 있었지만, 공포 때문만은 아니었다. 방금 전 마트 안에서 겪었던 기이한 경험이 머릿속을 떠나지 않았다.

왜, 그 녀석은 날 공격하지 않았을까.
왜, 다른 녀석들을 막아섰을까.
그리고 그 눈동자는 대체…

지아는 생각할수록 혼란스러웠다. 지금까지 숱하게 많은 놈들을 상대해왔지만, 그런 식의 반응을 보인 녀석은 단 한 번도 없었다. 일반적인 놈들과는 뭔가 달랐다. 마치… 마치 지능이 있는 것처럼.

말도 안 되는 생각이었다. 감염된 것들에게 이성이나 지능 따위는 존재하지 않았다. 그들은 오직 굶주림과 본능에 지배당하는 껍데기일 뿐이었다. 하지만 그 회색빛 그림자의 깊은 눈동자는 어쩐지 계속 지아의 뇌리에 박혀 지워지지 않았다.

“크르르르릉…”

바로 그때, 등 뒤에서 낮은 으르렁거리는 소리가 들려왔다. 지아는 화들짝 놀라 몸을 돌렸다.

콘크리트 벽 너머, 그림자처럼 서 있는 그것의 모습에 지아는 숨을 멈췄다.

그 회색빛 그림자는, 잿빛 하늘을 등지고 서서, 여전히 아무런 감정 없는 깊은 눈으로 지아를 응시하고 있었다.
마치 그림자처럼 그녀를 쫓아온 듯이.
그리고 지아는 본능적으로 느꼈다. 이제부터, 그녀의 세상은 완전히 달라질 것이라는 것을.

도망쳐야 했다. 하지만 동시에, 그녀의 발은 얼어붙은 듯 움직일 수 없었다.
아니, 어쩌면, 어쩌면 그녀는 그 자리에서, 그 기이한 존재를 다시 한번 확인하고 싶었던 걸지도 몰랐다.
그 알 수 없는 호기심과 두려움 사이에서, 지아는 흔들리는 눈빛으로 회색 그림자를 바라보았다.

# 제1장: 아파트 1304호의 수상한 속삭임

“야, 김하늘! 너 진짜 늦잠 잔 거 아니지? 약속 시간 5분 전이라고!”

내 이름이 불림과 동시에 휴대폰 화면에는 친한 친구 박지민의 얼굴이 잔뜩 찌푸린 채 떠올랐다. 이마에 송골송골 맺힌 땀방울을 대충 닦아내며 나는 헐떡이는 숨을 고르고, 겨우 아파트 13층 엘리베이터 버튼을 눌렀다.

“아니야, 아니라고! 거의 다 왔어! 엘리베이터만 타면 바로…”

“띵동!”

마치 내 말을 비웃기라도 하듯, 엘리베이터가 13층에 도착했다는 경쾌한 알림음이 울렸다. 지민이는 화면 속에서 한숨을 푹 쉬더니 이내 푸스스 웃어버렸다.

“됐어, 빨리 와. 근데 너, 요즘 뭔가 좀 달라진 것 같지 않아? 피부에서 광이 나는 것 같기도 하고… 혹시 몰래 연애라도 시작했냐?”

“무슨 소리야!”

뜨끔한 마음에 나도 모르게 목소리가 커졌다. 최근 내게 벌어진 비일상적인 일들을 지민이에게 어떻게 설명할 수 있단 말인가. 평범한 고등학생 김하늘이 사실은 밤마다 도시의 어둠 속을 누비는 ‘별빛 마법소녀 라온’이라는 걸.

“아, 알았어, 알았어. 얼른 와. 그나저나 요즘 우리 집이 좀 이상해. 꼭… 누군가 있는 것 같아.”

지민이의 목소리 톤이 갑자기 낮아졌다. 장난기 넘치던 얼굴은 사라지고, 어딘가 불안해 보였다.

“누구? 네 남동생 박지환이 또 몰래 친구들 데려와서 게임이라도 한 거 아니야?”

“아니! 지환이는 지난주부터 시골 할머니 댁에 가 있어. 그니까 우리 집에 나 혼자인데…” 지민이는 말을 흐렸다. “어제 밤에는 분명 내 침대 옆에 뒀던 인형이 아침에 일어나 보니 거실 소파에 가 있더라니까? 내가 몽유병이라도 있나 싶어서 CCTV 돌려봤는데, 아무것도 안 찍혔어. 진짜로.”

그제야 나는 지민이의 표정이 단순한 투정이 아님을 깨달았다. 그녀의 눈빛에는 진짜 공포가 서려 있었다.

“야, 설마 진짜 귀신이라도 나오는 거 아니야? 네가 밤새 무서운 웹툰 본 거 아니지?” 내가 애써 농담처럼 말했다.

“그런 거 아니거든! 심장이 쿵쾅거려서 어젯밤엔 잠도 제대로 못 잤어. 그냥… 너 오면 좀 안심될 것 같아서 불렀어.”

지민이의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. 나는 애써 밝은 목소리로 “알았어! 바로 간다!”라고 대답하며 엘리베이터 문이 열리자마자 튀어나갔다. 1304호. 지민이네 집 문패가 보였다.

“왔어, 왔어!”

내가 현관문을 열고 들어서자, 지민이는 거실 소파에서 반쯤 일어나 내게 달려왔다.

“하늘아, 드디어 왔구나! 너 없었으면 나 진짜…”

지민이의 말이 채 끝나기도 전에, 거실 한쪽 벽에 걸려 있던 액자가 ‘삐걱’ 소리와 함께 기울어지더니 바닥으로 ‘쨍그랑!’ 소리를 내며 떨어졌다. 유리 파편이 사방으로 튀었다.

