## 제1장. 벽 속의 비명

청운문(靑雲門)의 정적은 밤하늘처럼 깊었다. 백 년 넘게 이어져 온 평화는 한낮의 비명과 함께 산산조각 났다. 안개처럼 서린 영기(靈氣)는 평소의 맑고 고요한 기운을 잃고 탁한 슬픔과 혼란의 기운으로 일렁였다.

문주(門主) 서강(徐江)이 죽었다.

그것도 가장 견고하고 영력이 강한 방, 문주의 개인 수련실 안에서 홀로 죽은 채 발견되었다. 문은 안에서 굳게 잠겨 있었고, 사방의 벽은 수백 년 된 단단한 암석으로 이루어져 있었다. 작은 창문 하나조차 없는 밀실 중의 밀실이었다. 영력을 꿰뚫는 어떤 시선도, 강력한 비술(秘術)도 침투할 수 없는 청운문의 심장부. 그곳에서 문주 서강이 싸늘한 시신으로 변했다.

“청명(淸明) 도사님, 부디… 부디 청운문의 억울함을 밝혀 주시옵소서!”

수심에 잠긴 장로 이묵(李黙)의 목소리는 절박했다. 그의 눈빛에는 슬픔과 함께 설명할 수 없는 두려움이 가득했다. 청명 도사는 낡고 후줄근한 도포 자락을 여미며 그를 지긋이 바라봤다. 그의 외모는 어딘가 모르게 허름하고 평범했지만, 깊이를 알 수 없는 두 눈은 모든 것을 꿰뚫어 볼 듯 날카롭게 빛났다. 그는 강호에 떠도는 수수께끼 같은 사건들을 기이한 방식으로 해결해 온 인물이었다. 무림의 고수들이나 선문(仙門)의 영웅들이 풀지 못하는 난제들이 그의 손을 거치면 마치 당연하다는 듯 실마리가 풀려나갔다. 그래서 사람들은 그를 ‘벽을 보는 자’ 혹은 ‘파계승 같은 도사’라 불렀다.

“이묵 장로, 그리 서두를 것 없습니다. 죽음은 언제나 그 자리에 있으니, 서두른다고 도망치거나 달라지지 않습니다.”

청명 도사의 느긋한 어조는 주변의 삼엄한 분위기와 극명한 대비를 이뤘다. 그는 말없이 문주 서강의 수련실 앞으로 걸어갔다. 청운문의 정예 제자들이 살기 어린 눈빛으로 문을 둘러싸고 있었고, 굳게 닫힌 거대한 석문(石門)에는 금빛 주술 문자(呪術文字)들이 번개처럼 깜빡이며 남아 있었다. 문주 서강이 마지막으로 걸어 잠근 강력한 봉인 주술이었다.

“문은 어떻게 열었습니까?” 청명 도사가 물었다.

“결국 외부에서 강제로 열 수밖에 없었습니다. 문주님의 신물(信物)인 ‘청운패(靑雲牌)’가 없이는 안에서 잠긴 문을 열 방법이 없었으니까요. 문이 열리는 순간, 안에서 차갑고도 섬뜩한 냉기가 뿜어져 나왔습니다.” 이묵 장로가 한숨을 쉬었다.

“음. 문주님의 신물은 어디에 있었습니까?”

“시신 옆에 떨어져 있었습니다. 그래서 더욱 불가사의합니다. 누가 문주님을 죽이고 그 패를 굳이 떨어뜨려 놓았단 말입니까?”

청명 도사는 고개를 끄덕이며 석문을 찬찬히 훑어봤다. 문틈새는 실오라기 하나 들어갈 틈 없이 굳게 닫혀 있었고, 표면에는 미세한 균열이나 흔적조차 없었다. 외부에서 침입한 흔적은 전혀 찾아볼 수 없었다. 그는 손가락으로 문 주변의 벽을 가볍게 두드렸다.

“벽은 어떻습니까? 금강벽(金剛壁)인가요?”

“그렇습니다. 청운문이 세워질 때부터 존재했던 영물(靈物)의 뼈를 갈아 넣어 굳힌 벽이라, 어떤 금강불괴(金剛不壞)의 존재도 함부로 깨트릴 수 없습니다. 첩보(諜報)나 암습(暗襲)의 대가들도 이 벽만큼은 뚫지 못할 겁니다. 더욱이 이 수련실은 문주님만이 들어오고 나갈 수 있도록 특별한 영기 보호막이 늘 유지되고 있었습니다.”

청명 도사의 눈빛이 문득 날카롭게 빛났다. 그는 벽에 손을 대고 아주 잠시 눈을 감았다. 주변의 제자들이 술렁였다. 그가 평범한 도사가 아님을 알고 있었지만, 이처럼 기이한 행동은 처음이었다.

“기이하군요. 이 벽 안에서… 미세하게 맴도는 기운이 있습니다. 마치 차가운 한기(寒氣)처럼요.”

이묵 장로와 제자들의 얼굴에는 당혹감이 스쳤다. 그들은 아무것도 느끼지 못했다. 수련이 부족한 탓이라고 생각하며 고개를 숙였다.

“그럼 들어가 보시겠습니까?” 이묵 장로가 조심스럽게 물었다.

청명 도사는 대답 대신 굳게 닫혔다 강제로 열린 석문 안으로 발걸음을 옮겼다. 어둠이 짙게 깔린 방 안에서 희미한 영등(靈燈)이 깜빡이고 있었다. 방 안은 생각보다 넓었다. 사방은 벽이었고, 천장 또한 단단한 바위로 이루어져 있었다. 방 한가운데에는 옥돌로 만든 좌대(座臺)가 있었고, 그 위에 문주 서강이 가부좌를 한 채 앉아 있었다.

“흐읍!”

누군가 작게 숨을 들이켰다. 서강의 시신은 너무나도 기이했다. 외상은 전혀 없었다. 다만, 그의 얼굴은 마치 얼어붙은 듯 새파랗게 질려 있었고, 두 눈은 공포에 질린 채 크게 떠 있었다. 온몸의 모세혈관이 터진 듯 검붉은 흔적이 희미하게 비쳤다. 죽기 직전 극심한 고통과 공포를 겪었음을 짐작할 수 있었다. 마치 무언가에 영혼까지 빨린 듯한 모습이었다.

“수련 중이셨던 것 같습니다.” 이묵 장로가 말했다. “문주님은 보통 정오부터 해질녘까지 이곳에서 심법(心法) 수련을 하셨습니다. 그런데 해가 져도 나오지 않으시기에, 제자들이 걱정되어 찾아갔더니…”

청명 도사는 아무 말 없이 서강의 시신 주위를 맴돌았다. 그의 발걸음은 마치 깃털처럼 가벼웠다. 그는 방 안의 모든 것을 눈으로 훑었다. 좌대 주변에 떨어진 청운패, 바닥에 흐트러진 수련용 부적, 그리고 벽에 걸린 낡은 벽화까지.

“수련 도중에 변을 당하신 것이군요. 그렇다면 방 안에서 누군가 문주님을 직접 해쳤다는 말이 됩니다. 하지만… 외부에서 들어온 흔적은 전혀 없습니다. 천장에서 내려왔을 가능성도 배제할 수 없습니다.” 한 제자가 말했다.

“천장에도 주술진이 걸려 있습니다. 그것도 가장 강력한 영기 방어막이죠. 문주님만이 해제할 수 있습니다.” 이묵 장로가 제자의 말을 일축했다.

청명 도사는 시신을 유심히 들여다봤다. 외상이 없다는 것은 기공(氣功)이나 독(毒)으로 살해당했다는 의미일 수도 있었다. 그러나 서강 문주는 강호에서 손꼽히는 방어 비술의 대가였다. 그에게 독을 먹이거나, 그의 기공을 뚫고 내상을 입히는 것은 사실상 불가능에 가까웠다.

“죽기 직전, 이 방 안에는 문주님 말고 다른 존재가 있었습니까?” 청명 도사가 뜬금없는 질문을 던졌다.

“그럴 리가요! 이곳은 문주님 전용 수련실입니다. 그 누구도 허락 없이는 발을 들일 수 없습니다!” 이묵 장로가 단호하게 말했다.

“그렇다면 문주님은 죽기 직전, 무엇을 보셨을까요?”

청명 도사의 시선이 다시 서강의 얼굴에 머물렀다. 극심한 공포. 그 시선이 향했던 곳은 문 쪽도, 천장 쪽도 아니었다. 그의 시선은… 정면을 향하고 있었다. 정확히는, 좌대에서 앉아 수련할 때 눈앞에 펼쳐지는 벽을 향하고 있었다.

“벽화입니까?” 한 제자가 웅얼거렸다.

그 벽화는 오랜 세월이 느껴지는 희미한 그림이었다. 구름 위를 유영하는 신선들과 용이 그려져 있었다. 특별할 것 없는 선화(仙畫)였다.

청명 도사는 천천히 벽화로 다가갔다. 그리고는 손가락을 뻗어 벽화의 한 귀퉁이를 살짝 쓸었다. 낡고 바싹 마른 먼지가 손가락에 묻어났다. 그는 고개를 갸웃거리더니, 갑자기 벽화의 가장자리, 옥색 구름이 그려진 부분을 손으로 더듬기 시작했다.

“…이묵 장로, 이 벽화는 언제부터 있었던 것입니까?”

“문주님께서 부임하시면서 특별히 이곳에 걸어두셨다고 합니다. 선대 문주님의 유품이라고 들었습니다.”

“선대 문주님의 유품이라… 흠.”

청명 도사의 표정이 사뭇 진지해졌다. 그의 손이 벽화의 미세한 틈새를 따라 움직이더니, 이내 벽화 한가운데에 손가락을 멈췄다.

“이 벽화, 자세히 보니… 어딘가 모르게 이상하지 않습니까?”

제자들이 다시 벽화를 바라봤다. 그들에게는 그저 낡은 벽화일 뿐이었다. 하지만 청명 도사의 눈에는 다른 것이 보였다. 그는 옥색 구름 위를 유영하는 용의 눈을 가만히 응시하더니, 피식 헛웃음을 터뜨렸다.

“벽은 뚫을 수 없다고 하셨죠? 좋습니다. 하지만… 만약 벽이 움직인다면 어떻습니까?”

모두의 시선이 청명 도사에게 집중됐다. 벽이 움직인다고? 그 거대한 암석 벽이? 아무도 그의 말을 이해할 수 없었다. 이묵 장로의 얼굴에는 혼란스러운 기색이 역력했다.

청명 도사는 낡은 도포 자락에서 작은 은침 하나를 꺼내 들었다. 그리고는 망설임 없이 벽화 속 용의 눈에 그 은침을 꽂아 넣었다.

*스르륵…*

쥐죽은 듯 고요했던 방 안에, 아주 미세한 마찰음이 울려 퍼졌다. 마치 거대한 바위가 제자리를 찾아가는 듯한 소리였다. 이내, 벽화가 걸려 있던 벽의 일부분이 안쪽으로 스르륵 밀려 들어가기 시작했다.

밀려 들어간 벽 안쪽에는… 칠흑 같은 어둠이 자리하고 있었다. 그리고 그 어둠 속에서, 차가운 한기가 격렬하게 뿜어져 나오며 방 안을 가득 채웠다. 모두가 숨을 죽였다. 그리고 그들은 보았다.

밀려 들어간 벽의 틈새로, 핏빛 섬광이 번뜩이는 칼날의 그림자가 희미하게 드러나는 것을.

청명 도사의 눈빛은 그 칼날의 그림자를 꿰뚫어 보듯 예리했다.

“밀실 살인이라고요? 아닙니다. 이 방은 처음부터 완벽한 밀실이 아니었습니다. 그저… 살인자가 영리하게 숨을 수 있는 공간이 있었을 뿐이죠.”

그의 목소리는 고요했지만, 방 안에 모인 모두의 심장을 얼어붙게 만들기에 충분했다. 죽은 문주 서강의 시선이 왜 벽을 향하고 있었는지, 그제야 모두가 깨달았다. 그는 죽기 직전, 그 벽 속에서 나오는 누군가를 목격했던 것이다.

이제, 그 벽 속의 어둠 너머에 무엇이 숨어 있을지 밝혀낼 차례였다.

아르카눔 철탑 학술원의 밤은 언제나 그랬듯 고요했지만, 그 고요함 속에는 수많은 톱니바퀴와 증기 기관의 나직한 웅웅거림이 깔려 있었다. 강철과 황동으로 지어진 거대한 건물들은 자정의 푸른빛 아래 신비로운 그림자를 드리웠고, 그 사이를 잇는 에테르관에서는 희미한 푸른빛이 맥동했다. 고요히 흐르는 마력의 기운이 학술원 전체를 감싸고 있었지만, 오늘 밤, 강휘의 심장은 그 평화로운 맥박과는 전혀 다른 불길한 예감으로 술렁거렸다.

강휘는 그의 작은 작업실, 창가에 앉아 복잡한 증기 시계를 조립하고 있었다. 손가락이 황동 부품들을 능숙하게 다루었지만, 그의 시선은 자꾸만 책상 한쪽의 낡은 가죽 일지로 향했다. 몇 시간 전, 금지된 구역으로 알려진 ‘잃어버린 도서관’의 가장 깊은 곳, 먼지 쌓인 서가 뒤편에서 우연히 발견한 것이었다.

“젠장, 대체 이게 무슨….”

일지는 낡았지만 내용은 충격적이었다. 선대 학장이자 뛰어난 연금술사였던 ‘엘리엇 폰 크로노스’의 개인 기록이었다. 처음에는 평범한 연구 일지인 줄 알았지만, 페이지가 넘어갈수록 기묘한 내용들이 나타났다. ‘지하의 맥박’, ‘피의 연료’, ‘대가를 치러야 하는 지식’ 같은 섬뜩한 단어들이 빼곡했다. 가장 최근의 기록은 찢겨나가 있었지만, 마지막으로 남아있던 문장은 강휘의 등골을 오싹하게 만들었다.

「결국, 학술원은 그 자체로 거대한 포식자였다. 가장 순수하고, 가장 강력한 마력을 갈망하는… 저 심연 속의 심장은, 그 어떤 희생도 개의치 않는다.」

“강휘, 아직도 그거 붙들고 있어?”

묵직한 작업실 문이 삐걱 열리며 서린이 들어섰다. 그녀는 날카로운 눈빛과 항상 정돈된 갈색 머리칼을 가진, 강휘와는 정반대의 차분하고 현실적인 성격의 소유자였다. 한 손에는 방금 로봇 팔이 내려놓은 뜨거운 스팀 코코아를 들고 있었다.

“서린, 네가 보기에도 이거 단순한 망상 같아?” 강휘는 일지를 내밀었다.

서린은 코코아 잔을 내려놓고 일지를 펼쳐 들었다. 그녀의 미간이 서서히 찌푸려졌다. “엘리엇 폰 크로노스? 이 사람은 200년 전 실종된 전설적인 학장 아닌가? 실종 당시 아무런 흔적도 남기지 않았다고….”

“그래. 그런데 일지 내용이 심상치 않아. 특히 이 부분.” 강휘는 손가락으로 한 문단을 가리켰다. 「…지하 300피트, 아르카눔의 심장이 있는 곳. 그곳에서, 우리는 우리가 감히 건드려서는 안 될 것을 보았다. 마력의 근원이라 불리던 그것은, 사실…」

다음 문장은 잉크 자국이 번져 알아볼 수 없었다. 서린은 일지를 덮었다. “지하 300피트라니. 학술원 지하에는 오래된 증기 보일러실이랑 비상 저장고 외엔 아무것도 없어. 아니, 적어도 공식적으로는 그렇겠지.”

“문제는, 이 일지가 단순한 미치광이의 망상이 아닐 수도 있다는 거야.” 강휘는 낮게 속삭였다. “며칠 전부터, 가끔 밤에 지하에서 희미한 울음소리 같은 걸 들었어. 증기 파이프 소리나 낡은 기계 소리 같지는 않았어. 뭔가… 살아있는 듯한.”

서린의 눈빛이 흔들렸다. “울음소리? 설마….”

“어젯밤에는 그 소리가 더 선명했어. 마치 고통에 찬 비명 같았지.”

침묵이 흘렀다. 아르카눔 철탑 학술원은 명문 중의 명문이었다. 그 어떤 비밀도, 그 어떤 불온한 짓도 용납되지 않는다고 모두가 믿었다. 하지만 이 일지는 그 견고한 믿음에 균열을 내고 있었다.

“어딘가 수상해.” 서린이 마침내 입을 열었다. “아무리 봐도 평범한 일지가 아니야. 우리가 직접 확인해봐야겠어.”

그날 밤, 아르카눔의 그림자는 더욱 깊어졌다. 강휘와 서린은 조용히 기숙사를 빠져나와 학술원 지하로 향했다. 그들은 낡은 설계도와 엘리엇 학장의 일지에 남아있던 희미한 단서들을 조합해 금지된 구역으로 들어설 통로를 찾아냈다. 오래된 증기 보일러실 가장 구석, 거대한 배관 뒤에 숨겨진 녹슨 철문이었다. 문은 정교한 기계 자물쇠로 잠겨 있었지만, 강휘의 손길 아래 톱니바퀴들이 찰칵거리는 소리를 내며 순순히 열렸다.

“끼이이익…”

문을 열자, 차갑고 습한 공기가 그들을 맞았다. 곰팡이 냄새와 함께 알 수 없는 금속성 냄새가 코를 찔렀다. 좁고 어두운 통로가 끝없이 아래로 이어졌다. 강휘가 팔찌형 손전등을 켜자, 벽에 박힌 낡은 증기 파이프들과 녹슨 전선들이 섬뜩한 그림자를 만들었다.

“이봐, 강휘. 이쪽 공기가 너무… 무거워.” 서린이 얇은 팔로 자신을 감쌌다.

아래로, 아래로. 그들은 낡은 강철 계단을 한참 동안 내려갔다. 계단을 감싼 벽은 점점 더 기계적인 구조물로 변해갔다. 육중한 황동 기어들이 벽 안에서 느리게 회전하는 소리가 희미하게 들려왔고, 멀리서 둔탁한 맥박 같은 진동이 느껴졌다.

“지하 300피트… 일지에 적힌 대로군.” 강휘가 중얼거렸다.

이윽고, 계단은 끝없는 복도로 이어졌다. 복도 양옆에는 거대한 강철 문들이 줄지어 있었고, 문틈 사이로는 희미한 푸른빛이 새어 나왔다. 마치 살아있는 존재처럼 복도 전체가 나직하게 웅웅거렸다.

“이건… 분명 일반적인 시설이 아니야.” 서린이 목소리를 낮췄다.

그들은 가장 크고 오래된 듯한 강철 문 앞에 섰다. 문은 아무런 잠금장치도 없이 굳게 닫혀 있었다. 강휘가 조심스럽게 문고리를 잡고 밀자, 육중한 문이 신음하듯 천천히 열렸다.

“세상에….”

그들이 발을 들인 곳은 거대한 동공(洞空)이었다. 천장은 까마득하게 높았고, 사방의 벽은 마치 살아있는 유기체처럼 복잡한 기계 장치들과 엉켜 있었다. 거대한 증기 파이프들이 마치 혈관처럼 얽히고설켜 있었고, 그 사이에는 유리관들이 촘촘히 박혀 있었다.

그리고 그 유리관들 안에는…

“저게 뭐야…?” 서린의 목소리가 경악으로 떨렸다.

유리관 속에는 인간의 형체가 있었다. 아니, 정확히는 인간의 형체였던 것들이었다. 그들은 나체로 매달려 있었고, 피부는 창백하다 못해 투명해 보였다. 수많은 금속 튜브와 전선들이 그들의 몸에 박혀 있었고, 척추를 따라 박힌 거대한 황동 주사기는 그들의 생체 에너지를 흡수하는 듯했다. 그들의 눈은 감겨 있었지만, 몇몇의 눈꺼풀 아래에서는 희미한 푸른빛이 섬광처럼 터져 나왔다. 마치 그들의 영혼이, 의식이, 강제로 추출되고 있는 것처럼 보였다.

중앙에는 가장 거대한 유리관이 있었다. 그것은 마치 이 모든 장치의 심장부처럼 거대한 원형 공간에 자리 잡고 있었는데, 그 안에는 더욱 끔찍한 것이 있었다. 셀 수 없이 많은 인간의 형체들이 뒤엉켜 있었다. 그들은 서로의 몸과 기계 장치들에 뒤얽혀 거대한 하나의 생체-기계 덩어리를 이루고 있었다. 그들의 팔과 다리, 얼굴이 서로에게 흡수되거나 기계 부품과 융합되어 있었고, 그 중심에서는 거대한 황동 코어가 맥박 치듯 붉은빛을 뿜어내고 있었다.

끔찍한 고통의 비명들이 들려왔다. 소리가 있는 비명이 아니었다. 마력이 응축되어 만들어진, 순수한 고통의 진동이었다. 강휘는 그 소리가 엘리엇 학장의 일지에 적힌 ‘지하의 맥박’이라는 것을 깨달았다.

“이건… 학술원의… 마력원…?” 강휘의 목소리가 갈라졌다.

그들의 눈앞에 펼쳐진 광경은 충격 그 자체였다. 이 거대한 아르카눔 철탑 학술원이 뿜어내는 모든 마력은, 이 끔찍한 생체-기계 장치에서 흘러나오고 있었다. 그리고 이 장치는… 살아있는 존재들의 생명과 의식을 착취하여 작동하고 있었다.

“그럼… 엘리엇 학장이 실종된 것도….” 서린의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

갑자기, 거대한 유리관 중앙의 코어가 더욱 강렬한 붉은빛을 내뿜었다. 동시에, 동공 전체를 가득 채운 기계 장치들이 굉음을 내며 작동하기 시작했다. 거대한 톱니바퀴들이 빠르게 돌고, 증기 파이프에서 뜨거운 증기가 뿜어져 나왔다.

그리고 그 순간, 그들은 보았다. 거대한 유리관 속에서, 하나의 형체가 희미하게 눈을 떴다. 그것은 더 이상 인간의 형상이라고 할 수 없었지만, 그 섬광처럼 빛나는 눈동자 속에는 끔찍한 공포와 함께, 어렴풋이 익숙한 표정이 스쳐 지나갔다. 마치… 선대 학장의 그것처럼.

“도망쳐야 해!” 강휘가 서린의 손을 잡아끌었다.

그들은 혼비백산하여 달리기 시작했다. 뒤에서는 기계들이 더욱 격렬하게 울부짖는 소리가 들려왔다. 마력 추출 작업이 최고조에 달한 듯했다. 발소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌다.

그들이 다시 철문을 닫고 계단을 뛰어 올라갈 때까지, 그들의 심장은 광란하듯 뛰었다. 숨을 헐떡이며 지상으로 돌아왔을 때, 새벽의 푸른빛이 희미하게 동이 트고 있었다.

