**성운무투(星雲武鬪)**

무한히 뻗어나간 은하의 심장, 그곳에 위치한 인공 행성 ‘천공(天空)’. 대기는 순도 높은 결정으로 이루어져 있었고, 지면은 고대의 별빛을 머금은 마그네틱 합금으로 번쩍였다. 행성 중앙에는 우주선을 삼킬 듯 거대한 돔형 경기장, ‘파동신전(波動神殿)’이 자리 잡고 있었다. 이곳은 우주 전역에서 모인 파동술사들이 ‘은하 연맹’의 운명을 걸고 겨루는 최후의 성전이었다.

수백만 광년 떨어진 행성에서도 실시간 중계되는 홀로그램 영상 속에서, 관중들은 숨을 죽이고 있었다. 드디어 결승. 한쪽에는 ‘암흑의 맹주’라 불리는, 전신이 강화된 사이버네틱 병기 ‘흑염(黑炎)’. 다른 한쪽에는 멸망한 행성 ‘아스테리아’의 마지막 후예이자 떠도는 그림자, ‘강휘(姜輝)’.

파동신전의 중앙 경기장은 투명한 역장으로 둘러싸여 있었다. 그 안은 무한한 우주 공간을 재현한 듯, 아득한 성운과 별빛이 아로새겨져 있었다. 심판 로봇의 차가운 목소리가 울려 퍼졌다. “은하 파동 대전, 최종 결승전. 경기 시작!”

시작과 동시에 흑염의 육중한 몸이 발을 구르자, 마그네틱 바닥이 균열을 일으켰다. 거대한 진동이 파동신전 전체를 뒤흔들었다. 그는 사이버네틱 팔에서 뿜어져 나오는 암흑색 파동 에너지를 응축하여, 마치 소형 성운이 폭발하는 듯한 형태로 강휘에게 쏘아붙였다. ‘멸절 파동(滅絶波動)’. 명칭만큼이나 파괴적인 기술이었다. 공기가 찢어지고 시공간이 일그러지는 것 같았다.

강휘는 한 치의 흐트러짐도 없이 정중앙에 서 있었다. 그의 눈빛은 고요한 심해와 같았다. 멸절 파동이 그에게 닿기 직전, 강휘의 주변에서 미세한 푸른빛이 일렁이기 시작했다. 그것은 보이지 않는 막처럼 멸절 파동의 에너지를 흡수하고 분산시키며, 마치 강물에 던져진 돌멩이가 사라지듯, 거대한 폭발을 흔적도 없이 소멸시켰다. ‘정적 파동(靜寂波動)’. 가장 정교하고도 이해하기 어려운 방어술이었다.

“흥, 그깟 잔기술로 내 공격을 막아낼 수는 없을 거다.” 흑염은 코웃음을 쳤다. 그의 전신에 장착된 파동 증폭기가 웅웅거리는 소리를 냈다. “네놈의 행성 아스테리아처럼, 흔적도 없이 사라지게 해주마!”

아스테리아… 그 이름에 강휘의 눈동자에 미세한 떨림이 스쳤다. 수백 년 전, 은하 연맹의 무관심 속에서 외부 세력에 의해 멸망한 행성. 그의 가슴속 깊이 응어리진 한과 복수심이 다시금 고개를 들었다. 하지만 강휘는 그것을 드러내지 않았다. 분노는 파동의 흐름을 방해할 뿐이었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며, 아스테리아의 푸른 별빛을 머금은 듯한 자신의 파동 에너지를 끌어올렸다.

흑염은 기다리지 않았다. 이번에는 양 손에서 동시에 암흑색 파동을 쏘아보내며 경기장을 난폭하게 휘저었다. 경기장 바닥이 파괴되고, 하늘에 재현된 성운들이 일그러졌다. 파동신전 전체를 압도하는 맹렬한 공격이었다. 일반적인 파동술사라면 진작에 몸이 산산조각 났을 테지만, 강휘는 유유히 그 파동 사이를 미끄러지듯 이동했다. 그는 파동의 흐름을 읽고, 그 틈새를 찾아 움직였다. 그것은 무도라기보다는 춤에 가까웠다.

“네놈, 쥐새끼처럼 도망만 다니는구나!” 흑염은 짜증 섞인 목소리로 외쳤다. “정면 승부다, 강휘!”

“정면 승부는 이미 시작되었습니다.” 강휘의 차분한 목소리가 허공에 울렸다. 흑염은 그제야 뭔가 이상함을 감지했다. 주변의 파동이 미묘하게 일그러지고 있었다. 강휘가 이동하며 지나간 자리마다, 마치 미세한 거미줄처럼 파동 에너지가 얽히고설키며 공간을 조금씩 왜곡시키고 있었다.

“이게… 무슨 짓이냐!” 흑염이 당황한 듯 물었다.

강휘는 대답 대신, 손가락을 튕겼다. 맑은 공명음이 파동신전 전체를 울렸다. 그 순간, 강휘가 만들어낸 파동 그물망이 흑염의 주위에 맹렬하게 수축하기 시작했다. 마치 공간 자체가 흑염을 짓누르려는 듯한 압력이 가해졌다. ‘공명 진동권(共鳴振動圈)’. 파동 에너지를 미세하게 조절하여 특정 주파수로 공명시키고, 그 공명을 공간에 전이시켜 진동하는 역장을 만드는 고난이도 기술이었다.

“크윽! 고작 이런….” 흑염은 전신을 뒤덮은 사이버네틱 증폭기로 파동 에너지를 폭발시켰다. 암흑색 에너지가 사방으로 터져 나가며 강휘의 공명 진동권을 찢으려 했다. 하지만 강휘의 진동권은 예상보다 훨씬 강했다. 그것은 흑염의 에너지를 흡수하여 더욱 강력한 압력으로 되돌려주는 듯했다. 흑염의 몸에서 철골이 삐걱거리는 소리가 들렸다.

“겨우 이런 식으로 나를 가두려 하다니! 파괴에는 파괴로 응수해 주마!” 흑염은 마지막 일격을 준비했다. 그의 전신에서 암흑색 파동이 뿜어져 나와 한 점으로 응축되기 시작했다. 그것은 마치 미니 블랙홀처럼 모든 빛과 에너지를 빨아들이는 듯했다. ‘심연 폭발(深淵爆發)’. 흑염의 필살기이자, 한 행성도 소멸시킬 수 있다는 궁극의 파괴술이었다.

“강휘! 피해야 해!” 은하 연맹 의원들의 다급한 외침이 들렸다. 심판 로봇조차도 위험을 감지하고 철수를 준비했다.

하지만 강휘는 움직이지 않았다. 그는 차분히 눈을 감고, 온몸의 파동을 조율했다. 그의 심장이 고요히 뛰었다. 아스테리아의 푸른 하늘, 그 아래서 평화롭게 살아가던 자신의 가족, 연맹의 무관심 속에서 무너져 내리던 고향 행성…. 그 모든 기억이 파동 에너지와 함께 그의 혈관 속을 흘렀다.

“받아라! 심연 폭발!” 흑염이 포효하며 응축된 암흑 에너지를 강휘에게 발사했다. 모든 것을 집어삼킬 듯한 파괴적인 기운이 파동신전 전체를 덮쳤다. 역장은 금방이라도 터져 나갈 것 같았다.

그 순간, 강휘의 눈이 번뜩 뜨였다. 그의 눈동자에는 우주의 모든 별이 담겨 있는 듯한 깊은 빛이 서려 있었다. 그리고 그의 입에서 읊조리는 듯한 목소리가 흘러나왔다. “파동은… 흐르는 것.”

강휘의 손이 허공에서 움직였다. 그것은 단순히 무술의 동작이 아니었다. 우주의 근원적인 흐름을 모방한 듯한, 자연의 섭리를 담은 듯한 움직임이었다. 그의 몸을 감싸고 있던 푸른 파동 에너지가 폭발적으로 증폭하더니, 흑염의 심연 폭발과 정면으로 부딪쳤다.

하지만 그것은 충돌이 아니었다. 강휘의 파동은 흑염의 파괴적인 에너지를 억누르는 대신, 그 거대한 흐름에 합류했다. 마치 거친 폭포수를 거대한 강이 끌어안듯, 강휘의 파동이 심연 폭발을 감싸 안았다. 그리고는 그 파괴적인 에너지를 전혀 다른 방향으로, 흑염 자신이 서 있는 바닥을 향해 역류시켰다. ‘역류 파동(逆流波動)’. 모든 파동의 흐름을 읽고, 그 흐름을 완전히 반전시키는 강휘만의 궁극기였다.

“말도 안 돼! 내 공격이… 나를!” 흑염은 경악했다. 자신의 전신을 뒤덮은 암흑 파동이 그를 덮쳐왔다. 심연 폭발이 터진 곳은 강휘 앞이 아니라, 흑염 자신의 발밑이었다.

콰아앙!

파동신전 전체가 흔들릴 정도의 엄청난 폭발음과 함께, 흑염이 서 있던 마그네틱 바닥이 완전히 붕괴했다. 거대한 먼지 기둥이 솟아올랐고, 흑염의 사이버네틱 육체는 산산조각이 나 바닥에 쓰러졌다. 그의 파동 증폭기는 연기를 뿜으며 침묵했다.

잠시 후, 먼지가 걷히자 드러난 것은 고요히 서 있는 강휘의 모습이었다. 그의 표정은 여전히 차분했다. 마치 아무 일도 없었다는 듯, 그는 경기장 중앙에 서 있었다.

심판 로봇의 음성이 파동신전 전체에 울려 퍼졌다. “은하 파동 대전 최종 결승전, 강휘 승리!”

우레와 같은 함성이 터져 나왔다. 수백만 광년 떨어진 곳에서 경기를 지켜보던 은하 연맹의 모든 이들이 환호했다. 그들의 얼굴에는 충격과 경외, 그리고 알 수 없는 희망의 빛이 서려 있었다.

강휘는 천천히 고개를 들었다. 그의 시선은 경기장 상공, 파동신전의 심장부에 떠 있는 거대한 에테르 결정체를 향했다. 그것은 ‘우주율(宇宙律)’이라 불리는, 은하 연맹의 존속과 안정을 좌우하는 고대 문명의 핵심 장치였다. 대회 우승자만이 그 장치를 제어할 수 있는 권능을 얻게 된다.

강휘는 우주율로 다가갔다. 그의 손이 그 거대한 결정체에 닿자, 결정체에서 푸른빛이 흘러나왔다. 그것은 아스테리아의 별빛과 같은 색이었다. 강휘의 몸에서 푸른 파동이 뿜어져 나오며 우주율과 공명하기 시작했다. 그리고 그 순간, 은하 연맹 전역에 걸쳐 불안정했던 에너지 흐름이 안정되고, 혼돈에 빠졌던 행성들의 파동장이 균형을 되찾기 시작했다.

강휘는 더 이상 멸망한 행성의 마지막 후예가 아니었다. 그는 은하의 새로운 수호자이자, 혼돈 속에서 질서를 되찾을 ‘성운의 파동’이었다. 그의 눈빛은 고요했지만, 그 안에는 우주의 모든 희망이 담겨 있었다.
이제 은하의 운명은 새로운 흐름을 맞이할 것이었다. 강휘는 그렇게 믿었다. 그리고 그의 발밑, 파괴된 경기장 바닥 틈새로 푸른 새싹이 돋아나는 듯한 빛이 스며들기 시작했다.

# 제124화: 절규의 제단

핏빛 달이 창백한 비늘처럼 하늘에 박혀 있었다. 부서진 대성당의 스테인드글라스 창문을 통해 쏟아져 들어온 달빛은 먼지로 뒤덮인 바닥에 기이한 문양을 그려냈다. 한때 신성했을 이 공간은 이제 악취와 정체 모를 액체의 끈적거림으로 가득 차 있었다. 희미하게 타오르는 횃불 몇 개가 어둠의 그림자를 춤추게 할 뿐, 살아 있는 기척이라곤 희박했다.

그러나 어둠은 모든 것을 집어삼키지 못했다.
그림자 속에서 한 남자가 걸어 나왔다.
하룬.
그의 발걸음은 소리 하나 내지 않았고, 그의 존재는 주위의 모든 빛을 빨아들이는 듯했다. 찢어진 검은 로브 아래로 드러난 몸은 비쩍 말라 있었지만, 그에게서 뿜어져 나오는 기운은 압도적이었다. 얼굴은 깊은 그늘에 잠겨 있었으나, 이따금 스쳐 지나가는 횃불 빛에 드러나는 눈은 지옥의 불꽃처럼 이글거렸다. 복수심으로 끓어오르는, 오직 한 방향만을 응시하는 시선이었다.

대성당의 중앙, 부서진 제단 앞에 서 있던 남자가 하룬의 등장에 몸을 굳혔다. 세라핌의 가장 충직한 수족 중 하나인 알베르트였다. 한때는 하룬과 함께 전장을 누비던 자였으나, 이제는 변절자의 개가 되어 그의 앞을 가로막고 있었다. 알베르트는 하룬의 그림자가 드리워지자마자 본능적으로 검집에 손을 얹었다. 그의 눈에는 공포와 경계심이 뒤섞여 있었다.

“왔군, 하룬.”
알베르트의 목소리는 떨렸지만, 애써 담담한 척하려 했다. 그의 눈은 하룬의 온몸을 훑었다. 과거의 하룬과는 너무나도 달랐다. 생기 넘치던 눈빛은 사라지고, 오직 차가운 분노만이 그를 지배하는 듯했다.

하룬은 아무 말 없이 한 걸음, 또 한 걸음 다가섰다. 그의 그림자가 알베르트를 완전히 집어삼킬 듯 드리워졌다.
“세라핌은 어디에 있지?”
하룬의 목소리는 깊은 심연에서 울려 퍼지는 메아리 같았다. 마치 오랜 세월 동안 차갑게 굳어진 바위가 마침내 갈라지는 소리 같았다.

알베르트는 쓴웃음을 지었다.
“내가 그걸 너에게 알려줄 것 같으냐? 널 죽이려 했던 자에게 충성하는 나 같은 놈이?”
그의 손이 빠르게 검을 뽑아 들었다. 강철이 공기를 가르는 날카로운 소리가 대성당에 울려 퍼졌다. 알베르트의 검은 한때 하룬의 검과 함께 수많은 적을 베어 넘겼던 검이었다.

하룬은 눈 하나 깜빡하지 않았다.
그의 발치에 굴러다니던 돌멩이 하나가 마치 스스로 의지를 가진 듯, 스르륵 떠올랐다. 그리고는 섬광처럼 알베르트의 검을 향해 날아갔다.
*쨍그랑!*
돌멩이는 알베르트의 검날에 부딪쳐 산산조각 났지만, 그 충격은 알베르트의 손목을 강타했다. 검은 그의 손에서 벗어나 쨍그랑 소리를 내며 바닥에 떨어졌다. 알베르트는 고통에 신음하며 손목을 움켜쥐었다.