“꺄아악!”

지민이의 비명소리가 아파트 복도에 울려 퍼졌다. 나 역시 심장이 발밑으로 곤두박질치는 듯한 충격을 받았다. 단순한 우연이라고 하기엔 너무나도 작위적인 타이밍이었다.

“야, 야! 괜찮아? 발 다친 데는 없어?”

나는 지민이를 붙잡고 주변을 둘러봤다. 거실은 온통 유리 파편으로 뒤덮여 있었다. 그때였다. 거실 한가운데 놓여 있던 작은 화분 하나가 공중으로 ‘둥실’ 떠오르더니, 이내 ‘쿵!’ 소리를 내며 다시 바닥에 떨어졌다. 이번엔 화분까지 산산조각이 났다.

“저, 저게 뭐야?!” 지민이의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다.

내 눈에는 보였다. 화분을 공중으로 띄운 보이지 않는 힘이 만들어내는 미세한 기류, 그리고 그 중심에서 퍼져 나오는 음산한 기운이. 이건 분명 평범한 현상이 아니었다. 영적인 존재, 혹은 강력한 염력의 발현이었다. 내가 상대해야 할 대상이었다.

‘하늘아, 진정해. 이건 네가 마법소녀로서 해결해야 할 일이야.’

나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 차가운 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 지민이를 이런 위험한 상황에 내버려 둘 수는 없었다.

“지민아, 일단 내 뒤로 숨어! 내가 어떻게든 해볼게!”

“뭘 어떻게 해?! 이건 사람이 할 수 있는 일이 아니야!”

그때, 갑자기 거실의 모든 불이 ‘팟!’ 하는 소리와 함께 꺼졌다. 동시에 창밖에서 들어오던 도시의 불빛마저도 희미해지는 듯한 착각에 빠졌다. 으스스한 한기가 발끝부터 온몸을 휘감았다. 마치 한여름에 한겨울 한복판에 서 있는 듯한 냉기였다.

“하늘아… 무서워…” 지민이가 내 옷자락을 꽉 붙잡았다.

내 심장박동은 미친 듯이 날뛰었지만, 동시에 마법소녀로서의 사명감이 끓어올랐다. 이대로 있을 순 없다. 이건 분명 평범한 일이 아니야! 내 가슴 속에서 별 모양의 펜던트가 뜨겁게 달아오르기 시작했다.

“지민아, 잠깐만 눈 감고 있어!”

“뭐?”

나는 지민이의 어깨를 밀어 방문 안쪽으로 숨게 한 뒤, 몸을 돌려 거실 중앙으로 향했다. 심호흡을 한 번 하고, 펜던트를 꽉 움켜쥐었다.

“별빛이여, 나에게 힘을! 어둠을 가르고 정의를 수호할 빛이 되어라!”

내 외침과 함께 펜던트에서 눈부신 분홍빛이 뿜어져 나왔다. 빛은 나를 중심으로 소용돌이치며 순식간에 내 몸을 감쌌다. 교복은 화려한 프릴과 리본 장식이 달린 마법복으로 변했고, 머리에는 반짝이는 별 모양 티아라가 얹혔다. 운동화는 마법의 힘이 깃든 부츠로 바뀌었다.

“분홍빛 마법복을 입은 별빛 마법소녀, 라온!”

환한 빛이 거실을 가득 채우자, 어둠 속에서 숨어 있던 존재가 비명을 질렀다. ‘크아아악!’ 하는 불쾌한 소리와 함께 공중에 떠 있던 가구들이 일제히 사방으로 날아갔다. 소파가 벽에 부딪혀 부서지고, 테이블은 산산조각이 났다. 순식간에 거실은 아수라장이 되었다.

나는 재빨리 빛의 방패를 소환해 날아오는 잔해들을 막아냈다. ‘쾅! 쾅! 쾅!’ 방패에 부딪히는 충격이 고스란히 팔을 타고 전해졌다. 이건 단순한 영혼이 아니었다. 강력한 악의가 깃든 무언가였다.

“대체… 넌 누구야?!” 내가 소리치자, 빛으로 밝혀진 공간 한가운데에서 검고 희미한 그림자가 일렁였다. 마치 연기처럼 형태가 없었지만, 그 존재는 분명 어떤 의지를 가지고 있었다.

‘크으으으…’ 그림자에서 낮고 굵은 신음이 흘러나왔다. 동시에 집 안의 온도가 다시 뚝 떨어졌다. 내 마법복 위로도 서늘한 기운이 스며드는 듯했다.

“이 어둠의 기운… 이토록 강력하다니!”

나는 지체 없이 양손을 앞으로 뻗었다. 손끝에서 은은한 분홍빛 광선이 뿜어져 나와 그림자를 향해 뻗어 나갔다.

“정화의 별빛! 이 혼란을 잠재워라!”

내 주문과 함께 빛이 그림자를 꿰뚫었다. ‘키이이익!’ 그림자는 마치 불에 데인 것처럼 괴로운 비명을 지르며 뒤로 물러났다. 아파트 전체가 흔들리는 듯한 진동이 느껴졌다.

그림자는 내가 미처 대응할 새도 없이 연기처럼 흩어지더니, 거실 벽을 뚫고 사라졌다. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.

모든 것이 멈췄다. 방금 전까지 아수라장이었던 거실은 여전히 파괴된 채였지만, 더 이상의 움직임이나 소리는 없었다. 꺼졌던 불도 서서히 돌아오기 시작했다.