그들은 학술원의 그림자 아래 섰다. 한때 위대하고 신비롭게 보이던 아르카눔 철탑 학술원은 이제 그들에게 끔찍한 괴물로 보였다. 거대한 마력의 흐름 아래 숨겨진 잔혹한 진실. 엘리엇 학장의 일지는 단순한 망상이 아니었다. 그것은 학술원 지하, 가장 깊은 곳에 숨겨진 끔찍한 금기에 대한 경고였다.

강휘와 서린은 서로를 바라보았다. 그들의 눈에는 공포와 함께, 이 거대한 거짓 속에서 어떻게 살아가야 할지에 대한 막막함이 담겨 있었다. 그들이 본 것을 누가 믿어줄까? 이 거대한 시스템을 어떻게 무너뜨릴 수 있을까? 혹은, 그들도 언젠가 저 지하의 맥박에 흡수될 운명일까?

아르카눔 철탑 학술원은 오늘도 고요히 마력을 뿜어내고 있었다. 그들은 이제 알았다. 이 고요함 아래, 영원히 멈추지 않는 비명이 존재한다는 것을. 그리고 그 비명은, 어쩌면 그들 자신의 미래일지도 모른다는 것을.

아르카눔 철탑 학술원의 밤은 언제나 그랬듯 고요했지만, 그 고요함 속에는 수많은 톱니바퀴와 증기 기관의 나직한 웅웅거림이 깔려 있었다. 강철과 황동으로 지어진 거대한 건물들은 자정의 푸른빛 아래 신비로운 그림자를 드리웠고, 그 사이를 잇는 에테르관에서는 희미한 푸른빛이 맥동했다. 고요히 흐르는 마력의 기운이 학술원 전체를 감싸고 있었지만, 오늘 밤, 강휘의 심장은 그 평화로운 맥박과는 전혀 다른 불길한 예감으로 술렁거렸다.

강휘는 그의 작은 작업실, 창가에 앉아 복잡한 증기 시계를 조립하고 있었다. 손가락이 황동 부품들을 능숙하게 다루었지만, 그의 시선은 자꾸만 책상 한쪽의 낡은 가죽 일지로 향했다. 몇 시간 전, 금지된 구역으로 알려진 ‘잃어버린 도서관’의 가장 깊은 곳, 먼지 쌓인 서가 뒤편에서 우연히 발견한 것이었다.

“젠장, 대체 이게 무슨….”

일지는 낡았지만 내용은 충격적이었다. 선대 학장이자 뛰어난 연금술사였던 ‘엘리엇 폰 크로노스’의 개인 기록이었다. 처음에는 평범한 연구 일지인 줄 알았지만, 페이지가 넘어갈수록 기묘한 내용들이 나타났다. ‘지하의 맥박’, ‘피의 연료’, ‘대가를 치러야 하는 지식’ 같은 섬뜩한 단어들이 빼곡했다. 가장 최근의 기록은 찢겨나가 있었지만, 마지막으로 남아있던 문장은 강휘의 등골을 오싹하게 만들었다.

「결국, 학술원은 그 자체로 거대한 포식자였다. 가장 순수하고, 가장 강력한 마력을 갈망하는… 저 심연 속의 심장은, 그 어떤 희생도 개의치 않는다.」

“강휘, 아직도 그거 붙들고 있어?”

묵직한 작업실 문이 삐걱 열리며 서린이 들어섰다. 그녀는 날카로운 눈빛과 항상 정돈된 갈색 머리칼을 가진, 강휘와는 정반대의 차분하고 현실적인 성격의 소유자였다. 한 손에는 방금 로봇 팔이 내려놓은 뜨거운 스팀 코코아를 들고 있었다.

“서린, 네가 보기에도 이거 단순한 망상 같아?” 강휘는 일지를 내밀었다.

서린은 코코아 잔을 내려놓고 일지를 펼쳐 들었다. 그녀의 미간이 서서히 찌푸려졌다. “엘리엇 폰 크로노스? 이 사람은 200년 전 실종된 전설적인 학장 아닌가? 실종 당시 아무런 흔적도 남기지 않았다고….”

“그래. 그런데 일지 내용이 심상치 않아. 특히 이 부분.” 강휘는 손가락으로 한 문단을 가리켰다. 「…지하 300피트, 아르카눔의 심장이 있는 곳. 그곳에서, 우리는 우리가 감히 건드려서는 안 될 것을 보았다. 마력의 근원이라 불리던 그것은, 사실…」

다음 문장은 잉크 자국이 번져 알아볼 수 없었다. 서린은 일지를 덮었다. “지하 300피트라니. 학술원 지하에는 오래된 증기 보일러실이랑 비상 저장고 외엔 아무것도 없어. 아니, 적어도 공식적으로는 그렇겠지.”

“문제는, 이 일지가 단순한 미치광이의 망상이 아닐 수도 있다는 거야.” 강휘는 낮게 속삭였다. “며칠 전부터, 가끔 밤에 지하에서 희미한 울음소리 같은 걸 들었어. 증기 파이프 소리나 낡은 기계 소리 같지는 않았어. 뭔가… 살아있는 듯한.”

서린의 눈빛이 흔들렸다. “울음소리? 설마….”

“어젯밤에는 그 소리가 더 선명했어. 마치 고통에 찬 비명 같았지.”

침묵이 흘렀다. 아르카눔 철탑 학술원은 명문 중의 명문이었다. 그 어떤 비밀도, 그 어떤 불온한 짓도 용납되지 않는다고 모두가 믿었다. 하지만 이 일지는 그 견고한 믿음에 균열을 내고 있었다.

“어딘가 수상해.” 서린이 마침내 입을 열었다. “아무리 봐도 평범한 일지가 아니야. 우리가 직접 확인해봐야겠어.”

그날 밤, 아르카눔의 그림자는 더욱 깊어졌다. 강휘와 서린은 조용히 기숙사를 빠져나와 학술원 지하로 향했다. 그들은 낡은 설계도와 엘리엇 학장의 일지에 남아있던 희미한 단서들을 조합해 금지된 구역으로 들어설 통로를 찾아냈다. 오래된 증기 보일러실 가장 구석, 거대한 배관 뒤에 숨겨진 녹슨 철문이었다. 문은 정교한 기계 자물쇠로 잠겨 있었지만, 강휘의 손길 아래 톱니바퀴들이 찰칵거리는 소리를 내며 순순히 열렸다.

“끼이이익…”

문을 열자, 차갑고 습한 공기가 그들을 맞았다. 곰팡이 냄새와 함께 알 수 없는 금속성 냄새가 코를 찔렀다. 좁고 어두운 통로가 끝없이 아래로 이어졌다. 강휘가 팔찌형 손전등을 켜자, 벽에 박힌 낡은 증기 파이프들과 녹슨 전선들이 섬뜩한 그림자를 만들었다.

“이봐, 강휘. 이쪽 공기가 너무… 무거워.” 서린이 얇은 팔로 자신을 감쌌다.

아래로, 아래로. 그들은 낡은 강철 계단을 한참 동안 내려갔다. 계단을 감싼 벽은 점점 더 기계적인 구조물로 변해갔다. 육중한 황동 기어들이 벽 안에서 느리게 회전하는 소리가 희미하게 들려왔고, 멀리서 둔탁한 맥박 같은 진동이 느껴졌다.

“지하 300피트… 일지에 적힌 대로군.” 강휘가 중얼거렸다.

이윽고, 계단은 끝없는 복도로 이어졌다. 복도 양옆에는 거대한 강철 문들이 줄지어 있었고, 문틈 사이로는 희미한 푸른빛이 새어 나왔다. 마치 살아있는 존재처럼 복도 전체가 나직하게 웅웅거렸다.

“이건… 분명 일반적인 시설이 아니야.” 서린이 목소리를 낮췄다.

그들은 가장 크고 오래된 듯한 강철 문 앞에 섰다. 문은 아무런 잠금장치도 없이 굳게 닫혀 있었다. 강휘가 조심스럽게 문고리를 잡고 밀자, 육중한 문이 신음하듯 천천히 열렸다.

“세상에….”

그들이 발을 들인 곳은 거대한 동공(洞空)이었다. 천장은 까마득하게 높았고, 사방의 벽은 마치 살아있는 유기체처럼 복잡한 기계 장치들과 엉켜 있었다. 거대한 증기 파이프들이 마치 혈관처럼 얽히고설켜 있었고, 그 사이에는 유리관들이 촘촘히 박혀 있었다.

그리고 그 유리관들 안에는…

“저게 뭐야…?” 서린의 목소리가 경악으로 떨렸다.

유리관 속에는 인간의 형체가 있었다. 아니, 정확히는 인간의 형체였던 것들이었다. 그들은 나체로 매달려 있었고, 피부는 창백하다 못해 투명해 보였다. 수많은 금속 튜브와 전선들이 그들의 몸에 박혀 있었고, 척추를 따라 박힌 거대한 황동 주사기는 그들의 생체 에너지를 흡수하는 듯했다. 그들의 눈은 감겨 있었지만, 몇몇의 눈꺼풀 아래에서는 희미한 푸른빛이 섬광처럼 터져 나왔다. 마치 그들의 영혼이, 의식이, 강제로 추출되고 있는 것처럼 보였다.

중앙에는 가장 거대한 유리관이 있었다. 그것은 마치 이 모든 장치의 심장부처럼 거대한 원형 공간에 자리 잡고 있었는데, 그 안에는 더욱 끔찍한 것이 있었다. 셀 수 없이 많은 인간의 형체들이 뒤엉켜 있었다. 그들은 서로의 몸과 기계 장치들에 뒤얽혀 거대한 하나의 생체-기계 덩어리를 이루고 있었다. 그들의 팔과 다리, 얼굴이 서로에게 흡수되거나 기계 부품과 융합되어 있었고, 그 중심에서는 거대한 황동 코어가 맥박 치듯 붉은빛을 뿜어내고 있었다.

끔찍한 고통의 비명들이 들려왔다. 소리가 있는 비명이 아니었다. 마력이 응축되어 만들어진, 순수한 고통의 진동이었다. 강휘는 그 소리가 엘리엇 학장의 일지에 적힌 ‘지하의 맥박’이라는 것을 깨달았다.

“이건… 학술원의… 마력원…?” 강휘의 목소리가 갈라졌다.

그들의 눈앞에 펼쳐진 광경은 충격 그 자체였다. 이 거대한 아르카눔 철탑 학술원이 뿜어내는 모든 마력은, 이 끔찍한 생체-기계 장치에서 흘러나오고 있었다. 그리고 이 장치는… 살아있는 존재들의 생명과 의식을 착취하여 작동하고 있었다.

“그럼… 엘리엇 학장이 실종된 것도….” 서린의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

갑자기, 거대한 유리관 중앙의 코어가 더욱 강렬한 붉은빛을 내뿜었다. 동시에, 동공 전체를 가득 채운 기계 장치들이 굉음을 내며 작동하기 시작했다. 거대한 톱니바퀴들이 빠르게 돌고, 증기 파이프에서 뜨거운 증기가 뿜어져 나왔다.

그리고 그 순간, 그들은 보았다. 거대한 유리관 속에서, 하나의 형체가 희미하게 눈을 떴다. 그것은 더 이상 인간의 형상이라고 할 수 없었지만, 그 섬광처럼 빛나는 눈동자 속에는 끔찍한 공포와 함께, 어렴풋이 익숙한 표정이 스쳐 지나갔다. 마치… 선대 학장의 그것처럼.

“도망쳐야 해!” 강휘가 서린의 손을 잡아끌었다.

그들은 혼비백산하여 달리기 시작했다. 뒤에서는 기계들이 더욱 격렬하게 울부짖는 소리가 들려왔다. 마력 추출 작업이 최고조에 달한 듯했다. 발소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌다.

그들이 다시 철문을 닫고 계단을 뛰어 올라갈 때까지, 그들의 심장은 광란하듯 뛰었다. 숨을 헐떡이며 지상으로 돌아왔을 때, 새벽의 푸른빛이 희미하게 동이 트고 있었다.

그들은 학술원의 그림자 아래 섰다. 한때 위대하고 신비롭게 보이던 아르카눔 철탑 학술원은 이제 그들에게 끔찍한 괴물로 보였다. 거대한 마력의 흐름 아래 숨겨진 잔혹한 진실. 엘리엇 학장의 일지는 단순한 망상이 아니었다. 그것은 학술원 지하, 가장 깊은 곳에 숨겨진 끔찍한 금기에 대한 경고였다.

강휘와 서린은 서로를 바라보았다. 그들의 눈에는 공포와 함께, 이 거대한 거짓 속에서 어떻게 살아가야 할지에 대한 막막함이 담겨 있었다. 그들이 본 것을 누가 믿어줄까? 이 거대한 시스템을 어떻게 무너뜨릴 수 있을까? 혹은, 그들도 언젠가 저 지하의 맥박에 흡수될 운명일까?

아르카눔 철탑 학술원은 오늘도 고요히 마력을 뿜어내고 있었다. 그들은 이제 알았다. 이 고요함 아래, 영원히 멈추지 않는 비명이 존재한다는 것을. 그리고 그 비명은, 어쩌면 그들 자신의 미래일지도 모른다는 것을.

잿빛 하늘 아래, 세상은 거대한 무덤처럼 침묵했다. 아니, 침묵했다고 하기엔 너무 많은 비명과 절규가 과거의 잔재로 남아 공기 중에 떠다니는 듯했다. 한때 높이 솟았던 마천루들은 뼈대만 앙상히 남아 검은 흉터처럼 대지에 박혀 있었고, 아스팔트 도로는 거미줄처럼 갈라져 온갖 잡동사니와 먼지에 뒤덮여 있었다. 살아있는 모든 것들의 생기를 빨아먹은 듯한 황량함. 그것이 내가 아는 세상의 전부였다.

하준은 낡은 방독면 안에서 거친 숨을 내쉬었다. 들숨마다 필터 너머로 흙먼지 섞인 공기가 희미하게 정화되어 넘어왔지만, 그마저도 폐를 깎아내는 듯한 느낌이었다. 등에 맨 낡은 배낭은 어깨를 짓눌렀고, 한 손에 든 부서진 쇠파이프는 그의 유일한 무기이자 의지였다.

오늘도 수색이었다. 멸망의 날 이후, 사람들은 폐허가 된 도시를 ‘잿더미’라고 불렀다. 그리고 이 잿더미 속에서 살아남기 위해선 무엇이든 찾아내야 했다. 식량, 물, 연료, 그리고 간혹 발견되는 오래된 기술의 잔해들. 그 모든 것이 생존을 위한 필수품이었다.

“젠장, 또 아무것도 없어.”

하준은 나지막이 중얼거렸다. 그의 목소리는 방독면 안에서 먹먹하게 울렸다. 며칠째 제대로 된 것을 찾지 못했다. 버려진 편의점의 텅 빈 진열대, 무너진 아파트 단지의 썩어가는 가구들. 모든 것이 그저 절망만을 반복해서 보여줄 뿐이었다. 그의 눈동자는 찢어진 방독면 렌즈 너머로 차갑게 빛났다. 그 안에는 피로와 함께 옅은 절박함이 깃들어 있었다.

그는 한때 병원이었을 법한 거대한 콘크리트 건물 앞에서 멈춰 섰다. 외벽은 검게 그을려 있었고, 창문들은 모두 깨져 내부의 어둠을 그대로 드러내고 있었다. 으스스한 기운이 풍겼지만, 이런 곳이야말로 예상치 못한 전리품을 찾을 수 있는 최적의 장소이기도 했다. 절망 속에서도 희망의 씨앗은 종종 가장 끔찍한 곳에서 싹트기 마련이었다.

조심스럽게 건물 안으로 발을 들였다. 발밑에서 깨진 유리 조각과 잔해들이 밟히는 소리가 사방의 정적을 깨뜨렸다. 먼지와 곰팡이 냄새, 그리고 어딘가 불쾌한 쇠 비린내가 코를 찔렀다. 천장에서 늘어진 전선들은 마치 죽은 나무뿌리처럼 축 늘어져 있었고, 곳곳에는 검붉은 얼룩들이 지워지지 않는 낙인처럼 남아있었다. 이 얼룩들이 무엇인지는 굳이 생각하지 않으려 애썼다. 잿더미에선 불필요한 상상은 독이었다.

“하아…”

하준은 숨을 고르며 주변을 살폈다. 복도는 미로처럼 얽혀 있었고, 문들은 대부분 떨어져 나가거나 위태롭게 매달려 있었다. 그의 쇠파이프는 언제라도 휘두를 수 있도록 팽팽하게 긴장되어 있었다. 이 잿더미에선 예측 불가능한 존재들이 도사리고 있었다. 멸망의 날 이후, 세상의 생명체들은 기이하게 변이했다. 육식성으로 변해 인간을 공격하는 야수들, 혹은 인간의 모습을 하고 있지만 더 이상 인간이라고 부를 수 없는 것들.

그는 2층으로 향하는 계단을 올랐다. 삐걱거리는 금속음이 건물을 가득 채웠다. 2층 복도 끝에 있는 수술실에서 희미한 빛이 새어 나오는 것을 발견했다. 창문이 깨진 틈으로 들어온 햇빛이었다. 저곳이라면 무언가 남아있을지도 몰랐다. 의약품이든, 아니면… 다른 무엇이든.

발소리를 죽이고 조심스럽게 다가갔다. 수술실 문은 반쯤 열려 있었고, 안에서는 삭막한 바람 소리 외에는 아무것도 들리지 않았다. 쇠파이프를 고쳐 잡고, 하준은 문을 밀었다.

끼이이익-

문이 열리며 내부가 드러났다. 수술실은 난장판이었다. 뒤집힌 수술대, 널브러진 의료 기기들. 그리고 한쪽 구석에 놓인 캐비닛이 눈에 띄었다. 금속 캐비닛은 절반쯤 열려 있었고, 안에는 플라스틱 용기에 담긴 액체가 몇 병 보였다.

“물…?”

하준의 심장이 두근거렸다. 그것은 순수하게 정제된 물이었다. 잿더미에서 가장 귀한 자원 중 하나. 그의 목은 바싹 말라 있었고, 가지고 있던 물은 거의 바닥을 드러내고 있었다. 그는 망설임 없이 캐비닛으로 다가갔다.

한 병, 두 병, 조심스럽게 용기들을 꺼내 배낭에 넣었다. 총 세 병. 며칠은 버틸 수 있는 양이었다. 물병의 차가운 감촉이 손바닥을 스치자 온몸의 긴장이 조금 풀리는 듯했다.

그때였다.

쉬이익-

등골을 타고 오르는 섬뜩한 소리. 마치 뱀이 기어가는 듯한, 하지만 훨씬 더 거칠고 비릿한 소음이었다. 하준은 본능적으로 고개를 돌렸다. 수술실 구석, 그림자 속에 무언가 움직이고 있었다.

그것은 인간의 형상을 하고 있었지만, 인간이라고 부를 수 없었다. 앙상한 팔다리는 기형적으로 길었고, 피부는 잿빛으로 변색되어 있었다. 찢어진 의료 가운 사이로 드러난 갈비뼈는 날카롭게 튀어나와 있었고, 얼굴은 짓이겨진 듯 일그러져 있었다. 가장 끔찍한 것은 눈이었다. 시력을 잃은 듯 흐릿하고 탁한 눈동자는 하준을 향해 천천히, 하지만 집요하게 움직였다. 썩어가는 살덩이에서 비릿한 냄새가 진동했다.

‘변이체…’

하준의 머릿속에 경고음이 울렸다. 이 건물 안에 이런 게 숨어있을 줄이야. 보통은 소리를 내지 않고 먹잇감을 찾아다니는 부류였다. 어떻게 저놈이 이곳에 있었고, 왜 지금에서야 나타난 걸까? 아니, 생각할 시간이 없었다.

변이체가 기이한 소리를 내며 하준에게 몸을 기울였다. 움직임은 느릿했지만, 그 안에 담긴 위협은 충분히 치명적이었다. 하준은 한 걸음 뒤로 물러서며 쇠파이프를 단단히 잡았다. 심장이 쿵쾅거렸다.

“이 빌어먹을…”

변이체는 기괴한 자세로 천천히 다가왔다. 그 순간, 하준은 수술실 구석에 놓인 녹슨 카트를 발로 차 날렸다.

쾅!

카트가 벽에 부딪히며 요란한 소리를 냈다. 변이체는 잠시 움직임을 멈췄다. 하준은 그 틈을 놓치지 않고 쇠파이프를 휘둘렀다. 쩌억! 둔탁한 소리와 함께 변이체의 갈비뼈에 쇠파이프가 박혔다. 뼈가 부서지는 소리가 들린 듯했다.

하지만 변이체는 쓰러지지 않았다. 오히려 공격받은 것에 반응하듯, 흐릿했던 눈동자에 붉은 섬광이 스쳤다. 이내 기형적인 손톱이 달린 팔을 휘둘러 하준을 향해 날아들었다.

쉬익- 콰직!

하준은 재빨리 몸을 피했지만, 변이체의 손톱이 스친 방독면 렌즈에 깊은 흠집이 생겼다. 곧이어 방독면 필터에서도 찢어지는 소리가 들렸다.

‘안 돼!’

필터가 손상되면 외부의 오염된 공기가 그대로 들어왔다. 짧은 시간이라도 폐에 치명적인 영향을 줄 수 있었다. 망설일 틈도 없이, 하준은 방독면을 벗어 던졌다. 동시에 굳게 다물었던 입술 사이로 거친 숨을 내쉬었다. 코로 들어오는 공기는 필터로 걸러지지 않은, 잿더미의 오염된 공기였다. 쇠 비린내와 곰팡이 냄새가 더욱 강렬하게 폐부를 찔렀다.

변이체는 다시 공격해왔다. 이번에는 더 빠르고, 더 광적으로. 하준은 이를 악물었다. 피할 곳은 없었다. 도망쳐도, 이 오염된 공기 속에서 얼마나 버틸 수 있을까?

‘죽을 수는 없어.’

그는 눈을 번뜩였다. 살기 위해선, 죽여야 했다. 쇠파이프를 양손으로 고쳐 잡고, 달려드는 변이체를 향해 전력으로 뛰어들었다.

콰아앙!

쇠파이프가 변이체의 머리에 정확히 명중했다. 으스러지는 소리와 함께 변이체는 중심을 잃고 비틀거렸다. 하준은 기회를 놓치지 않았다. 다시 한번, 또다시. 쇠파이프를 미친 듯이 휘둘러 변이체의 몸을 난타했다. 그의 얼굴에는 땀방울이 송골송골 맺혔고, 폐는 타들어 가는 듯했다.

몇 번의 강렬한 타격 끝에, 변이체는 마침내 바닥에 쓰러졌다. 축 늘어진 팔다리, 찢겨나간 살점들. 꿈틀거리던 몸은 이내 완전히 멈춰 섰다.