“네 주인의 그림자 아래서 겨우 이 정도의 기술만을 익혔느냐?”
하룬의 조롱 섞인 목소리는 그의 고통을 더욱 날카롭게 파고들었다.
“내가 놈에게 배신당해 죽음의 문턱을 헤매는 동안, 놈은 너희에게 무엇을 주었지? 영광? 아니면 기만적인 약속?”

알베르트는 떨리는 목소리로 외쳤다.
“닥쳐! 세라핌 님은 우리에게 새로운 질서를 가져다주셨다! 혼돈 속에서 길을 잃었던 세상을 구원하셨단 말이다! 너 같은 자가 감히 그분을 모욕할 수 없어!”

하룬은 멈춰 섰다. 그의 눈빛이 더욱 깊어졌다.
“구원? 그 놈이 가져온 것이 ‘구원’이라 부를 만한 것이었더냐? 네 심장을 파먹고, 네 영혼을 갉아먹는 것이 ‘질서’더냐? 잊었느냐? 세라핌이 어떤 자였는지? 우리가 함께 맹세했던 정의를!”

알베르트의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 하룬의 말은 그의 가장 깊은 곳에 숨겨진 죄책감을 건드렸다.
“넌… 넌 이미 죽은 자다, 하룬! 넌 그날 그 심연에서 벗어날 수 없었어야 했다! 네가 돌아온 것은 저주의 징조일 뿐이야!”

하룬의 입술 끝이 비틀어졌다. 그것은 조소였다. 아니, 차라리 고통에 찬 비명에 가까웠다.
“그래, 나는 죽었다. 너희가 나를 죽였다. 하지만 죽음은 나를 더 강하게 만들었다. 너희가 나를 내던진 심연은 나의 스승이 되었고, 나의 분노는 나의 심장이 되었다.”

그의 오른손이 천천히 위로 들렸다. 손가락이 움직이자, 바닥에 뒹굴던 검이 마치 살아 있는 뱀처럼 꿈틀거리며 허공으로 떠올랐다. 검은 알베르트의 목을 향해 날카롭게 겨눠졌다.
“다시 묻겠다. 세라핌은 어디에 있지?”
하룬의 목소리는 더 이상 질문이 아니었다. 그것은 명령이자, 피할 수 없는 운명의 선고였다.

알베르트는 온몸이 굳어졌다. 공포가 그의 이성을 마비시켰다.
“그분은… 그분은 지금 북부의 ‘어둠의 요새’에서… 그분만의 의식을 준비하고 계신다… 감히 상상도 못 할 힘을… 손에 넣으시려고…”
그의 목소리는 갈라지고 끊겼다.

“의식? 또 다른 기만인가?”
하룬의 눈에서 차가운 빛이 번뜩였다. 그의 눈빛은 알베르트의 심장을 꿰뚫는 듯했다.
“그 놈은 항상 그랬지. 달콤한 말로 속이고, 약한 자들을 이용하며 자신의 탐욕을 채웠다. 이번엔 무엇을 제물로 바치려는 거지?”

알베르트의 눈이 휘둥그레졌다. 그는 하룬의 눈빛에서 섬뜩한 확신을 보았다. 마치 하룬이 세라핌의 모든 계획을 꿰뚫고 있는 듯한.
“그, 그건… 나도 자세히는… 하지만 그분이 ‘태초의 비명’이라고 불리는… 고대의 힘을… 깨우려 하신다고… 들었을 뿐입니다…”

태초의 비명.
하룬의 심장이 차갑게 얼어붙는 것을 느꼈다. 그 힘은 단순히 ‘강력한’ 수준을 넘어선, 세상을 파멸로 이끌 수 있는 고대의 재앙이었다. 세라핌은 기어코 그 금지된 힘에 손을 대려 하는 것인가? 자신이 세라핌과 함께 찾아 헤맸던, 하지만 결국 봉인해야 한다고 결론 내렸던 그 힘을.

“어둠의 요새… 태초의 비명…”
하룬의 중얼거림은 대성당 전체에 음산한 기운을 드리웠다.
“세라핌. 너는 기어코 넘지 말아야 할 선을 넘는구나.”

떠 있던 검이 알베르트의 목으로 더욱 가까이 다가갔다. 차가운 강철이 살갗에 닿는 느낌에 알베르트는 온몸을 부들부들 떨었다.
“하룬… 제발… 살려다오… 내가 아는 모든 것을 말했다… 세라핌은 네가 생각하는 것보다 훨씬 강해졌다… 그분은 이제 신에 가까운 존재야… 넌 그분을 이길 수 없어…!”

하룬의 눈은 흔들림이 없었다.
“신? 그 놈이 신이 되려 한다면, 나는 그 신을 죽이는 악마가 되어주마.”
그의 손에 든 검이 망설임 없이 움직였다.

차가운 강철이 살을 가르는 소리.
뜨거운 피가 뿜어져 나오며 부서진 제단을 붉게 물들였다.
알베르트의 눈은 공포와 경악으로 물든 채 허공을 응시했다. 그의 몸은 힘없이 바닥으로 쓰러졌다. 그의 마지막 숨은 절규가 되지 못하고 희미한 한숨처럼 사라졌다.

하룬은 피로 물든 검을 외면했다. 그의 눈길은 오직 북쪽을 향했다. 어둠의 요새가 있는 방향.
“세라핌… 네가 나를 죽인 그날부터, 너의 심장은 이미 내 칼날 위에서 춤추고 있었다.”
그의 목소리에는 단 한 점의 주저함도 없었다.
복수의 길은 끝이 보이지 않았지만, 하룬의 발걸음은 멈추지 않았다.
그는 죽음의 그림자를 뒤에 남기고, 새로운 어둠 속으로 녹아들었다.
태초의 비명이 울려 퍼지기 전에, 모든 것을 끝내야만 했다.

하룬의 그림자가 대성당의 가장 깊은 곳, 가장 어두운 틈새로 사라졌다.
그가 떠난 자리에는, 오직 차가운 달빛과 피의 비린내만이 가득했다.
그리고, 모든 것을 삼킬 듯 고요한 침묵이….

(제124화 끝)

## 챕터 1: 심연의 파편

축축한 공기가 폐부를 짓눌렀다. 썩어가는 흙냄새와 피비린내가 뒤섞여 역겨웠다. 강태인은 거친 숨을 몰아쉬며 손에 든 낡은 단검을 꽉 쥐었다. 날은 이미 수없이 많은 생명을 베어내며 무뎌졌고, 손잡이는 피와 땀으로 끈적했다. 그의 앞에는 육중한 그림자가 드리워져 있었다. 돌연변이 된 거대한 고블린, 그로테스크한 덩치가 동굴의 좁은 통로를 가득 메우고 있었다.

“크으으……!”

고블린의 포효가 귓전을 때렸다. 녀석의 몽둥이가 땅을 찍는 순간, 둔탁한 진동이 발끝에서부터 전신으로 퍼졌다. 태인은 본능적으로 몸을 옆으로 던졌다. 등 뒤의 벽에 흙먼지가 폭발하듯 솟구쳤다. 아슬아슬하게 죽음을 피한 순간이었다.

벌써 일주일째였다. 외부와 단절된 채 이 폐쇄된 F급 던전, ‘회색 동굴’을 헤매는 것도. 원래는 초보 모험가들이 안전하게 경험을 쌓는 곳이었지만, 한 달 전 발생한 마력 폭주로 던전의 균형이 완전히 무너졌다. 약했던 고블린들은 흉포하게 변했고, 간혹 나타나는 변이체들은 어지간한 C급 던전 몬스터를 능가하는 위력을 냈다. 사람들은 이제 이곳을 ‘죽음의 함정’이라 불렀다. 이곳에 발을 들이는 미친놈은 강태인 하나뿐이었다.

“젠장, 젠장, 젠장…….”

이를 악물었다. 왼쪽 어깨에서 찢어진 상처가 욱신거렸다. 며칠 전 겪었던 기습이었다. 그때 조금만 더 정신을 차렸다면, 아니, 동료가 있었다면 이렇게까지 되지는 않았을 것이다.

동료. 그 단어가 뇌리에 박히는 순간, 핏빛 섬광처럼 과거의 기억이 스쳐 지나갔다.

***

그날은 유난히 푸른 하늘이었다. S급 던전, ‘영원의 틈새’ 입구 앞에서 김준혁은 환하게 웃고 있었다.

“태인아, 드디어 우리 차례야! 이번엔 분명 대박 칠 거야!”

준혁의 목소리는 희망으로 가득 차 있었다. 그 옆의 다른 동료들도 들뜬 표정이었다. 태인은 조용히 고개를 끄덕였다. 믿었다. 누구보다 믿었던 친구였다. 어릴 적부터 함께 꿈을 키워왔고, 수많은 역경을 함께 헤쳐나왔던 유일한 동반자. 그와 함께라면 어떤 던전이든 헤쳐나갈 수 있을 거라 생각했다.

하지만 그 믿음은 지옥으로 가는 길을 열어주었다.

던전의 심연, 최후의 보스를 눈앞에 뒀을 때였다. 준혁은 망설임 없이 태인의 등에 단검을 꽂았다. 피가 솟구치고, 온몸의 힘이 순식간에 빠져나갔다. 뒤이어 다른 동료들의 공격이 이어졌다. 그들의 눈에는 더 이상 동료애 따위는 없었다. 오직 욕망과 배신만이 가득했다.

“미안하다, 태인아. 하지만 더 큰 그림을 위해서는 어쩔 수 없었어.”

준혁의 차가운 목소리. 그가 짓던 섬뜩한 미소는 아직도 생생하게 심장을 도려내는 듯했다. 그들은 태인의 모든 것을 앗아갔다. 그의 아이템, 그의 명성, 그의 존재. 그리고 그를 죽음의 문턱에 던져두고 유유히 사라졌다.

지독한 고통 속에서, 태인은 저주했다. 살아남으면 반드시 복수하리라. 온몸의 뼈가 부서지고 살점이 뜯겨나가도, 이 저주스러운 생명을 이어가 복수하리라.

***

“크르르르!”

고블린의 다시 한번 몽둥이를 치켜들었다. 끔찍한 기억은 태인의 분노를 더욱 부채질할 뿐이었다. 그는 더 이상 과거에 갇혀 있을 수 없었다. 지금은 생존이 우선이었다. 그리고 생존은 곧 복수를 위한 길이었다.

태인은 자세를 낮췄다. 낡은 단검의 날카로운 부분으로 고블린의 발목을 노렸다. 녀석은 예상치 못한 공격에 휘청거렸다. 그 틈을 놓치지 않고 태인은 마치 그림자처럼 고블린의 옆구리로 파고들었다. 어깨의 통증이 비명을 질렀지만, 그는 무시했다.

*쉬이익!*

단검이 고블린의 옆구리를 깊숙이 찔렀다. 녀석의 거친 피부와 단단한 근육을 뚫고 들어가는 감각이 손아귀에 생생하게 전해졌다. 고블린은 고통에 몸부림치며 비틀거렸다. 독이 발린 칼날 덕분인지, 녀석의 움직임이 현저히 느려졌다.

이곳에서 그는 독을 만드는 방법을 익혔다. 던전에 버려진 독성 식물과 몬스터의 부산물을 이용한, 어설프지만 치명적인 독. 살아남기 위한 처절한 발버둥이었다.

고블린의 눈빛에 공포가 서렸다. 하지만 녀석은 아직 죽지 않았다. 거대한 손이 태인의 목을 향해 뻗어왔다. 태인은 재빨리 뒤로 물러나며 마지막 일격을 준비했다. 온몸의 기력을 끌어모아 단검을 고쳐 잡았다.

“죽어라……!”

낮게 으르렁거리는 목소리. 그의 눈빛은 맹렬한 짐승 같았다. 태인은 고블린의 어깨를 딛고 몸을 띄웠다. 녀석의 머리 위로 솟구쳐 오르며 단검을 녀석의 정수리에 박아 넣었다.

*콰직!*

뼈가 부서지는 소리가 섬뜩하게 울렸다. 고블린은 끔찍한 비명을 지르며 바닥으로 쓰러졌다. 육중한 몸뚱이가 먼지를 일으키며 굉음을 냈다. 그리고 더 이상 움직이지 않았다.

태인은 고블린의 몸 위에서 미끄러져 내려왔다. 무릎이 풀려 주저앉았다. 온몸의 근육이 비명을 질렀다. 어깨의 상처에서 다시금 피가 뿜어져 나왔다. 손가락 하나 까딱할 힘도 없었다. 하지만 그는 죽지 않았다.

거친 숨을 몰아쉬는 와중에도 그의 시선은 고블린이 죽은 자리에 생성된 마력 결정에 고정되었다. 회색빛으로 희미하게 빛나는 결정. 보통 F급 몬스터에게서는 나오지 않는, 변이 던전에서만 간혹 발견되는 특이한 것이었다.

힘들게 손을 뻗어 결정을 움켜쥐었다. 손바닥에 닿는 차가운 감촉. 이 결정은 일반적인 마력 결정보다 훨씬 순도가 높았다. 이것 하나면 던전 밖에서 며칠은 버틸 수 있는 돈이 될 것이다. 아니, 이것보다 더 중요한 것이 있었다.

결정의 표면에는 희미한 문양이 새겨져 있었다. 오래된 언어로 쓰여진 글자 같기도 하고, 무언가의 상징 같기도 했다. 태인이 결정을 쥐는 순간, 따뜻한 기운이 손끝에서부터 전신으로 퍼져나가는 것을 느꼈다. 어깨의 고통이 잠시 잊혔다. 마력 결정이 그의 몸속으로 흡수되고 있었다.

*스킬 [파멸의 그림자]를 습득했습니다.*
*스킬 [파멸의 그림자] 레벨이 1 상승했습니다.*
*패시브 스킬 [복수의 맹세] 레벨이 1 상승했습니다.*

귓가에 차가운 시스템 메시지가 울려 퍼졌다. 태인의 눈이 크게 뜨였다. 스킬을 습득하고, 그것도 즉시 레벨이 오르다니. 게다가 ‘복수의 맹세’라는 패시브 스킬까지. 이런 일은 던전 탐사를 시작한 이래 처음이었다. 회색빛 결정이 그의 몸속으로 완전히 흡수되자, 손바닥에는 아무것도 남지 않았다.

그것은 단순한 우연일까? 아니면, 운명이라는 것이 다시금 그에게 기회를 준 것일까?

