# 복수의 서막 (Overture of Revenge)

**[장면 1] 망각의 심연 (Abyss of Oblivion)**
시간: 밤, 어두운 동굴 속
배경: 바깥으로는 거친 비바람이 몰아치고, 동굴 안은 음습하고 차갑다. 동굴 깊숙한 곳, 작은 불씨 하나가 간신히 어둠을 밝힌다.

**[컷 1]**
어둠 속에서 희미하게 보이는 한 남자의 실루엣. 뼈만 남은 듯 야윈 몸이 격렬하게 움직인다. 등에는 거대한 검이 매여있고, 주변에는 그가 부순 바위 조각들이 널려있다. 검은 도포 자락이 격렬한 움직임에 맞춰 펄럭인다.
(내레이션): 7년. 망각의 심연이라 불리는 이 지옥에서, 나는 오직 한 가지를 위해 살아 숨 쉬었다. 놈에게 짓밟힌 영혼의 파편을 그러모아, 단 하나의 목표를 향해 달려왔다.

**[컷 2]**
남자의 얼굴 클로즈업. 깊게 패인 흉터가 왼쪽 눈썹부터 뺨까지 길게 이어져 있다. 그의 눈은 광기 어린 증오와 얼어붙은 분노로 가득하다. 눈빛에는 일말의 인간적인 감정조차 남아있지 않다. 그의 이름은 무영.
무영 (속삭임): 사검… 잊을 수 없는 이름. 잊혀지지 않는 고통. 네놈의 칼날이 내 심장에 박힌 순간, 나는 죽었어야 했다. 허나… 지옥은 나를 받아들이지 않았다.

**[컷 3]**
무영이 거대한 검을 휘두르자, 검에서 푸른빛이 번뜩이며 동굴 벽에 깊은 균열을 만들어낸다. 검기가 파도처럼 퍼져나가며 동굴 안의 습한 공기를 가르고, 부서진 바위 조각들이 사방으로 튀어 나간다. 검은 기운이 검날을 휘감는다.
[효과음]: 콰아앙! (바위가 쪼개지는 소리)

**[컷 4]**
과거 회상. 햇살 쏟아지는 무림 문파의 너른 마당. 앳되고 해맑은 얼굴의 무영과 사검이 웃으며 어깨동무를 하고 있다. 주변에는 다른 문파원들이 활기차게 수련하고 있으며, 평화로운 기운이 넘쳐흐른다.
(내레이션): 한때, 우리는 하늘 아래 가장 굳건한 형제였다. 같은 스승 아래서 검을 배우고, 같은 꿈을 꾸며, 세상의 모든 불의에 함께 맞서고, 서로의 등을 지켜주리라 맹세했던…

**[컷 5]**
회상. 밤, 불타는 문파 건물. 피로 물든 바닥에 쓰러져 있는 무영. 그의 가슴에는 사검의 검이 깊숙이 박혀있다. 사검의 얼굴은 차갑고 무감각하다. 그의 눈빛에는 서늘한 야심만이 번득인다. 불길이 뒤에서 솟아오른다.
사검 (차갑게): 미안하다, 무영. 하지만 천하(天下)는 나에게 더 어울리는 자리다. 네놈의 어설픈 정의감으론, 이 혼탁한 세상을 구할 수 없어. 그저… 네가 너무 순진했을 뿐이다.
[효과음]: 쑤욱… (칼이 뽑히는 소리)
무영 (고통에 찬 신음): 으윽… 사… 검…! (눈물이 맺힌 채 사검을 올려다보는 무영)

**[컷 6]**
회상. 불길 속에서 간신히 몸을 피하는 어린 무영의 모습. 그의 뒤로는 찬란했던 문파가 처참하게 무너져 내리고 있다. 수많은 동료들의 비명소리가 불길에 휩쓸려 사라진다. 무영의 눈에서는 피눈물이 흐른다.
(내레이션): 그날, 나는 모든 것을 잃었다. 가족을, 친구를, 나의 세상을. 존재의 이유마저 불태워진 잿더미 속에서, 한 가지 깨달음만이 선명하게 피어났다.

**[컷 7]**
다시 현재. 무영의 검이 정점에 달한 듯, 검 끝에서 검은 기운이 뿜어져 나온다. 그의 눈빛은 더욱 차갑고 날카로워졌다. 그의 주변을 감싸는 살기가 동굴 안의 모든 것을 얼어붙게 만드는 듯하다.
(내레이션): 복수. 오직 그것만이 나를 존재케 하는 이유. 숨 쉬는 이유. 이 지옥 같은 삶을 버티는 이유.

**[장면 2] 속세의 전언 (Whispers of the Mortal World)**
시간: 며칠 후, 인적이 드문 산길 주막
배경: 허름하지만 정감 있는 주막. 몇몇 나그네들이 탁자에 앉아 술을 마시며 이야기를 나눈다. 바깥은 아직 해가 중천에 떠 있다.