하준은 헐떡이며 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 힘이 빠져나가는 듯했다. 다행히 쓰러진 변이체는 더 이상 움직이지 않았다. 하지만 그의 폐는 여전히 타는 듯 아팠고, 잿더미의 공기가 피부를 갉아먹는 듯했다.

주변을 둘러보니, 수술실 안은 온통 피와 살점의 파편들로 엉망이 되어 있었다. 이젠 더 이상 이곳에서 지체할 수 없었다. 놈의 동족이 있을지도 몰랐고, 오염된 공기에 노출된 채로 더 오래 있는 것은 미친 짓이었다.

물병 세 개를 확인하고, 낡은 배낭을 고쳐 맸다. 손에 든 쇠파이프는 변이체의 피로 번들거렸다. 그는 더 이상 뒤돌아보지 않고 수술실을 나섰다. 잿빛 하늘 아래, 그에게 허락된 것은 오직 다음 생존을 위한 발걸음뿐이었다.

건물 밖으로 나온 하준은 잠시 비틀거렸다. 오염된 공기는 그의 시야를 흐리게 만드는 듯했다. 멀리 지평선 너머로 해가 지고 있었다. 붉게 물든 하늘은 마치 이 세상의 피처럼 보였다.

그는 폐허가 된 도시를 가로질러 나아갔다. 발걸음마다 희미하게 먼지가 피어올랐다. 그의 목적지는 불분명했다. 그저, 살아남기 위해 나아갈 뿐이었다.

밤이 오면 잿더미는 더욱 위험해질 터였다. 어딘가 몸을 숨길 곳을 찾아야 했다. 지친 몸을 이끌고 걷는 그의 귓가에는, 여전히 멸망의 날이 남긴 비명이 들려오는 듯했다. 어쩌면 그 비명은, 이 세상에서 살아가는 모든 생존자들의 것이리라.

황량한 대지 위, 하준의 그림자가 길게 드리워졌다. 내일은 또 어떤 끔찍한 것을 마주하게 될까. 알 수 없었다. 단지 한 가지만은 확실했다. 그는, 살아남아야 했다.

잿빛 하늘 아래, 세상은 거대한 무덤처럼 침묵했다. 아니, 침묵했다고 하기엔 너무 많은 비명과 절규가 과거의 잔재로 남아 공기 중에 떠다니는 듯했다. 한때 높이 솟았던 마천루들은 뼈대만 앙상히 남아 검은 흉터처럼 대지에 박혀 있었고, 아스팔트 도로는 거미줄처럼 갈라져 온갖 잡동사니와 먼지에 뒤덮여 있었다. 살아있는 모든 것들의 생기를 빨아먹은 듯한 황량함. 그것이 내가 아는 세상의 전부였다.

하준은 낡은 방독면 안에서 거친 숨을 내쉬었다. 들숨마다 필터 너머로 흙먼지 섞인 공기가 희미하게 정화되어 넘어왔지만, 그마저도 폐를 깎아내는 듯한 느낌이었다. 등에 맨 낡은 배낭은 어깨를 짓눌렀고, 한 손에 든 부서진 쇠파이프는 그의 유일한 무기이자 의지였다.

오늘도 수색이었다. 멸망의 날 이후, 사람들은 폐허가 된 도시를 ‘잿더미’라고 불렀다. 그리고 이 잿더미 속에서 살아남기 위해선 무엇이든 찾아내야 했다. 식량, 물, 연료, 그리고 간혹 발견되는 오래된 기술의 잔해들. 그 모든 것이 생존을 위한 필수품이었다.

“젠장, 또 아무것도 없어.”

하준은 나지막이 중얼거렸다. 그의 목소리는 방독면 안에서 먹먹하게 울렸다. 며칠째 제대로 된 것을 찾지 못했다. 버려진 편의점의 텅 빈 진열대, 무너진 아파트 단지의 썩어가는 가구들. 모든 것이 그저 절망만을 반복해서 보여줄 뿐이었다. 그의 눈동자는 찢어진 방독면 렌즈 너머로 차갑게 빛났다. 그 안에는 피로와 함께 옅은 절박함이 깃들어 있었다.

그는 한때 병원이었을 법한 거대한 콘크리트 건물 앞에서 멈춰 섰다. 외벽은 검게 그을려 있었고, 창문들은 모두 깨져 내부의 어둠을 그대로 드러내고 있었다. 으스스한 기운이 풍겼지만, 이런 곳이야말로 예상치 못한 전리품을 찾을 수 있는 최적의 장소이기도 했다. 절망 속에서도 희망의 씨앗은 종종 가장 끔찍한 곳에서 싹트기 마련이었다.

조심스럽게 건물 안으로 발을 들였다. 발밑에서 깨진 유리 조각과 잔해들이 밟히는 소리가 사방의 정적을 깨뜨렸다. 먼지와 곰팡이 냄새, 그리고 어딘가 불쾌한 쇠 비린내가 코를 찔렀다. 천장에서 늘어진 전선들은 마치 죽은 나무뿌리처럼 축 늘어져 있었고, 곳곳에는 검붉은 얼룩들이 지워지지 않는 낙인처럼 남아있었다. 이 얼룩들이 무엇인지는 굳이 생각하지 않으려 애썼다. 잿더미에선 불필요한 상상은 독이었다.

“하아…”

하준은 숨을 고르며 주변을 살폈다. 복도는 미로처럼 얽혀 있었고, 문들은 대부분 떨어져 나가거나 위태롭게 매달려 있었다. 그의 쇠파이프는 언제라도 휘두를 수 있도록 팽팽하게 긴장되어 있었다. 이 잿더미에선 예측 불가능한 존재들이 도사리고 있었다. 멸망의 날 이후, 세상의 생명체들은 기이하게 변이했다. 육식성으로 변해 인간을 공격하는 야수들, 혹은 인간의 모습을 하고 있지만 더 이상 인간이라고 부를 수 없는 것들.

그는 2층으로 향하는 계단을 올랐다. 삐걱거리는 금속음이 건물을 가득 채웠다. 2층 복도 끝에 있는 수술실에서 희미한 빛이 새어 나오는 것을 발견했다. 창문이 깨진 틈으로 들어온 햇빛이었다. 저곳이라면 무언가 남아있을지도 몰랐다. 의약품이든, 아니면… 다른 무엇이든.

발소리를 죽이고 조심스럽게 다가갔다. 수술실 문은 반쯤 열려 있었고, 안에서는 삭막한 바람 소리 외에는 아무것도 들리지 않았다. 쇠파이프를 고쳐 잡고, 하준은 문을 밀었다.

끼이이익-

문이 열리며 내부가 드러났다. 수술실은 난장판이었다. 뒤집힌 수술대, 널브러진 의료 기기들. 그리고 한쪽 구석에 놓인 캐비닛이 눈에 띄었다. 금속 캐비닛은 절반쯤 열려 있었고, 안에는 플라스틱 용기에 담긴 액체가 몇 병 보였다.

“물…?”

하준의 심장이 두근거렸다. 그것은 순수하게 정제된 물이었다. 잿더미에서 가장 귀한 자원 중 하나. 그의 목은 바싹 말라 있었고, 가지고 있던 물은 거의 바닥을 드러내고 있었다. 그는 망설임 없이 캐비닛으로 다가갔다.

한 병, 두 병, 조심스럽게 용기들을 꺼내 배낭에 넣었다. 총 세 병. 며칠은 버틸 수 있는 양이었다. 물병의 차가운 감촉이 손바닥을 스치자 온몸의 긴장이 조금 풀리는 듯했다.

그때였다.

쉬이익-

등골을 타고 오르는 섬뜩한 소리. 마치 뱀이 기어가는 듯한, 하지만 훨씬 더 거칠고 비릿한 소음이었다. 하준은 본능적으로 고개를 돌렸다. 수술실 구석, 그림자 속에 무언가 움직이고 있었다.

그것은 인간의 형상을 하고 있었지만, 인간이라고 부를 수 없었다. 앙상한 팔다리는 기형적으로 길었고, 피부는 잿빛으로 변색되어 있었다. 찢어진 의료 가운 사이로 드러난 갈비뼈는 날카롭게 튀어나와 있었고, 얼굴은 짓이겨진 듯 일그러져 있었다. 가장 끔찍한 것은 눈이었다. 시력을 잃은 듯 흐릿하고 탁한 눈동자는 하준을 향해 천천히, 하지만 집요하게 움직였다. 썩어가는 살덩이에서 비릿한 냄새가 진동했다.

‘변이체…’

하준의 머릿속에 경고음이 울렸다. 이 건물 안에 이런 게 숨어있을 줄이야. 보통은 소리를 내지 않고 먹잇감을 찾아다니는 부류였다. 어떻게 저놈이 이곳에 있었고, 왜 지금에서야 나타난 걸까? 아니, 생각할 시간이 없었다.

변이체가 기이한 소리를 내며 하준에게 몸을 기울였다. 움직임은 느릿했지만, 그 안에 담긴 위협은 충분히 치명적이었다. 하준은 한 걸음 뒤로 물러서며 쇠파이프를 단단히 잡았다. 심장이 쿵쾅거렸다.

“이 빌어먹을…”

변이체는 기괴한 자세로 천천히 다가왔다. 그 순간, 하준은 수술실 구석에 놓인 녹슨 카트를 발로 차 날렸다.

쾅!

카트가 벽에 부딪히며 요란한 소리를 냈다. 변이체는 잠시 움직임을 멈췄다. 하준은 그 틈을 놓치지 않고 쇠파이프를 휘둘렀다. 쩌억! 둔탁한 소리와 함께 변이체의 갈비뼈에 쇠파이프가 박혔다. 뼈가 부서지는 소리가 들린 듯했다.

하지만 변이체는 쓰러지지 않았다. 오히려 공격받은 것에 반응하듯, 흐릿했던 눈동자에 붉은 섬광이 스쳤다. 이내 기형적인 손톱이 달린 팔을 휘둘러 하준을 향해 날아들었다.

쉬익- 콰직!

하준은 재빨리 몸을 피했지만, 변이체의 손톱이 스친 방독면 렌즈에 깊은 흠집이 생겼다. 곧이어 방독면 필터에서도 찢어지는 소리가 들렸다.

‘안 돼!’

필터가 손상되면 외부의 오염된 공기가 그대로 들어왔다. 짧은 시간이라도 폐에 치명적인 영향을 줄 수 있었다. 망설일 틈도 없이, 하준은 방독면을 벗어 던졌다. 동시에 굳게 다물었던 입술 사이로 거친 숨을 내쉬었다. 코로 들어오는 공기는 필터로 걸러지지 않은, 잿더미의 오염된 공기였다. 쇠 비린내와 곰팡이 냄새가 더욱 강렬하게 폐부를 찔렀다.

변이체는 다시 공격해왔다. 이번에는 더 빠르고, 더 광적으로. 하준은 이를 악물었다. 피할 곳은 없었다. 도망쳐도, 이 오염된 공기 속에서 얼마나 버틸 수 있을까?

‘죽을 수는 없어.’

그는 눈을 번뜩였다. 살기 위해선, 죽여야 했다. 쇠파이프를 양손으로 고쳐 잡고, 달려드는 변이체를 향해 전력으로 뛰어들었다.

콰아앙!

쇠파이프가 변이체의 머리에 정확히 명중했다. 으스러지는 소리와 함께 변이체는 중심을 잃고 비틀거렸다. 하준은 기회를 놓치지 않았다. 다시 한번, 또다시. 쇠파이프를 미친 듯이 휘둘러 변이체의 몸을 난타했다. 그의 얼굴에는 땀방울이 송골송골 맺혔고, 폐는 타들어 가는 듯했다.

몇 번의 강렬한 타격 끝에, 변이체는 마침내 바닥에 쓰러졌다. 축 늘어진 팔다리, 찢겨나간 살점들. 꿈틀거리던 몸은 이내 완전히 멈춰 섰다.

하준은 헐떡이며 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 힘이 빠져나가는 듯했다. 다행히 쓰러진 변이체는 더 이상 움직이지 않았다. 하지만 그의 폐는 여전히 타는 듯 아팠고, 잿더미의 공기가 피부를 갉아먹는 듯했다.

주변을 둘러보니, 수술실 안은 온통 피와 살점의 파편들로 엉망이 되어 있었다. 이젠 더 이상 이곳에서 지체할 수 없었다. 놈의 동족이 있을지도 몰랐고, 오염된 공기에 노출된 채로 더 오래 있는 것은 미친 짓이었다.

물병 세 개를 확인하고, 낡은 배낭을 고쳐 맸다. 손에 든 쇠파이프는 변이체의 피로 번들거렸다. 그는 더 이상 뒤돌아보지 않고 수술실을 나섰다. 잿빛 하늘 아래, 그에게 허락된 것은 오직 다음 생존을 위한 발걸음뿐이었다.

건물 밖으로 나온 하준은 잠시 비틀거렸다. 오염된 공기는 그의 시야를 흐리게 만드는 듯했다. 멀리 지평선 너머로 해가 지고 있었다. 붉게 물든 하늘은 마치 이 세상의 피처럼 보였다.

그는 폐허가 된 도시를 가로질러 나아갔다. 발걸음마다 희미하게 먼지가 피어올랐다. 그의 목적지는 불분명했다. 그저, 살아남기 위해 나아갈 뿐이었다.

밤이 오면 잿더미는 더욱 위험해질 터였다. 어딘가 몸을 숨길 곳을 찾아야 했다. 지친 몸을 이끌고 걷는 그의 귓가에는, 여전히 멸망의 날이 남긴 비명이 들려오는 듯했다. 어쩌면 그 비명은, 이 세상에서 살아가는 모든 생존자들의 것이리라.

황량한 대지 위, 하준의 그림자가 길게 드리워졌다. 내일은 또 어떤 끔찍한 것을 마주하게 될까. 알 수 없었다. 단지 한 가지만은 확실했다. 그는, 살아남아야 했다.

## 아르카나의 흉터 (Arcana’s Scar)

**장르:** 좀비 아포칼립스, 판타지, 스릴러
**타겟 시청자:** 15세 이상
**로그라인:** 세상의 모든 지혜를 품고 고결함을 노래하던 엘리트 마법 학원의 지하에, 가장 끔찍하고 거대한 금기가 숨겨져 있었다. 어느 날, 그 금기가 풀려나 학원을 지옥으로 만들고, 소수의 생존자들은 학원 밑바닥에 도사린 진실과 맞서야 한다.

—

**[프롤로그]**

**#1. 인트로 시퀀스: 금기의 심연**

**[화면 묘사]**
어둠이 짙게 깔린 지하 깊은 곳. 웅장하지만 기괴한 에너지가 흐르는 거대한 공간이다.
바닥과 벽면에는 알아볼 수 없는 고대의 룬 문자들이 붉고 푸른 빛을 번갈아 내뿜으며 새겨져 있다. 그 빛은 공간 전체를 불규칙하게 깜빡이게 하며 그림자를 춤추게 한다.
중앙에는 거대한 제단 같은 구조물이 있고, 그 위에는 투명한 마력장 안에 무언가 웅크리고 있다. 실루엣만 보이지만, 마치 사람의 형상을 억지로 비틀어 놓은 듯한 끔찍한 모습이다. 사방으로 뻗어 나온 촉수들이 마력장 벽면을 긁으며 낮은 소리를 낸다.
주변에 흩어진 작은 유리관들 속에서도 비슷한 형태의 생명체들이 움직임을 멈춘 채 잠들어 있다. 그들의 창백한 피부 위로 불길한 룬 문자가 희미하게 빛난다.
공간을 가득 채우는 것은 고압적인 마력의 흐름, 그리고 알 수 없는 낮은 읊조림과 쇠사슬이 끌리는 듯한 섬뜩한 소리. 이따금씩 고통스러운 신음소리가 희미하게 울려 퍼진다.
카메라가 천천히 공간을 훑으며, 마지막으로 제단 위의 마력장에 집중한다. 마력장 안의 존재가 몸을 흠칫 떨며, 핏빛 눈동자를 번쩍 뜨는 순간, 화면이 암전된다.

**(음향: 낮게 깔리는 웅장하고 불길한 배경음악. 고대 주술을 외는 듯한 희미한 읊조림. 간헐적인 쇠사슬 소리. 갑작스러운 고통스러운 신음소리. 마력장 내부의 존재가 몸부림치는 소리.)**

—

**장면 1: 고요한 학원, 이상 기류**

**#2. 아르카나 마법 학원 전경**

**[화면 묘사]**
아침 햇살이 아르카나 마법 학원의 첨탑들을 비춘다. 고딕 양식의 웅장한 건물들이 푸른 하늘 아래 위용을 뽐내고, 학원 주변에는 마법으로 가꾸어진 정원들이 다채로운 색을 뿜어낸다. 공중에는 마법의 힘으로 떠다니는 작은 수정구들이 반짝인다. 학생들은 각자의 교복을 입고 활기차게 오가며, 마법 지팡이에서 뿜어져 나오는 다채로운 빛들이 시야를 가득 채운다. 평화롭고 아름다운 마법 세계의 중심.

**(음향: 밝고 활기찬 학원 배경음악. 학생들의 웅성거림, 가벼운 마법 소리, 새소리.)**

**#3. 복도에서 이안과 세라**

**[화면 묘사]**
학원 복도. 늦은 수업에 허둥지둥 뛰어가는 이안(17세)과 세라(17세)의 모습. 이안은 흐트러진 머리에 교과서를 겨우 팔에 끼고 있고, 세라는 단정한 교복 차림에 생기발랄한 표정이다. 그들의 뒤로 다른 학생들이 활기차게 오간다.

**세라**
(숨을 헐떡이며) 이안! 좀 더 서둘러! 고대 룬 문자학 수업, 이번에도 지각하면 교수님께 마법 인형으로 변신 당할지도 몰라! 진짜로!

**이안**
(땀을 닦으며, 미간을 찌푸린 채) 알았어, 알았다고! 어젯밤에… 이상한 기운 때문에 잠을 설쳤단 말이야. 지하에서 뭔가 거대한 마나가 출렁이는 느낌이었어. 온몸의 마력이 역류하는 것처럼.

**세라**
(고개를 갸웃하며) 지하? 거대한 마나? 또 잠결에 이상한 꿈이라도 꾼 거 아니야? 학원 지하는 그냥 오래된 서고랑 물품 보관소뿐이잖아. 게다가… 어제는 아무 일도 없었는데? 내 치유 마법은 언제나 마나 흐름에 예민한데, 난 아무것도 못 느꼈어.

**이안**
아니, 정말이라니까. 단순한 마나 흐름이 아니었어. 마치… 살아있는 무언가가 발버둥 치는 듯한, 으스스한 느낌이었다고. 감각이 번개에라도 맞은 것처럼 생생해.

**세라**
(피식 웃으며) 후후, 너의 그 예민한 마력 감지 능력은 알아줘야 한다니까. 하지만 너무 예민해서 가끔 귀신이라도 볼 것 같아. 자, 어서 가자! (이안의 팔을 잡아끌며)

**이안**
(세라의 말에 아랑곳 않고 뭔가 생각에 잠긴 표정) (독백) 단순한 착각일까? 하지만 그 압도적인 존재감은… 너무 생생했어. 마치 심장이 짓눌리는 듯한 기분이었다고.

**(음향: 발소리, 복도 소음. 이안의 독백은 낮은 에코 효과와 함께 그의 심장 박동 소리가 희미하게 깔린다.)**

**#4. 수업 시간: 불길한 예언**

**[화면 묘사]**
고대 룬 문자학 수업. 벽면에 거대한 룬 문자들이 홀로그램처럼 떠다니고, 교수(중년의 단정한 마법사)가 설명을 하고 있다. 이안은 창밖을 멍하니 바라보며 무언가 골똘히 생각하는 표정이다. 세라는 필기를 열심히 하고 있다. 이안의 시선은 계속해서 어딘가 먼 곳을 응시하는 듯 불안하다.

**교수**
…따라서, 고대 문명에서 금기시되던 이 ‘생명 결속의 룬’은 엄청난 힘을 내포하고 있지만, 동시에 막대한 대가를 요구합니다. 자연의 섭리를 거스르는 시도는 언제나 파멸을 불러왔죠. 특히 그 중에서도 ‘영혼의 속박’과 관련된 룬은… 그 존재 자체가 불길하며, 그 사용은 우주적 균형을 뒤흔들 수 있는 가장 위험한 금기로 기록되어 있습니다.

**이안**
(시선은 창밖을 향하지만, 교수의 말에 무의식적으로 귀 기울인다. 그의 눈빛에 미세한 불안감이 스친다.) (독백) 금기… 파멸… 어젯밤의 그 느낌과 연관이 있는 걸까? 그토록 끔찍한 힘이… 이 학원 지하에 숨겨져 있을 리 없는데…

**(음향: 교수의 차분한 강의. 이안의 심장 박동 소리가 점차 빨라진다. 낮게 깔리는 불안한 배경음.)**

—

**장면 2: 혼돈의 시작**

**#5. 식당의 점심 시간: 첫 번째 변이**

**[화면 묘사]**
학생 식당. 수많은 학생들이 점심을 먹고 있다. 활기찬 웃음소리와 대화 소리가 가득하다. 이안과 세라도 한 테이블에 앉아 식사를 하고 있다. 이안은 여전히 뭔가 생각에 잠긴 듯, 포크를 휘적거리고 있다.

**세라**
와, 오늘 점심은 아크엔젤 스테이크네! 최고잖아! 이안, 너도 좀 더 먹어봐. 너무 골똘히 생각만 하지 말고. 이러다 마나 부족으로 쓰러지는 건 아니겠지?

**이안**
(포크로 접시를 휘적거리며) 어… 응.

**[화면 묘사]**
그때, 식당 한구석에서 작은 소란이 일어난다. 한 학생이 갑자기 몸을 심하게 떨더니, 컥컥거리는 소리와 함께 식탁 위로 쓰러진다. 주변 학생들이 놀라 그에게 달려간다. 이안은 그 학생에게서 발산되는 기분 나쁜 마력의 파장을 느끼고 몸을 움찔한다.

**학생1**
야, 괜찮아?! 어디 아파? 어서 치유 마법사 불러와!

**[화면 묘사]**
쓰러진 학생이 비정상적으로 몸을 경련한다. 피부가 점점 창백해지더니, 눈가가 검붉게 물들기 시작한다. 그의 정맥이 푸르스름하게 솟아오르고, 눈은 광기로 번뜩인다. 이안의 미간이 찌푸려진다. 그는 뭔가 불길한 기운을 넘어, 극심한 공포를 느낀다.