태인은 천천히 자리에서 일어났다. 온몸의 통증은 여전했지만, 심장이 격렬하게 두근거렸다. 꺼져가던 불씨가 다시금 타오르는 듯했다. 배신자의 얼굴이 다시금 뇌리를 스쳤다.

“김준혁…….”

태인의 입에서 섬뜩한 이름이 흘러나왔다. 그의 눈빛은 더 이상 절망으로 가득 찬 것이 아니었다. 깊은 심연의 바닥에서 솟아난, 차갑고 날카로운 복수의 불꽃이 활활 타오르고 있었다.

“기다려라. 나는, 다시 살아났다. 너희가 나를 버린 곳에서, 나는 다시 태어났다.”

그의 발걸음은 비틀거렸지만, 멈추지 않았다. 어두운 동굴, 그 끝에 드리운 그림자는 더 이상 그를 두렵게 하지 않았다. 오히려 그 그림자 속에서, 강태인은 더욱 단단한 존재로 변모하고 있었다. 칼날이 될 시간이었다. 피를 부를 복수의 칼날.

“오후 11시 37분.”

김현우는 낡은 작업실의 삐걱이는 의자에 몸을 기댔다. 늦은 밤의 정적은 그의 고단한 숨소리와 탁상 위의 낡은 시계 태엽 소리만이 간신히 깨고 있었다. 먼지 섞인 공기는 희미한 전등 아래에서 마치 살아있는 유기체처럼 춤을 추었고, 사방에 흩어진 수리 대기 중인 골동품들은 저마다의 비밀을 숨긴 채 묵묵히 서 있었다. 오늘은 도통 집중이 되지 않았다. 밀려오는 공과금 고지서와 텅 빈 통장 잔고가 그의 미간을 깊게 패어 놓았다.

“젠장.”

현우는 낮게 읊조렸다. 조용히 숨 쉬듯 흐르던 시간 속에 균열이 가는 소리 같았다. 며칠 전, 낡은 가구들과 함께 창고에서 겨우 들여온 오래된 목함 하나가 그의 시선을 잡아끌었다. 겉보기엔 그저 평범한, 오랜 세월의 때가 덕지덕지 붙은 투박한 나무 상자였다. 하지만 다른 물건들과는 미묘하게 달랐다. 묘한 끌림, 혹은 알 수 없는 이질감.

그는 작업용 장갑을 벗고 상자를 다시 손에 들었다. 손끝에 닿는 나무의 질감은 거칠었지만, 어딘지 모르게 매끄러운 윤기가 감돌았다. 한쪽 모서리에 희미하게 새겨진 문양이 눈에 들어왔다. 오래된 상형문자 같기도 하고, 정교한 미로 같기도 한 무늬. 그는 돋보기를 들어 문양을 확대했다. 미로의 가장자리에 아주 작게, 식별하기 어려운 글자들이 새겨져 있었다.

“이건… 대체 무슨 언어지?”

수십 년간 온갖 고문서를 다뤄온 그의 경험으로도 알 수 없는 형태였다. 단순한 장식이라고 하기엔 너무나도 섬세하고, 어딘가 강한 의미를 내포하고 있는 듯한 느낌을 지울 수 없었다. 현우는 끌리듯 상자의 잠금장치를 풀어냈다. 오래된 나무 냄새와 함께, 퀴퀴하고 습한 공기가 훅 끼쳐 나왔다. 상자 안에는 역시나 별것 없었다. 바싹 마른 나뭇잎 몇 장, 이름 모를 작은 돌멩이들, 그리고…

손바닥만 한 크기의, 검고 매끄러운 돌멩이.

그는 조심스럽게 그것을 집어 들었다. 예상보다 훨씬 무거웠다. 차갑고 단단한 감촉. 마치 수십억 년 동안 모든 것을 응축시킨 듯한 무게감이었다. 자세히 보니 돌멩이 표면에는 역시나 그 미로 같은 문양이 음각으로 새겨져 있었다. 상자 모서리의 것과 똑같은 문양이었다. 그는 엄지손가락으로 문양의 가장자리를 천천히 쓸어보았다.

그 순간, 섬뜩한 한기가 그의 손가락 끝을 타고 온몸으로 퍼져나갔다. 심장이 쿵, 하고 한 박자 빠르게 뛰었다. 동시에 뇌리를 강타하는 기묘한 감각. 마치 아주 먼 옛날, 잊혀진 꿈의 조각들이 파편처럼 그의 의식 속으로 쏟아져 들어오는 듯했다.

_쨍그랑!_

아니, 이건 착각이다. 작업실 창밖 어딘가에서 유리 깨지는 소리가 들린 것 같기도 했다. 아니면 그저 그의 귀가 지어낸 환청일지도. 현우는 정신을 가다듬으려 애썼지만, 손에 든 돌멩이가 그의 의지를 비웃기라도 하듯 강렬한 진동을 내뿜는 것 같았다. 그의 머릿속에 알 수 없는 영상들이 빠르게 스쳐 지나갔다.

황량한 들판.
타오르는 불꽃.
비명.
그리고… 무언가 절규하는 듯한, 알아들을 수 없는 속삭임.

“으윽!”

현우는 자신도 모르게 돌멩이를 떨어뜨렸다. 돌멩이는 작업대 위를 몇 번 구르다 낡은 천 조각 아래로 사라졌다. 쿵, 쿵, 쿵. 심장이 여전히 발광하듯 뛰어댔다. 그는 숨을 헐떡이며 주변을 둘러보았다. 모든 것이 제자리에 있었고, 방금 전의 소리와 영상은 온데간데없이 사라졌다. 그저 고요함만이 그를 감쌌다.

“내가 미쳤나…?”

현우는 마른세수를 했다. 피곤이 극에 달하면 가끔 이런 환각을 본다고들 했다. 잠이 부족해서 그런 것이리라. 그는 애써 그렇게 합리화했다. 하지만 손끝에 남아있는 차가운 감촉과, 귓가에 맴도는 알 수 없는 속삭임은 쉬이 사라지지 않았다.

그는 천천히 몸을 숙여 작업대 아래로 사라진 돌멩이를 찾았다. 손가락으로 천 조각을 헤치자, 검은 돌멩이가 다시 모습을 드러냈다. 왠지 모르게 아까보다 더 어둡고, 더 깊어진 듯한 색깔이었다. 현우는 망설였다. 다시 집어 들었다가 또 그런 경험을 하게 될까 봐 두려웠다. 그러나 동시에, 알 수 없는 호기심이 그의 심장을 갉아먹는 듯했다. 대체 저 돌멩이는 무엇이며, 방금 그 현상은 무엇이었을까?

결국, 그는 다시 돌멩이를 집어 들었다. 이번에는 좀 더 단단히, 마치 돌멩이가 도망이라도 갈 것처럼 꽉 쥐었다.

_쉬이이이이…_

이번에는 소리였다. 아주 희미하게, 마치 바람이 귓가를 스치는 듯한 소리. 이내 그 소리는 명확한 형체를 갖추기 시작했다. 알 수 없는 언어로 속삭이는 소리. 그것은 웅얼거리는 주문 같기도 하고, 섬뜩한 경고 같기도 했다.

현우의 눈앞이 다시 흐려졌다. 이번에는 더 선명했다. 들판이 불탔고, 검은 연기가 하늘을 뒤덮었다. 수많은 사람들이 비명을 지르며 도망쳤고, 그들 사이에서 거대한 그림자가 일렁였다. 그림자는 사람들의 두려움을 먹어치우는 듯했다. 그리고 그 그림자의 한가운데, 바로 자신이 서 있는 것 같은 착각이 들었다. 마치 그 모든 공포를 온몸으로 느끼는 듯했다. 피부가 타는 듯한 고통, 폐부를 찢는 듯한 연기, 귀를 찢을 듯한 비명 소리…

그것은 단순한 환각이 아니었다. 분명 과거의 기억이었다. 하지만 누구의 기억인지 알 수 없었다. 돌멩이, 이 검은 돌멩이가 품고 있는 기억이었다.

“아악!”

현우는 비명을 지르며 돌멩이를 바닥에 내던졌다. 돌멩이는 묵직한 소리를 내며 바닥에 부딪혔고, 동시에 그의 머릿속을 강타하던 모든 감각이 사라졌다. 그는 식은땀으로 축축한 얼굴을 쓸어내렸다. 심장이 갈비뼈를 뚫고 나올 듯 격렬하게 뛰었다.

공포. 순수한 공포가 그의 뇌를 지배했다. 그 돌멩이는 평범한 물건이 아니었다. 어떤 고대의, 잊혀진 힘이 깃들어 있는 것이 분명했다. 그리고 그 힘은 사람의 정신을 휘저어 놓을 수 있는 것이었다.

현우는 떨리는 손으로 휴대폰을 꺼냈다. 지금 당장이라도 누군가에게 이 사실을 알려야 했다. 하지만 누구에게? 누가 그의 말을 믿어줄까? 미쳤다고 할 게 뻔했다.

그는 바닥에 떨어진 돌멩이를 노려보았다. 검고 매끄러운 표면은 아무 일도 없었다는 듯 고요했다. 하지만 현우는 알 수 있었다. 저 안에 무언가가 잠들어 있었다. 그리고 그는 우연히, 혹은 운명처럼 그 잠을 깨워버린 것이었다.

그때였다.

작업실 창밖에서 희미한 인기척이 느껴졌다. 어두운 골목길, 가로등 불빛 아래에서 길게 드리워진 그림자. 사람의 형상이었다. 그 그림자는 마치 자신이 현우의 시선을 의식한 것처럼, 아주 천천히 고개를 돌려 작업실 창문을 응시했다.

현우의 등골에 소름이 돋았다. 누군가 그를 지켜보고 있었다. 그가 돌멩이의 힘을 발견한 순간부터, 아니, 어쩌면 그 이전부터.

그 그림자는 현우가 숨쉬는 소리조차 들릴 만큼 명확하게 그를 응시하고 있었다.
그리고 그림자의 입술이 아주 희미하게 움직였다.
마치, 속삭이듯이.

_찾았다._

잿빛 하늘 아래, 무너진 고층 빌딩의 앙상한 철골들이 뼈대처럼 솟아 있었다. 한때는 번화했던 도시의 심장이었을 이곳은 이제 죽음의 침묵만이 감도는 거대한 무덤이나 다름없었다. 차가운 바람이 폐허의 틈새를 비집고 들어와 귓가에 윙윙거렸고, 썩은 살 냄새와 곰팡이 냄새가 뒤섞인 공기는 한 모금 들이쉬는 것만으로도 비릿한 역겨움을 안겼다.

강원은 낡은 마스크를 코까지 끌어올린 채, 부서진 상점가를 조심스럽게 헤치고 있었다. 그의 손에는 녹슨 철근이 들려 있었고, 등 뒤에는 내용물이 텅 비어가는 낡은 배낭이 매달려 있었다. 며칠째 제대로 된 식량은커녕, 수아가 먹을 만한 약 한 줌도 찾지 못했다. 수아, 그의 유일한 혈육이자, 이 지옥 같은 세상에서 그를 버티게 하는 유일한 이유.

“젠장…”

강원은 으스러진 유리 파편을 밟으며 낮게 욕설을 내뱉었다. 빈번한 약탈로 쓸만한 것은 진작에 사라진 지 오래였고, 간혹 운 좋게 찾아내는 통조림이나 의약품도 죄다 유통기한이 한참 지난 것들뿐이었다. 수아의 기침 소리가 귓가에 맴도는 듯했다. 그녀의 작은 몸이 열에 시달리며 힘겨워하는 모습을 떠올리자, 강원의 심장은 바싹 조여드는 듯했다.

끼이이익-

갑작스러운 소음에 강원은 본능적으로 몸을 웅크렸다. 버려진 병원의 입구였다. 깨진 창문 너머로 짙은 어둠이 드리워져 있었고, 그 안에서 희미한 인기척이 느껴졌다. 인기척이라기보다는… 비틀거리는 그림자. 감염자였다.

‘저 안에 뭐가 있을지도 몰라.’

지푸라기라도 잡는 심정으로 강원은 숨을 죽인 채 병원 안으로 발을 들였다. 복도는 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었고, 퀴퀴한 핏물 냄새가 코를 찔렀다. 그의 발소리만이 적막을 깨트렸다. 한참을 더듬어 들어가자, 희미한 빛이 새어 나오는 방이 보였다. 약품 보관실 같았다.

강원이 조심스럽게 문을 열었다. 바닥에는 부패한 시체들이 널브러져 있었고, 선반들은 반쯤 넘어져 약병들이 깨져 있었다. 하지만 구석진 곳, 아직 쓰러지지 않은 캐비닛 위에 작은 약 상자가 하나 보였다.

그 순간, 뒤에서 섬뜩한 신음 소리가 들려왔다.

끄으으… 흐으윽…

강원은 등골이 오싹해지는 것을 느끼며 재빨리 몸을 돌렸다. 어둠 속에서 감염자 세 마리가 느릿하게 다가오고 있었다. 눈은 핏발이 서 있었고, 피부는 괴사해 너덜거렸다. 놈들은 마치 죽음 그 자체가 형상화된 듯했다.

“빌어먹을…”

강원은 이를 악물었다. 약 상자까지의 거리는 불과 몇 걸음. 놈들과의 거리는 그보다 더 가까웠다. 그는 주저 없이 철근을 고쳐 쥐고 제일 앞에 있는 감염자를 향해 달려들었다.

쾅!

강원의 철근이 감염자의 머리를 강타했다. 썩은 살점이 터져 나오며 역겨운 냄새가 훅 끼쳐왔다. 하지만 놈은 비틀거릴 뿐, 쓰러지지 않았다. 오히려 더 격렬하게 팔을 휘두르며 덤벼들었다.

강원은 본능적으로 몸을 피하며 옆구리에 있던 단도를 뽑아 들었다. 철근으로 놈의 몸통을 막아 세우고, 다른 감염자가 달려드는 틈을 타 단도로 놈의 목을 그었다. 썩은 피가 분수처럼 뿜어져 나왔지만, 이미 죽은 놈에게는 통증도 없었다. 결국 강원은 철근으로 놈의 머리를 다시 한번 힘껏 내리쳐 완전히 쓰러뜨렸다.

남은 두 마리도 마찬가지였다. 강원은 더 이상 지체할 시간이 없었다. 수아의 상태를 생각하면 한시라도 빨리 돌아가야 했다. 그는 분노와 절박함을 담아 철근을 휘둘렀고, 마침내 마지막 감염자가 바닥에 고꾸라졌다.

거친 숨을 몰아쉬며 강원은 재빨리 약 상자를 집어 들었다. 그리 크지 않은 상자였지만, 그 안에는 아직 온전한 약병 몇 개가 들어 있었다.