나는 마법복을 입은 채로 숨을 헐떡였다. 온몸에서 힘이 쭉 빠져나가는 기분이었다.

“하아… 이걸로 끝은 아닐 거야.”

나는 본능적으로 알 수 있었다. 이 기괴한 폴터가이스트 현상은 단순히 지민이네 아파트에만 국한된 것이 아닐 터였다. 이 도시 어딘가에, 더 큰 문제가 숨어있는 것 같았다. 저 검은 그림자의 마지막 비명 소리가 내 귀에 맴돌았다. 그것은 분노였고, 절규였고, 동시에 경고였다.

지민이의 방문이 조심스럽게 열리고, 그녀가 겁에 질린 얼굴로 빼꼼 고개를 내밀었다.

“하늘아… 아까 그… 빛은 뭐야? 그리고 너… 옷이…”

나는 지민이를 향해 애써 미소 지었다. 아직은 말해줄 때가 아니었다. 하지만 이제 더 이상 평범한 일상으로 돌아갈 수 없다는 것을 직감했다.

이 미스터리한 폴터가이스트 현상, 그리고 그 배후에 숨겨진 어둠의 정체. 별빛 마법소녀 라온으로서, 나는 반드시 그 진실을 밝혀내야만 했다.

이제 시작이었다. 이 현대 도시의 빌딩 숲에서 펼쳐질, 아무도 예상치 못한 거대한 싸움이.

## 잿빛 도시의 그림자

숨 쉬는 것조차 사치가 된 세상이었다. 지아는 무너진 건물의 잔해 사이를 긁어모은 천 조각으로 입을 가리고 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 잿빛 하늘 아래, 한때 번화했던 도시는 거대한 무덤처럼 침묵했다. 아니, 완벽한 침묵은 아니었다. 저 멀리서 간헐적으로 들려오는 으르렁거리는 소리와 찢어지는 비명은 이곳이 여전히 죽은 자들의 영역임을 뼈저리게 상기시켰다.

다 닳은 등산화는 이미 제 기능을 잃은 지 오래였다. 삐걱거리는 발목을 지탱하며 지아는 폐허가 된 마트를 향해 나아갔다. 몇 달 전, 누군가 이곳에서 통조림을 챙기는 것을 봤다는 소문을 들었다. 소문은 종종 죽음을 부르지만, 때로는 희망의 조각이 되기도 했다. 지금 지아에게는 그 희망의 조각이 절실했다. 배 속에서는 며칠째 잠자고 있던 굶주림이 아우성쳤다.

낡은 철제 셔터 문은 반쯤 열려 있었다. 아마도 누군가가 이미 다녀갔거나, 아니면 저 안에서 그들이 깨어나 지친 사냥꾼을 기다리고 있을지도 모른다. 지아는 손에 쥔 식칼을 단단히 고쳐 쥐었다. 녹슬었지만 날카로운 칼날은 그녀의 유일한 친구이자 방패였다.

“후으읍…”

작게 숨을 들이쉬고, 지아는 셔터 문 틈새로 몸을 구겨 넣었다. 어둠에 잠긴 마트 안은 습하고 퀴퀴한 곰팡이 냄새로 가득했다. 선반은 무너져 내렸고, 진열되었던 상품들은 바닥에 나뒹굴며 부패하고 있었다. 마치 시간이 멈춘 듯한 광경이었다.

“아무것도 없네…”

희미한 희망이 사그라드는 순간, 지아의 등 뒤에서 낮은 신음 소리가 들려왔다. 심장이 쿵 하고 바닥으로 떨어지는 것 같았다. 본능적으로 몸을 돌리자, 어둠 속에서 흐릿한 형체가 모습을 드러냈다. 길게 늘어진 팔, 축 늘어진 옷가지, 그리고 무엇보다 섬뜩한 것은 어둠 속에서도 빛나는 듯한, 이성을 잃은 텅 빈 눈동자였다.

“젠장…”

하필이면, 또다시. 지아는 욕설을 중얼거리며 뒷걸음질 쳤다. 그것은 느릿느릿하지만 멈추지 않고 다가왔다. 하나가 아니었다. 어둠 속에서 비틀거리는 그림자가 둘, 셋, 그리고 더 많은 숫자들을 불러냈다. 지아는 순식간에 포위당했다.

“이리 와, 이 쓰레기 같은 것들아!”

지아는 일부러 도발하며 식칼을 휘둘렀다. 첫 번째 녀석의 목을 노리고 칼을 내리찍었다. 썩어가는 살덩이를 가르는 불쾌한 감촉이 손끝에 전해졌다. 그르렁거리는 소리와 함께 놈은 바닥에 쓰러졌지만, 다른 놈들이 굶주린 하이에나처럼 달려들었다.

지아는 필사적으로 싸웠다. 온몸의 감각이 곤두섰다. 등 뒤에서 느껴지는 서늘한 기운, 옆구리를 스치는 팔, 그리고 귓가를 찢는 끔찍한 울음소리까지. 죽음의 문턱에서 그녀는 늘 날카로워졌다. 무너진 진열대를 발판 삼아 뛰어오르고, 빈틈을 노려 칼을 찔러 넣었다. 하나, 둘. 쓰러지는 놈들이 늘어갔지만, 그 수는 줄어들지 않는 것 같았다.

바로 그때였다.

어둠 속에서 갑자기 튀어나온 거대한 그림자 하나가 지아에게 달려들던 놈의 목을 움켜쥐었다. 일반적인 놈들과는 확연히 다른 속도와 힘이었다. 놈의 목을 부러뜨리듯 비틀어 던져버린 그것은, 섬뜩하리만치 무표정한 얼굴로 지아를 향해 고개를 돌렸다.