**이안**
(낮게 읊조리듯, 몸을 굳힌 채) 마나가… 흐트러지고 있어. 저건 단순한 병이 아니야. 이건… 저주에 가까워!

**[화면 묘사]**
쓰러진 학생이 갑자기 벌떡 일어난다. 그의 눈은 완전히 핏빛으로 변해 있고, 입에서는 의미 없는 괴성이 터져 나온다. 날카롭게 변한 손톱은 길고 검게 변해 있었고, 식탁을 부여잡은 손에는 푸르스름한 정맥이 불거져 있었다. 학생은 가장 가까이 있던 다른 학생의 목덜미를 끔찍한 속도로 물어뜯는다. 피가 사방으로 튀고, 끔찍한 비명소리가 식당을 가득 채운다.

**(음향: 갑작스러운 비명소리! 접시 깨지는 소리. 학생들의 혼란스러운 아우성. 괴물의 섬뜩한 울음소리. 살이 찢기는 소리.)**

**세라**
(경악하며, 손으로 입을 틀어막는다) 저게… 뭐야?! 저건… 사람이 아니야!

**이안**
(세라의 손을 꽉 잡고, 강하게 외친다) 도망쳐, 세라! 저건… 우리가 아는 ‘사람’이 아니야! 마나가 오염됐어!

**#6. 혼돈에 빠진 학원: 아비규환**

**[화면 묘사]**
식당은 순식간에 아수라장이 된다. 한 명이 물어뜯기자, 또 다른 학생들이 비정상적인 경련과 함께 변이하기 시작한다. 순식간에 수십 명의 ‘변이체’들이 식당을 장악한다. 그들의 움직임은 빠르고 끔찍했으며, 이전보다 훨씬 강력한 마력을 뿜어냈다.
복도와 강의실에서도 비명소리가 울려 퍼진다. 마법 방어막이 곳곳에서 터져 나오지만, 변이체들은 마치 방어막을 흡수하는 것처럼 꿰뚫고 들어온다. 그들의 몸에서 검붉은 마력의 아지랑이가 피어오른다. 일부 변이체들은 과거에 사용하던 마법을 뒤틀린 형태로 사용하여 더욱 위협적이다.

**[화면 묘사]**
이안과 세라는 다른 학생들과 함께 필사적으로 도망친다. 이안은 지팡이를 휘둘러 강력한 바람 마법으로 변이체들을 밀쳐낸다. 그의 지팡이 끝에서 번개가 스파크를 일으킨다.

**이안**
(숨을 헐떡이며) 망할! 어떻게 된 거야?! 이건… 학원에서 가르치던 어떤 마법 현상으로도 설명할 수 없어!

**세라**
(치유 마법으로 다친 학생을 간신히 부축하며, 눈물 어린 목소리로) 모르겠어… 이런 마법은 본 적 없어! 마치… 마나가 썩어버린 것 같아! 그들의 마력은… 오염되었어!

**[화면 묘사]**
복도를 가로질러 달려가던 중, 한 변이체가 날카로운 발톱을 휘두르며 이안에게 달려든다. 이안은 간발의 차이로 피하지만, 변이체는 그의 뒤에 있던 벽을 부수고 지나간다. 벽 안쪽으로 균열이 생기며 어둡고 축축한 공간이 드러난다. 그 안에서 어둠 속으로 끝없이 이어지는 낡은 철제 계단이 보인다. 역한 곰팡이 냄새와 함께 알 수 없는 불쾌한 마나의 파동이 새어 나온다.

**이안**
(눈을 크게 뜨며) 저기는… 저긴 분명 학원 도면에도 없는 곳인데? 어젯밤에 내가 느꼈던 마나가… 저 안에서 오는 것 같아!

**세라**
(끌려가는 듯한 비명소리를 들으며, 공포에 질린 목소리로) 이안! 이쪽은 더 이상 안전하지 않아! 어서 도망쳐야 해! 변이체들이 몰려오고 있어!

**이안**
(결심한 듯, 세라의 손을 잡으며) 세라, 나를 따라와! 저기로 가자! 이곳에 뭔가… 답이 있을지도 몰라! 아니, 분명 있어!

**[화면 묘사]**
이안은 망설임 없이 벽의 구멍으로 뛰어든다. 세라는 잠시 주저하지만, 뒤에서 쫓아오는 변이체들의 섬뜩한 괴성 소리에 이안을 따라 어둠 속으로 몸을 던진다. 그들이 들어서자마자, 부서진 벽에서 쏟아져 나온 먼지가 입구를 가린다.

**(음향: 변이체들의 괴성, 격렬한 마법 전투 소리, 폭발음, 이안과 세라의 거친 숨소리, 공포에 질린 비명들.)**

—

**장면 3: 심연으로의 진입**

**#7. 비밀 통로와 금기의 룬**

**[화면 묘사]**
벽의 구멍 안쪽은 어둠으로 가득했다. 이안이 작은 발광 마법을 걸자, 희미한 푸른빛이 공간을 밝힌다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 함께 차가운 공기가 코끝을 스친다. 낡은 철제 계단은 아래로 끝없이 이어지는 듯 보였다. 계단 곳곳에는 녹이 슬어 삐걱거리는 소리가 난다.

**세라**
(몸을 떨며, 팔짱을 낀 채) 으으, 여기 너무 으스스해… 게다가… 마나의 흐름이 정말 이상해. 뭔가… 역겨운 기운이 바닥에서부터 올라오는 것 같아. 온몸의 마력이 거부하는 느낌이야.

**이안**
(조심스럽게 계단을 내려가며, 발광 마법으로 주변을 살핀다) 내가 느꼈던 게 이거였어. 이 마나 흐름… 어젯밤에 지하에서 느껴졌던 것과 똑같아. 훨씬 더 강해졌어.

**[화면 묘사]**
계단을 한참 내려가자, 통로는 점점 넓어진다. 벽면에는 고대의 룬 문자들이 희미하게 새겨져 있는데, 학원 룬 문자학 수업에서 배웠던 것과는 다른, 더 원시적이고 불길한 형태였다. 룬의 선이 마치 살아있는 혈관처럼 꿈틀거리는 착각을 불러일으킨다. 이안은 손으로 룬을 더듬어 본다.

**이안**
(경악한 표정으로, 손가락으로 룬을 따라가며) 이건… ‘정신 속박의 룬’이야. 고대 금서에서나 봤던… 너무 위험해서 사용이 금지된 룬. 영혼의 자유를 억압하고 특정 의지에 예속시키는… 근데 왜 여기에…

**세라**
(주변을 경계하며, 불안한 시선으로 이안을 바라본다) 정신 속박? 그럼 저 변이체들이… 이 룬이랑 관련이 있다는 말이야? 이 룬 때문에 저렇게 변한 거야?

**이안**
(고개를 끄덕이며) 그럴 가능성이 있어. 이 룬은 강력한 생명체를 특정 의지에 묶어두는 역할을 한다고 들었어. 하지만 너무 불안정해서… 제어에 실패하면 피술자의 정신이 붕괴되고, 육체 또한 뒤틀린다고… 저 변이체들의 모습이… 딱 그 설명과 일치해.

**(음향: 발소리, 계단 삐걱거리는 소리, 멀리서 희미하게 들려오는 괴성. 이안과 세라의 거친 숨소리.)**

**#8. 버려진 연구실 입구**

**[화면 묘사]**
계단의 끝에는 거대한 철문이 가로막고 있었다. 문은 낡았지만 굳건히 닫혀 있었고, 중앙에는 복잡한 마법 봉인진이 그려져 있었다. 봉인진은 희미하게 깜빡이며 살아있는 듯했다. 문 주위의 벽에는 바싹 마른 덩굴들이 기괴하게 얽혀 있다.

**이안**
(봉인진을 자세히 살펴보며, 눈을 가늘게 뜬다) 이 봉인진은… 학원장님이 주로 쓰는 방식인데? 섬세하고 견고한… 이건 봉인이라기보다, 무언가를 가두기 위한… 완벽한 감옥이야.

**세라**
(놀란 듯, 목소리를 낮춘다) 학원장님? 그럼 학원장님이 여기에 뭔가를 숨겨뒀다는 말이야? 말도 안 돼… 학원장님은 금기 마법을 가장 엄격하게 금지하시는 분인데!

**이안**
(주먹을 꽉 쥐며, 확신에 찬 목소리로) 학원장님은 누구보다 금기 마법을 경계하셨어. 하지만… 이 봉인진은 마치 뭔가를 가두기 위해 만들어진 것처럼 강력해. 그리고… 저 지하에서 느껴지는 마나는… 학원장님의 마나와 묘하게 겹쳐!

**[화면 묘사]**
이안은 지팡이를 꺼내 봉인진을 조심스럽게 건드려 본다. 봉인진에서 푸른빛이 번쩍하며 이안의 손끝에서 작은 전류가 흐른다. 이안은 잠시 움찔하지만, 이내 결심한 듯 마력을 집중한다. 그의 눈빛에 흔들림 없는 결의가 서린다.

**이안**
(눈을 감고 마력을 끌어모으며, 그의 몸 주위로 푸른 마나가 소용돌이친다) 이 정도 봉인진이라면… 해제할 수 있어. 설령 학원장님의 것이라도… 진실을 파헤쳐야 해!

**[화면 묘사]**
이안의 지팡이 끝에서 바람과 번개의 마나가 회오리친다. 봉인진과 이안의 마력이 충돌하며 공간이 격렬하게 일렁인다. 룬 문자들이 격렬하게 빛나다가, 이내 ‘파직!’ 소리와 함께 봉인진이 깨진다. 거대한 철문이 육중한 소리를 내며 천천히 열린다. 문틈 사이로 뿜어져 나오는 역한 냄새와 냉기가 그들의 얼굴을 강타한다.

**(음향: 금속 마찰음, 마법 충돌음, 봉인진 깨지는 소리, 철문이 열리는 굉음과 함께 삐걱거리는 소리. 역겨운 악취와 냉기가 뿜어져 나오는 음산한 소리.)**

—

**장면 4: 심연 속 금기의 현장**

**#9. 지하 연구 시설의 광경**

**[화면 묘사]**
철문이 열리자, 믿을 수 없는 광경이 펼쳐진다. 거대한 지하 연구 시설. 수많은 실험대들이 줄지어 있고, 그 위에는 알 수 없는 검붉은 액체로 채워진 유리관들이 서 있다. 유리관 안에는 사람의 형상을 한 무언가가 담겨 있다. 창백하고 핏기 없는 몸에, 곳곳에 봉합 자국이 선명하다. 어떤 유리관은 깨져 있었고, 그 안의 존재는 사라진 뒤였다. 깨진 유리 파편과 검붉은 액체가 바닥에 흥건하다.
공기 중에는 역겨운 피 냄새와 마나의 역한 냄새가 뒤섞여 코를 찌른다. 바닥에는 말라붙은 핏자국과 정체를 알 수 없는 검붉은 액체들이 흥건하다. 조명은 희미하게 깜빡이며, 긴 그림자를 만들어낸다.

**세라**
(손으로 입을 막으며, 토할 듯한 표정) 으윽… 이게 대체… 뭐야…? 지옥이야…

**이안**
(충격에 굳은 얼굴, 눈동자가 흔들린다) 이런 곳이 학원 지하에 있었다니… 믿을 수 없어…

**[화면 묘사]**
중앙에는 거대한 제단이 자리하고 있다. 프롤로그에서 보았던 그 제단이다. 제단 주위에는 고대의 룬 문자들이 붉게 빛나고, 그 안에서 희미하게 고통스러운 신음소리가 들린다. 제단 위에는 거대한 투명 마력장 안에 무언가 웅크리고 있다. 이전보다 더 명확하게 보이는 그것은, 끔찍하게 뒤틀린 인간의 형상이었다. 사방으로 뻗어 나온 촉수 같은 것들이 마력장 벽면을 긁고 있었다. 그것의 몸에서는 끈적한 검붉은 마나가 뿜어져 나오고 있었다.

**이안**
(제단을 향해 다가가며, 그의 지팡이 끝에서 작은 번개 스파크가 튀긴다) 저게… 저게 어젯밤에 내가 느꼈던 마나의 근원인가… 모든 게 저기에서 시작된 거야.

**세라**
(이안의 옷자락을 붙잡으며, 그의 팔을 세게 흔든다) 이안, 위험해! 뭔가 기분 나쁜 기운이 너무 강해! 몸이 거부하고 있어!

**[화면 묘사]**
제단 옆에는 낡은 나무 책상과 수많은 양피지들이 흩어져 있다. 거기에는 잉크가 말라붙은 깃펜과 해골 모양의 장신구들이 놓여 있었다. 이안이 조심스럽게 양피지 한 장을 집어든다. 양피지에는 고어로 된 필체가 빼곡히 적혀 있었다. 그는 그것을 읽기 시작한다.

**이안**
(낮게 읊조리듯, 그의 목소리에 점차 분노가 서린다) “불완전한 육체에 영혼을 엮는다… 고대 마법사들의 지혜를 현세에 불러들인다… ‘영원한 생명’을 위한 대가… 실패는 용납되지 않는다… 선택받은 자만이 신의 반열에 오를 수 있다…”

**[화면 묘사]**
이안의 눈동자가 흔들린다. 그의 얼굴은 충격과 분노로 일그러져 있다. 다른 양피지들을 급하게 넘겨본다. 거기에는 수많은 사람들의 이름과 함께 ‘실험체’라는 단어가 적혀 있었다. 학원의 학생들과 교수들의 이름도 보인다. 어떤 이름들 옆에는 ‘성공(불안정)’, 어떤 이름들 옆에는 ‘실패(변이)’라는 글자가 붉은색으로 쓰여 있었다. 그들의 눈앞에 보이는 변이체들의 정체가 드러나는 순간이다.

**이안**
(충격에 말을 잇지 못한다, 양피지를 꽉 쥐어 구긴다) 이게… 이게 전부… 사람들을 이용한 실험이었다고? 학원장님이… 대체 왜…? 우리가 알고 있던 학원은… 전부 거짓이었어!

**세라**
(양피지를 보고 경악하며, 주저앉을 듯 몸을 떨며) ‘실패(변이)’… 그럼 학원 밖의 저 괴물들이… 전부… 이 실험의 실패작들이라는 거야?! 우리가 매일 보던 친구들, 교수님들이… 이렇게…

**[화면 묘사]**
그때, 제단 안의 끔찍한 존재가 갑자기 격렬하게 몸부림치기 시작한다. 마력장이 격렬하게 흔들리고, 존재의 비명소리가 공간을 찢을 듯 울려 퍼진다. 마력장에서 푸른 빛의 균열이 ‘파직파직’ 소리와 함께 생기기 시작한다. 주변의 유리관들도 흔들리며 깨지기 직전이다.

**이안**
(다급하게) 안 돼! 봉인이 풀리고 있어! 저게 완전히 깨어나면…

**(음향: 음산한 배경음악, 액체 움직이는 소리, 기계음, 제단 안 존재의 섬뜩한 신음과 비명, 마력장 흔들리는 소리, 양피지 넘기는 소리, 불안하게 깜빡이는 조명 소리.)**

—

**장면 5: 금기의 진실**

**#10. 엘리사 학원장의 등장: 흑막의 그림자**

**[화면 묘사]**
바로 그때, 지하 연구실 입구에서 차갑고 단호한 목소리가 울려 퍼진다.
거대한 철문이 ‘쾅!’ 소리와 함께 닫히고, 그 앞에 아르카나 학원장 엘리사(50대 후반, 카리스마 넘치는 외모)가 서 있다. 그녀는 평소의 우아한 교복이 아닌, 어두운 색의 고대 마법복을 입고 있었다. 손에는 은은한 검붉은 빛을 내는, 뱀 모양 장식이 새겨진 지팡이를 쥐고 있다. 그녀의 눈은 차갑게 빛나고 있었고, 입가에는 비열한 미소가 드리워져 있었다. 그녀의 등 뒤로 거대한 룬 문양이 새겨진 방어막이 펼쳐진다.

**엘리사**
(차분하지만 위압적인 목소리로, 공간 전체에 울려 퍼진다) 감히 여기까지 침범할 줄은 몰랐군, 이안 학생. 호기심이 지나쳐 스스로 파멸을 자초하는구나. 이 금기의 영역에 발을 들이다니.

**이안**
(몸을 돌려 엘리사를 마주본다. 그의 얼굴은 분노와 배신감으로 가득하다) 학원장님! 이게 대체 무슨 짓입니까?! 이 모든 게… 학원장님의 짓이었습니까?! 당신이… 당신이 어떻게…!

**엘리사**
(싸늘하게 웃으며, 지팡이 끝에서 검붉은 마력을 피어 올린다) 짓? ‘아르카나’의 영광을 되찾기 위한 위대한 연구다. 평범한 너희 따위가 이해할 수 있는 영역이 아니지. 새로운 세계를 위한… 위대한 창조.

**세라**
(울먹이며, 엘리사를 향해 손가락질 한다) 영광이라뇨! 수많은 학생들과 교수님들이 괴물로 변했어요! 이 모든 게… 이 끔찍한 실험 때문이잖아요! 당신이 저희를 속였어요!

**엘리사**
(표정 변화 없이, 눈빛은 더욱 차갑게 빛난다) 희생은 언제나 위대한 목표를 위한 필요조건이었다. 저들은 불완전했기에 제거될 운명이었다. 진정한 ‘선택받은 자’만이 영생과 최강의 힘을 얻을 자격이 있다. 나는… 그 문을 열었을 뿐이다.

**[화면 묘사]**
엘리사의 지팡이 끝에서 검붉은 마력이 더욱 격렬하게 피어오른다. 그녀의 뒤로는 거대한 철문이 완벽하게 닫히며 묵직한 소리를 낸다. 이안과 세라는 도망칠 곳 없는 막다른 골목에 몰린 셈이다. 그들의 뒤에는 봉인이 풀려나는 제단이, 앞에는 냉혈한 학원장이 버티고 있다.

**이안**
(분노에 찬 목소리, 떨리는 손으로 지팡이를 꽉 잡는다) 영원한 생명이라니! 당신은 그저 자신의 욕망을 채우기 위해 무고한 생명을 희생시킨 것뿐이야! 이건 마법이 아니야, 학원장님! 이건… 금기이자 죄악이야! 역겨운 광기라고!

**엘리사**
(비웃는 듯, 어둠의 마력이 그녀의 주위에서 소용돌이친다) 죄악? 흥. 승자만이 정의를 논할 수 있는 법. 곧 내가 이 세상을 지배하게 될 테고, 그때가 되면 나의 모든 행위는 ‘위대한 창조’가 될 것이다. 이 미개한 세상에 ‘영원한 시대’를 선사할 자격은 오직 나에게만 있다. 이제… 너희도 나의 연구에 기여할 때가 됐군. 아주 훌륭한 ‘재료’가 되어줄 테니.

**[화면 묘사]**
엘리사가 지팡이를 휘두르자, 주변의 남아있던 유리관들이 격렬하게 흔들린다. 유리관들이 ‘쨍그랑!’ 소리와 함께 깨지고, 그 안에서 잠들어 있던 끔찍한 형상들이 깨어나 이안과 세라를 향해 기어 나온다. 이들은 밖의 변이체보다 훨씬 강력하고 뒤틀려 보였다. 육체가 찢기고 봉합된 흔적이 더욱 선명하게 보인다. 그들의 눈은 핏빛으로 번뜩인다.

**세라**
(비명 지르듯) 으악! 저건… 더 끔찍해!

**이안**
(세라를 감싸며, 지팡이를 앞으로 겨눈다) 세라! 물러서!

**(음향: 엘리사의 차가운 목소리, 마법 발동음, 유리 깨지는 소리, 괴물들의 기어 나오는 소리, 이안과 세라의 다급한 외침. 점차 고조되는 배경음악.)**

—

**장면 6: 탈출**

**#11. 필사적인 전투와 폭주하는 금기**

**[화면 묘사]**
수많은 변이체들이 이안과 세라에게 달려든다. 이안은 지팡이를 휘둘러 강력한 바람 마법으로 변이체들을 날려버린다. 푸른 번개가 그의 몸을 감싸며 전기를 뿜어낸다. 세라는 치유 마법으로 자신과 이안의 상처를 회복시키고, 동시에 보호막 마법으로 공격을 막아낸다. 그들은 필사적으로 싸운다.

**이안**
(이를 악물고, 번개를 뿜어내는 마법을 시전하며) 우리가 여기서 죽을 순 없어! 이 끔찍한 진실을 세상에 알려야 해! 이 미친 짓을… 반드시 막아야 해!

**세라**
(숨을 헐떡이며, 보호막을 강화시킨다) 하지만… 너무 많아! 학원장님도 너무 강하시고! 저 괴물들은 끝이 없어!

**[화면 묘사]**
엘리사는 여유롭게 마법 공격을 퍼붓는다. 그녀의 지팡이에서 뿜어져 나오는 어둠의 마법은 주변의 변이체들을 더욱 강력하게 만드는 듯했다. 그녀의 마법은 이안의 바람과 번개 마법을 압도한다.
그녀의 강력한 어둠의 마법 공격이 이안의 보호막을 꿰뚫고 들어온다. 이안은 충격으로 벽에 부딪히고, 지팡이를 놓쳐버린다. 그의 몸에서 피가 흘러내린다.

**엘리사**
(비웃듯이, 이안의 목을 조르는 듯한 어둠의 마법을 걸며) 아무리 발버둥 쳐도 소용없다. 이 금기의 힘 앞에서는 미약한 너희의 마법은 아무것도 아니다. 순순히 나의 도구가 되어라.

**[화면 묘사]**
그때, 제단 안의 끔찍한 존재가 마침내 마력장을 완전히 부수고 튀어나온다. 거대한 몸집과 여러 개의 팔, 그리고 핏빛 눈동자를 가진 괴물은 제어를 벗어나 버린 듯했다.
괴물은 마치 진동하는 마나 그 자체처럼 보였다. 제단에서 뻗어 나온 뿌리 같은 촉수들이 괴물의 몸을 붙잡으려 하지만, 괴물은 포효하며 모든 것을 파괴한다. 그 압도적인 마력에 연구실 전체가 진동한다.

**이안**
(놀란 눈으로, 고통에 신음하며) 제어 불능이야! 학원장님도 저 괴물을 통제할 수 없어! 저건… 우리가 알고 있는 마법의 한계를 넘어섰어!

**엘리사**
(당황한 기색이 역력하다. 그녀의 얼굴에서 차가운 미소가 사라진다) 아, 안 돼! 아직 완벽하지 않아! ‘원형’이 폭주하면… 모든 게 끝장이야! 내가… 내가 이걸 제어해야 해!

**[화면 묘사]**
괴물은 무작위로 마법 공격을 퍼붓는다. 지하 연구 시설의 천장이 무너지기 시작하고, 주변의 유리관들이 폭발하듯 터져 나간다. 엘리사는 자신이 만든 ‘원형’을 막으려 하지만, 이미 너무 늦었다. 그녀의 마법도 괴물의 광기 앞에서는 미약해 보였다. 연구 시설은 순식간에 아비규환의 지옥으로 변한다.