‘됐다… 살았다…’

안도의 한숨을 내쉬려는 순간, 바깥에서 웅성거리는 소리가 들려왔다. 단순한 생존자들이 아니었다. 규칙적인 발소리, 금속이 부딪치는 소리. 제국 병사들이었다.

“젠장, 하필 지금…”

강원은 약 상자를 품에 안고 병원 뒤편으로 이어지는 비상구로 재빨리 몸을 피했다. 철제 계단을 타고 지하로 내려가자, 차가운 하수구 냄새가 코를 찔렀다. 이곳이라면 잠시 몸을 숨길 수 있을 터였다. 그는 어둠 속에 웅크려 앉아, 조심스럽게 귀를 기울였다. 병사들의 발소리가 점점 멀어지는 것을 확인하고 나서야, 강원은 간신히 심장을 진정시켰다.

* * *

간신히 폐허를 벗어나 그의 거처로 향했다. ‘거처’라고 해 봐야 도시 외곽에 허름하게 세워진 판잣집 몇 채가 전부인, 초라한 피난민 캠프였다. 제국이 관리하는 ‘안전지대’와는 한참 떨어진 곳. 제국은 감염자에게 노출될 위험이 적은 도시의 핵심 구역만 성벽으로 둘러쳐 놓고, 바깥의 평민들은 알아서 살아가라며 내버려 두었다. 아니, 내버려 두는 것을 넘어 착취하고 있었다.

강원이 캠프 입구에 다다르자, 불길한 광경이 눈에 들어왔다. 안전지대에서 온 제국 병사들이 캠프를 에워싸고 있었다. 번쩍이는 은빛 갑옷과 잘 정돈된 무기들이 낡은 판잣집과 대비되며 섬뜩한 위압감을 풍겼다. 병사들 사이에서는 울음소리와 고성이 터져 나오고 있었다.

“이것들은 모두 제국의 물품이다! 징발에 불응할 시에는 반역죄로 다스릴 것이다!”

병사들의 지휘관으로 보이는 자가 쩌렁쩌렁한 목소리로 외쳤다. 그의 목소리에는 단 한 점의 연민도 없었다. 병사들은 사정없이 판잣집을 뒤지며 식량과 물품들을 빼앗고 있었다. 어린아이들의 울음소리와 노인들의 절규가 캠프를 가득 메웠지만, 병사들은 눈 하나 깜빡하지 않았다. 그들에게 이 평민들은 그저 쓸모 있는 자원이거나, 거추장스러운 존재일 뿐이었다.

강원의 눈에 불꽃이 타올랐다. 저들은 언제나 그랬다. 감염자들이 도시에 창궐할 때도, 그들은 안전지대의 문을 걸어 잠그고 평민들을 버렸다. 그리고 이제는, 겨우 살아남은 자들의 마지막 남은 희망마저 빼앗으러 온 것이다.

멀리서 지아의 목소리가 들렸다.

“이건 우리 아이가 먹을 마지막 식량이에요! 이것마저 가져가면 저희는 어떻게 살라는 거예요!”

지아는 강원과 함께 scavenging을 나가는 동료였다. 그녀 역시 어린 동생을 홀로 부양하고 있었다. 병사 한 명이 지아의 손에서 빵 조각을 빼앗으며 그녀를 거칠게 밀쳤다. 지아는 바닥에 나동그라졌고, 빵 조각은 흙바닥에 떨어져 짓밟혔다.

“주제넘게 저항하지 마라, 천한 것들! 이 모든 건 제국을 위한 일이다!”

병사는 거만하게 턱을 치켜들었다. 강원은 주먹을 꽉 쥐었다. 피가 거꾸로 솟는 기분이었다. 하지만 그는 지금 나서서는 안 된다는 것을 본능적으로 알고 있었다. 수아를 위해서라도, 더 큰 그림을 그려야 했다.

그때, 저 멀리서 한 늙은 노인이 병사에게 항의했다. “안전지대 안에서는 배 터지게 먹으면서, 밖에선 우리가 굶어 죽든 말든 상관없다는 거냐! 이게 제국이 말하는 백성 아니냐!”

병사는 노인의 말을 듣자마자 얼굴을 굳혔다. “닥쳐라, 불온한 언행은 엄금한다!”

그는 노인의 뺨을 사정없이 후려쳤다. 노인은 비틀거리며 쓰러졌고, 주위 평민들이 일제히 숨을 죽였다. 병사는 아무 일도 없다는 듯 다시 징발을 이어갔다.

강원의 심장이 격렬하게 울렸다. 놈들의 잔혹함은 더 이상 참을 수 있는 수준이 아니었다. 그는 품속에 약 상자를 더욱 꽉 끌어안았다. 수아에게 이 약을 먹여야 한다. 그리고 이 약이 떨어지면, 또다시 이런 지옥을 겪어야 할 것이다. 제국이 존재하는 한, 그들은 결코 안전할 수 없었다.

징발이 끝나고 병사들이 철수하자, 캠프는 깊은 한숨과 함께 망연자실한 침묵에 잠겼다. 평민들은 빼앗긴 물품들을 바라보며 망연자실해 할 뿐이었다.

강원은 지아에게 다가갔다. 지아는 흙투성이 얼굴로 멍하니 하늘을 올려다보고 있었다.

“괜찮아?” 강원의 목소리는 낮게 깔려 있었다.

지아는 고개를 가로저었다. “괜찮지 않아… 우리는 이렇게 계속 당하고만 살아야 하는 거야? 쟤들은 우리의 피를 빨아먹으면서, 정작 우린 감염자보다 더 비참하게 죽어가잖아…”

그녀의 눈에는 절망과 함께 깊은 분노가 서려 있었다. 강원은 지아의 어깨를 잡았다.

“아니, 아니야.” 그의 눈빛은 흔들림 없었다. “더 이상은 아니야.”

강원은 주위를 둘러보았다. 모든 평민들의 얼굴에 절망과 함께 깊은 회의감이 서려 있었다. 그들의 눈은 이미 제국에 대한 마지막 희망을 버린 듯했다. 그들은 자신들이 버려졌다는 것을, 그리고 제국이 그들의 적이라는 것을 깨닫고 있었다.

“우리가 더 이상 당하고만 있지 않을 방법은 하나뿐이야.”

강원의 말에 지아의 시선이 그에게 향했다. 그녀의 눈에 희미한 불꽃이 피어오르는 듯했다.

“우리가 이 제국을, 우리 손으로 바꿔야 해.”

강원의 입에서 나온 말은 거대한 파문처럼 캠프의 공기를 흔들었다. 주변에 있던 몇몇 사람들이 고개를 들어 강원을 바라보았다. 그들의 눈은 혼란스러우면서도, 동시에 오랜 갈증에 시달리던 자가 오아시스를 발견한 듯한 미묘한 빛을 띠고 있었다.

폐허가 된 도시의 그림자 아래, 새로운 반란의 씨앗이 움트고 있었다. 그것은 강원 혼자만의 분노가 아니었다. 짓밟힌 수많은 평민들의 억압된 절규가 만들어낸, 거대한 폭풍의 전조였다. 그리고 그 폭풍의 첫 번째 빗방울은, 이제 막 떨어지기 시작했다.

# 어둠이 깨어나는 곳

차가운 공기가 폐부를 찢을 듯 파고들었다. 지상의 엘라라 마법학원이 자랑하는 온화하고 고풍스러운 마나와는 확연히 다른, 끈적하고 불쾌한 기운이 발끝에서부터 머리끝까지 휘감았다. 고대 유적의 먼지 냄새와 함께, 알 수 없는 비린내가 콧속을 자극했다.

“젠장… 여기 마나, 완전 역겨운데?”

하준이 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. 그의 손에 들린 마나등이 푸르스름한 빛을 토해냈지만, 그 빛마저도 이 공간의 깊은 어둠을 완전히 걷어내지는 못했다. 그림자는 길고 기괴하게 늘어져, 마치 살아있는 촉수처럼 벽면을 기어 다녔다.

“역겨운 정도가 아니야.” 민서가 얇은 어깨를 움츠리며 말했다. 그녀의 얼굴은 창백했다. “그냥… 존재 자체가 혐오스러워. 내 감각마법이 경고를 넘어 비명을 지르고 있어.”

류진은 검자루를 쥔 손에 힘을 주었다. 검은색 마검 ‘밤의 노래’는 이곳의 탁한 마나에 반응하는지, 칼날에서 희미한 보랏빛 전기가 튀었다. 그의 전사 감각은 위험을 경고하고 있었지만, 동시에 설명할 수 없는 끌림 또한 느끼게 했다.

“모두 긴장 늦추지 마. 마법 보호막은 최대한 유지하고.” 류진의 낮은 목소리가 동굴처럼 울리는 통로를 가득 채웠다. “지아, 주변 마력 흐름은 어때?”

지아는 이마에 땀방울을 매달고 마법 지도를 응시했다. 그녀의 두 눈은 지도 위를 빠르게 훑고 있었지만, 이내 절망적인 한숨을 내쉬었다.

“이게… 말이 안 돼. 지상과 완전히 격리된 마나 흐름이야. 마치 다른 차원에 존재하는 것 같아. 측정 불가 영역이 너무 많고… 무엇보다, 이 아래엔 거대한 마력장이… 아니, 차라리… 거대한 무언가가 잠들어 있는 것 같아.”

그녀의 목소리 끝이 미세하게 떨렸다. 그녀가 지도를 류진에게 건넸다. 지도에는 엘라라 학원 지하의 복잡한 구조가 그려져 있었지만, 지금 그들이 있는 곳부터는 검은색의 거대한 원형으로 표시되어 있을 뿐, 세부 정보는 전혀 없었다. ‘접근 금지’라는 붉은 경고 문구가 섬뜩하게 빛나고 있었다.

“접근 금지라… 학교에서 괜히 이렇게까지 표시해 놓지는 않았겠지.” 하준이 허리에 찬 단검을 만지작거렸다. 그의 눈빛은 장난스러움 대신 날카로운 경계를 담고 있었다.

“학교 기록에도 언급된 적 없는 곳이야.” 지아가 다시 입을 열었다. “어떤 역사학자도, 어떤 마법사도 이곳의 존재를 공식적으로 인정한 적 없어. 금기 중의 금기. 어쩌면… 학원장조차도 이 아래의 모든 것을 알지는 못할 수도 있어.”

그들은 좁은 통로를 따라 조심스럽게 전진했다. 벽면에는 고대 마법 문자들이 새겨져 있었는데, 지아는 그것을 해독하려 애썼다.

“이건… 봉인 마법 같아. 아주 강력하고, 동시에 아주… 잔혹한.” 지아가 손가락으로 글자를 더듬었다. “계속해서… 마력을 흡수하고 있다고 적혀 있어. 이 봉인이 깨지지 않도록, 끊임없이 마력을 바치라고…”

그녀의 눈이 커졌다.

“잠깐, 이 글자… 이건 엘라라 학원의 설립 당시 기록에 나오는 고대 언어랑 같은 문체야. 그런데 내용은 완전히 달라. 학원 건립의 목적이… 아니, 이건 너무 위험해.”

그녀가 멈칫하며 입을 다물었다. 민서는 숨을 헐떡였다. 그녀의 감각 마법이 이 모든 금기의 기운을 고스란히 전달하고 있었다.

“나… 너무 어지러워. 이 기운… 사람의 마음을 갉아먹는 것 같아.” 민서가 벽에 기대며 말했다.

그때, 하준이 손을 들어 모두를 멈췄다.

“쉬잇… 뭔가… 소리 들려?”

모두가 숨죽였다. 어둠 속에서 희미하게, 아주 희미하게, 마치 심장이 뛰는 듯한 둔탁한 울림이 들려오는 듯했다. 그러나 그것은 심장 소리라고 하기에는 너무나도 불규칙하고, 너무나도 거대하게 느껴졌다.

*크윽… 쿵… 흐읍… 쿵…*

류진의 눈이 날카롭게 빛났다. “저건… 살아있는 무언가의 소리야. 하지만… 일반적인 생명체의 심장 박동은 아니군.”

그들은 소리가 들려오는 방향으로 발걸음을 옮겼다. 통로 끝에는 거대한 철문이 기다리고 있었다. 문에는 녹이 슬어 있었지만, 그 위에 새겨진 마법 문양은 여전히 섬뜩한 위압감을 내뿜었다. 문양이 희미하게 발광하며 둔탁한 소리에 맞춰 미약하게 떨리고 있었다.

“저 문을 연다는 건… 모든 봉인을 무너뜨리는 행위와 다름없을 거야.” 지아가 불안한 목소리로 말했다.

“여기까지 와서 돌아갈 순 없어.” 류진의 목소리는 단호했다. “이 아래에 뭐가 있든, 엘라라 학원의 지하에 이런 금기가 숨겨져 있다는 건 언젠가 큰 재앙이 될 거야. 그걸 확인해야 해.”

그는 ‘밤의 노래’를 뽑아 들었다. 푸른 검기가 칼날을 감쌌다.

“내가 먼저 들어갈게. 하준, 뒤를 부탁한다. 지아, 민서, 마법 보호막과 회복 마법을 준비해 줘.”

류진은 철문에 다가섰다. 문에 손을 대자 차가운 기운이 전신으로 퍼졌다. 이 차가움은 단순한 냉기가 아니라, 생명을 흡수하는 듯한 끔찍한 감각이었다. 그의 시스템 창에 경고 메시지가 떠올랐다.

[경고: ‘고대 금기의 문’에 접촉했습니다. ‘생명력 흡수’ 효과가 발동됩니다. (초당 0.5% 감소)]
[경고: ‘불쾌한 기운’ 디버프가 적용됩니다. 모든 능력치 5% 감소.]

“젠장, 벌써부터 이런다고?” 류진은 이를 악물었다. 하지만 그는 멈추지 않았다. 그는 철문에 새겨진 마법 문양의 중앙에 ‘밤의 노래’를 꽂아 넣었다.

*콰앙!*

거대한 폭음과 함께, 문에 새겨진 마법 문양이 산산조각 났다. 녹슨 철문이 천천히, 그리고 끔찍한 굉음을 내며 안쪽으로 열리기 시작했다. 문틈 사이로 뿜어져 나오는 어둠은 그 어떤 빛도 삼킬 듯이 짙었다.

그 어둠 속에서, 압도적인 마력의 파동이 뿜어져 나왔다. 민서는 비명을 지르며 주저앉았고, 지아는 마법 방패를 전개하려다 휘청거렸다. 하준은 단검을 뽑아들었지만, 그의 얼굴에도 명백한 공포가 서렸다.