다른 놈들과는 달랐다.
그것은 다른 놈들처럼 무턱대고 달려들지 않았다.
아니, 오히려 지아를 둘러싸고 있던 무리들을 향해 낮은 으르렁거림을 내뱉었다. 그 소리는 마치 위협과 경고를 담고 있는 듯했다. 지아는 순간적으로 얼어붙었다. 등골을 타고 오르는 오한은 공포심에서 오는 것이 아니었다. 혼란스러움 때문이었다.

그것은 다른 놈들보다 훨씬 키가 컸고, 피부는 죽은 듯 창백한 회색빛을 띠고 있었다. 너덜너덜한 작업복을 입고 있었지만, 다른 놈들처럼 몸이 썩어 문드러진 상태는 아니었다. 마치 막 잠에서 깨어난 듯, 아니면 너무나 오래 굶주려서 모든 감각이 사라진 듯한 모습이었다. 그리고 무엇보다, 그 눈.

텅 비어 이성을 잃은 다른 놈들의 눈과는 달랐다.
그것의 눈은 마치 깊은 심해처럼 검고 깊었다. 감정은 없었지만, 묘한 응시가 그 안에 담겨 있었다. 마치 관찰하는 듯한, 아니면 무언가를 탐색하는 듯한 차가운 시선이었다.

“뭐야, 너…”

지아는 저도 모르게 중얼거렸다. 다른 놈들이 그 회색빛 그림자의 위협적인 행동에 주춤거리는 사이, 그것은 천천히 한 발자국, 지아에게 다가왔다. 그리고는 멈춰 섰다. 그와 지아 사이에는 불과 몇 걸음 되지 않는 거리가 놓여 있었다.

주변의 놈들은 여전히 그르렁거렸지만, 그 회색 그림자를 넘어서 지아에게 달려들지는 못했다. 마치, 마치 두목에게 복종하는 개들처럼. 지아는 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 말도 안 돼. 이런 일은 있을 수 없었다. 감염된 것들이 이렇게 행동할 리가 없었다.

그것의 검은 눈동자가 지아를 꿰뚫어 보는 듯했다. 지아는 무의식적으로 식칼을 든 손에 힘을 주었다. 언제든 공격할 준비를 하며, 동시에 도망칠 퇴로를 찾았다. 하지만 그것은 움직이지 않았다. 단지, 그 깊은 눈으로 지아를 바라볼 뿐이었다.

그 기묘한 정적이 마트 안을 가득 채웠다. 썩어가는 시체 냄새와 곰팡이 냄새, 그리고 흙먼지 속에서 지아는 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 이대로 얼마나 시간이 흘렀을까. 몇 초가 영원처럼 느껴지는 순간, 그 회색빛 그림자가 고개를 갸웃거렸다.

그리고 이내, 망설임 없는 동작으로 무너진 진열대를 박차고 마트의 깨진 창문 밖으로 몸을 던졌다. 마치, 지아에게서 등을 돌리듯. 그 엄청난 움직임에 주변의 놈들은 다시 한번 비명을 내뱉으며 혼란에 빠졌다. 그 혼란을 틈타 지아는 간신히 몸을 돌려 셔터 문 틈새로 뛰쳐나왔다.

숨이 턱 끝까지 차올랐다. 거친 숨을 몰아쉬며 지아는 잿빛 도시의 골목길을 달리고 또 달렸다. 폐허가 된 건물들과 쓰러진 자동차들을 지나쳐 한참을 달린 후에야 겨우 낡은 콘크리트 벽 뒤에 몸을 숨겼다. 철제 기둥에 등을 기댄 채 주저앉자, 온몸의 힘이 스르륵 풀려버렸다.

심장은 여전히 미친 듯이 뛰고 있었지만, 공포 때문만은 아니었다. 방금 전 마트 안에서 겪었던 기이한 경험이 머릿속을 떠나지 않았다.

왜, 그 녀석은 날 공격하지 않았을까.
왜, 다른 녀석들을 막아섰을까.
그리고 그 눈동자는 대체…

지아는 생각할수록 혼란스러웠다. 지금까지 숱하게 많은 놈들을 상대해왔지만, 그런 식의 반응을 보인 녀석은 단 한 번도 없었다. 일반적인 놈들과는 뭔가 달랐다. 마치… 마치 지능이 있는 것처럼.

말도 안 되는 생각이었다. 감염된 것들에게 이성이나 지능 따위는 존재하지 않았다. 그들은 오직 굶주림과 본능에 지배당하는 껍데기일 뿐이었다. 하지만 그 회색빛 그림자의 깊은 눈동자는 어쩐지 계속 지아의 뇌리에 박혀 지워지지 않았다.

“크르르르릉…”

바로 그때, 등 뒤에서 낮은 으르렁거리는 소리가 들려왔다. 지아는 화들짝 놀라 몸을 돌렸다.

콘크리트 벽 너머, 그림자처럼 서 있는 그것의 모습에 지아는 숨을 멈췄다.

그 회색빛 그림자는, 잿빛 하늘을 등지고 서서, 여전히 아무런 감정 없는 깊은 눈으로 지아를 응시하고 있었다.
마치 그림자처럼 그녀를 쫓아온 듯이.
그리고 지아는 본능적으로 느꼈다. 이제부터, 그녀의 세상은 완전히 달라질 것이라는 것을.