**이안**
(세라의 손을 잡으며, 간신히 몸을 일으킨다) 지금이야, 세라! 저 혼란을 틈타서 탈출해야 해! 빨리!

**세라**
(고개를 끄덕이며, 이안을 부축한다) 응!

**[화면 묘사]**
이안은 놓쳤던 지팡이를 다시 낚아채고, 강력한 돌풍 마법으로 무너지는 천장과 벽의 잔해를 부수며 새로운 탈출구를 만들어낸다. 그들은 간신히 탈출구로 몸을 던진다.
뒤에서 지하 연구 시설이 거대한 폭발과 함께 붕괴된다. 엘리사와 ‘원형’의 마지막 비명, 그리고 모든 것을 삼키는 파괴음이 섞여 들려온다. 거대한 먼지 구름이 지상으로 치솟는다.

**(음향: 괴물의 포효, 폭발음, 건물 무너지는 소리, 엘리사의 절규, 이안과 세라의 거친 숨소리. 모든 소리가 뒤섞이며 절정으로 치닫는다.)**

**#12. 학원 지상으로: 새로운 시작**

**[화면 묘사]**
이안과 세라가 연기 자욱한 지하 통로를 통해 지상으로 간신히 올라온다. 그들이 올라온 곳은 학원 외곽의 오래된, 덩굴로 뒤덮인 탑 내부였다. 탑의 입구는 무너져 내린 잔해로 거의 막혀 있었다. 그들은 몸에 상처를 입고 지쳐 있었지만, 눈빛은 살아남았다는 안도감과 함께 결의로 빛나고 있었다.
학원은 여전히 혼돈 그 자체였다. 변이체들이 돌아다니며 생존자들을 쫓고 있고, 불길이 곳곳에서 피어오른다. 하지만 지하에서 올라온 폭발의 여파 때문인지, 변이체들의 움직임이 이전보다 둔화된 것 같았다. 하늘에서는 검은 재가 눈처럼 흩날린다.

**세라**
(주저앉아 숨을 고르며, 몸을 떨면서도 눈물을 닦아낸다) 우리… 살아남은 거야…? 정말로… 살아남았어…

**이안**
(세라를 일으켜 세우며, 그의 얼굴에는 피로와 함께 결의가 서려 있다. 그의 눈은 폐허가 된 학원을 응시한다) 그래, 살아남았어. 하지만… 이제부터 시작이야.

**[화면 묘사]**
이안은 학원 건물들을 멀리 바라본다. 웅장했던 아르카나 마법 학원은 이제 거대한 폐허가 되어가고 있었다. 그의 손에는 지하 연구실에서 가져온 찢겨진 양피지 조각이 쥐여 있었다. 그 위에는 ‘금기: 영혼의 융합과 원형의 부활’이라는 고어 문자가 선명하게 남아있었다.

**이안**
(결의에 찬 목소리로, 그의 눈빛은 흔들림이 없다) 이 끔찍한 진실을 세상에 알려야 해. 그리고… 이 비극을 멈출 방법을 찾아야만 해. 아르카나의 흉터는… 우리가 치유해야만 해. 이 모든 걸… 바로잡아야 해.

**[화면 묘사]**
이안과 세라는 폐허가 된 학원을 뒤로하고 숲을 향해 달리기 시작한다. 그들의 앞에는 미지의 세상이, 그리고 끔찍한 진실을 짊어진 고단하지만 새로운 여정이 펼쳐져 있다. 그들의 뒷모습 위로, 불타는 아르카나 학원의 그림자가 길게 드리워진다. 그들의 어깨에는 학원의 몰락과 함께, 새로운 희망의 무게가 놓여 있었다.

**(음향: 멀리서 들려오는 변이체의 희미한 괴성. 비장하고 결의에 찬 배경음악이 점차 웅장해진다. 이안의 독백이 울려 퍼지며 화면이 암전된다.)**

**[FIN]**

## 아르카나의 흉터 (Arcana’s Scar)

**장르:** 좀비 아포칼립스, 판타지, 스릴러
**타겟 시청자:** 15세 이상
**로그라인:** 세상의 모든 지혜를 품고 고결함을 노래하던 엘리트 마법 학원의 지하에, 가장 끔찍하고 거대한 금기가 숨겨져 있었다. 어느 날, 그 금기가 풀려나 학원을 지옥으로 만들고, 소수의 생존자들은 학원 밑바닥에 도사린 진실과 맞서야 한다.

—

**[프롤로그]**

**#1. 인트로 시퀀스: 금기의 심연**

**[화면 묘사]**
어둠이 짙게 깔린 지하 깊은 곳. 웅장하지만 기괴한 에너지가 흐르는 거대한 공간이다.
바닥과 벽면에는 알아볼 수 없는 고대의 룬 문자들이 붉고 푸른 빛을 번갈아 내뿜으며 새겨져 있다. 그 빛은 공간 전체를 불규칙하게 깜빡이게 하며 그림자를 춤추게 한다.
중앙에는 거대한 제단 같은 구조물이 있고, 그 위에는 투명한 마력장 안에 무언가 웅크리고 있다. 실루엣만 보이지만, 마치 사람의 형상을 억지로 비틀어 놓은 듯한 끔찍한 모습이다. 사방으로 뻗어 나온 촉수들이 마력장 벽면을 긁으며 낮은 소리를 낸다.
주변에 흩어진 작은 유리관들 속에서도 비슷한 형태의 생명체들이 움직임을 멈춘 채 잠들어 있다. 그들의 창백한 피부 위로 불길한 룬 문자가 희미하게 빛난다.
공간을 가득 채우는 것은 고압적인 마력의 흐름, 그리고 알 수 없는 낮은 읊조림과 쇠사슬이 끌리는 듯한 섬뜩한 소리. 이따금씩 고통스러운 신음소리가 희미하게 울려 퍼진다.
카메라가 천천히 공간을 훑으며, 마지막으로 제단 위의 마력장에 집중한다. 마력장 안의 존재가 몸을 흠칫 떨며, 핏빛 눈동자를 번쩍 뜨는 순간, 화면이 암전된다.

**(음향: 낮게 깔리는 웅장하고 불길한 배경음악. 고대 주술을 외는 듯한 희미한 읊조림. 간헐적인 쇠사슬 소리. 갑작스러운 고통스러운 신음소리. 마력장 내부의 존재가 몸부림치는 소리.)**

—

**장면 1: 고요한 학원, 이상 기류**

**#2. 아르카나 마법 학원 전경**

**[화면 묘사]**
아침 햇살이 아르카나 마법 학원의 첨탑들을 비춘다. 고딕 양식의 웅장한 건물들이 푸른 하늘 아래 위용을 뽐내고, 학원 주변에는 마법으로 가꾸어진 정원들이 다채로운 색을 뿜어낸다. 공중에는 마법의 힘으로 떠다니는 작은 수정구들이 반짝인다. 학생들은 각자의 교복을 입고 활기차게 오가며, 마법 지팡이에서 뿜어져 나오는 다채로운 빛들이 시야를 가득 채운다. 평화롭고 아름다운 마법 세계의 중심.

**(음향: 밝고 활기찬 학원 배경음악. 학생들의 웅성거림, 가벼운 마법 소리, 새소리.)**

**#3. 복도에서 이안과 세라**

**[화면 묘사]**
학원 복도. 늦은 수업에 허둥지둥 뛰어가는 이안(17세)과 세라(17세)의 모습. 이안은 흐트러진 머리에 교과서를 겨우 팔에 끼고 있고, 세라는 단정한 교복 차림에 생기발랄한 표정이다. 그들의 뒤로 다른 학생들이 활기차게 오간다.

**세라**
(숨을 헐떡이며) 이안! 좀 더 서둘러! 고대 룬 문자학 수업, 이번에도 지각하면 교수님께 마법 인형으로 변신 당할지도 몰라! 진짜로!

**이안**
(땀을 닦으며, 미간을 찌푸린 채) 알았어, 알았다고! 어젯밤에… 이상한 기운 때문에 잠을 설쳤단 말이야. 지하에서 뭔가 거대한 마나가 출렁이는 느낌이었어. 온몸의 마력이 역류하는 것처럼.

**세라**
(고개를 갸웃하며) 지하? 거대한 마나? 또 잠결에 이상한 꿈이라도 꾼 거 아니야? 학원 지하는 그냥 오래된 서고랑 물품 보관소뿐이잖아. 게다가… 어제는 아무 일도 없었는데? 내 치유 마법은 언제나 마나 흐름에 예민한데, 난 아무것도 못 느꼈어.

**이안**
아니, 정말이라니까. 단순한 마나 흐름이 아니었어. 마치… 살아있는 무언가가 발버둥 치는 듯한, 으스스한 느낌이었다고. 감각이 번개에라도 맞은 것처럼 생생해.

**세라**
(피식 웃으며) 후후, 너의 그 예민한 마력 감지 능력은 알아줘야 한다니까. 하지만 너무 예민해서 가끔 귀신이라도 볼 것 같아. 자, 어서 가자! (이안의 팔을 잡아끌며)

**이안**
(세라의 말에 아랑곳 않고 뭔가 생각에 잠긴 표정) (독백) 단순한 착각일까? 하지만 그 압도적인 존재감은… 너무 생생했어. 마치 심장이 짓눌리는 듯한 기분이었다고.

**(음향: 발소리, 복도 소음. 이안의 독백은 낮은 에코 효과와 함께 그의 심장 박동 소리가 희미하게 깔린다.)**

**#4. 수업 시간: 불길한 예언**

**[화면 묘사]**
고대 룬 문자학 수업. 벽면에 거대한 룬 문자들이 홀로그램처럼 떠다니고, 교수(중년의 단정한 마법사)가 설명을 하고 있다. 이안은 창밖을 멍하니 바라보며 무언가 골똘히 생각하는 표정이다. 세라는 필기를 열심히 하고 있다. 이안의 시선은 계속해서 어딘가 먼 곳을 응시하는 듯 불안하다.

**교수**
…따라서, 고대 문명에서 금기시되던 이 ‘생명 결속의 룬’은 엄청난 힘을 내포하고 있지만, 동시에 막대한 대가를 요구합니다. 자연의 섭리를 거스르는 시도는 언제나 파멸을 불러왔죠. 특히 그 중에서도 ‘영혼의 속박’과 관련된 룬은… 그 존재 자체가 불길하며, 그 사용은 우주적 균형을 뒤흔들 수 있는 가장 위험한 금기로 기록되어 있습니다.

**이안**
(시선은 창밖을 향하지만, 교수의 말에 무의식적으로 귀 기울인다. 그의 눈빛에 미세한 불안감이 스친다.) (독백) 금기… 파멸… 어젯밤의 그 느낌과 연관이 있는 걸까? 그토록 끔찍한 힘이… 이 학원 지하에 숨겨져 있을 리 없는데…

**(음향: 교수의 차분한 강의. 이안의 심장 박동 소리가 점차 빨라진다. 낮게 깔리는 불안한 배경음.)**

—

**장면 2: 혼돈의 시작**

**#5. 식당의 점심 시간: 첫 번째 변이**

**[화면 묘사]**
학생 식당. 수많은 학생들이 점심을 먹고 있다. 활기찬 웃음소리와 대화 소리가 가득하다. 이안과 세라도 한 테이블에 앉아 식사를 하고 있다. 이안은 여전히 뭔가 생각에 잠긴 듯, 포크를 휘적거리고 있다.

**세라**
와, 오늘 점심은 아크엔젤 스테이크네! 최고잖아! 이안, 너도 좀 더 먹어봐. 너무 골똘히 생각만 하지 말고. 이러다 마나 부족으로 쓰러지는 건 아니겠지?

**이안**
(포크로 접시를 휘적거리며) 어… 응.

**[화면 묘사]**
그때, 식당 한구석에서 작은 소란이 일어난다. 한 학생이 갑자기 몸을 심하게 떨더니, 컥컥거리는 소리와 함께 식탁 위로 쓰러진다. 주변 학생들이 놀라 그에게 달려간다. 이안은 그 학생에게서 발산되는 기분 나쁜 마력의 파장을 느끼고 몸을 움찔한다.

**학생1**
야, 괜찮아?! 어디 아파? 어서 치유 마법사 불러와!

**[화면 묘사]**
쓰러진 학생이 비정상적으로 몸을 경련한다. 피부가 점점 창백해지더니, 눈가가 검붉게 물들기 시작한다. 그의 정맥이 푸르스름하게 솟아오르고, 눈은 광기로 번뜩인다. 이안의 미간이 찌푸려진다. 그는 뭔가 불길한 기운을 넘어, 극심한 공포를 느낀다.

**이안**
(낮게 읊조리듯, 몸을 굳힌 채) 마나가… 흐트러지고 있어. 저건 단순한 병이 아니야. 이건… 저주에 가까워!

**[화면 묘사]**
쓰러진 학생이 갑자기 벌떡 일어난다. 그의 눈은 완전히 핏빛으로 변해 있고, 입에서는 의미 없는 괴성이 터져 나온다. 날카롭게 변한 손톱은 길고 검게 변해 있었고, 식탁을 부여잡은 손에는 푸르스름한 정맥이 불거져 있었다. 학생은 가장 가까이 있던 다른 학생의 목덜미를 끔찍한 속도로 물어뜯는다. 피가 사방으로 튀고, 끔찍한 비명소리가 식당을 가득 채운다.

**(음향: 갑작스러운 비명소리! 접시 깨지는 소리. 학생들의 혼란스러운 아우성. 괴물의 섬뜩한 울음소리. 살이 찢기는 소리.)**

**세라**
(경악하며, 손으로 입을 틀어막는다) 저게… 뭐야?! 저건… 사람이 아니야!

**이안**
(세라의 손을 꽉 잡고, 강하게 외친다) 도망쳐, 세라! 저건… 우리가 아는 ‘사람’이 아니야! 마나가 오염됐어!

**#6. 혼돈에 빠진 학원: 아비규환**

**[화면 묘사]**
식당은 순식간에 아수라장이 된다. 한 명이 물어뜯기자, 또 다른 학생들이 비정상적인 경련과 함께 변이하기 시작한다. 순식간에 수십 명의 ‘변이체’들이 식당을 장악한다. 그들의 움직임은 빠르고 끔찍했으며, 이전보다 훨씬 강력한 마력을 뿜어냈다.
복도와 강의실에서도 비명소리가 울려 퍼진다. 마법 방어막이 곳곳에서 터져 나오지만, 변이체들은 마치 방어막을 흡수하는 것처럼 꿰뚫고 들어온다. 그들의 몸에서 검붉은 마력의 아지랑이가 피어오른다. 일부 변이체들은 과거에 사용하던 마법을 뒤틀린 형태로 사용하여 더욱 위협적이다.

**[화면 묘사]**
이안과 세라는 다른 학생들과 함께 필사적으로 도망친다. 이안은 지팡이를 휘둘러 강력한 바람 마법으로 변이체들을 밀쳐낸다. 그의 지팡이 끝에서 번개가 스파크를 일으킨다.

**이안**
(숨을 헐떡이며) 망할! 어떻게 된 거야?! 이건… 학원에서 가르치던 어떤 마법 현상으로도 설명할 수 없어!

**세라**
(치유 마법으로 다친 학생을 간신히 부축하며, 눈물 어린 목소리로) 모르겠어… 이런 마법은 본 적 없어! 마치… 마나가 썩어버린 것 같아! 그들의 마력은… 오염되었어!

**[화면 묘사]**
복도를 가로질러 달려가던 중, 한 변이체가 날카로운 발톱을 휘두르며 이안에게 달려든다. 이안은 간발의 차이로 피하지만, 변이체는 그의 뒤에 있던 벽을 부수고 지나간다. 벽 안쪽으로 균열이 생기며 어둡고 축축한 공간이 드러난다. 그 안에서 어둠 속으로 끝없이 이어지는 낡은 철제 계단이 보인다. 역한 곰팡이 냄새와 함께 알 수 없는 불쾌한 마나의 파동이 새어 나온다.

**이안**
(눈을 크게 뜨며) 저기는… 저긴 분명 학원 도면에도 없는 곳인데? 어젯밤에 내가 느꼈던 마나가… 저 안에서 오는 것 같아!

**세라**
(끌려가는 듯한 비명소리를 들으며, 공포에 질린 목소리로) 이안! 이쪽은 더 이상 안전하지 않아! 어서 도망쳐야 해! 변이체들이 몰려오고 있어!

**이안**
(결심한 듯, 세라의 손을 잡으며) 세라, 나를 따라와! 저기로 가자! 이곳에 뭔가… 답이 있을지도 몰라! 아니, 분명 있어!

**[화면 묘사]**
이안은 망설임 없이 벽의 구멍으로 뛰어든다. 세라는 잠시 주저하지만, 뒤에서 쫓아오는 변이체들의 섬뜩한 괴성 소리에 이안을 따라 어둠 속으로 몸을 던진다. 그들이 들어서자마자, 부서진 벽에서 쏟아져 나온 먼지가 입구를 가린다.

**(음향: 변이체들의 괴성, 격렬한 마법 전투 소리, 폭발음, 이안과 세라의 거친 숨소리, 공포에 질린 비명들.)**

—

**장면 3: 심연으로의 진입**

**#7. 비밀 통로와 금기의 룬**

**[화면 묘사]**
벽의 구멍 안쪽은 어둠으로 가득했다. 이안이 작은 발광 마법을 걸자, 희미한 푸른빛이 공간을 밝힌다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 함께 차가운 공기가 코끝을 스친다. 낡은 철제 계단은 아래로 끝없이 이어지는 듯 보였다. 계단 곳곳에는 녹이 슬어 삐걱거리는 소리가 난다.

**세라**
(몸을 떨며, 팔짱을 낀 채) 으으, 여기 너무 으스스해… 게다가… 마나의 흐름이 정말 이상해. 뭔가… 역겨운 기운이 바닥에서부터 올라오는 것 같아. 온몸의 마력이 거부하는 느낌이야.

**이안**
(조심스럽게 계단을 내려가며, 발광 마법으로 주변을 살핀다) 내가 느꼈던 게 이거였어. 이 마나 흐름… 어젯밤에 지하에서 느껴졌던 것과 똑같아. 훨씬 더 강해졌어.

**[화면 묘사]**
계단을 한참 내려가자, 통로는 점점 넓어진다. 벽면에는 고대의 룬 문자들이 희미하게 새겨져 있는데, 학원 룬 문자학 수업에서 배웠던 것과는 다른, 더 원시적이고 불길한 형태였다. 룬의 선이 마치 살아있는 혈관처럼 꿈틀거리는 착각을 불러일으킨다. 이안은 손으로 룬을 더듬어 본다.

**이안**
(경악한 표정으로, 손가락으로 룬을 따라가며) 이건… ‘정신 속박의 룬’이야. 고대 금서에서나 봤던… 너무 위험해서 사용이 금지된 룬. 영혼의 자유를 억압하고 특정 의지에 예속시키는… 근데 왜 여기에…

**세라**
(주변을 경계하며, 불안한 시선으로 이안을 바라본다) 정신 속박? 그럼 저 변이체들이… 이 룬이랑 관련이 있다는 말이야? 이 룬 때문에 저렇게 변한 거야?

**이안**
(고개를 끄덕이며) 그럴 가능성이 있어. 이 룬은 강력한 생명체를 특정 의지에 묶어두는 역할을 한다고 들었어. 하지만 너무 불안정해서… 제어에 실패하면 피술자의 정신이 붕괴되고, 육체 또한 뒤틀린다고… 저 변이체들의 모습이… 딱 그 설명과 일치해.

**(음향: 발소리, 계단 삐걱거리는 소리, 멀리서 희미하게 들려오는 괴성. 이안과 세라의 거친 숨소리.)**

**#8. 버려진 연구실 입구**

**[화면 묘사]**
계단의 끝에는 거대한 철문이 가로막고 있었다. 문은 낡았지만 굳건히 닫혀 있었고, 중앙에는 복잡한 마법 봉인진이 그려져 있었다. 봉인진은 희미하게 깜빡이며 살아있는 듯했다. 문 주위의 벽에는 바싹 마른 덩굴들이 기괴하게 얽혀 있다.

**이안**
(봉인진을 자세히 살펴보며, 눈을 가늘게 뜬다) 이 봉인진은… 학원장님이 주로 쓰는 방식인데? 섬세하고 견고한… 이건 봉인이라기보다, 무언가를 가두기 위한… 완벽한 감옥이야.

**세라**
(놀란 듯, 목소리를 낮춘다) 학원장님? 그럼 학원장님이 여기에 뭔가를 숨겨뒀다는 말이야? 말도 안 돼… 학원장님은 금기 마법을 가장 엄격하게 금지하시는 분인데!

**이안**
(주먹을 꽉 쥐며, 확신에 찬 목소리로) 학원장님은 누구보다 금기 마법을 경계하셨어. 하지만… 이 봉인진은 마치 뭔가를 가두기 위해 만들어진 것처럼 강력해. 그리고… 저 지하에서 느껴지는 마나는… 학원장님의 마나와 묘하게 겹쳐!

**[화면 묘사]**
이안은 지팡이를 꺼내 봉인진을 조심스럽게 건드려 본다. 봉인진에서 푸른빛이 번쩍하며 이안의 손끝에서 작은 전류가 흐른다. 이안은 잠시 움찔하지만, 이내 결심한 듯 마력을 집중한다. 그의 눈빛에 흔들림 없는 결의가 서린다.

**이안**
(눈을 감고 마력을 끌어모으며, 그의 몸 주위로 푸른 마나가 소용돌이친다) 이 정도 봉인진이라면… 해제할 수 있어. 설령 학원장님의 것이라도… 진실을 파헤쳐야 해!

**[화면 묘사]**
이안의 지팡이 끝에서 바람과 번개의 마나가 회오리친다. 봉인진과 이안의 마력이 충돌하며 공간이 격렬하게 일렁인다. 룬 문자들이 격렬하게 빛나다가, 이내 ‘파직!’ 소리와 함께 봉인진이 깨진다. 거대한 철문이 육중한 소리를 내며 천천히 열린다. 문틈 사이로 뿜어져 나오는 역한 냄새와 냉기가 그들의 얼굴을 강타한다.