어둠 속에는, 거대한 공간이 펼쳐져 있었다. 그 중심에는 믿을 수 없는 풍경이 기다리고 있었다. 거대한 심장이… 아니, 심장처럼 보이는 무언가가 있었다. 그것은 살덩이와 바위, 그리고 마법적인 에너지의 결정체들이 뒤섞인 거대한 유기체 같았다. 붉고 검은 혈관 같은 것들이 사방으로 뻗어 있었고, 그 안에는 끈적한 마력액이 맥동하며 흐르고 있었다.

*흐으으읍… 쿵… 흐으으읍… 쿵…*

방금 들었던 둔탁한 울림은 바로 저것의 박동이었다. 그것은 주기적으로 수축과 팽창을 반복하며, 엄청난 양의 탁한 마력을 토해내고 있었다. 그 마력은 주변 공간을 왜곡시키고, 공기를 찢어발기는 듯한 섬뜩한 소리를 만들어냈다.

그리고 그 거대한 심장 주변에는, 수많은 석상들이 꽂혀 있었다. 석상들은 놀랍게도, 모두 인간의 형상을 하고 있었다. 아니, 정확히는… 마법사들의 형상이었다. 그들은 모두 고통스러운 표정으로 하늘을 올려다보고 있었고, 그들의 몸은 마치 미라처럼 말라 비틀어져 있었다. 그들의 가슴에는 거대한 심장을 향해 뻗어 나가는 가느다란 마법 사슬이 연결되어 있었다.

“이건… 이건 설마…” 지아가 경악에 질린 목소리로 중얼거렸다. “마력을… 마력을 흡수하고 있었던 거야. 살아있는 마법사들의 마력을… 저 금기가… 이 엘라라 학원 지하에서… 수백 년 동안…”

그녀의 시선이 한 석상에 닿았다. 그 석상은 다른 석상들보다 훨씬 정교하고, 그 얼굴에는 익숙한 문양이 새겨져 있었다. 엘라라 마법학원의 문장이었다.

“학원장?” 류진의 눈이 크게 뜨였다. “이 석상은… 학원의 초대 학원장이야!”

그때, 거대한 심장이 다시 한번 크게 박동했다. *콰앙!* 심장이 팽창하면서, 그 주변에 꽂혀 있던 석상들 중 하나가 *파지직* 소리를 내며 금이 갔다. 금이 간 석상의 가슴에서 뿜어져 나오던 마법 사슬이 빛을 잃고 끊어졌다.

그리고 그 순간, 석상에서 희미한 비명 소리가 들려오는 듯했다. 그것은 끔찍한 절규였고, 동시에 수백 년 동안 갇혀 있던 고통이 응축된 소리였다.

*《……살려… 줘……》*

류진은 검을 굳게 잡았다. 그의 눈에는 분노와 함께 알 수 없는 결의가 서렸다.

“젠장… 이건… 이건 절대 용납할 수 없어.”

그가 거대한 심장을 향해 발걸음을 내딛는 순간, 시스템 메시지가 다시 한번 붉은 글씨로 번쩍였다.

[경고: ‘봉인된 존재, 심연의 군주’가 깨어나기 시작합니다.]
[경고: ‘봉인 해제’ 진행률 0.01% – 가속화 중…]
[경고: 모든 플레이어는 즉시 이 지역에서 탈출하십시오. 생존 확률이 극히 낮습니다.]

류진은 경고를 무시하고 앞으로 나아갔다. 그의 뒤에서 지아가 절규하듯 외쳤다.

“류진! 안 돼! 저건 우리가 상대할 수 있는 존재가 아니야! 봉인이 깨어나고 있어!”

하지만 류진은 멈추지 않았다. 거대한 심장, 심연의 군주의 심장이 격렬하게 박동하며, 공간을 흔들고 있었다. 그 박동은 마치 세상의 끝을 알리는 종소리처럼 들렸다. 이제 그들은 단순한 금기를 넘어, 존재 자체가 재앙인 무언가와 마주하게 된 것이다.

잿더미 지구의 하루는 언제나 똑같은 칙칙한 회색빛으로 시작하고 끝났다. 스러져가는 건물들 사이로 뚫린 좁고 어두운 골목길은 햇빛 한 조각 제대로 허락하지 않았고, 그곳에서 나는 매일 먼지와 퀴퀴한 곰팡이 냄새를 맡으며 살았다. 이름은 카인. 스물하고도 몇 해를 더 살았지만, 내 존재는 골목길의 부유먼지처럼 보잘것없었다. 나의 직업은… 글쎄, 직업이라고 할 만한 건 없었다. 그저 ‘살아남는 자’. 폐허가 된 도시의 가장자리, 과거의 영광은 고사하고 그 흔적조차 희미해진 ‘망각의 전당’에서 쓸만한 것을 찾아 헤매는 것이 내 유일한 생계 수단이었다.

그날도 마찬가지였다. 금이 가고 무너져 내린 석조 기둥들 사이를 헤집으며 녹슨 캔 조각이나 썩지 않은 천 조각이라도 찾아내려 애썼다. 잿빛 먼지가 폐 깊숙이 파고들어 잦은 기침을 유발했지만, 익숙한 고통이었다. 망각의 전당은 과거 이 도시의 심장이었으나, 수백 년 전 ‘대균열’ 이후로는 아무도 찾지 않는 죽은 자들의 무덤이 되었다. 사람들은 이곳을 ‘저주받은 땅’이라 불렀고, 어둠이 짙게 깔리는 밤에는 괴이한 울음소리가 들린다고 수군거렸다. 하지만 나에게는 그저… 나의 일터이자 감옥이었다.

“젠장, 오늘도 망했군.”

썩어 문드러진 책장 뒤편을 뒤지다 결국 빈손으로 돌아설 때, 발밑에서 무언가 ‘덜컥’하는 소리가 났다. 낡은 마루판이 꺼진 것이었다. 깊이를 알 수 없는 어둠이 나를 빨아들이듯 입을 벌리고 있었다. 순간적인 공포에 몸이 굳었지만, 이내 호기심이 고개를 들었다. 이런 식으로 미처 발견되지 않은 공간을 찾아내는 일은 드물게 벌어지는 행운이었다.

떨리는 손으로 낡은 램프에 불을 붙여 아래를 비췄다. 퀴퀴한 먼지 냄새 아래로 서늘하고 낯선 공기가 올라왔다. 꽤 깊은 곳까지 내려가는 듯했다. 낡은 목재 사다리를 조심스럽게 밟고 내려가자, 발밑에 닿는 것은 차가운 석판이었다. 이곳은 망각의 전당의 다른 어떤 곳과도 달랐다. 거미줄조차 제대로 보이지 않을 만큼 깨끗하게 유지된 원형의 공간. 그리고 그 중앙에는…

숨이 멎었다.

공간의 정중앙에 자리한 것은 투박하지만 기이한 문양으로 가득 새겨진 검은 제단이었다. 그리고 제단 위에는, 마치 어둠을 깎아 만든 듯한 검고 날카로운 조각이 놓여 있었다. 손바닥만 한 크기. 마치 흑요석 같았지만, 빛을 비추자 섬뜩하게도 빛을 흡수하는 것처럼 보였다. 주변의 램프 빛이 희미해지는 착각마저 들게 하는, 불길하면서도 매혹적인 광경이었다.

“이게… 대체 뭐지?”

나는 본능적으로 경계했다. 이런 곳에서 발견되는 것은 대개 위험하거나, 아니면 가치 없는 고철 덩어리일 뿐이었다. 하지만 이 조각은 달랐다. 차가운 공기 속에서도 미미하게 떨리는 듯한 진동이 느껴졌다. 살아있는 것 같기도, 죽은 것 같기도 한 모순적인 존재감.

머릿속에서 경고음이 울렸지만, 손은 이미 검은 조각을 향해 뻗어 있었다. 잿더미 지구의 비참한 삶이 지겨웠다. 한 번쯤은, 이런 비정상적인 발견이 나의 삶을 바꿀지도 모른다는 헛된 희망에 매달리고 싶었다. 손가락 끝이 닿자, 순간 얼음물에 담근 듯한 격렬한 한기가 온몸을 꿰뚫었다. 동시에 뇌리에는 수천 개의 목소리가 쏟아져 들어왔다. 알아들을 수 없는 고대의 언어들이 뒤섞여 비명처럼 울부짖었다.

*이것은 망각 속에 잠든 힘.*
*이것은 존재의 심연에서 솟아난 그림자.*
*이것은… 너의 것이 될 것이다.*

나는 비명을 지르려 했지만, 목소리는 나오지 않았다. 손은 조각에 달라붙어 떨어지지 않았다. 마치 조각 자체가 내 살갗을 파고드는 듯한 착각에 빠졌다. 끔찍한 고통과 함께, 온몸의 피가 차갑게 식어가는 듯한 기묘한 감각에 휩싸였다.

그때였다. 제단 주변의 검은 문양들이 붉은빛으로 번뜩였다. 차가운 어둠이 바닥에서부터 솟아올라 공간을 뒤덮었다. 램프의 불꽃은 순간적으로 ‘파스스’ 소리를 내며 꺼져버렸고, 나는 완전한 암흑 속에 갇혔다.

그러나 암흑은 잠시뿐이었다. 내 손에 쥐인 검은 조각에서 섬뜩한 빛이 터져 나오기 시작했다. 빛이라기보다는 어둠의 응축에 가까웠다. 주변의 모든 것을 집어삼킬 듯한 검은 파동이 ‘콰아아앙!’ 하는 굉음과 함께 사방으로 퍼져나갔다. 견고했던 석판 벽들이 산산조각 났고, 거대한 기둥들이 ‘우르릉’ 소리를 내며 무너져 내렸다.

나는 무릎을 꿇고 주저앉았다. 내 손에서 뿜어져 나오는 이 알 수 없는 힘에 압도당했다. 이것은 내가 알던 마법과는 달랐다. 일반적인 마법사들이 다루는 불이나 바람 같은 원소의 힘이 아니었다. 존재 그 자체를 비틀어버리는, 형언할 수 없는 공허의 힘이었다. 내 안에서 무언가 차갑고 거대한 것이 깨어나 웅크리고 앉아 있는 듯한 불길한 예감이 들었다.

겨우 정신을 차렸을 때, 손에 쥐인 조각은 이미 내 손목과 한 몸이 된 것처럼 보였다. 시커멓게 변색된 손목에서는 맥동하는 듯한 기이한 기운이 느껴졌다. 그리고 내 안에서, 수천 개의 목소리 중 하나가 명확하게 들려왔다.

*‘일어나라, 숙주여. 이제 네게 새로운 운명이 주어질지니.’*

온몸의 피가 역류하는 듯한 현기증 속에서도, 나는 본능적으로 이 공간을 벗어나야 한다는 것을 깨달았다. 검은 조각은 이미 내 일부가 되어버렸고, 그와 함께 깨어난 힘은 통제 불가능했다. 마치 내 주변의 모든 생명을 빨아들일 듯한 기운이 나를 감싸고 있었다.

무너지는 잔해들을 피해 미친 듯이 달려 나갔다. 등 뒤에서는 망각의 전당이 완전히 붕괴되는 ‘쿠르르릉!’ 하는 거대한 소리가 울렸다. 간신히 지상으로 다시 기어 올라왔을 때, 나는 땀과 먼지, 그리고 알 수 없는 끈적한 액체로 뒤범벅이 되어 있었다.

밤은 이미 잿더미 지구를 삼키고 있었다. 텅 빈 골목길에서, 나는 떨리는 숨을 들이쉬며 손목을 내려다봤다. 시커멓게 변한 피부, 그 아래로 맥동하는 불길한 기운. 분명히 이전과는 다른, 나의 것이 아닌 힘이 내 안에서 소용돌이치고 있었다.

“이게 대체… 무슨 짓을 한 거지?”

내 목소리는 낯설게 떨렸다. 잿빛 도시의 밤공기가 싸늘하게 살갗을 스쳤지만, 내 안에서는 얼음보다 더 차가운 무언가가 활활 타오르고 있었다. 나의 비참한 삶은 끝났다. 이제부터 시작될 새로운 운명은… 어둠 속에서 날카로운 발톱을 드러내는 맹수처럼, 잔혹하고도 불확실한 것이리라.

엘리시움 학원의 첨탑은 언제나 푸른 하늘을 꿰뚫고 있었다. 금빛으로 빛나는 첨탑 끝은 하늘의 별을 담는 거대한 수정처럼 반짝였고, 그 아래 펼쳐진 고요한 호수는 거울처럼 학원의 웅장한 모습을 비춰냈다. 이곳은 인류 최고의 재능만이 모여 ‘정신 마법’의 정수를 배우는 곳. 보통 사람들은 상상조차 할 수 없는, 생각만으로 물질을 움직이고, 시간을 일그러뜨리며, 심지어는 타인의 정신 깊숙이 침투할 수 있는 경이로운 능력을 갈고닦는 전당이었다.

하지만 서리안에게는 이 모든 완벽함이 기묘한 불협화음처럼 느껴졌다. 그녀 역시 뛰어난 재능으로 엘리시움에 입학했지만, 다른 학생들과는 달랐다. 그녀의 정신은 평범한 정신파 너머의 아주 미세한 ‘잡음’까지도 감지해냈다. 마치 조용한 음악실에서 아무도 듣지 못하는 희미한 고음이 계속해서 맴도는 것처럼. 그 잡음은 학원 깊은 곳, 지하에서부터 기어 올라오는 듯했다.

“리안, 또 그 표정이야? 뭔가 들었어?”

나른한 오후, 홀로 학원 뜰 벤치에 앉아있던 리안에게 한결이 다가왔다. 한결은 넉살 좋고 붙임성 있는 성격으로, 리안이 유일하게 속마음을 터놓는 친구였다. 그는 언제나처럼 손에 들린 에너지바를 한 입 베어 물며 리안 옆에 앉았다.

리안은 고개를 저었다. “아니. 그냥… 이상한 기분이야.” 그녀는 손가락 끝으로 공중을 휘저었다. “너도 못 느끼니? 이 평화로운 학원 아래, 뭔가 계속해서 진동하고 있다는 거.”

한결은 눈을 가늘게 떴다. “진동? 리안, 너 혹시 과부하 걸린 거 아니야? 요즘 연습량이 너무 많잖아.”

“아니, 달라.” 리안의 눈빛이 흔들렸다. “이건… 정신파야. 아주 거대하고, 불규칙적이고… 고통스러워 보이는 파동.”

한결의 표정이 순간 굳어졌다. 그는 주변을 힐끗 살폈다. “야, 그런 소리 함부로 하는 거 아니야.” 그는 목소리를 낮췄다. “지하 구역에 대한 소문 몰라? 우리 같은 하급생은 꿈도 못 꾸는, ‘근원’이라는 게 있다는 소문.”

리안은 귀를 쫑긋 세웠다. “근원? 그게 뭔데?”