도망쳐야 했다. 하지만 동시에, 그녀의 발은 얼어붙은 듯 움직일 수 없었다.
아니, 어쩌면, 어쩌면 그녀는 그 자리에서, 그 기이한 존재를 다시 한번 확인하고 싶었던 걸지도 몰랐다.
그 알 수 없는 호기심과 두려움 사이에서, 지아는 흔들리는 눈빛으로 회색 그림자를 바라보았다.

# 제1장: 아파트 1304호의 수상한 속삭임

“야, 김하늘! 너 진짜 늦잠 잔 거 아니지? 약속 시간 5분 전이라고!”

내 이름이 불림과 동시에 휴대폰 화면에는 친한 친구 박지민의 얼굴이 잔뜩 찌푸린 채 떠올랐다. 이마에 송골송골 맺힌 땀방울을 대충 닦아내며 나는 헐떡이는 숨을 고르고, 겨우 아파트 13층 엘리베이터 버튼을 눌렀다.

“아니야, 아니라고! 거의 다 왔어! 엘리베이터만 타면 바로…”

“띵동!”

마치 내 말을 비웃기라도 하듯, 엘리베이터가 13층에 도착했다는 경쾌한 알림음이 울렸다. 지민이는 화면 속에서 한숨을 푹 쉬더니 이내 푸스스 웃어버렸다.

“됐어, 빨리 와. 근데 너, 요즘 뭔가 좀 달라진 것 같지 않아? 피부에서 광이 나는 것 같기도 하고… 혹시 몰래 연애라도 시작했냐?”

“무슨 소리야!”

뜨끔한 마음에 나도 모르게 목소리가 커졌다. 최근 내게 벌어진 비일상적인 일들을 지민이에게 어떻게 설명할 수 있단 말인가. 평범한 고등학생 김하늘이 사실은 밤마다 도시의 어둠 속을 누비는 ‘별빛 마법소녀 라온’이라는 걸.

“아, 알았어, 알았어. 얼른 와. 그나저나 요즘 우리 집이 좀 이상해. 꼭… 누군가 있는 것 같아.”

지민이의 목소리 톤이 갑자기 낮아졌다. 장난기 넘치던 얼굴은 사라지고, 어딘가 불안해 보였다.

“누구? 네 남동생 박지환이 또 몰래 친구들 데려와서 게임이라도 한 거 아니야?”

“아니! 지환이는 지난주부터 시골 할머니 댁에 가 있어. 그니까 우리 집에 나 혼자인데…” 지민이는 말을 흐렸다. “어제 밤에는 분명 내 침대 옆에 뒀던 인형이 아침에 일어나 보니 거실 소파에 가 있더라니까? 내가 몽유병이라도 있나 싶어서 CCTV 돌려봤는데, 아무것도 안 찍혔어. 진짜로.”

그제야 나는 지민이의 표정이 단순한 투정이 아님을 깨달았다. 그녀의 눈빛에는 진짜 공포가 서려 있었다.

“야, 설마 진짜 귀신이라도 나오는 거 아니야? 네가 밤새 무서운 웹툰 본 거 아니지?” 내가 애써 농담처럼 말했다.

“그런 거 아니거든! 심장이 쿵쾅거려서 어젯밤엔 잠도 제대로 못 잤어. 그냥… 너 오면 좀 안심될 것 같아서 불렀어.”

지민이의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. 나는 애써 밝은 목소리로 “알았어! 바로 간다!”라고 대답하며 엘리베이터 문이 열리자마자 튀어나갔다. 1304호. 지민이네 집 문패가 보였다.

“왔어, 왔어!”

내가 현관문을 열고 들어서자, 지민이는 거실 소파에서 반쯤 일어나 내게 달려왔다.

“하늘아, 드디어 왔구나! 너 없었으면 나 진짜…”

지민이의 말이 채 끝나기도 전에, 거실 한쪽 벽에 걸려 있던 액자가 ‘삐걱’ 소리와 함께 기울어지더니 바닥으로 ‘쨍그랑!’ 소리를 내며 떨어졌다. 유리 파편이 사방으로 튀었다.

“꺄아악!”

지민이의 비명소리가 아파트 복도에 울려 퍼졌다. 나 역시 심장이 발밑으로 곤두박질치는 듯한 충격을 받았다. 단순한 우연이라고 하기엔 너무나도 작위적인 타이밍이었다.

“야, 야! 괜찮아? 발 다친 데는 없어?”

나는 지민이를 붙잡고 주변을 둘러봤다. 거실은 온통 유리 파편으로 뒤덮여 있었다. 그때였다. 거실 한가운데 놓여 있던 작은 화분 하나가 공중으로 ‘둥실’ 떠오르더니, 이내 ‘쿵!’ 소리를 내며 다시 바닥에 떨어졌다. 이번엔 화분까지 산산조각이 났다.

“저, 저게 뭐야?!” 지민이의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다.

내 눈에는 보였다. 화분을 공중으로 띄운 보이지 않는 힘이 만들어내는 미세한 기류, 그리고 그 중심에서 퍼져 나오는 음산한 기운이. 이건 분명 평범한 현상이 아니었다. 영적인 존재, 혹은 강력한 염력의 발현이었다. 내가 상대해야 할 대상이었다.

‘하늘아, 진정해. 이건 네가 마법소녀로서 해결해야 할 일이야.’

나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 차가운 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 지민이를 이런 위험한 상황에 내버려 둘 수는 없었다.

“지민아, 일단 내 뒤로 숨어! 내가 어떻게든 해볼게!”

“뭘 어떻게 해?! 이건 사람이 할 수 있는 일이 아니야!”