**(음향: 금속 마찰음, 마법 충돌음, 봉인진 깨지는 소리, 철문이 열리는 굉음과 함께 삐걱거리는 소리. 역겨운 악취와 냉기가 뿜어져 나오는 음산한 소리.)**

—

**장면 4: 심연 속 금기의 현장**

**#9. 지하 연구 시설의 광경**

**[화면 묘사]**
철문이 열리자, 믿을 수 없는 광경이 펼쳐진다. 거대한 지하 연구 시설. 수많은 실험대들이 줄지어 있고, 그 위에는 알 수 없는 검붉은 액체로 채워진 유리관들이 서 있다. 유리관 안에는 사람의 형상을 한 무언가가 담겨 있다. 창백하고 핏기 없는 몸에, 곳곳에 봉합 자국이 선명하다. 어떤 유리관은 깨져 있었고, 그 안의 존재는 사라진 뒤였다. 깨진 유리 파편과 검붉은 액체가 바닥에 흥건하다.
공기 중에는 역겨운 피 냄새와 마나의 역한 냄새가 뒤섞여 코를 찌른다. 바닥에는 말라붙은 핏자국과 정체를 알 수 없는 검붉은 액체들이 흥건하다. 조명은 희미하게 깜빡이며, 긴 그림자를 만들어낸다.

**세라**
(손으로 입을 막으며, 토할 듯한 표정) 으윽… 이게 대체… 뭐야…? 지옥이야…

**이안**
(충격에 굳은 얼굴, 눈동자가 흔들린다) 이런 곳이 학원 지하에 있었다니… 믿을 수 없어…

**[화면 묘사]**
중앙에는 거대한 제단이 자리하고 있다. 프롤로그에서 보았던 그 제단이다. 제단 주위에는 고대의 룬 문자들이 붉게 빛나고, 그 안에서 희미하게 고통스러운 신음소리가 들린다. 제단 위에는 거대한 투명 마력장 안에 무언가 웅크리고 있다. 이전보다 더 명확하게 보이는 그것은, 끔찍하게 뒤틀린 인간의 형상이었다. 사방으로 뻗어 나온 촉수 같은 것들이 마력장 벽면을 긁고 있었다. 그것의 몸에서는 끈적한 검붉은 마나가 뿜어져 나오고 있었다.

**이안**
(제단을 향해 다가가며, 그의 지팡이 끝에서 작은 번개 스파크가 튀긴다) 저게… 저게 어젯밤에 내가 느꼈던 마나의 근원인가… 모든 게 저기에서 시작된 거야.

**세라**
(이안의 옷자락을 붙잡으며, 그의 팔을 세게 흔든다) 이안, 위험해! 뭔가 기분 나쁜 기운이 너무 강해! 몸이 거부하고 있어!

**[화면 묘사]**
제단 옆에는 낡은 나무 책상과 수많은 양피지들이 흩어져 있다. 거기에는 잉크가 말라붙은 깃펜과 해골 모양의 장신구들이 놓여 있었다. 이안이 조심스럽게 양피지 한 장을 집어든다. 양피지에는 고어로 된 필체가 빼곡히 적혀 있었다. 그는 그것을 읽기 시작한다.

**이안**
(낮게 읊조리듯, 그의 목소리에 점차 분노가 서린다) “불완전한 육체에 영혼을 엮는다… 고대 마법사들의 지혜를 현세에 불러들인다… ‘영원한 생명’을 위한 대가… 실패는 용납되지 않는다… 선택받은 자만이 신의 반열에 오를 수 있다…”

**[화면 묘사]**
이안의 눈동자가 흔들린다. 그의 얼굴은 충격과 분노로 일그러져 있다. 다른 양피지들을 급하게 넘겨본다. 거기에는 수많은 사람들의 이름과 함께 ‘실험체’라는 단어가 적혀 있었다. 학원의 학생들과 교수들의 이름도 보인다. 어떤 이름들 옆에는 ‘성공(불안정)’, 어떤 이름들 옆에는 ‘실패(변이)’라는 글자가 붉은색으로 쓰여 있었다. 그들의 눈앞에 보이는 변이체들의 정체가 드러나는 순간이다.

**이안**
(충격에 말을 잇지 못한다, 양피지를 꽉 쥐어 구긴다) 이게… 이게 전부… 사람들을 이용한 실험이었다고? 학원장님이… 대체 왜…? 우리가 알고 있던 학원은… 전부 거짓이었어!

**세라**
(양피지를 보고 경악하며, 주저앉을 듯 몸을 떨며) ‘실패(변이)’… 그럼 학원 밖의 저 괴물들이… 전부… 이 실험의 실패작들이라는 거야?! 우리가 매일 보던 친구들, 교수님들이… 이렇게…

**[화면 묘사]**
그때, 제단 안의 끔찍한 존재가 갑자기 격렬하게 몸부림치기 시작한다. 마력장이 격렬하게 흔들리고, 존재의 비명소리가 공간을 찢을 듯 울려 퍼진다. 마력장에서 푸른 빛의 균열이 ‘파직파직’ 소리와 함께 생기기 시작한다. 주변의 유리관들도 흔들리며 깨지기 직전이다.

**이안**
(다급하게) 안 돼! 봉인이 풀리고 있어! 저게 완전히 깨어나면…

**(음향: 음산한 배경음악, 액체 움직이는 소리, 기계음, 제단 안 존재의 섬뜩한 신음과 비명, 마력장 흔들리는 소리, 양피지 넘기는 소리, 불안하게 깜빡이는 조명 소리.)**

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**장면 5: 금기의 진실**

**#10. 엘리사 학원장의 등장: 흑막의 그림자**

**[화면 묘사]**
바로 그때, 지하 연구실 입구에서 차갑고 단호한 목소리가 울려 퍼진다.
거대한 철문이 ‘쾅!’ 소리와 함께 닫히고, 그 앞에 아르카나 학원장 엘리사(50대 후반, 카리스마 넘치는 외모)가 서 있다. 그녀는 평소의 우아한 교복이 아닌, 어두운 색의 고대 마법복을 입고 있었다. 손에는 은은한 검붉은 빛을 내는, 뱀 모양 장식이 새겨진 지팡이를 쥐고 있다. 그녀의 눈은 차갑게 빛나고 있었고, 입가에는 비열한 미소가 드리워져 있었다. 그녀의 등 뒤로 거대한 룬 문양이 새겨진 방어막이 펼쳐진다.

**엘리사**
(차분하지만 위압적인 목소리로, 공간 전체에 울려 퍼진다) 감히 여기까지 침범할 줄은 몰랐군, 이안 학생. 호기심이 지나쳐 스스로 파멸을 자초하는구나. 이 금기의 영역에 발을 들이다니.

**이안**
(몸을 돌려 엘리사를 마주본다. 그의 얼굴은 분노와 배신감으로 가득하다) 학원장님! 이게 대체 무슨 짓입니까?! 이 모든 게… 학원장님의 짓이었습니까?! 당신이… 당신이 어떻게…!

**엘리사**
(싸늘하게 웃으며, 지팡이 끝에서 검붉은 마력을 피어 올린다) 짓? ‘아르카나’의 영광을 되찾기 위한 위대한 연구다. 평범한 너희 따위가 이해할 수 있는 영역이 아니지. 새로운 세계를 위한… 위대한 창조.

**세라**
(울먹이며, 엘리사를 향해 손가락질 한다) 영광이라뇨! 수많은 학생들과 교수님들이 괴물로 변했어요! 이 모든 게… 이 끔찍한 실험 때문이잖아요! 당신이 저희를 속였어요!

**엘리사**
(표정 변화 없이, 눈빛은 더욱 차갑게 빛난다) 희생은 언제나 위대한 목표를 위한 필요조건이었다. 저들은 불완전했기에 제거될 운명이었다. 진정한 ‘선택받은 자’만이 영생과 최강의 힘을 얻을 자격이 있다. 나는… 그 문을 열었을 뿐이다.

**[화면 묘사]**
엘리사의 지팡이 끝에서 검붉은 마력이 더욱 격렬하게 피어오른다. 그녀의 뒤로는 거대한 철문이 완벽하게 닫히며 묵직한 소리를 낸다. 이안과 세라는 도망칠 곳 없는 막다른 골목에 몰린 셈이다. 그들의 뒤에는 봉인이 풀려나는 제단이, 앞에는 냉혈한 학원장이 버티고 있다.

**이안**
(분노에 찬 목소리, 떨리는 손으로 지팡이를 꽉 잡는다) 영원한 생명이라니! 당신은 그저 자신의 욕망을 채우기 위해 무고한 생명을 희생시킨 것뿐이야! 이건 마법이 아니야, 학원장님! 이건… 금기이자 죄악이야! 역겨운 광기라고!

**엘리사**
(비웃는 듯, 어둠의 마력이 그녀의 주위에서 소용돌이친다) 죄악? 흥. 승자만이 정의를 논할 수 있는 법. 곧 내가 이 세상을 지배하게 될 테고, 그때가 되면 나의 모든 행위는 ‘위대한 창조’가 될 것이다. 이 미개한 세상에 ‘영원한 시대’를 선사할 자격은 오직 나에게만 있다. 이제… 너희도 나의 연구에 기여할 때가 됐군. 아주 훌륭한 ‘재료’가 되어줄 테니.

**[화면 묘사]**
엘리사가 지팡이를 휘두르자, 주변의 남아있던 유리관들이 격렬하게 흔들린다. 유리관들이 ‘쨍그랑!’ 소리와 함께 깨지고, 그 안에서 잠들어 있던 끔찍한 형상들이 깨어나 이안과 세라를 향해 기어 나온다. 이들은 밖의 변이체보다 훨씬 강력하고 뒤틀려 보였다. 육체가 찢기고 봉합된 흔적이 더욱 선명하게 보인다. 그들의 눈은 핏빛으로 번뜩인다.

**세라**
(비명 지르듯) 으악! 저건… 더 끔찍해!

**이안**
(세라를 감싸며, 지팡이를 앞으로 겨눈다) 세라! 물러서!

**(음향: 엘리사의 차가운 목소리, 마법 발동음, 유리 깨지는 소리, 괴물들의 기어 나오는 소리, 이안과 세라의 다급한 외침. 점차 고조되는 배경음악.)**

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**장면 6: 탈출**

**#11. 필사적인 전투와 폭주하는 금기**

**[화면 묘사]**
수많은 변이체들이 이안과 세라에게 달려든다. 이안은 지팡이를 휘둘러 강력한 바람 마법으로 변이체들을 날려버린다. 푸른 번개가 그의 몸을 감싸며 전기를 뿜어낸다. 세라는 치유 마법으로 자신과 이안의 상처를 회복시키고, 동시에 보호막 마법으로 공격을 막아낸다. 그들은 필사적으로 싸운다.

**이안**
(이를 악물고, 번개를 뿜어내는 마법을 시전하며) 우리가 여기서 죽을 순 없어! 이 끔찍한 진실을 세상에 알려야 해! 이 미친 짓을… 반드시 막아야 해!

**세라**
(숨을 헐떡이며, 보호막을 강화시킨다) 하지만… 너무 많아! 학원장님도 너무 강하시고! 저 괴물들은 끝이 없어!

**[화면 묘사]**
엘리사는 여유롭게 마법 공격을 퍼붓는다. 그녀의 지팡이에서 뿜어져 나오는 어둠의 마법은 주변의 변이체들을 더욱 강력하게 만드는 듯했다. 그녀의 마법은 이안의 바람과 번개 마법을 압도한다.
그녀의 강력한 어둠의 마법 공격이 이안의 보호막을 꿰뚫고 들어온다. 이안은 충격으로 벽에 부딪히고, 지팡이를 놓쳐버린다. 그의 몸에서 피가 흘러내린다.

**엘리사**
(비웃듯이, 이안의 목을 조르는 듯한 어둠의 마법을 걸며) 아무리 발버둥 쳐도 소용없다. 이 금기의 힘 앞에서는 미약한 너희의 마법은 아무것도 아니다. 순순히 나의 도구가 되어라.

**[화면 묘사]**
그때, 제단 안의 끔찍한 존재가 마침내 마력장을 완전히 부수고 튀어나온다. 거대한 몸집과 여러 개의 팔, 그리고 핏빛 눈동자를 가진 괴물은 제어를 벗어나 버린 듯했다.
괴물은 마치 진동하는 마나 그 자체처럼 보였다. 제단에서 뻗어 나온 뿌리 같은 촉수들이 괴물의 몸을 붙잡으려 하지만, 괴물은 포효하며 모든 것을 파괴한다. 그 압도적인 마력에 연구실 전체가 진동한다.

**이안**
(놀란 눈으로, 고통에 신음하며) 제어 불능이야! 학원장님도 저 괴물을 통제할 수 없어! 저건… 우리가 알고 있는 마법의 한계를 넘어섰어!

**엘리사**
(당황한 기색이 역력하다. 그녀의 얼굴에서 차가운 미소가 사라진다) 아, 안 돼! 아직 완벽하지 않아! ‘원형’이 폭주하면… 모든 게 끝장이야! 내가… 내가 이걸 제어해야 해!

**[화면 묘사]**
괴물은 무작위로 마법 공격을 퍼붓는다. 지하 연구 시설의 천장이 무너지기 시작하고, 주변의 유리관들이 폭발하듯 터져 나간다. 엘리사는 자신이 만든 ‘원형’을 막으려 하지만, 이미 너무 늦었다. 그녀의 마법도 괴물의 광기 앞에서는 미약해 보였다. 연구 시설은 순식간에 아비규환의 지옥으로 변한다.

**이안**
(세라의 손을 잡으며, 간신히 몸을 일으킨다) 지금이야, 세라! 저 혼란을 틈타서 탈출해야 해! 빨리!

**세라**
(고개를 끄덕이며, 이안을 부축한다) 응!

**[화면 묘사]**
이안은 놓쳤던 지팡이를 다시 낚아채고, 강력한 돌풍 마법으로 무너지는 천장과 벽의 잔해를 부수며 새로운 탈출구를 만들어낸다. 그들은 간신히 탈출구로 몸을 던진다.
뒤에서 지하 연구 시설이 거대한 폭발과 함께 붕괴된다. 엘리사와 ‘원형’의 마지막 비명, 그리고 모든 것을 삼키는 파괴음이 섞여 들려온다. 거대한 먼지 구름이 지상으로 치솟는다.

**(음향: 괴물의 포효, 폭발음, 건물 무너지는 소리, 엘리사의 절규, 이안과 세라의 거친 숨소리. 모든 소리가 뒤섞이며 절정으로 치닫는다.)**

**#12. 학원 지상으로: 새로운 시작**

**[화면 묘사]**
이안과 세라가 연기 자욱한 지하 통로를 통해 지상으로 간신히 올라온다. 그들이 올라온 곳은 학원 외곽의 오래된, 덩굴로 뒤덮인 탑 내부였다. 탑의 입구는 무너져 내린 잔해로 거의 막혀 있었다. 그들은 몸에 상처를 입고 지쳐 있었지만, 눈빛은 살아남았다는 안도감과 함께 결의로 빛나고 있었다.
학원은 여전히 혼돈 그 자체였다. 변이체들이 돌아다니며 생존자들을 쫓고 있고, 불길이 곳곳에서 피어오른다. 하지만 지하에서 올라온 폭발의 여파 때문인지, 변이체들의 움직임이 이전보다 둔화된 것 같았다. 하늘에서는 검은 재가 눈처럼 흩날린다.

**세라**
(주저앉아 숨을 고르며, 몸을 떨면서도 눈물을 닦아낸다) 우리… 살아남은 거야…? 정말로… 살아남았어…

**이안**
(세라를 일으켜 세우며, 그의 얼굴에는 피로와 함께 결의가 서려 있다. 그의 눈은 폐허가 된 학원을 응시한다) 그래, 살아남았어. 하지만… 이제부터 시작이야.

**[화면 묘사]**
이안은 학원 건물들을 멀리 바라본다. 웅장했던 아르카나 마법 학원은 이제 거대한 폐허가 되어가고 있었다. 그의 손에는 지하 연구실에서 가져온 찢겨진 양피지 조각이 쥐여 있었다. 그 위에는 ‘금기: 영혼의 융합과 원형의 부활’이라는 고어 문자가 선명하게 남아있었다.

**이안**
(결의에 찬 목소리로, 그의 눈빛은 흔들림이 없다) 이 끔찍한 진실을 세상에 알려야 해. 그리고… 이 비극을 멈출 방법을 찾아야만 해. 아르카나의 흉터는… 우리가 치유해야만 해. 이 모든 걸… 바로잡아야 해.

**[화면 묘사]**
이안과 세라는 폐허가 된 학원을 뒤로하고 숲을 향해 달리기 시작한다. 그들의 앞에는 미지의 세상이, 그리고 끔찍한 진실을 짊어진 고단하지만 새로운 여정이 펼쳐져 있다. 그들의 뒷모습 위로, 불타는 아르카나 학원의 그림자가 길게 드리워진다. 그들의 어깨에는 학원의 몰락과 함께, 새로운 희망의 무게가 놓여 있었다.

**(음향: 멀리서 들려오는 변이체의 희미한 괴성. 비장하고 결의에 찬 배경음악이 점차 웅장해진다. 이안의 독백이 울려 퍼지며 화면이 암전된다.)**

**[FIN]**

## 웹툰 에피소드 스토리 대본

**제목: 금단의 조우**

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**[장면 #1: 심연의 그림자]**

* **배경:** 짙은 보랏빛으로 물든 성간 우주. 수많은 암석 조각과 잔해들이 떠다니는 소행성대 사이에서, 거대한 기계 병기들이 격렬한 전투를 벌이고 있다. 먼 곳에서는 초신성의 잔해가 희미한 빛을 발하며 죽어가는 별의 마지막 숨결을 뿜어내고 있다.
* **연출:**
* 첫 패널은 우주 공간에 부유하는 거대하고 기괴한 형상의 ‘심연 종족’ 함선들을 보여준다. 유기체와 기계가 뒤섞인 듯, 검고 끈적한 외피 아래로 붉은 촉수가 꿈틀거리는 불쾌한 디자인.
* 이어지는 패널은 그 함선들 사이를 맹렬히 돌파하며 접근하는, 날렵하고 위용 넘치는 인간의 기계 병기 ‘천사’ 부대. 마치 어둠 속의 성스러운 전사들처럼 빛난다.
* 화면은 이한이 조종하는 ‘천사-07 새벽별’의 조종석 내부로 급 전환된다. 수많은 홀로그램 패널이 번쩍이고, 그의 얼굴에 긴장감이 역력하다. 미간에 살짝 잡힌 주름이 그의 집중력을 보여준다.
* **캐릭터:** 이한 (남, 20대 후반, 신성 연합 소속 천사 파일럿), 통신장교 (목소리만)
* **대사:**
* **통신장교 (목소리):** “각 기체, 좌표 F-7으로 집중! 심연의 파동이 감지됐다. 본대와 분리된 소규모 기동 부대다!”
* **이한 (독백):** (화면은 이한의 시야를 통해 목표물을 겨냥하는 모습을 보여준다. 조준선이 흉측한 생체 병기들을 따라 움직인다) *젠장, 또 소규모 부대? 얘네는 왜 이렇게 치고 빠지는 게 능숙한 거지.*
* **이한:** “새벽별, 전방 레이저 캐논 충전! 간다!”
* **연출:**
* **콰아앙!** 하는 굉음과 함께 새벽별이 붉은색 레이저를 발사, 심연 종족의 작은 생체 병기 몇 기를 정확히 관통하여 터뜨린다. 폭발의 섬광이 우주를 잠시 밝힌다. 파편들이 사방으로 흩어진다.
* 그러나 곧바로 뒤이어 심연 종족의 더 크고 흉측한 생체 병기들이 어둠 속에서 튀어나와 새벽별을 향해 끈적한 에너지 촉수를 뿜어낸다. 촉수는 새벽별의 실드를 때리며 전기 스파크를 일으킨다.
* 이한은 능숙하게 회피 기동을 펼치며 반격한다. 그의 천사는 마치 살아있는 생명체처럼 우주를 가로지르며 적의 포위망을 뚫어낸다.

—

**[장면 #2: 낯선 존재]**

* **배경:** 여전히 격렬한 전투가 이어지는 소행성대. 폭발의 잔해와 에너지 파편들이 사방으로 흩날리며 혼돈을 가중시킨다.
* **연출:**
* 이한이 한 병기를 간신히 격추하고 안도의 한숨을 내쉬는 순간, 그의 레이더에 새로운 신호가 포착된다.
* 패널은 다른 심연 종족 병기들과는 확연히 다른, 날렵하고도 기이하게 아름다운 실루엣의 ‘개체’를 보여준다. 다른 병기들이 흉측한 괴물에 가깝다면, 이 개체는 유선형의 금속-유기체 외피를 두른, 마치 살아있는 보석 같은 느낌이다. 은은한 푸른빛을 발하고 있으며, 움직임 하나하나가 놀랍도록 유려하다.
* 이한의 눈이 순간적으로 크게 뜨인다. 화면 속 조준선이 그 푸른빛 개체에 머문다.
* **캐릭터:** 이한, 통신장교 (목소리)
* **대사:**
* **통신장교 (목소리):** “새벽별! 전방에 고위험 개체 출현! 기존 패턴과 다릅니다. 즉시 파괴하세요!”
* **이한 (독백):** *이건… 뭐야? 다른 놈들과는 달라. 공격적이라기보다, 오히려… 관찰하고 있어. 흡사… 날 연구하는 것처럼.*
* **이한:** “확인했다! 새벽별, 고기동 모드 전환! 포획 목표로 변경한다!”
* **통신장교 (목소리):** “뭐라고요?! 새벽별! 명령 불복종입니까? 파괴하라 했습니다!”
* **연출:**
* 이한은 통신장교의 절규를 무시하고 새벽별을 조종, 푸른빛 개체를 향해 맹렬히 돌진한다. 기체의 엔진이 굉음을 내며 속도를 올린다.
* 푸른빛 개체는 이한의 접근에 놀란 듯 순간적으로 회피하지만, 반격하지는 않는다. 오히려 이한의 움직임을 분석하는 듯한 느낌을 주며, 미묘한 에너지 파장을 내뿜는다.
* 새벽별이 근접하자, 푸른빛 개체는 주변의 잔해를 이용해 급격한 회피 기동을 펼친다. 그때, 이한의 조종석에 강렬한 푸른빛 섬광이 스친다.
* **쉬이잉-!** 짧은 순간, 이한의 의식 속으로 기이한 감각이 밀려들어온다. ‘두려움’, ‘궁금증’, 그리고 ‘외로움’… 마치 어딘가 멀리서 들려오는 나지막한 음성처럼 그의 정신을 뒤흔든다.
* **이한 (독백):** *이 감각은…? 단순한 신경 교란이 아니야. 이건… 감정?*
* **연출:**
* 푸른빛 개체는 이한의 천사가 순간적으로 멈칫한 틈을 타, 맹렬한 속도로 전장을 이탈한다. 다른 심연 종족 병기들도 기다렸다는 듯이 순식간에 후퇴하기 시작한다.
* 전장이 급격히 고요해진다. 폭발의 연기만이 희미하게 남은 우주.
* 이한은 흐트러진 호흡을 가다듬으며, 허공에 뻗었던 손을 천천히 내린다. 그의 눈빛은 혼란스러움과 깊은 의문으로 가득 차 있다. 이마에는 식은땀이 흐른다.