“글쎄… 전해지는 이야기에 따르면, 엘리시움의 마법을 지탱하는 가장 오래된 비밀이 그곳에 잠들어 있대. 어떤 학생들은 능력이 부족해서 그곳으로 보내지고, 어떤 학생들은 너무 뛰어나서 선택받아 그곳으로 간다고도 해. 하지만 공통된 건, 한번 가면 아무도 돌아오지 않는다는 거야.” 한결은 소름 끼치는 목소리로 덧붙였다. “아니, 돌아와도… 예전 같지 않다는 거지.”

그날 이후, 리안은 지하 구역에 대한 궁금증을 떨칠 수 없었다. 그녀의 정신에 울리는 잡음은 점점 더 선명해졌고, 마치 누군가의 간절한 외침처럼 들렸다. 그녀는 학원의 모든 기록 보관소를 뒤졌다. 정식 문서로는 아무것도 찾을 수 없었지만, 폐기된 서류들 더미에서 우연히 낡은 데이터 크리스탈을 발견했다.

크리스탈을 해독하자, ‘정신력 증폭 프로토콜 – 근원 프로젝트’라는 제목의 파일들이 나타났다. 파일들은 암호화되어 있었고, 대부분은 손상되어 있었지만, 리안은 몇몇 파편적인 문구들을 읽을 수 있었다.

* `…비정형 존재, 초기 단계 연구…`
* `…정신파 수렴 및 재구성…`
* `…안정화 율 12.3%…`
* `…자원의 효율적 활용…`

‘자원’? 리안의 등골이 오싹해졌다. 파일 속 그림들은 의미를 알 수 없는 복잡한 회로도와 생체 조직을 닮은 이미지들이었다. 이 모든 것이 그녀의 정신을 울리는 잡음과 연결되어 있을 것이라는 직감이 뇌리를 스쳤다.

결국, 리안은 직접 확인하기로 결심했다.

어두운 밤, 엘리시움 학원은 깊은 잠에 빠져들었다. 호수 위를 떠다니는 안개는 학원의 신비로운 분위기를 더욱 고조시켰다. 리안은 자신의 정신 마법을 이용해 감시 카메라와 센서의 인식을 살짝 비틀었다. 그림자처럼 움직이며, 그녀는 금지된 지하 구역의 입구에 다다랐다.

육중한 강철 문 앞에는 ‘접근 금지 – 위험 물질 보관 구역’이라는 경고 문구가 새겨져 있었다. 리안은 손을 뻗어 차가운 문에 댔다. 그녀의 정신파가 문에 흐르는 에너지 회로를 탐지했다. 복잡한 잠금장치였다.

“제발…”

리안은 자신의 모든 정신력을 집중했다. 그녀의 미간에 땀방울이 맺혔고, 손끝에서는 푸른색 정신 에너지가 미약하게 흘러나왔다. 찰칵! 섬뜩한 소리와 함께 거대한 문이 서서히 열리기 시작했다. 문틈으로 뿜어져 나오는 냉기, 그리고 퀴퀴한 곰팡이와 쇠비린내가 뒤섞인 냄새가 리안의 코를 찔렀다.

지하로 향하는 계단은 끝이 보이지 않을 정도로 깊었다. 벽면은 습기로 축축했고, 천장에는 낡은 배선들이 거미줄처럼 얽혀 있었다. 쿵, 쿵, 쿵. 심장이 발걸음에 맞춰 울렸다. 계단을 한참 내려가자, 통로가 나타났다. 마치 거대한 기계의 내부를 걷는 듯한 기분이었다.

얼마나 걸었을까, 그녀는 거대한 금속 문이 늘어선 복도에 도착했다. 문마다 알 수 없는 숫자와 기호가 새겨져 있었다. 그리고 복도 끝에는, 희미하지만 끊임없이 반복되는 기계음과 함께, 그녀의 정신을 울리던 그 ‘잡음’이 훨씬 선명하게 들려왔다. 이제 그것은 잡음이 아니라, 수많은 존재들의 고통스러운 아우성처럼 느껴졌다.

리안은 가장 깊숙한 곳의 문을 향해 걸어갔다. 이곳의 문은 다른 문들과는 달리, 투명한 강화 유리로 되어 있었다. 안을 들여다본 순간, 리안은 숨을 들이켰다.

거대한 원형 격리실이었다. 그 안에는 마치 유리관 속의 식물처럼, 수많은 인간형 ‘존재’들이 정신 증폭 장치에 연결되어 떠다니고 있었다. 그들은 마치 잠자는 듯 고요했지만, 그들의 얼굴은 끔찍하게 왜곡되어 있었고, 눈은 공허한 채로 허공을 응시하고 있었다. 그들의 신체는 미세한 푸른빛 에너지로 빛나고 있었고, 그 에너지들은 격리실 중앙에 있는 거대한 수정 같은 장치로 빨려 들어가고 있었다.

이것이… ‘정신 마법’의 근원? 엘리시움 학원의 모든 영광과 힘의 근원이 바로 이것이란 말인가?

리안은 유리관에 손을 댔다. 차가운 유리 너머로 희미하게 진동하는 존재들의 정신파가 그녀의 손을 통해 전해졌다. 그들은 살아있었지만, 살아있다고 할 수 없었다. 그들의 의식은 완전히 분쇄되어 오직 에너지의 흐름만을 강요당하고 있는 듯했다. 그제야 그녀의 정신에 울리던 잡음의 정체를 깨달았다. 그것은 바로 이 존재들의 비명이었다. 의식은 없지만, 영혼 깊은 곳에서 울려 퍼지는 고통의 울부짖음.

“드디어 이곳까지 왔구나, 서리안.”

소름 끼치도록 차분하고 우아한 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. 리안은 화들짝 놀라 뒤돌아섰다.

그곳에는 엘리시움 학원의 교장, 엘리시아 폰 아르젠트가 서 있었다. 그녀는 항상 그랬듯 완벽하게 정돈된 머리와 차가운 미소를 띠고 있었다. 그녀의 눈빛은 마치 심해처럼 깊고, 그 안에는 어떤 감정도 읽을 수 없었다.

“교장님…” 리안은 말이 나오지 않았다.

엘리시아 교장은 격리실 안의 존재들을 향해 손짓했다. “아름답지 않니? 인류의 번영을 위해 기꺼이 자신을 바치는 존재들. 아니, 바칠 수밖에 없었던 존재들.” 그녀의 목소리에는 일말의 동정심조차 없었다. “이들은 ‘비정형’이다. 태어날 때부터 과도한 정신파를 지녔고, 그것을 제어하지 못해 스스로를 파괴하는 존재들이었지. 그들의 고통은 끝이 없었어.”

“그래서… 이렇게 만든 건가요? 평생을 고통 속에서 에너지원으로… 노예로 만든 거예요?” 리안의 목소리가 떨렸다.

“노예라니, 천박한 표현이로구나.” 엘리시아 교장은 실소를 흘렸다. “우리는 이들에게 영원한 안식을 주었을 뿐이다. 그들의 고통스러운 의식을 소거하고, 그들의 넘치는 정신 에너지를 정화하여 인류 발전에 사용하고 있는 것이다. 엘리시움 학원의 모든 위대한 ‘마법’은 이들의 희생 위에 서 있다. 우리가 배우고 가르치는 모든 것이 바로 여기서 시작된단다.”

리안의 심장이 쿵 떨어졌다. 그녀가 그렇게나 동경했던 ‘마법’이, 다른 존재들의 끔찍한 희생 위에 세워진 거짓된 영광이라니.

“이곳에 끌려온 학생들도… 저들과 같은 거죠?” 리안의 목소리가 가늘게 갈라졌다.

엘리시아 교장의 미소가 한층 더 차가워졌다. “그들은 실패작이었다. 자신의 능력을 제어하지 못하고 타락한 자들, 혹은 지나친 재능에 도취되어 세상을 위협할 존재들. 그들을 ‘정화’하는 것은 인류를 위한 당연한 과정이다.” 그녀는 리안에게 한 발짝 다가섰다. “너는 다르다, 리안. 너는 특별해. 네 정신파의 미세한 흐름은 그 누구도 감지하지 못하는 영역을 넘나들지. 그 덕분에 이곳까지 도달할 수 있었고.”

그녀의 손이 리안의 어깨에 닿았다. 소름 끼치도록 차가운 감각이었다. “너는 이 ‘근원’을 이해하고, 그것을 지키는 존재가 되어야 한다. 이 위대한 비밀의 수호자. 인류의 미래를 함께 만들어갈 자격을 갖추었어.”

“아니요.” 리안은 어깨를 떨쳐내며 한 걸음 물러섰다. “이건… 마법이 아니에요. 이건 괴물이에요.”

엘리시아 교장의 얼굴에서 미소가 완전히 사라졌다. “어리석은 아이로구나. 진실을 알았으니, 이제 너에게 두 가지 선택지가 있다. 우리와 함께 이 위대한 유산을 지켜나가거나, 아니면… 저들과 같은 운명을 맞이하거나.”

리안은 더 이상 그곳에 머물 수 없었다. 그녀는 몸을 돌려 전속력으로 달리기 시작했다. 뒤에서 엘리시아 교장의 차가운 명령이 들려왔다. “경비병! 저 아이를 놓치지 마라!”

지하 통로를 미친 듯이 질주했다. 뒤에서는 발소리가 쫓아왔고, 그녀의 정신파는 비상 경보의 요란한 울림으로 혼탁해졌다. 온몸의 세포 하나하나가 비명을 질렀지만, 그녀는 멈출 수 없었다. 머릿속에는 오직 그 유리관 속 존재들의 공허한 눈빛만이 가득했다.

가까스로 지상으로 탈출한 리안은 자신의 방으로 돌아왔다. 창밖으로 보이는 엘리시움 학원의 첨탑은 여전히 푸른 하늘을 꿰뚫고 있었지만, 더 이상 빛나 보이지 않았다. 오히려 거대한 비석처럼, 수많은 희생 위에 세워진 잔혹한 기념비 같았다.

그날 밤, 리안은 한결을 찾아갔다. 차가운 바람이 부는 학원 뜰, 아무도 없는 벤치에 앉아 리안은 자신이 목격한 모든 것을 털어놓았다. 한결은 처음에는 믿지 못하겠다는 듯 눈을 크게 떴고, 이내 두려움에 질린 표정을 지었다.

“말도 안 돼… 그게 사실이라고? 우리 마법의 근원이… 그런 거라고?” 그의 목소리가 절망으로 가득 찼다.

“그 잡음… 그건 그들의 비명이었어.” 리안의 눈에서는 눈물이 흘러내렸다. “우리는 그 비명을 들으며 마법을 익혔던 거야.”

한결은 고개를 숙였다. 한동안 침묵이 흘렀다. 정적을 깬 것은 한결이었다. 그의 목소리는 여전히 떨렸지만, 전과는 다른 결연함이 담겨 있었다.

“그럼… 이제 어떻게 할 거야?”

리안은 밤하늘을 올려다봤다. 수많은 별들이 차가운 침묵 속에 빛나고 있었다.

“이 학원에선, 더 이상 배울 게 없어.” 그녀의 눈빛에 결연한 의지가 서렸다. “진실은 언젠가 밝혀져야 해. 아무리 끔찍해도.”

한결은 리안의 어깨에 손을 올렸다. “혼자서는 무리야. 엘리시움 학원은 너무 거대해.”

리안은 희미하게 미소 지었다. “알아. 하지만… 혼자가 아니라고 생각하기 시작한 건, 너와 이야기한 후부터였어.” 그녀는 그의 손을 잡았다. “세상이 완벽해 보이도록 눈을 가리는 거대한 거짓말이 있다면, 그걸 깨트릴 작은 진동을 일으켜야 해. 아주 작더라도, 언젠가는 이 모든 것을 흔들어 놓을 진동을.”

첨탑은 여전히 고요히 빛났다. 하지만 그 아래, 두 학생의 마음속에서는 이미 거대한 균열이 시작되고 있었다. 완벽한 엘리시움 학원의 지하 깊숙한 곳에서, 끔찍한 비명은 오늘도 끊임없이 울리고 있었다. 그리고 이제, 그 비명을 들은 자들이 움직이기 시작할 참이었다.

## 별무리 마법 학원: 그림자 속의 심장

**장르:** 추리 미스터리, 판타지 스릴러

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**장면 1**

**[시간]** 밤, 자정 무렵
**[장소]** 별무리 마법 학원, 고대 마법 기록 보관소

**[화면]**
고요한 밤, 달빛이 스테인드글라스 창문을 통해 쏟아져 들어오는 별무리 마법 학원의 고대 마법 기록 보관소. 수천 권의 낡은 서적들이 빼곡히 꽂힌 거대한 서가들이 미로처럼 얽혀 있다. 공기 중에는 먼지와 낡은 종이 냄새, 그리고 희미한 마법의 잔향이 섞여 있다.
카메라가 어두운 통로를 지나 가장 안쪽에 위치한, 유난히 어두침침한 구석으로 향한다. 그곳에는 고풍스러운 나무 책상에 앉아 낡은 고문서를 탐독하는 한 소녀, **윤슬(YOONSEUL)**이 있다. 그녀는 곱게 땋아 내린 흑발에 안경을 살짝 걸치고 있으며, 주위의 정적을 깨뜨릴까 조심스럽게 책장을 넘기고 있다. 그녀의 얼굴은 미스터리에 대한 깊은 호기심과 어딘가 모를 불안감으로 가득하다. 책상 위에는 그녀가 마법 감지용으로 개조한 듯 보이는 작은 수정구가 희미하게 빛나고 있다. 수정구는 간헐적으로 옅은 푸른빛을 깜빡이며 미묘한 마력의 흐름을 나타낸다.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(독백, 낮고 나지막한 목소리)
“세라 선배… 도대체 어디로 사라진 걸까? 단순한 잠적이 아니야. 분명 학원 내부에 뭔가가 있어.”