그때, 갑자기 거실의 모든 불이 ‘팟!’ 하는 소리와 함께 꺼졌다. 동시에 창밖에서 들어오던 도시의 불빛마저도 희미해지는 듯한 착각에 빠졌다. 으스스한 한기가 발끝부터 온몸을 휘감았다. 마치 한여름에 한겨울 한복판에 서 있는 듯한 냉기였다.

“하늘아… 무서워…” 지민이가 내 옷자락을 꽉 붙잡았다.

내 심장박동은 미친 듯이 날뛰었지만, 동시에 마법소녀로서의 사명감이 끓어올랐다. 이대로 있을 순 없다. 이건 분명 평범한 일이 아니야! 내 가슴 속에서 별 모양의 펜던트가 뜨겁게 달아오르기 시작했다.

“지민아, 잠깐만 눈 감고 있어!”

“뭐?”

나는 지민이의 어깨를 밀어 방문 안쪽으로 숨게 한 뒤, 몸을 돌려 거실 중앙으로 향했다. 심호흡을 한 번 하고, 펜던트를 꽉 움켜쥐었다.

“별빛이여, 나에게 힘을! 어둠을 가르고 정의를 수호할 빛이 되어라!”

내 외침과 함께 펜던트에서 눈부신 분홍빛이 뿜어져 나왔다. 빛은 나를 중심으로 소용돌이치며 순식간에 내 몸을 감쌌다. 교복은 화려한 프릴과 리본 장식이 달린 마법복으로 변했고, 머리에는 반짝이는 별 모양 티아라가 얹혔다. 운동화는 마법의 힘이 깃든 부츠로 바뀌었다.

“분홍빛 마법복을 입은 별빛 마법소녀, 라온!”

환한 빛이 거실을 가득 채우자, 어둠 속에서 숨어 있던 존재가 비명을 질렀다. ‘크아아악!’ 하는 불쾌한 소리와 함께 공중에 떠 있던 가구들이 일제히 사방으로 날아갔다. 소파가 벽에 부딪혀 부서지고, 테이블은 산산조각이 났다. 순식간에 거실은 아수라장이 되었다.

나는 재빨리 빛의 방패를 소환해 날아오는 잔해들을 막아냈다. ‘쾅! 쾅! 쾅!’ 방패에 부딪히는 충격이 고스란히 팔을 타고 전해졌다. 이건 단순한 영혼이 아니었다. 강력한 악의가 깃든 무언가였다.

“대체… 넌 누구야?!” 내가 소리치자, 빛으로 밝혀진 공간 한가운데에서 검고 희미한 그림자가 일렁였다. 마치 연기처럼 형태가 없었지만, 그 존재는 분명 어떤 의지를 가지고 있었다.

‘크으으으…’ 그림자에서 낮고 굵은 신음이 흘러나왔다. 동시에 집 안의 온도가 다시 뚝 떨어졌다. 내 마법복 위로도 서늘한 기운이 스며드는 듯했다.

“이 어둠의 기운… 이토록 강력하다니!”

나는 지체 없이 양손을 앞으로 뻗었다. 손끝에서 은은한 분홍빛 광선이 뿜어져 나와 그림자를 향해 뻗어 나갔다.

“정화의 별빛! 이 혼란을 잠재워라!”

내 주문과 함께 빛이 그림자를 꿰뚫었다. ‘키이이익!’ 그림자는 마치 불에 데인 것처럼 괴로운 비명을 지르며 뒤로 물러났다. 아파트 전체가 흔들리는 듯한 진동이 느껴졌다.

그림자는 내가 미처 대응할 새도 없이 연기처럼 흩어지더니, 거실 벽을 뚫고 사라졌다. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.

모든 것이 멈췄다. 방금 전까지 아수라장이었던 거실은 여전히 파괴된 채였지만, 더 이상의 움직임이나 소리는 없었다. 꺼졌던 불도 서서히 돌아오기 시작했다.

나는 마법복을 입은 채로 숨을 헐떡였다. 온몸에서 힘이 쭉 빠져나가는 기분이었다.

“하아… 이걸로 끝은 아닐 거야.”

나는 본능적으로 알 수 있었다. 이 기괴한 폴터가이스트 현상은 단순히 지민이네 아파트에만 국한된 것이 아닐 터였다. 이 도시 어딘가에, 더 큰 문제가 숨어있는 것 같았다. 저 검은 그림자의 마지막 비명 소리가 내 귀에 맴돌았다. 그것은 분노였고, 절규였고, 동시에 경고였다.

지민이의 방문이 조심스럽게 열리고, 그녀가 겁에 질린 얼굴로 빼꼼 고개를 내밀었다.

“하늘아… 아까 그… 빛은 뭐야? 그리고 너… 옷이…”

나는 지민이를 향해 애써 미소 지었다. 아직은 말해줄 때가 아니었다. 하지만 이제 더 이상 평범한 일상으로 돌아갈 수 없다는 것을 직감했다.

이 미스터리한 폴터가이스트 현상, 그리고 그 배후에 숨겨진 어둠의 정체. 별빛 마법소녀 라온으로서, 나는 반드시 그 진실을 밝혀내야만 했다.

이제 시작이었다. 이 현대 도시의 빌딩 숲에서 펼쳐질, 아무도 예상치 못한 거대한 싸움이.

회색빛 노을이 지평선을 불태우는, 한때 고층 빌딩이 빽빽했던 도시는 이제 뼈대만 남은 거대한 무덤과 같았다. 무너진 건물 잔해들이 앙상한 이빨처럼 솟아 있었고, 바람은 녹슨 철근 사이를 휘저으며 찢어지는 듯한 비명을 토해냈다. 그 거대한 침묵 속에서, 낡은 방진 마스크를 쓴 소녀의 발소리만이 고요를 깨뜨리고 있었다.