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**[장면 #3: 질문의 시작]**

* **배경:** 신성 연합의 거대한 모함 ‘창공 요새’ 내부. 천사 기체들을 정비하는 격납고는 활기찬 기계음과 정비병들의 움직임으로 가득하다. 금속과 오일 냄새가 뒤섞여 있다.
* **연출:**
* 이한은 새벽별에서 내려와 헬멧을 벗는다. 그의 얼굴은 피로하지만, 그보다는 무언가에 깊이 사로잡힌 듯한 표정이다. 멍하니 허공을 응시한다.
* 그를 향해 걸어오는 깐깐해 보이는 지휘관 ‘카론’. 그의 군복은 한 치의 흐트러짐도 없다.
* **캐릭터:** 이한, 카론 (남, 40대 중반, 지휘관), 류 (남, 20대 후반, 동료 파일럿)
* **대사:**
* **카론:** “이한 대위. 고위험 개체를 파괴하라는 명령을 왜 어긴 거지?”
* **이한:** “그 개체는… 다른 놈들과 달랐습니다. 전투 패턴도, 에너지 반응도. 뭔가 다른 시도가 필요하다고 판단했습니다.”
* **카론:** “감으로 움직였단 건가? 심연 종족은 변하지 않아. 그들은 오직 파괴를 위해 존재한다. 우리 연합의 수많은 병사들을 죽인 괴물들이다!”
* **이한:** “하지만 제가 감지한 건…”
* **카론:** “네 놈의 주관적인 감상이 군사 작전보다 중요한가? 다음부터 이런 일이 발생하면, 즉시 파일럿 자격 박탈이다. 명심해라.”
* **연출:** 카론은 이한을 쏘아붙이듯 차갑게 말하며 등을 돌려 걸어간다. 이한은 씁쓸하게 고개를 숙인다. 그의 주먹이 살짝 쥐어진다.
* **류 (동료 파일럿):** (이한의 어깨를 두드리며 친근하게) “너무 신경 쓰지 마, 한아. 카론 지휘관님은 원래 저러시잖아. 심연 종족에 대한 증오가 깊으시거든. 옛날에 가족을 잃으셨다더라.”
* **이한:** “류, 너도 그 개체 봤지? 뭔가 이상하지 않았어?”
* **류:** “이상하긴 뭐가 이상해. 그냥 좀 더 빠르고 영악한 놈이었겠지. 우리를 꾀어내려고 수작 부리는 거 한두 번인가? 어휴, 오늘도 고생했다. 한잔하러 가자.”
* **연출:** 류는 이한의 팔을 끌며 격납고를 나선다. 이한은 억지로 미소 짓지만, 그의 시선은 여전히 허공에 멈춰있다. 그의 머릿속엔 푸른빛 섬광과 함께 스쳐 지나갔던 알 수 없는 감정들이 계속해서 떠오른다. 다른 사람들은 그저 ‘적’으로만 보겠지만, 이한은 아니었다.

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**[장면 #4: 심연의 목소리]**

* **배경:** 이한의 개인실. 간결하고 기능적인 공간이지만, 창문 너머로 보이는 우주의 별빛이 아름답게 쏟아져 들어온다. 창밖으로 보이는 수많은 별들이 이한의 심정을 대변하는 듯 반짝인다.
* **연출:**
* 이한은 침대에 앉아 무언가에 골똘히 생각하고 있다. 그의 옆 탁자에는 그가 직접 그린 듯한 푸른빛 개체의 스케치가 놓여있다. 그의 스케치는 일반적인 심연 종족의 흉측한 모습이 아닌, 묘하게 섬세하고 우아한 형상이다. 마치 그에게만 보였던 본질을 포착한 것처럼.
* 그는 천천히 자리에서 일어나 개인 홀로그램 장치를 작동시킨다. 어제 전투 영상이 재생되고, 푸른빛 개체가 나타나는 순간을 확대한다.
* 영상이 잠시 멈추자, 이한은 그 개체의 이미지에 손을 뻗는다. 손끝이 홀로그램을 투과한다.
* **캐릭터:** 이한
* **대사:**
* **이한 (독백):** *명령 불복종. 자격 박탈. 그래, 전부 맞을지도 몰라. 하지만… 그 순간, 분명히 느껴졌어. 그 녀석에게는… 다른 놈들에게는 없는 무언가가 있었어.*
* **이한 (독백):** *외로움. 그리고… 호기심. 마치 우리를 연구하려는 것처럼, 혹은… 대화하고 싶었던 것처럼.*
* **연출:**
* 이한의 눈빛이 결의에 찬다. 그는 비밀스러운 단말기를 꺼내 어딘가로 접속한다. 어둠 속에서 푸른빛 화면이 그의 얼굴을 비춘다.
* 화면은 이한이 비공식적인 경로로 어제 전투가 벌어졌던 소행성대 인근의 탐사 기록을 뒤지는 모습을 보여준다. 보안 경고가 화면을 가득 채웠지만, 그는 능숙하게 우회하며 무시한다.
* 한 지점에서 희미한 에너지 잔해가 감지된다는 보고가 포착된다. 카론 지휘관은 단순한 잔해로 판단했지만, 이한은 직감한다. 그가 느꼈던 감각이 다시금 뇌리를 스친다.
* **이한:** “이곳이야.” 그는 나지막이 중얼거린다. 그의 입술이 굳게 다물어진다.

—

**[장면 #5: 금지된 연결]**

* **배경:** 어둠이 깔린 소행성대 외곽. 고요한 우주 속에, 부서진 소행성 파편들이 유령처럼 떠다닌다. 저 멀리 희미하게 모함 ‘창공 요새’의 불빛이 점처럼 보인다.
* **연출:**
* 이한은 홀로 ‘새벽별’을 타고 소행성대로 향한다. 그의 얼굴에는 긴장감과 동시에 알 수 없는 기대감이 맴돈다. 금지된 것을 향한 끌림.
* 작은 동굴 같은 곳에 새벽별을 은밀히 착륙시킨다. 엔진 소리가 잦아들자 주변은 정적에 잠긴다.
* 이한이 천사에서 내려, 조심스럽게 주변을 탐색한다. 그의 어깨에 멘 휴대용 스캐너가 미약한 에너지 파동을 감지한다. 스캐너의 불빛이 푸르게 깜빡인다.
* 좁은 틈새를 따라 들어가자, 안쪽에 짙은 푸른색 에너지 결정체가 미세하게 진동하는 것을 발견한다. 그것은 어제 전투에서 이탈했던 푸른빛 개체의 핵심 파편처럼 보인다. 마치 심장처럼 불규칙하게 빛난다.
* 이한이 조심스럽게 결정체에 손을 뻗으려는 순간, 결정체에서 섬광이 터져 나오며 그의 손을 감싼다.
* **휘이잉-!** 강렬한 빛과 함께, 이한의 시야에 변화가 일어난다. 푸른색 에너지 섬광이 그의 눈앞에서 서서히 형체를 갖춰간다.
* 그것은 인간 여성의 형태를 하고 있었다. 길고 은은하게 빛나는 푸른 머리카락, 심연의 별들을 담은 듯한 신비로운 눈동자, 그리고 희미한 미소. 마치 홀로그램처럼 반투명하지만, 실재하는 듯한 느낌을 주며, 보는 이의 마음을 사로잡을 듯한 이질적인 아름다움을 지니고 있다.
* **캐릭터:** 이한, 세레나 (심연 종족의 변이자, 환영의 형태)
* **대사:**
* **세레나 (환영/정신 감응):** (나지막하고 울림 있는 목소리) “…온 줄 알았어요.”
* **이한 (깜짝 놀라 뒤로 물러서며):** “누구… 누구지? 네가… 그 개체인가?”
* **세레나 (환영/정신 감응):** “저는… 세레나. 당신이 제게 붙인 이름은 아니지만, 이제부터 저의 이름이 될 거예요.”
* **이한 (혼란스러워하며):** “이름? 네가… 나를 알아?”
* **세레나 (환영/정신 감응):** “당신의 ‘새벽별’은… 어둠 속에서 가장 밝게 빛나는 별이었으니까. 그리고 당신은… 저를 죽이지 않았죠.”
* **이한 (독백):** *이건 꿈인가? 환상인가? 심연 종족이 이렇게… 인간의 형태로 말을 건넨다고? 우리의 모든 상식이 뒤집히는 순간이었다.*
* **세레나 (환영/정신 감응):** “우리는 당신들이 생각하는 그런 존재만은 아니에요. 우리의 ‘심연’은… 다른 의미를 가지고 있어요.”
* **이한:** “다른 의미라니… 너희는 왜 우리를 공격하는 거지?”
* **세레나 (환영/정신 감응):** “그건… 우리 종족의 깊은 상처 때문이에요. 하지만 저는… 당신들을 이해하고 싶었어요. 당신들을… 파괴하고 싶지 않았어요.”
* **연출:** 세레나는 이한에게 손을 뻗는다. 반투명한 손끝이 이한의 뺨에 닿을 듯 말 듯 스친다. 섬뜩하면서도 따뜻한, 알 수 없는 감각. 이한은 얼어붙은 듯 움직일 수 없다. 그의 눈빛은 경외와 혼란으로 가득하다.
* 그 순간, 외부에서 미약하지만 분명한 기계음이 들려온다. 신성 연합의 정찰선이 이 근처를 지나가는 소리다. 어둠 속에서 희미하게 정찰선의 불빛이 깜빡인다.
* 세레나의 얼굴에 순간적으로 당황한 기색이 스치고, 그녀의 몸이 희미해지기 시작한다. 빛을 잃어가는 그녀의 모습이 마치 사라져가는 꿈결 같다.
* **세레나 (환영/정신 감응):** “그들이… 우리를 찾고 있어요. 당신의 종족, 그리고 나의 종족.”
* **이한:** “잠깐만! 세레나! 네가 대체…!”
* **연출:** 세레나의 형체가 완전히 사라지고, 푸른색 결정체도 빛을 잃는다. 이한은 허공에 뻗었던 손을 허탈하게 내린다. 그가 손을 뻗었던 자리에는 푸른색 잔광이 희미하게 남아있다.
* **내레이션 (이한 독백):** *금지된 조우. 그래, 모두가 반대할 거야. 하지만 이 마음속에 피어난 의문은… 이제 외면할 수 없게 되었다. 새벽별이 마주한 심연 속에서, 나는 새로운 의미를 찾게 될지도 모른다.*
* **연출:**
* 이한은 결의에 찬 눈빛으로 주위를 둘러본다. 그의 손에는 방금 사라진 세레나의 결정체에서 떨어져 나온 듯한, 작고 푸른색의 투명한 조각이 쥐어져 있다. 작은 조각 안에서 푸른빛이 희미하게 깜빡인다.
* 천사의 내부로 돌아가는 이한의 모습. 조종석에 앉아 파편을 든 그의 얼굴에 어두운 그림자가 드리운다.
* 천사의 해치가 닫히며, 어둠 속으로 완전히 사라진다.
* **마지막 패널:** 우주 공간에 홀로 떠 있는 푸른빛 크리스탈 조각이 반짝이며, 다음 이야기에 대한 강렬한 여운을 남긴다.

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## 웹툰 에피소드 스토리 대본

**제목: 금단의 조우**

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**[장면 #1: 심연의 그림자]**

* **배경:** 짙은 보랏빛으로 물든 성간 우주. 수많은 암석 조각과 잔해들이 떠다니는 소행성대 사이에서, 거대한 기계 병기들이 격렬한 전투를 벌이고 있다. 먼 곳에서는 초신성의 잔해가 희미한 빛을 발하며 죽어가는 별의 마지막 숨결을 뿜어내고 있다.
* **연출:**
* 첫 패널은 우주 공간에 부유하는 거대하고 기괴한 형상의 ‘심연 종족’ 함선들을 보여준다. 유기체와 기계가 뒤섞인 듯, 검고 끈적한 외피 아래로 붉은 촉수가 꿈틀거리는 불쾌한 디자인.
* 이어지는 패널은 그 함선들 사이를 맹렬히 돌파하며 접근하는, 날렵하고 위용 넘치는 인간의 기계 병기 ‘천사’ 부대. 마치 어둠 속의 성스러운 전사들처럼 빛난다.
* 화면은 이한이 조종하는 ‘천사-07 새벽별’의 조종석 내부로 급 전환된다. 수많은 홀로그램 패널이 번쩍이고, 그의 얼굴에 긴장감이 역력하다. 미간에 살짝 잡힌 주름이 그의 집중력을 보여준다.
* **캐릭터:** 이한 (남, 20대 후반, 신성 연합 소속 천사 파일럿), 통신장교 (목소리만)
* **대사:**
* **통신장교 (목소리):** “각 기체, 좌표 F-7으로 집중! 심연의 파동이 감지됐다. 본대와 분리된 소규모 기동 부대다!”
* **이한 (독백):** (화면은 이한의 시야를 통해 목표물을 겨냥하는 모습을 보여준다. 조준선이 흉측한 생체 병기들을 따라 움직인다) *젠장, 또 소규모 부대? 얘네는 왜 이렇게 치고 빠지는 게 능숙한 거지.*
* **이한:** “새벽별, 전방 레이저 캐논 충전! 간다!”
* **연출:**
* **콰아앙!** 하는 굉음과 함께 새벽별이 붉은색 레이저를 발사, 심연 종족의 작은 생체 병기 몇 기를 정확히 관통하여 터뜨린다. 폭발의 섬광이 우주를 잠시 밝힌다. 파편들이 사방으로 흩어진다.
* 그러나 곧바로 뒤이어 심연 종족의 더 크고 흉측한 생체 병기들이 어둠 속에서 튀어나와 새벽별을 향해 끈적한 에너지 촉수를 뿜어낸다. 촉수는 새벽별의 실드를 때리며 전기 스파크를 일으킨다.
* 이한은 능숙하게 회피 기동을 펼치며 반격한다. 그의 천사는 마치 살아있는 생명체처럼 우주를 가로지르며 적의 포위망을 뚫어낸다.

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**[장면 #2: 낯선 존재]**

* **배경:** 여전히 격렬한 전투가 이어지는 소행성대. 폭발의 잔해와 에너지 파편들이 사방으로 흩날리며 혼돈을 가중시킨다.
* **연출:**
* 이한이 한 병기를 간신히 격추하고 안도의 한숨을 내쉬는 순간, 그의 레이더에 새로운 신호가 포착된다.
* 패널은 다른 심연 종족 병기들과는 확연히 다른, 날렵하고도 기이하게 아름다운 실루엣의 ‘개체’를 보여준다. 다른 병기들이 흉측한 괴물에 가깝다면, 이 개체는 유선형의 금속-유기체 외피를 두른, 마치 살아있는 보석 같은 느낌이다. 은은한 푸른빛을 발하고 있으며, 움직임 하나하나가 놀랍도록 유려하다.
* 이한의 눈이 순간적으로 크게 뜨인다. 화면 속 조준선이 그 푸른빛 개체에 머문다.
* **캐릭터:** 이한, 통신장교 (목소리)
* **대사:**
* **통신장교 (목소리):** “새벽별! 전방에 고위험 개체 출현! 기존 패턴과 다릅니다. 즉시 파괴하세요!”
* **이한 (독백):** *이건… 뭐야? 다른 놈들과는 달라. 공격적이라기보다, 오히려… 관찰하고 있어. 흡사… 날 연구하는 것처럼.*
* **이한:** “확인했다! 새벽별, 고기동 모드 전환! 포획 목표로 변경한다!”
* **통신장교 (목소리):** “뭐라고요?! 새벽별! 명령 불복종입니까? 파괴하라 했습니다!”
* **연출:**
* 이한은 통신장교의 절규를 무시하고 새벽별을 조종, 푸른빛 개체를 향해 맹렬히 돌진한다. 기체의 엔진이 굉음을 내며 속도를 올린다.
* 푸른빛 개체는 이한의 접근에 놀란 듯 순간적으로 회피하지만, 반격하지는 않는다. 오히려 이한의 움직임을 분석하는 듯한 느낌을 주며, 미묘한 에너지 파장을 내뿜는다.
* 새벽별이 근접하자, 푸른빛 개체는 주변의 잔해를 이용해 급격한 회피 기동을 펼친다. 그때, 이한의 조종석에 강렬한 푸른빛 섬광이 스친다.
* **쉬이잉-!** 짧은 순간, 이한의 의식 속으로 기이한 감각이 밀려들어온다. ‘두려움’, ‘궁금증’, 그리고 ‘외로움’… 마치 어딘가 멀리서 들려오는 나지막한 음성처럼 그의 정신을 뒤흔든다.
* **이한 (독백):** *이 감각은…? 단순한 신경 교란이 아니야. 이건… 감정?*
* **연출:**
* 푸른빛 개체는 이한의 천사가 순간적으로 멈칫한 틈을 타, 맹렬한 속도로 전장을 이탈한다. 다른 심연 종족 병기들도 기다렸다는 듯이 순식간에 후퇴하기 시작한다.
* 전장이 급격히 고요해진다. 폭발의 연기만이 희미하게 남은 우주.
* 이한은 흐트러진 호흡을 가다듬으며, 허공에 뻗었던 손을 천천히 내린다. 그의 눈빛은 혼란스러움과 깊은 의문으로 가득 차 있다. 이마에는 식은땀이 흐른다.

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**[장면 #3: 질문의 시작]**

* **배경:** 신성 연합의 거대한 모함 ‘창공 요새’ 내부. 천사 기체들을 정비하는 격납고는 활기찬 기계음과 정비병들의 움직임으로 가득하다. 금속과 오일 냄새가 뒤섞여 있다.
* **연출:**
* 이한은 새벽별에서 내려와 헬멧을 벗는다. 그의 얼굴은 피로하지만, 그보다는 무언가에 깊이 사로잡힌 듯한 표정이다. 멍하니 허공을 응시한다.
* 그를 향해 걸어오는 깐깐해 보이는 지휘관 ‘카론’. 그의 군복은 한 치의 흐트러짐도 없다.
* **캐릭터:** 이한, 카론 (남, 40대 중반, 지휘관), 류 (남, 20대 후반, 동료 파일럿)
* **대사:**
* **카론:** “이한 대위. 고위험 개체를 파괴하라는 명령을 왜 어긴 거지?”
* **이한:** “그 개체는… 다른 놈들과 달랐습니다. 전투 패턴도, 에너지 반응도. 뭔가 다른 시도가 필요하다고 판단했습니다.”
* **카론:** “감으로 움직였단 건가? 심연 종족은 변하지 않아. 그들은 오직 파괴를 위해 존재한다. 우리 연합의 수많은 병사들을 죽인 괴물들이다!”
* **이한:** “하지만 제가 감지한 건…”
* **카론:** “네 놈의 주관적인 감상이 군사 작전보다 중요한가? 다음부터 이런 일이 발생하면, 즉시 파일럿 자격 박탈이다. 명심해라.”
* **연출:** 카론은 이한을 쏘아붙이듯 차갑게 말하며 등을 돌려 걸어간다. 이한은 씁쓸하게 고개를 숙인다. 그의 주먹이 살짝 쥐어진다.
* **류 (동료 파일럿):** (이한의 어깨를 두드리며 친근하게) “너무 신경 쓰지 마, 한아. 카론 지휘관님은 원래 저러시잖아. 심연 종족에 대한 증오가 깊으시거든. 옛날에 가족을 잃으셨다더라.”
* **이한:** “류, 너도 그 개체 봤지? 뭔가 이상하지 않았어?”
* **류:** “이상하긴 뭐가 이상해. 그냥 좀 더 빠르고 영악한 놈이었겠지. 우리를 꾀어내려고 수작 부리는 거 한두 번인가? 어휴, 오늘도 고생했다. 한잔하러 가자.”
* **연출:** 류는 이한의 팔을 끌며 격납고를 나선다. 이한은 억지로 미소 짓지만, 그의 시선은 여전히 허공에 멈춰있다. 그의 머릿속엔 푸른빛 섬광과 함께 스쳐 지나갔던 알 수 없는 감정들이 계속해서 떠오른다. 다른 사람들은 그저 ‘적’으로만 보겠지만, 이한은 아니었다.

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**[장면 #4: 심연의 목소리]**

* **배경:** 이한의 개인실. 간결하고 기능적인 공간이지만, 창문 너머로 보이는 우주의 별빛이 아름답게 쏟아져 들어온다. 창밖으로 보이는 수많은 별들이 이한의 심정을 대변하는 듯 반짝인다.
* **연출:**
* 이한은 침대에 앉아 무언가에 골똘히 생각하고 있다. 그의 옆 탁자에는 그가 직접 그린 듯한 푸른빛 개체의 스케치가 놓여있다. 그의 스케치는 일반적인 심연 종족의 흉측한 모습이 아닌, 묘하게 섬세하고 우아한 형상이다. 마치 그에게만 보였던 본질을 포착한 것처럼.
* 그는 천천히 자리에서 일어나 개인 홀로그램 장치를 작동시킨다. 어제 전투 영상이 재생되고, 푸른빛 개체가 나타나는 순간을 확대한다.
* 영상이 잠시 멈추자, 이한은 그 개체의 이미지에 손을 뻗는다. 손끝이 홀로그램을 투과한다.
* **캐릭터:** 이한
* **대사:**
* **이한 (독백):** *명령 불복종. 자격 박탈. 그래, 전부 맞을지도 몰라. 하지만… 그 순간, 분명히 느껴졌어. 그 녀석에게는… 다른 놈들에게는 없는 무언가가 있었어.*
* **이한 (독백):** *외로움. 그리고… 호기심. 마치 우리를 연구하려는 것처럼, 혹은… 대화하고 싶었던 것처럼.*
* **연출:**
* 이한의 눈빛이 결의에 찬다. 그는 비밀스러운 단말기를 꺼내 어딘가로 접속한다. 어둠 속에서 푸른빛 화면이 그의 얼굴을 비춘다.
* 화면은 이한이 비공식적인 경로로 어제 전투가 벌어졌던 소행성대 인근의 탐사 기록을 뒤지는 모습을 보여준다. 보안 경고가 화면을 가득 채웠지만, 그는 능숙하게 우회하며 무시한다.
* 한 지점에서 희미한 에너지 잔해가 감지된다는 보고가 포착된다. 카론 지휘관은 단순한 잔해로 판단했지만, 이한은 직감한다. 그가 느꼈던 감각이 다시금 뇌리를 스친다.
* **이한:** “이곳이야.” 그는 나지막이 중얼거린다. 그의 입술이 굳게 다물어진다.