**[화면]**
윤슬의 눈이 고문서에 적힌 고대 상형문자를 좇는다. 고문서는 ‘별무리 학원 창립 서’라고 적힌 낡은 제목을 가지고 있다. 그녀의 손가락이 특정 페이지에 멈춘다. 그곳에는 학원 지하에 거대한 마력의 원천이 잠들어 있다는 내용과 함께, 기묘한 형태의 문양이 그려져 있다. 문양은 마치 살아있는 심장이 혈관을 뻗어나가는 듯한 모습이다. 윤슬은 미간을 찌푸리며 수정구를 한 번 더 본다. 수정구의 푸른빛 깜빡임이 아까보다 더 불규칙하고 강해졌다. 마치 그녀가 읽는 내용에 반응하는 것처럼.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(작게 중얼거린다)
“이건… 지하 깊은 곳에 ‘별의 심장’이라 불리는 마력석이 봉인되어 있다고? 그리고 그 마력석이 학원의 모든 마법 활동의 근원이라고? 하지만 동시에… ‘오래된 경고’가 덧붙여져 있네. ‘심장이 굶주릴 때, 별들은 스스로를 바쳐야 할지니…’”

**[화면]**
윤슬이 읽던 부분에서 고문서의 페이지가 갑자기 파르르 떨린다. 동시에 수정구에서 섬광이 터져 나오듯 푸른빛이 강하게 번쩍이며, 낮은 ‘웅-‘ 하는 소리가 울린다. 윤슬은 놀라 몸을 움츠린다.

**윤슬 (YOONSEUL)**
“이건… 단순한 전설이 아니야.”

**[화면]**
그녀는 자리에서 일어나 고문서를 다시 서가에 꽂아 넣으려다, 서가 뒤편에 숨겨진 듯한 작은 문틈을 발견한다. 문틈 사이로 으스스한 냉기가 새어 나오고, 아주 희미하게, 마치 심장이 뛰는 듯한 ‘두근거림’이 느껴진다.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(결심한 듯, 눈을 가늘게 뜨며)
“역시… 이 학원은 무언가를 숨기고 있어.”

—

**장면 2**

**[시간]** 다음 날 낮
**[장소]** 별무리 마법 학원, 학생 식당

**[화면]**
왁자지껄한 학생 식당. 수많은 학생들이 각자의 마법 지팡이를 들고 식사를 하거나 이야기를 나누고 있다. 활기찬 분위기 속에서 윤슬은 친구 **하진(HAJIN)**과 함께 식사를 하고 있다. 하진은 윤슬과는 대조적으로 밝고 사교적인 성격의 소유자이며, 마법 공학에 능하다.

**하진 (HAJIN)**
(햄 샌드위치를 크게 한 입 베어 물며)
“야, 윤슬! 어제도 밤새워 고서적만 파고 있었냐? 다크 서클이 무릎까지 내려왔어. 그러다 마력 고갈로 쓰러진다? 세라 선배 일은 안타깝지만, 너무 무리하는 거 아니야?”

**윤슬 (YOONSEUL)**
(샐러드를 포크로 휘저으며, 미간을 찌푸린 채)
“하진아, 내 말 좀 들어봐. 어제 고대 기록 보관소에서 ‘별무리 학원 창립 서’를 봤는데…”

**하진 (HAJIN)**
(낄낄 웃으며)
“또 기괴한 저주나 봉인 이야기가 나오겠지? 윤슬, 넌 그런 거 너무 믿는다니까. 세라 선배는 그냥 스트레스받아서 잠적한 거라고 다들 그러잖아.”

**윤슬 (YOONSEUL)**
“아니, 달라! 그 책에는 학원 지하에 ‘별의 심장’이라는 마력 원천이 봉인되어 있고, 그게 학원의 모든 마법을 지탱한다는 내용이 있었어. 근데 이상한 경고 문구도 있었단 말이야. ‘심장이 굶주릴 때, 별들은 스스로를 바쳐야 할지니…’ 이게 마치, 학원 학생들이 그 심장을 위한 제물이라는 뜻처럼 들렸단 말이야.”

**[화면]**
하진의 표정에서 웃음기가 사라진다. 그녀는 샌드위치를 내려놓고 윤슬을 진지하게 바라본다.

**하진 (HAJIN)**
“제물이라니… 너무 나가는 거 아니야? 윤슬, 혹시 과제에 너무 시달려서 환청이라도 듣는 거 아니냐?”

**윤슬 (YOONSEUL)**
“아니, 정말이야! 그리고 어제 기록 보관소에서 이상한 걸 발견했어. 서가 뒤쪽에 숨겨진 문틈. 그 안에서 희미하게 심장 박동 같은 소리가 났단 말이야. 평소에 느껴지던 마력의 흐름과는 다른, 뭔가 음습한 기운이었어.”

**하진 (HAJIN)**
(생각에 잠긴 듯 턱을 쓸어내리며)
“흐음… 심장 박동이라. 그건 좀 기분 나쁘네. 근데 학원 지하엔 원래 고대 마력 발전 시설이 있다고 들었어. 그걸 착각한 거 아니야?”

**윤슬 (YOONSEUL)**
“아니, 달라. 내 마력 감지 수정구가 미친 듯이 반응했다고! 마치 살아있는 무언가에 반응하듯이. 하진아, 너는 마법 공학에 밝으니까 알잖아. 학원 지하에는 공식적으로 폐쇄된 구역이 많아. 그곳에 대한 정보도 극도로 제한되어 있고.”

**하진 (HAJIN)**
(한숨을 쉬며)
“그래, 그건 사실이야. 예전에 졸업 작품으로 학원 에너지 시스템을 분석하려다가 정보 접근이 막혀서 애먹은 적이 있었지. 보안이 엄청 삼엄하긴 해. 좋아, 윤슬. 네가 그렇게 확신한다면… 딱 한 번만 도와줄게. 하지만 정말 아무것도 없으면 넌 나한테 최고급 마법 약초학 교재를 사줘야 해.”

**윤슬 (YOONSEUL)**
(눈을 빛내며)
“정말? 고마워, 하진! 너밖에 없어!”

—

**장면 3**

**[시간]** 그날 밤, 늦은 시간
**[장소]** 별무리 마법 학원, 고대 마법 기록 보관소, 숨겨진 문 너머

**[화면]**
어둠이 짙게 깔린 고대 마법 기록 보관소. 윤슬과 하진은 마법으로 만든 작은 등불을 들고 숨겨진 문 앞에 서 있다. 문은 낡은 나무로 되어 있고, 그 위에는 알아보기 힘든 고대 문양이 음각되어 있다. 문틈 사이로 여전히 희미한 냉기와 함께 ‘두근, 두근’ 하는 소리가 규칙적으로 들려온다. 윤슬의 마력 감지 수정구는 불안정한 푸른빛을 계속 깜빡인다.

**하진 (HAJIN)**
(문을 손으로 더듬으며)
“여기에 마력 봉인이 되어 있네. 꽤 견고한데? 하지만 이걸 푸는 건 식은 죽 먹기지. 내 특제 ‘봉인 해제 마법 증폭기’면 충분해.”

**[화면]**
하진이 작은 도구들을 꺼내들어 문에 가져다 댄다. 지지직거리는 소리와 함께 파란색 마력 전류가 흐르고, 문에 새겨진 문양들이 잠시 밝게 빛났다가 사라진다. 이내 낡은 문이 삐걱거리는 소리를 내며 안쪽으로 살짝 열린다. 안에서는 더욱 강한 냉기와 함께 역겨울 정도의 비릿한 쇠 냄새가 확 풍겨 나온다.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(코를 막으며)
“이 냄새는… 피비린내 같아.”

**하진 (HAJIN)**
(인상을 찌푸리며)
“으윽, 정말 지독하네. 이 안에는 뭐가 있는 거야?”

**[화면]**
그들은 등불을 높이 들고 조심스럽게 문 안으로 들어선다. 문 안쪽은 좁고 가파른 나선형 계단으로 이루어져 있다. 계단은 축축하고 미끄러우며, 벽에는 오래된 이끼와 곰팡이가 가득하다. 내려갈수록 ‘두근, 두근’ 하는 심장 박동 소리가 점점 더 크게 들려온다. 윤슬의 수정구는 이제 거의 미쳐 날뛰듯 강렬한 푸른빛을 뿜어낸다.

**하진 (HAJIN)**
(계단을 내려가며)
“이런 곳이 학원 지하에 있었다니… 아무도 몰랐을 거야. 관리 마법사들도 접근이 금지된 곳인가 봐.”

**윤슬 (YOONSEUL)**
“이건 학원이 지어질 때부터 있었던 길 같아. 고대 문명과 관련된 흔적이 남아있어.”

**[화면]**
한참을 내려가자, 계단은 갑자기 넓은 공간으로 이어진다. 그들은 발걸음을 멈추고 주위를 둘러본다. 거대한 지하 동굴이 나타난다. 동굴의 벽면은 붉은색의 이끼 같은 물질로 뒤덮여 있고, 천장에는 수많은 마력관들이 복잡하게 얽혀 있다. 그 관들은 동굴 중앙으로 향하고 있다.

**하진 (HAJIN)**
(입을 다물지 못하며)
“이게… 마력 발전 시설이라고? 이건 무슨… 거대한 생체 기관 같잖아!”

**[화면]**
동굴 중앙에는 거대한, 고동치는 붉은색 덩어리가 자리 잡고 있다. 마치 거대한 심장이 살아 숨 쉬는 듯, 규칙적으로 ‘두근, 두근’ 하고 뛰고 있으며, 그럴 때마다 주위의 마력관들이 번쩍인다. 덩어리에서는 끈적하고 어두운 마력이 사방으로 뿜어져 나오고, 쇠 냄새와 함께 알 수 없는 독특한 비린내가 강하게 풍겨온다. 덩어리의 표면에는 여러 개의 구멍이 뚫려 있는데, 그 구멍들은 마치 무언가를 빨아들이는 듯한 섬뜩한 움직임을 보인다.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(눈을 크게 뜨고, 충격에 말을 잇지 못한다)
“이게… ‘별의 심장’…?”

**[화면]**
윤슬의 시선이 ‘별의 심장’ 옆에 위치한 작은 공간으로 향한다. 그곳에는 투명한 마법 수정으로 만들어진 여러 개의 캡슐이 세워져 있다. 캡슐 안에는… 누군가 쓰러져 있다. 그리고 그중 한 캡슐에는 **세라 선배(SERA SENPAI)**가 잠들어 있다. 그녀의 얼굴은 창백하고, 몸은 극도로 쇠약해 보인다. 그녀의 몸에는 수많은 마력관이 연결되어 ‘별의 심장’으로 이어져 있다. 마치… 그녀의 생명력과 마력이 ‘별의 심장’으로 빨려 들어가고 있는 것처럼.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(숨을 들이켜며)
“세라 선배…! 말도 안 돼…!”

**하진 (HAJIN)**
(동시에 충격을 받는다)
“이건… 대체 무슨 짓이야? 설마… 이 학원이 학생들의 마력을 흡수하고 있었다는 거야?!”

**[화면]**
바로 그때, 동굴 입구에서 발소리가 들려온다.

**이드리스 (IDRIS) 교장**
(어둡고 차분한 목소리)
“예상보다 빠르군. 역시 윤슬, 너의 예리함은 감출 수 없는 것이었어.”

**[화면]**
동굴 입구에 **이드리스(IDRIS) 교장**이 서 있다. 그는 항상 인자하고 온화한 미소를 짓던 평소와 달리, 차갑고 무표정한 얼굴로 그들을 내려다보고 있다. 그의 손에는 은은한 빛을 내는 지팡이가 들려 있다.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(분노와 배신감에 떨리는 목소리로)
“교장 선생님! 이게 다 무슨 짓이에요? 세라 선배는… 학생들을 제물로 삼고 있었다는 건가요?!”

**이드리스 (IDRIS) 교장**
(냉담하게 웃으며)
“제물이라니, 너무 자극적인 표현이군. 그들은 모두 ‘별무리’의 영광을 위해 스스로를 바친 선배들이란다. 이 ‘별의 심장’은 우리 학원의 근원이며, 마법 세계의 균형을 유지하는 핵심이야. 하지만 이 심장은 주기적으로 강력한 마력을 갈구하지. 그 마력을 공급하지 않으면… 학원은 무너지고, 더 나아가 마법 세계 자체가 혼란에 빠질 수도 있어.”

**하진 (HAJIN)**
“그래서… 죄 없는 학생들을 이용해 왔다는 말이에요? 그들이 잠든 채로 마력을 빼앗기도록요?!”

**이드리스 (IDRIS) 교장**
“희생 없이는 대의를 이룰 수 없는 법. 이들은 특별히 선발된, 순수하고 강력한 마력을 가진 학생들이지. 그들의 마력은 심장의 활력을 되찾고, 학원의 영원한 번영을 보장한다. 이 모든 것은 더 큰 평화를 위한 것이다.”

**윤슬 (YOONSEUL)**
(눈물을 글썽이며)
“평화요? 이건 살인이에요! 세라 선배는… 이렇게 될 줄도 모르고 학원의 자랑스러운 학생으로 살았다고요! 교장 선생님은 그 선배를 배신했어요!”

**이드리스 (IDRIS) 교장**
(지팡이를 들어 올리며, 그의 몸에서 어두운 마력이 피어오른다)
“너무 많은 것을 알아버렸구나. 안타깝게도, 너희 역시 이 ‘별의 심장’의 새로운 자양분이 되어야겠다. 너희 둘의 마력이라면… 한동안 심장이 배불리 잠들 수 있겠지.”

**[화면]**
이드리스 교장의 눈빛이 섬뜩하게 변한다. 그의 뒤편에서 거대한 ‘별의 심장’이 더욱 격렬하게 고동치기 시작하며, 동굴 전체를 진동시킨다. 붉은 이끼들이 꿈틀거리고, 마력관들이 빛을 뿜어낸다. 윤슬과 하진은 서로를 마주본다. 그들의 얼굴에는 공포와 함께, 이 끔찍한 진실을 멈춰야 한다는 강한 결의가 스친다.

**윤슬 (YOONSEUL)**
(지팡이를 굳게 잡으며)
“우린 절대 당신의 계획대로 되지 않을 거예요!”

**하진 (HAJIN)**
(마법 증폭기를 전투 모드로 전환하며)
“이 빌어먹을 학원의 지하에 숨겨진 추악한 금기, 우리가 끝내줄 거야!”

**[화면]**
이드리스 교장이 어둠의 마법을 응축한 공격을 윤슬과 하진에게 날린다. 동굴 전체에 마법의 섬광과 굉음이 울려 퍼지며, 그들의 싸움이 시작된다. ‘별의 심장’은 여전히 끔찍하게 고동치며, 마치 모든 것을 집어삼키려는 듯 그들을 향해 불길한 파동을 내뿜는다.

—

**[장면 종료]**
**[작품의 갈등과 진실이 드러나는 절정 부분에서 마무리되며, 이후의 이야기에 대한 궁금증을 남긴다.]**

별빛 마법 학원은 언제나 반짝였다. 밤하늘을 닮은 교정은 마법으로 길러진 수정 꽃들로 가득했고, 뾰족한 첨탑들은 구름을 뚫고 솟아올라 마치 하늘의 별을 직접 닿을 수 있을 것만 같았다. 그중에서도 2학년 마법 연성반의 시아는 유독 빛나는 존재였다. 물론, 좋은 의미로만은 아니었다.