“언니, 여기는 아무것도 없어… 벌써 세 번째 건물이야.”

뒤따르던 작은 그림자가 지친 목소리로 중얼거렸다. 수아였다. 흙먼지로 얼룩진 낡은 인형을 꼭 끌어안은 채, 앳된 얼굴에는 지친 기색이 역력했다. 유나는 말없이 고개를 저었다. 포기할 수는 없었다. 이대로 돌아가면 내일 아침은 굶어야 했다. 이미 며칠째 양을 줄이고 또 줄여 겨우 버티고 있었다.

“지하 통로가 있을 거야. 이런 대형 상가는 보통 비상 창고나 식품 저장고가 따로 있어.”

유나는 낡은 탐사용 랜턴을 들고 무너진 건물의 잔해 사이를 조심스럽게 헤치고 나아갔다. 빛을 잃은 거대한 간판, 깨진 유리창 너머로 드러난 폐허의 풍경. 한때는 화려했을 진열장이 텅 빈 채 먼지를 뒤집어쓰고 있었다. 모든 것이 비명을 지르는 듯했다. 이곳이 한때 활기 넘치던 쇼핑몰이었다는 사실이 믿기지 않았다.

수아는 유나의 뒤를 바싹 쫓았다. 낡은 운동화가 부서진 파편 위를 걸을 때마다 쨍그랑거리는 소리가 들렸고, 그 소리는 묘하게도 주변의 정적을 더욱 강조하는 것 같았다. 어딘가에서 찢어지는 듯한 금속 소리가 들려왔다. 유나는 즉시 걸음을 멈추고 수아를 뒤로 끌었다.

“쉿. 무슨 소리야?”

수아는 겁에 질린 눈으로 유나를 올려다보았다. “몰라… 바람 소리 같기도 하고…”

바람 소리가 아니었다. 불규칙적이고, 무언가가 부딪히거나 긁히는 듯한 소리. 유나는 가방에서 닳고 닳은 휴대용 센서를 꺼내들었다. 붉은 빛이 깜빡였다.

‘오염체.’

유나의 심장이 쿵 떨어졌다. 이런 폐허 지역에서 오염체와 마주치는 건 흔한 일이었지만, 언제나 긴장감을 늦출 수 없었다. 특히 수아가 함께 있을 때는 더욱.

“수아, 내 뒤로 숨어. 절대 움직이지 마.”

유나는 속삭이듯 말하며 랜턴의 불빛을 최대한 줄였다. 오염체들은 빛과 소리에 민감했다. 눈에 띄지 않기를 바라며, 벽에 바싹 붙어 몸을 숨겼다. 소리는 점점 가까워지고 있었다. 어둠 속에서 거대한 그림자가 흔들리는 것이 보였다. 녹슨 철근 더미 사이에서, 끔찍하게 뒤틀린 형태가 모습을 드러냈다. 원래 무엇이었는지 가늠할 수 없는, 살점과 금속 파편이 뒤섞인 기형적인 괴물이었다. 여섯 개의 다리가 불규칙하게 움직이며 삐걱거리는 소리를 냈다.

숨을 멈췄다. 괴물은 후각이 없는지, 아니면 아직 자신들을 발견하지 못한 것인지, 느릿느릿 주변을 탐색하며 지나갔다. 심장이 목구멍까지 치솟아 올랐다. 이대로 지나가 주기만을 바랐다.

바로 그때, 수아가 든 인형이 손에서 미끄러져 떨어졌다.

**쨍그랑!**

조용한 폐허에 인형의 금속 장식이 부딪히는 소리가 날카롭게 울려 퍼졌다. 괴물의 움직임이 멈췄다. 천천히, 마치 뒤늦게 먹잇감의 존재를 깨달은 듯, 끔찍한 머리가 이쪽을 향해 돌아왔다. 일곱 개의 붉은 눈이 섬뜩하게 빛나기 시작했다.

“안 돼…!”

유나는 본능적으로 수아를 밀쳤다. “수아! 도망쳐!”

하지만 수아는 겁에 질려 발이 얼어붙은 듯 움직이지 못했다. 괴물은 이미 그녀들을 향해 돌진하고 있었다. 뼈와 살이 뒤섞인 거대한 다리들이 지면을 박차고 달려오는 소리가 천지를 울리는 듯했다.

더 이상 피할 수 없었다. 유나는 결심했다. 떨리는 손으로 목걸이에 걸린 펜던트를 쥐었다. 닳고 닳은, 한때는 눈부셨을 보석이 박힌 펜던트였다.

“변신!”

낮게 읊조린 주문과 함께, 펜던트에서 눈부신 백색 광선이 뿜어져 나왔다. 빛이 유나의 몸을 감싸자, 낡은 방진복은 깨끗한 흰색과 보라색이 어우러진 마법소녀의 전투복으로 변했다. 빛은 유나의 지친 얼굴을 감쌌고, 그녀의 눈은 푸른색으로 빛났다. 그러나 이 빛은 더 이상 예전처럼 화려하지 않았다. 빛은 약하고, 불완전했다. 힘을 쓸 때마다 몸이 비명을 질렀다.

변신을 마치자마자, 유나는 오른손을 앞으로 내밀었다. 희미한 푸른색 보호막이 수아를 감쌌다. 괴물의 거대한 앞발이 보호막에 부딪히며 엄청난 충격을 주었다. **콰아앙!** 하는 굉음과 함께 보호막이 흔들렸다. 유나는 이를 악물었다. 온몸의 마력이 빨려 나가는 듯한 통증이 느껴졌다.