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**[장면 #5: 금지된 연결]**

* **배경:** 어둠이 깔린 소행성대 외곽. 고요한 우주 속에, 부서진 소행성 파편들이 유령처럼 떠다닌다. 저 멀리 희미하게 모함 ‘창공 요새’의 불빛이 점처럼 보인다.
* **연출:**
* 이한은 홀로 ‘새벽별’을 타고 소행성대로 향한다. 그의 얼굴에는 긴장감과 동시에 알 수 없는 기대감이 맴돈다. 금지된 것을 향한 끌림.
* 작은 동굴 같은 곳에 새벽별을 은밀히 착륙시킨다. 엔진 소리가 잦아들자 주변은 정적에 잠긴다.
* 이한이 천사에서 내려, 조심스럽게 주변을 탐색한다. 그의 어깨에 멘 휴대용 스캐너가 미약한 에너지 파동을 감지한다. 스캐너의 불빛이 푸르게 깜빡인다.
* 좁은 틈새를 따라 들어가자, 안쪽에 짙은 푸른색 에너지 결정체가 미세하게 진동하는 것을 발견한다. 그것은 어제 전투에서 이탈했던 푸른빛 개체의 핵심 파편처럼 보인다. 마치 심장처럼 불규칙하게 빛난다.
* 이한이 조심스럽게 결정체에 손을 뻗으려는 순간, 결정체에서 섬광이 터져 나오며 그의 손을 감싼다.
* **휘이잉-!** 강렬한 빛과 함께, 이한의 시야에 변화가 일어난다. 푸른색 에너지 섬광이 그의 눈앞에서 서서히 형체를 갖춰간다.
* 그것은 인간 여성의 형태를 하고 있었다. 길고 은은하게 빛나는 푸른 머리카락, 심연의 별들을 담은 듯한 신비로운 눈동자, 그리고 희미한 미소. 마치 홀로그램처럼 반투명하지만, 실재하는 듯한 느낌을 주며, 보는 이의 마음을 사로잡을 듯한 이질적인 아름다움을 지니고 있다.
* **캐릭터:** 이한, 세레나 (심연 종족의 변이자, 환영의 형태)
* **대사:**
* **세레나 (환영/정신 감응):** (나지막하고 울림 있는 목소리) “…온 줄 알았어요.”
* **이한 (깜짝 놀라 뒤로 물러서며):** “누구… 누구지? 네가… 그 개체인가?”
* **세레나 (환영/정신 감응):** “저는… 세레나. 당신이 제게 붙인 이름은 아니지만, 이제부터 저의 이름이 될 거예요.”
* **이한 (혼란스러워하며):** “이름? 네가… 나를 알아?”
* **세레나 (환영/정신 감응):** “당신의 ‘새벽별’은… 어둠 속에서 가장 밝게 빛나는 별이었으니까. 그리고 당신은… 저를 죽이지 않았죠.”
* **이한 (독백):** *이건 꿈인가? 환상인가? 심연 종족이 이렇게… 인간의 형태로 말을 건넨다고? 우리의 모든 상식이 뒤집히는 순간이었다.*
* **세레나 (환영/정신 감응):** “우리는 당신들이 생각하는 그런 존재만은 아니에요. 우리의 ‘심연’은… 다른 의미를 가지고 있어요.”
* **이한:** “다른 의미라니… 너희는 왜 우리를 공격하는 거지?”
* **세레나 (환영/정신 감응):** “그건… 우리 종족의 깊은 상처 때문이에요. 하지만 저는… 당신들을 이해하고 싶었어요. 당신들을… 파괴하고 싶지 않았어요.”
* **연출:** 세레나는 이한에게 손을 뻗는다. 반투명한 손끝이 이한의 뺨에 닿을 듯 말 듯 스친다. 섬뜩하면서도 따뜻한, 알 수 없는 감각. 이한은 얼어붙은 듯 움직일 수 없다. 그의 눈빛은 경외와 혼란으로 가득하다.
* 그 순간, 외부에서 미약하지만 분명한 기계음이 들려온다. 신성 연합의 정찰선이 이 근처를 지나가는 소리다. 어둠 속에서 희미하게 정찰선의 불빛이 깜빡인다.
* 세레나의 얼굴에 순간적으로 당황한 기색이 스치고, 그녀의 몸이 희미해지기 시작한다. 빛을 잃어가는 그녀의 모습이 마치 사라져가는 꿈결 같다.
* **세레나 (환영/정신 감응):** “그들이… 우리를 찾고 있어요. 당신의 종족, 그리고 나의 종족.”
* **이한:** “잠깐만! 세레나! 네가 대체…!”
* **연출:** 세레나의 형체가 완전히 사라지고, 푸른색 결정체도 빛을 잃는다. 이한은 허공에 뻗었던 손을 허탈하게 내린다. 그가 손을 뻗었던 자리에는 푸른색 잔광이 희미하게 남아있다.
* **내레이션 (이한 독백):** *금지된 조우. 그래, 모두가 반대할 거야. 하지만 이 마음속에 피어난 의문은… 이제 외면할 수 없게 되었다. 새벽별이 마주한 심연 속에서, 나는 새로운 의미를 찾게 될지도 모른다.*
* **연출:**
* 이한은 결의에 찬 눈빛으로 주위를 둘러본다. 그의 손에는 방금 사라진 세레나의 결정체에서 떨어져 나온 듯한, 작고 푸른색의 투명한 조각이 쥐어져 있다. 작은 조각 안에서 푸른빛이 희미하게 깜빡인다.
* 천사의 내부로 돌아가는 이한의 모습. 조종석에 앉아 파편을 든 그의 얼굴에 어두운 그림자가 드리운다.
* 천사의 해치가 닫히며, 어둠 속으로 완전히 사라진다.
* **마지막 패널:** 우주 공간에 홀로 떠 있는 푸른빛 크리스탈 조각이 반짝이며, 다음 이야기에 대한 강렬한 여운을 남긴다.

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강철 연기와 에테르 증기가 뒤섞인 거대 도시, 기계장치의 심장이 밤낮없이 박동하는 곳. 이곳 천공의 도읍, ‘강철 심장’이라 불리는 수도의 심장부에는 고대 용이 잠든 산맥을 깎아 만든 듯한 거대한 경기장이 솟아 있었다. 이름하여 ‘천공의 심장 무도회장’. 그곳은 강철과 황동, 증기 파이프가 얽히고설킨, 그 자체로 살아 숨 쉬는 하나의 기계 요새 같았다.

“들으라! 천하의 운명을 결정할 위대한 대회가 드디어 막을 올린다!”

천둥 같은 확성기 소리가 도시 전체를 뒤흔들었다. 고색창연한 확성기들은 거대한 태엽 장치에 연결되어 있었고, 그 소리는 스모그 자욱한 하늘을 찢고 나아갔다. 수많은 시민들이 증기기관이 끄는 공중 마차에 몸을 싣고, 혹은 거대한 톱니바퀴 엘리베이터를 타고 경기장으로 향했다. 그들의 눈에는 기대와 함께 두려움이 서려 있었다. 이 대회의 결과에 따라, 이 세계 ‘증기 무림’의 미래가 결정될 터였으니.

진호는 낡았지만 튼튼한 가죽 재킷을 여미며 군중 속을 뚫고 나아갔다. 그의 손에는 묵직한 강철 건틀릿이 들려 있었다. 단순히 무게만 나가는 것이 아니었다. 그의 건틀릿, ‘증기 용아(蒸氣龍牙)’는 내부의 정교한 태엽 장치와 에테르 증기 압력을 이용해 주먹의 파괴력을 극대화하는 물건이었다. 그의 진기가 건틀릿과 공명할 때마다, 작게 ‘쉬이익’ 하는 증기 소리가 새어 나왔다.

그의 눈은 흔들림 없었다. ‘천공의 심장’. 세상을 움직이는 에너지, 에테르의 흐름을 통제하는 고대의 유물. 그것을 손에 넣는 자가 천하의 패권을 쥐게 될 터였다. 현재는 ‘태엽 제국’이 그것을 이용해 세계를 통치하고 있었지만, 그들은 너무나도 기계적이고 냉혹했다. 인간의 감정, 무림의 도를 이해하지 못했다.

“젠장, 저 빌어먹을 태엽 병사들 좀 보게.”

진호의 옆을 지나던 한 노인이 투덜거렸다. 태엽 병사들은 날카로운 강철 갑옷과 태엽 검으로 무장한 제국의 병사들이었다. 그들의 움직임은 오차 하나 없이 정확했지만, 그만큼 생기 또한 없었다. 진호는 묵묵히 시선을 돌렸다.

마침내 진호는 선수 대기실에 도착했다. 금속과 윤활유 냄새가 진동하는 공간이었다. 사방에는 기계 팔다리를 가진 무사들, 증기 갑옷을 입은 거한들, 에테르 활을 든 궁사들이 각자의 방식으로 전의를 다지고 있었다. 저마다의 사연과 기술을 가진 자들이었다.

“이봐, 꼬마. 너 같은 건 여기서 일찍 집에 가는 게 좋을 거야.”

한 사내가 진호에게 다가왔다. 그의 몸은 절반이 기계로 이루어져 있었다. 팔에는 거대한 증기 해머가, 등에는 에테르 추진기가 달려 있었다. 그의 이름은 ‘강철 비늘’, 잔혹하기로 유명한 현상금 사냥꾼이었다.

진호는 강철 비늘을 올려다보았다. “그 말은, 여기서 가장 강한 자만이 살아남는다는 뜻인가?”

강철 비늘이 코웃음을 쳤다. “네놈의 어설픈 진기 따위로는 내 강철 심장을 뚫지 못할 거다!”

“그렇다면, 직접 확인해 보시지.” 진호의 눈빛이 매섭게 빛났다.

***

첫 번째 경기가 시작되었다. 진호는 비교적 수월하게 예선전을 통과했다. 그의 ‘증기 용아’와 ‘강철수(鋼鐵手)’ 권법은 상대방의 복잡한 기계 장치들을 부수고, 에테르 방패를 뚫어냈다. 그의 진기는 단순한 내공이 아니었다. 주먹을 내지를 때마다, 건틀릿에서 뿜어져 나오는 고압 증기가 그의 공격에 엄청난 추진력을 더했다. 마치 작은 폭발이 손끝에서 일어나는 듯했다.

준결승. 진호의 상대는 ‘천공의 눈’이라 불리는 자였다. 그는 눈에 보이지 않는 작은 에테르 드론들을 조종하여 상대를 교란하고, 원거리에서 정밀한 에테르 광선을 발사하는 고수였다.

경기장은 거대한 톱니바퀴들이 맞물려 돌아가는 소리로 가득했다. 관중들은 숨죽이며 경기를 지켜보았다.
“크흐흐… 이 나의 에테르 눈은 어디든 보고, 어디든 공격한다!” 천공의 눈이 비릿하게 웃으며 손가락을 튕겼다.

수십 개의 은빛 드론들이 공중에 떠올라 진호의 주위를 맴돌았다. 드론들은 윙윙거리는 소리와 함께 파란색 에테르 광선을 뿜어냈다. 진호는 재빠르게 몸을 움직여 광선들을 피했다. 그의 ‘강철수’ 권법은 단단한 방패였지만, 동시에 날카로운 창이기도 했다.

“피하기만 할 셈이냐, 겁쟁이!” 천공의 눈이 비웃었다.

하지만 진호의 움직임은 단순한 회피가 아니었다. 그는 드론들의 움직임을 분석하고 있었다. 에테르 광선이 뿜어져 나오는 순간의 미묘한 기류 변화, 드론들이 특정 패턴으로 움직이는 방식. 그리고 마침내, 그는 그들의 약점을 찾아냈다. 모든 드론은 한순간, 아주 짧은 순간 동안 중앙의 ‘핵’으로부터 에테르를 공급받는 타이밍이 있었다.

“지금이다!”

진호는 거대한 증기 추진기를 등에 단 듯, 전장을 가로질러 돌진했다. 그의 건틀릿에서 고압 증기가 뿜어져 나오며 잔상을 남겼다. 그는 수십 개의 광선을 피하며 천공의 눈에게 맹렬히 접근했다.

“어리석은 놈! 내게 가까이 온다고 해도 너는 절대 피할 수 없다!” 천공의 눈이 비명을 지르며 모든 드론을 진호에게 집중시켰다.

파란색 광선들이 진호에게 쏟아졌다. 하지만 진호는 오히려 속도를 더 높였다. 그는 몸을 회전시키며 광선들을 스쳐 지나갔고, 주먹을 휘둘러 가장 가까이 있는 드론 하나를 박살 냈다. ‘파창!’ 하는 소리와 함께 드론이 폭발하며 에테르 불꽃을 흩뿌렸다.

그때였다. 모든 드론의 에테르 흐름이 순간적으로 불안정해지는 것을 진호는 놓치지 않았다. 그것은 천공의 눈이 다른 드론에게 에테르를 재분배하는 찰나의 순간이었다.

“강철수! 열풍권!”

진호는 땅을 박차고 솟아올라 공중에서 주먹을 휘둘렀다. 그의 건틀릿에서 뿜어져 나온 증기가 회오리바람을 일으키며 드론들을 휩쓸었다. 에테르 흐름이 약해진 틈을 타, 증기 회오리는 드론들의 작은 관절부를 파괴했고, 몇몇은 서로 부딪혀 산산조각 났다.

“크아악! 말도 안 돼!” 천공의 눈이 경악했다.

드론들이 사라지자, 천공의 눈은 더 이상 숨을 곳이 없었다. 진호는 지체 없이 달려들어 강력한 증기 주먹을 날렸다. 천공의 눈은 막아보려 했으나, 진호의 주먹에 담긴 순수한 진기와 에테르 증기 압력은 그가 지닌 작은 에테르 방패를 가루로 만들었다.

“으억!”

천공의 눈은 저 멀리 날아가 경기장 벽에 처박혔다. 그는 고통스럽게 신음하며 일어서려 했지만, 이미 승패는 결정된 후였다.

***

결승전. 천공의 심장 무도회장에는 그 어느 때보다 무거운 침묵이 흘렀다. 진호의 상대는 다름 아닌 ‘태엽 제국’의 총사령관이자 이 대회의 주최자 중 한 명인 ‘크락스 대영주’였다. 크락스는 전신이 기계화된, 그 자체로 살아있는 요새 같은 존재였다. 그의 피부는 짙은 황동색 금속으로, 팔다리는 정교한 태엽 장치와 에테르 코어로 이루어져 있었다. 그의 눈에서는 푸른색 에테르 광선이 번뜩였다.

“인간의 나약한 감정과 불완전한 진기 따위가 이 완벽한 기계 문명의 미래를 결정할 수는 없다. 내가 직접, 너희 무림인들의 어리석음을 증명해 보이겠다.”

크락스의 목소리는 기계적인 음성 변조 장치를 통해 울려 퍼졌고, 차갑고 거만했다. 그의 뒤에는 천공의 심장이 거대한 홀로그램으로 떠 있었다. 그것은 거대한 수정과 복잡한 톱니바퀴, 그리고 에테르 흐름을 보여주는 푸른색 빛줄기가 얽혀 있는 모습이었다.

진호는 묵묵히 건틀릿의 태엽을 감았다. “완벽한 기계는 존재하지 않는다. 그리고 인간의 진기는, 그 어떤 기계도 뛰어넘는 생명의 힘을 가지고 있다.”

“흥! 어리석은 소리! 그럼 어디, 그 허울 좋은 ‘생명의 힘’으로 나의 ‘강철 진리’를 뚫어 보아라!”

크락스가 손을 뻗자, 그의 손목에서 수십 개의 강철 와이어가 튀어나왔다. 와이어들은 날카로운 칼날이 달려 있었고, 에테르 에너지가 흐르는지 푸른색으로 빛났다. 그는 와이어를 채찍처럼 휘둘러 진호를 공격했다.

진호는 와이어를 피하며 크락스에게 접근했다. 그의 움직임은 마치 맹렬한 폭풍 같았다. 하지만 크락스는 단순히 와이어만을 사용하는 것이 아니었다. 그의 몸 전체가 무기였다. 어깨에서는 작은 에테르 미사일이 발사되었고, 다리의 추진기로 엄청난 속도로 움직이며 진호를 압박했다.

‘콰앙! 콰앙!’

진호의 주먹과 크락스의 기계 팔이 부딪힐 때마다 경기장이 진동했다. 진호의 증기 용아는 크락스의 황동 갑옷에 흠집을 냈지만, 크락스의 몸은 엄청난 회복력을 가지고 있었다. 작은 톱니바퀴들이 빠르게 돌아가며 손상된 부위를 스스로 수리했다.

“하찮은 발악이군! 너의 진기는 결국 고갈될 것이고, 나의 에테르 코어는 영원히 힘을 공급받는다!”

크락스는 거대한 증기 주먹을 휘둘러 진호를 날려버렸다. 진호는 경기장 바닥에 몸을 굴려 충격을 흡수했다. 그의 몸은 이미 곳곳에 상처를 입고 있었다. 하지만 그의 눈은 여전히 타오르는 불꽃 같았다.

‘영원히 힘을 공급받는다고? 아니… 저 자도 결국 천공의 심장에서 에테르를 끌어 쓰는 것이 분명하다. 문제는 그 통제 방식…’

진호는 문득 깨달았다. 크락스의 공격은 강력했지만, 어딘가 일정한 패턴이 있었다. 그것은 마치 기계적인 알고리즘처럼 반복되었다. 그리고 크락스의 몸에서 뿜어져 나오는 에테르의 흐름이, 경기장 중앙에 있는 천공의 심장 홀로그램과 미묘하게 연결되어 있는 것을 진호의 예리한 진기가 감지했다.

“크락스 대영주! 당신은 스스로 기계가 되어버렸군!”

진호는 다시 한번 전신에 진기를 끌어모았다. 그의 건틀릿에서 ‘쉬이익- 콰아아앙!’ 하는 소리와 함께 거대한 증기 폭발이 일어났다. 진호의 몸이 순간적으로 붉게 타오르는 듯했다. 그의 ‘강철수’ 권법의 최강 오의, ‘용승권(龍昇拳)’이었다.

“무슨 소리냐!” 크락스가 놀라 외쳤다.

“당신의 진기는 이미 기계에 종속되었다! 천공의 심장에서 직접 에테르를 끌어 쓰면서, 당신은 스스로 그 시스템의 일부가 되어버린 거다! 그러니 당신의 공격은 완벽하지만, 동시에 예측 가능하다!”

진호는 말과 함께 크락스에게 돌진했다. 그의 속도는 지금까지 보여준 것과는 차원이 달랐다. 크락스가 날리는 와이어와 미사일을 간발의 차이로 피하며 진호는 맹렬하게 파고들었다.

“이런 무모한 짓을!”

크락스는 거대한 기계 팔을 휘둘러 진호를 짓누르려 했다. 하지만 진호는 이미 그의 패턴을 읽고 있었다. 크락스의 팔이 움직이는 찰나의 순간, 진호는 몸을 틀어 그 팔을 타고 올라갔다.

“감히!”

크락스의 기계 팔이 경련하듯 움직였으나, 진호는 이미 그의 어깨에 도달해 있었다. 그리고 진호의 시선은 크락스의 가슴 한가운데, 황동 갑옷 아래에서 푸른빛을 발하는 작은 에테르 코어에 고정되었다. 그것은 크락스의 생명원이자, 천공의 심장과 연결되는 매개체였다.

“여기가 네놈의 심장이냐!”

진호는 전신의 진기를 오른팔에 집중했다. 증기 용아가 맹렬하게 진동했고, 뜨거운 에테르 증기가 마치 용암처럼 끓어올랐다.

“강철수! 용승권, 파천(破天)!”

진호는 모든 힘을 실어 크락스의 에테르 코어를 향해 주먹을 내리꽂았다. 그의 주먹은 황동 갑옷을 뚫고, 내부에 있던 작은 에테르 코어에 정확히 명중했다.

‘콰아아아앙!’

거대한 폭발음과 함께 푸른 에테르 섬광이 경기장을 가득 채웠다. 크락스의 몸에서 끔찍한 기계음과 함께 연기가 피어올랐다. 그의 기계화된 몸이 경련하듯 멈춰 섰다. 푸른빛을 발하던 눈도 꺼지고, 그의 몸은 무겁게 바닥으로 쓰러졌다.

침묵. 거대한 경기장은 죽은 듯이 고요했다. 관중들은 숨도 쉬지 못하고 이 광경을 지켜보았다. 태엽 제국의 총사령관, 크락스 대영주가 패배한 것이다.

승패를 알리는 확성기 소리가 울려 퍼졌다. “승자는… 진호 선수!”

군중은 잠시 정적에 휩싸였다가, 이내 거대한 환호성을 터뜨렸다. 그들의 환호는 스모그 자욱한 하늘을 뚫고, 강철 심장 도시 전체에 울려 퍼졌다.

진호는 숨을 헐떡이며 크락스의 쓰러진 몸을 내려다보았다. 그의 에테르 코어는 부서졌지만, 완전히 파괴된 것은 아니었다. 그는 단지 기능을 멈췄을 뿐, 생명을 잃은 것은 아니었다. 크락스의 얼굴에서는 이제 기계적인 냉정함 대신, 미묘한 인간적인 고통의 흔적이 보였다.

진호는 경기장 중앙으로 걸어갔다. 천공의 심장 홀로그램이 그의 앞에 떠 있었다. 그것은 이제 새로운 주인을 기다리고 있었다. 그의 손을 뻗으면, 그는 천하의 운명을 좌지우지할 수 있는 힘을 얻게 될 터였다.

하지만 진호는 홀로그램에 손을 뻗지 않았다. 대신, 그는 고개를 들어 군중을 바라보았다. 환호하는 사람들, 두려움에 떠는 사람들, 미래를 기대하는 사람들. 그들의 눈빛에는 태엽 제국이 잃어버렸던, 인간다운 온기가 서려 있었다.

“천공의 심장은… 어느 한 사람의 것이 되어서는 안 된다.”

진호의 목소리는 확성기를 통해 도시 전체에 울려 퍼졌다. “이것은 모두의 것이다. 인간의 진기와 기계의 이치가 조화롭게 어우러질 때, 비로소 진정한 천하의 평화와 발전이 있을 것이다.”

그는 천공의 심장 홀로그램을 향해 조용히 손을 내밀었다. 그러자 그의 손끝에서 따뜻한 진기가 흘러나와 홀로그램과 공명했다. 홀로그램은 푸른색과 황금색으로 빛나며 더욱 생동감 있게 변했다. 그것은 마치 차갑고 완벽한 기계에, 따뜻하고 예측 불가능한 생명의 숨결이 불어넣어지는 순간 같았다.

천공의 심장의 새 시대가 막을 올렸다. 무술 대회는 끝났지만, 진호는 알고 있었다. 진정한 싸움은 이제부터 시작이라는 것을. 인간의 지혜와 기계의 효율이 조화를 이루는, 새로운 증기 무림의 전설이 그를 통해 시작될 터였다.