“시아! 또야?”

루엔의 목소리가 복도를 쩌렁쩌렁 울렸다. 언제나 차분하고 이성적인 그의 얼굴이, 시아의 발치에서 끈적한 보랏빛 액체가 스멀스멀 피어오르는 광경을 보고는 미간을 찌푸렸다. 시아는 잔뜩 풀이 죽은 채 손에 들린 시험관을 흔들었다. 시험관 안에는 원래라면 영롱한 푸른빛을 띠어야 할 ‘감정 안정 마법약’ 대신, 끈적한 보라색 물질이 꿈틀거리고 있었다.

“어, 어떻게 된 거지? 분명 레시피대로…”
“레시피대로 했으면 보라색 슬라임이 나오지 않았겠지. 또 무슨 재료를 빼먹었거나, 양을 착각했거나.”

루엔은 한숨을 쉬며 허리를 숙여 보라색 액체를 마법으로 빨아들였다. 시아는 그에게 미안하다는 듯 어깨를 움츠렸다. 빗자루 비행도, 마법약 제조도, 시아에게는 매번 도전의 연속이었다. 학업 성적은 나쁘지 않았지만, 유독 실기에서 엉뚱한 결과물을 내놓는 재주가 있었다.

“그럼 이건 버려야 하나… 아까운 비늘개구리 눈물…”
“이번 주말에 다시 만들자. 모자란 재료는 내가 구해줄게.”
“진짜? 루엔이 최고야! 역시 내 단짝 친구!”

시아는 금세 활짝 웃으며 루엔의 팔을 잡고 흔들었다. 루엔은 못 말린다는 듯 고개를 저었지만, 그 얼굴에는 어느새 희미한 미소가 떠올라 있었다.

***

문제는 이번이 평소와는 달랐다는 것이다. 감정 안정 마법약의 주재료인 ‘별무리 이끼’는 학원에 딱 하나 남은 귀한 재료였다. 시아는 주말 내내 루엔과 함께 마법약 제조법을 복습하고, 재료를 정확히 계량하는 연습을 했다. 완벽한 레시피를 손에 들고 마지막으로 별무리 이끼를 찾으러 갔을 때, 재료 보관함은 텅 비어 있었다.

“말도 안 돼… 분명 여기 있었는데.”
시아는 넋 나간 얼굴로 텅 빈 보관함을 바라봤다.
“아무리 시아라도 이건 좀 심한데?” 루엔이 의심스러운 눈초리로 시아를 쳐다봤다.
“아냐! 진짜야! 내가 마지막으로 본 게 어제인데… 루엔, 혹시 누가 가져간 거 아닐까?”
“여기 별무리 이끼가 있는 줄 아는 사람은 거의 없어. 그리고 아무나 보관함에 손을 댈 수도 없고.”

밤이 깊어가고 있었다. 내일 아침까지 마법약을 제출하지 못하면 점수가 깎이는 것은 물론, 재료를 잃어버린 것에 대한 패널티도 받을 터였다. 시아는 발을 동동 굴렀다.

“혹시, 혹시 말이야… 구관 지하 창고에 예비 재료가 있을 수도 있지 않을까?”
구관 지하 창고는 거의 버려진 공간이나 다름없었다. 오래된 마법 도구들이나 더 이상 쓰이지 않는 서적들이 쌓여 있는 곳. 학생들의 출입은 엄격히 금지되어 있었다.

“말도 안 돼. 거긴 출입 금지 구역이야. 게다가 그런 곳에 별무리 이끼 같은 귀한 재료가 있을 리가 없잖아.”
“그래도 혹시 모르잖아! 내가 가서 금방 찾아볼게!”
시아는 이미 루엔의 대답을 듣기도 전에 달음질치기 시작했다. 루엔은 또다시 한숨을 내쉬며 그녀의 뒤를 따랐다. ‘저 녀석은 정말….’

구관 지하 창고는 이름 그대로 먼지로 가득했다. 거미줄이 여기저기 쳐져 있고, 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 어두컴컴한 복도를 마법으로 밝히며 나아가자, 낡은 선반들이 끝없이 이어졌다.

“여기 정말 아무것도 없네… 내가 괜한 소리를 했나 봐.”
시아는 실망한 얼굴로 고개를 숙였다. 그때였다. 시아의 발밑에 놓인 상자가 균형을 잃고 쓰러졌다. 상자 안에서 굴러 나온 것은 낡은 노트 몇 권과 함께, 잊힌 마법 지팡이 하나였다. 지팡이가 바닥에 부딪히는 순간, 삐걱거리는 소리와 함께 낡은 벽돌 벽의 일부가 안쪽으로 밀려 들어갔다.

“어? 이게 뭐야?”
벽 뒤에는 어둠이 끝없이 펼쳐진 통로가 드러났다. 묘한 냉기가 통로에서 새어 나왔다.
“시아, 멈춰. 여긴 뭔가 이상해.” 루엔이 경계하듯 시아의 손을 잡았다.
하지만 시아는 이미 호기심으로 가득 찬 눈으로 통로를 응시하고 있었다.
“지하 창고 안에 숨겨진 통로라니! 뭔가 모험 같지 않아?”
시아는 루엔의 만류에도 불구하고 통로 안으로 발을 들여놓았다. 루엔은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 그녀를 뒤따랐다.

통로는 생각보다 길었다. 지하 깊숙한 곳으로 한없이 이어지는 듯했다. 마법 불빛조차 제대로 비추지 못하는 어둠 속에서 축축한 흙냄새와 알 수 없는 쇠붙이 냄새가 섞여 풍겼다. 얼마나 내려왔을까. 통로의 끝에 거대한 문이 나타났다. 오래된 나무와 강철로 만들어진 문은 녹슬어 있었지만, 그 육중함은 여전히 위압적이었다.

“이거… 열 수 있을까?”
루엔이 조심스럽게 문에 손을 댔다. 그때, 문틈 사이에서 희미한 빛이 새어 나왔다. 마치 누군가 속삭이는 듯한, 바람 소리 같기도 하고, 울음소리 같기도 한 소리가 들려왔다.
시아는 자신도 모르게 문에 손을 뻗었다. 손끝이 문에 닿는 순간, 문이 마치 마법처럼 스르륵 열렸다.

문의 안쪽은 거대한 원형 공간이었다. 바닥에는 복잡한 마법진이 그려져 있었고, 중앙에는 정체불명의 크리스탈 기둥이 솟아 있었다. 그리고 무엇보다도 시아와 루엔을 얼어붙게 만든 것은, 그 공간을 채우고 있는 수많은 존재들이었다.

그들은 빛의 조각 같았다. 투명하고 푸른빛을 띠는 희미한 형체들. 어떤 형체는 허공에 웅크리고 있었고, 어떤 형체는 천천히 공중을 유영하고 있었다. 사람의 모습 같기도 했고, 아련한 표정은 어딘가 슬픔을 머금고 있는 듯했다. 그들은 분명 살아 있는 존재가 아니었지만, 존재감이 없다고 말할 수도 없었다. 차가운 공기 속에서 그들의 존재가 시아의 심장을 쿵쾅거리게 만들었다.

“이… 이건 뭐야…” 시아의 목소리가 떨렸다.
루엔은 눈을 크게 뜨고 주변을 둘러봤다.
“갇혀… 있는 것 같아. 마법진에 의해.”
그들의 시선이 허공을 떠도는 한 형체에 닿았다. 그것은 어렴풋이 어린아이의 모습이었다. 그 아이의 형체가 시아와 루엔 쪽으로 천천히 다가왔다. 그리고는 투명한 손을 뻗어 시아에게 닿으려 했다. 시아는 순간 공포에 질려 뒷걸음질 쳤지만, 이내 그 형체의 슬픈 눈빛에 사로잡혔다. 마치 무언가를 간절히 바라는 듯한, 그러나 이미 체념한 듯한 눈빛.

갑자기, 등 뒤에서 차가운 목소리가 들렸다.
“더 이상은 안 된다.”

시아와 루엔은 화들짝 놀라 뒤를 돌아봤다. 그곳에는 고서관의 사서, 엘라 할머니가 서 있었다. 늘 책에 파묻혀 있던 그녀의 얼굴에는 오늘따라 깊은 주름이 패어 있었고, 눈빛은 형용할 수 없는 슬픔으로 가득했다.
엘라 할머니는 한 손에 들린 낡은 램프를 높이 들었다. 램프에서 뿜어져 나온 빛이 마법진에 닿자, 공간을 떠다니던 빛의 형체들이 천천히 뒤로 물러났다. 그리고는 마법진 깊숙한 곳으로 사라지듯 스며들었다.

“여긴, 너희가 올 곳이 아니다.” 엘라 할머니의 목소리는 낮고 단호했다.
시아는 잔뜩 긴장한 채 물었다. “할머니, 저… 저들은 누구예요? 왜 저기에…”
엘라 할머니는 한숨을 쉬었다. 그 한숨은 수십 년의 세월과 감춰진 비밀의 무게를 담고 있는 듯했다.
“오래 전… 학원이 처음 세워질 무렵의 일이다. 당시 학장은 이 땅에 흐르는 강력한 마력을 정제하여 학생들에게 공급하려 했다. 의식을 통해 마력을 안정화시키려 했지.”
그녀는 잠시 말을 멈추고 빛의 조각들이 사라진 마법진을 바라봤다.
“그러나 의식은 실패했다. 마법은 폭주했고, 그 자리에 있던 학생들이… 이 공간에 갇히고 말았다. 영원히.”

시아와 루엔은 충격에 휩싸였다. 엘라 할머니는 씁쓸하게 덧붙였다.
“학원은 이 사실을 숨겼다. 학교의 명예와 안정, 그리고 학생들의 공포를 막기 위해서. 저들은… 학원의 가장 끔찍한 금기이자, 가장 슬픈 비밀이다.”
그녀는 시아와 루엔을 번갈아 보며 경고했다. “이 사실은 절대로 외부에 알려져서는 안 된다. 너희의 안전을 위해서도, 학원의 평화를 위해서도.”

***

그날 이후, 시아는 밤마다 잠을 제대로 이룰 수 없었다. 눈을 감으면 슬픈 눈을 한 빛의 형체들이 아른거렸다. 그들은 금기도 아니었고, 유령도 아니었다. 그저 자신들의 의지와는 상관없이 영원히 갇혀버린, 잊힌 학생들이었다.
“루엔, 나는… 그들이 너무 불쌍해.”
어느 날 아침 식사 시간, 시아는 죽을 깨작거리며 말했다.
“알아. 하지만 우리가 할 수 있는 게 없어.” 루엔은 이성적으로 대답했다. “엘라 할머니 말씀대로, 이건 학교의 가장 깊은 비밀이야. 우리가 섣불리 나서봤자 더 큰 문제가 생길 뿐이야.”
“하지만 아무것도 하지 않을 수는 없어. 저들은… 그저 거기서 잊히고 있잖아.”
시아의 눈에는 슬픔과 함께 어떤 결심이 어려 있었다.

금요일 밤이었다. 별빛 마법 학원의 모든 학생들이 꿈나라를 헤매고 있을 시간, 시아는 조용히 침대를 빠져나왔다. 손에는 작은 바구니가 들려 있었다. 바구니 안에는 어둠 속에서 은은한 빛을 내는 ‘별똥별꽃’과, 맑은 소리를 내는 작은 은빛 종이 들어 있었다.
루엔은 이미 구관 지하 창고 앞에서 시아를 기다리고 있었다.
“결국 혼자 갈 수는 없었지?”
루엔은 시아에게 팔짱을 끼며 비식 웃었다. 시아는 눈을 동그랗게 뜨고 말했다.
“어? 루엔이 왜 여기 있어?”
“내가 널 혼자 보낼 리가 없잖아. 그렇게 엉뚱한데 혼자 보내면 무슨 일을 저지를 줄 알고.”

둘은 낡은 통로를 지나 다시 그 금단의 공간 앞에 섰다. 문을 열자, 여전히 희미하게 떠다니는 빛의 형체들이 그들을 맞이했다. 시아는 조금도 망설이지 않고 마법진 중앙으로 걸어갔다.
루엔은 혹시 모를 위험에 대비해 마법 지팡이를 꽉 쥐고 그녀를 따랐다.

시아는 조심스럽게 별똥별꽃을 내려놓았다. 별똥별꽃은 마치 그들의 슬픔을 위로하려는 듯 따뜻한 빛을 내뿜었다. 그리고 시아는 작은 은빛 종을 들고 조용히 흔들었다. 맑고 청아한 종소리가 공간을 가득 채웠다.
시아는 가만히 눈을 감고 노래를 불렀다. 어린 시절 어머니에게서 배웠던, 슬픈 마음을 달래주는 자장가였다. 시아의 맑은 목소리가 허공을 울리자, 빛의 형체들이 그녀 주위로 모여들기 시작했다. 그들의 형체는 여전히 아련했지만, 처음 봤을 때의 슬픔 대신, 미묘한 평화로움이 감도는 듯했다.

한참 동안 노래를 부르고 종을 울리던 시아는 눈을 떴다. 빛의 형체들은 마치 시아의 노랫소리에 귀 기울인 듯 고요하게 떠 있었다. 그들의 슬픈 눈빛 속에서, 아주 희미하게나마 위로받는 듯한 감정이 스쳐 지나가는 것을 시아는 느꼈다.

루엔은 말없이 시아의 옆에 서 있었다. 그의 표정은 여전히 진지했지만, 시아를 바라보는 눈빛은 이전보다 훨씬 부드러워져 있었다.
그때, 엘라 할머니가 문가에 서 있는 것이 보였다. 그녀는 아무 말 없이 그저 두 학생의 모습을 지켜보고 있었다. 할머니의 얼굴에 드리워진 그림자 속에서, 희미한 미소가 피어나는 것을 시아는 분명히 보았다.

그날 이후, 매주 금요일 밤, 시아와 루엔은 구관 지하로 내려갔다. 별똥별꽃을 놓아두고, 은빛 종을 흔들고, 시아는 조용히 노래를 불렀다. 처음에는 무거운 마음으로 시작했지만, 이제는 잊힌 친구들을 위한 작은 의식처럼 느껴졌다. 끔찍한 금기는 여전히 그곳에 있었지만, 이제 더는 아무도 모르는 차가운 비밀이 아니었다. 적어도 시아와 루엔, 그리고 엘라 할머니에게는, 따뜻하게 기억해야 할 슬픈 존재들이었다.

별빛 마법 학원의 별들은 여전히 밤하늘을 반짝였고, 그 빛은 지하 깊숙한 곳, 잊힌 이들의 마음에도 작은 위로가 되어 스며들고 있었다. 일상 속의 작은 치유는, 그렇게 은밀하게 시작되고 있었다.