“수아! 어서 피해! 나는 괜찮아!”

수아는 겁에 질린 채로 보호막 안에서 유나를 바라보았다. 유나의 얼굴이 고통으로 일그러지는 것을 보자, 수아는 비로소 정신이 들었다. 흐느끼는 소리를 내며 인형을 다시 쥐고 뒤편의 어둠 속으로 도망쳤다.

유나는 수아가 사라지는 것을 확인하고 괴물을 노려보았다. 여섯 개의 눈이 자신을 향해 섬뜩하게 빛나고 있었다. “이제… 너만 남았네.”

오른손을 앞으로 쭉 뻗었다. 손끝에서부터 희미한 빛의 구슬이 생성되기 시작했다. 이 세계에 남은 마지막 마력 조각을 쥐어짜내는 듯한 고통이 유나의 전신을 꿰뚫었다. 빛의 구슬은 점점 커졌지만, 예전처럼 거대하고 강력한 형태는 아니었다. 마치 굶주린 아이의 작은 주먹 같았다.

괴물은 유나에게서 뿜어져 나오는 마력을 감지한 듯, 더욱 거친 포효와 함께 달려들었다. 유나는 눈을 질끈 감았다.

“빛의… 심판!”

작지만 강렬한 빛의 구슬이 괴물을 향해 날아갔다. 빛은 괴물의 몸에 닿자마자 폭발했고, **파아앙!** 하는 소리와 함께 괴물의 거대한 몸체가 휘청거렸다. 끔찍한 비명을 지르며 괴물은 한쪽 다리를 잃고 무너져 내렸다. 녹색 피가 주변을 흥건하게 적셨다.

유나는 숨을 헐떡이며 주저앉았다. 변신이 풀리고 몸을 감쌌던 빛이 사라지자, 그녀는 다시 낡은 방진복 차림으로 돌아왔다. 온몸의 힘이 빠져나가고, 머릿속이 새하얗게 비워지는 느낌.

하지만 승리감은 잠시뿐이었다. 괴물은 죽지 않았다. 다리 하나를 잃었음에도 불구하고, 일곱 개의 눈을 번뜩이며 다시 몸을 일으키려 애썼다. 게다가, 더 큰 문제였다.

**끼이이익… 끼이이익…**

건물 전체가 비명을 지르는 듯한 끔찍한 마찰음이 들려왔다. 유나가 쓰러진 잔해 더미 위로 균열이 시작되었다. 전투의 충격으로 건물이 붕괴하기 시작한 것이다. 먼지와 잔해가 하늘에서 쏟아져 내렸다.

“젠장…!”

유나는 다시 일어서려 했지만, 다리에 힘이 풀려 주저앉았다. 피로와 마력 고갈로 몸이 제멋대로 떨렸다. 꼼짝없이 깔려 죽을 위기였다. 그 순간, 저 멀리 어둠 속에서 희미한 인기척이 느껴졌다.

“유나 언니!”

수아의 목소리였다. 그녀의 손에는 버려진 철근 조각이 들려 있었다. 작은 몸으로 괴물의 머리를 향해 철근을 내리치기 시작했다. **쾅! 쾅!** 하는 둔탁한 소리가 연이어 들렸다. 수아의 공격은 미약했지만, 그 작은 몸에서 뿜어져 나오는 필사의 의지가 괴물을 잠시 주춤하게 만들었다.

그 틈을 타 유나는 간신히 몸을 일으켰다. 무너져 내리는 천장 잔해 사이로, 그녀는 수아를 향해 손을 뻗었다. “수아! 이쪽이야!”

수아는 괴물에게 마지막 일격을 가한 후, 유나를 향해 달려왔다. 두 사람은 간신히 무너지는 건물의 입구를 벗어났다. **와르르… 쿠르르릉!** 굉음과 함께 건물의 절반이 통째로 붕괴했다.

가까스로 위기를 모면한 유나와 수아는 먼지와 돌멩이가 흩날리는 폐허 속에서 숨을 헐떡였다. 수아는 흙먼지로 뒤범벅된 인형을 꽉 끌어안은 채 훌쩍거렸다.

“언니… 언니 다쳤어…?”

유나는 팔을 들어 수아의 머리를 쓰다듬었다. “괜찮아. 너만 무사하면 돼.”

하지만 그녀의 표정은 어두웠다. 이번 전투로 너무 많은 힘을 소진했다. 다음에 또 이런 상황이 발생하면… 버틸 수 있을까.

어둠이 짙게 깔린 폐허 도시의 지평선 너머로, 또 다른 불길한 빛이 희미하게 깜빡였다. 저것은… 또 다른 오염체 무리인가? 아니면…

유나의 눈동자가 흔들렸다. 오늘밤은 살아남았지만, 내일은 어떻게 될까. 그들은 과연 이 황폐한 세상에서 끝까지 버텨낼 수 있을까.

등 뒤로 무너진 건물의 잔해들이 더욱 거대하고 어둡게 느껴졌다. 이 도시가 품고 있는 공포는, 밤이 깊어질수록 더욱 선명하게 그 존재감을 드러내고 있었다. 그리고 유나는 알고 있었다. 이 지옥 같은 세상에서, 그녀의 역할은 끝나지 않을 것이라는 것을.

빛바랜 펜던트가 그녀의 목에 걸려, 차가운 밤공기 속에서 희미하게 빛났다. 생존을 위한 싸움은, 아직 끝나지 않았다. 오히려 이제부터가 시작이었다.