**[컷 8]**
한쪽 구석에 앉아 고개를 숙인 채 조용히 식사하는 무영. 그의 얼굴은 도포의 후드에 가려져 잘 보이지 않는다. 그는 식사에 집중하는 척하며 주위의 모든 소리에 귀를 기울인다.
(내레이션): 지옥에서 기어 나온 나는, 세상의 소문에 귀를 기울였다. 그가 살아있다면, 반드시 흔적을 남길 터. 그가 쌓아 올린 모든 영광이, 결국 나를 부를 테니.

**[컷 9]**
주모가 주전자를 들고 손님들 사이를 오간다. 손님들의 목소리는 활기차고 들떠 있다.
주모: 에구, 요새 세상이 하도 시끄러우니… 칠성맹 맹주 추대식 때문이겠지? 어휴, 천하의 모든 고수들이 다 모일 기세여.
나그네 1: 암, 그렇고 말고! 무림 맹주 자리에 오르면 천하를 얻은 거나 진배없지! 그 정도면 왕 부럽지 않은 자리라던데!
나그네 2: 그나저나 사검 맹주님은 정말 대단하셔! 젊은 나이에 무위는 가히 신의 경지라 하니, 이야말로 천운이 아닌가? 우리 같은 범인들은 상상도 못할 일이지!

**[컷 10]**
무영의 손이 쥐고 있던 젓가락을 부러뜨린다. 사소한 소리지만, 주막 안의 소란 속에서도 묘하게 튀는 소리다. 그의 손목에는 핏줄이 튀어 오르고, 손아귀에는 엄청난 힘이 실려 있다. 아무도 그의 행동을 눈치채지 못한다.
[효과음]: 뚝! (젓가락 부러지는 소리)
무영 (속으로, 으르렁거리는 듯한 음성): 사검… 맹주? 네놈이 감히 그 더러운 발로 그 자리에 올라설 자격이 있다고…!

**[컷 11]**
무영의 고개가 아주 미세하게 들린다. 후드 그림자 아래로 보이는 그의 입꼬리가 섬뜩하게 비틀린다. 그의 눈빛은 일순간 붉게 섬광한다.
(내레이션): 7년 전, 나에게 칼을 겨누고 모든 것을 빼앗았던 그 사내가, 이제는 천하의 칭송을 받는 맹주가 되었다니. 역겨운 위선자. 그 칭송은 곧 저주가 될 것이다.

**[컷 12]**
주막을 나서는 무영의 뒷모습. 그의 걸음걸이는 더 이상 망설임이 없다. 지옥의 입구로 들어설 때와는 비교도 안 될 정도로 확고하고 단단하다. 그의 등 뒤로 보이는 거대한 검이 더욱 존재감을 드러낸다.
(내레이션): 지옥은 다시, 놈을 찾아갈 것이다. 놈의 찬란한 빛 속으로, 가장 어두운 그림자가 스며들 것이다.

**[장면 3] 복수의 길 (Path of Vengeance)**
시간: 낮, 칠성맹 본거지로 향하는 험준한 산길
배경: 깊은 골짜기와 깎아지른 절벽, 구불구불 이어지는 오솔길. 멀리 칠성맹의 거대한 건축물들이 보인다. 웅장하면서도 위압적인 분위기를 풍긴다.

**[컷 13]**
무영이 아무런 망설임 없이 산길을 오른다. 그의 눈빛은 오직 전방의 칠성맹 본거지를 향해 고정되어 있다. 한 걸음, 한 걸음 내디딜 때마다 그의 증오가 더욱 선명해지는 듯하다.
(내레이션): 놈의 세상이 찬란할수록, 놈이 느낄 나락은 더욱 깊어질 터. 가장 높이 올라선 자만이, 가장 처참하게 떨어져 내릴 수 있는 법.

**[컷 14]**
칠성맹의 웅장한 대문. 수많은 무림인들이 삼삼오오 모여들고 있다. 맹주 추대식을 축하하려는 듯, 활기찬 분위기가 감돌며 웃음꽃이 피어난다. 화려한 복장의 무림인들이 연신 인사를 주고받는다.
수비병 1: 어서 오십시오! 칠성맹 맹주 추대식에 오신 것을 환영합니다!
무림인 3: 이야, 이 정도 규모라면 역대급 추대식이겠군! 사검 맹주님의 위상이 얼마나 대단한지 알 수 있겠어!

**[컷 15]**
군중 속에 섞여 대문 안으로 들어서는 무영의 모습. 그의 검은 도포는 수많은 화려한 복장의 무림인들 사이에서 오히려 눈에 띄지 않고, 그림자처럼 스며든다. 그의 표정은 여전히 후드에 가려져 있다.
(내레이션): 그들이 축복하는 자리가, 놈의 무덤이 될 것이다. 그들의 환호가, 놈의 마지막 비명이 될 것이다.

**[컷 16]**
칠성맹의 넓은 연무장. 중앙에는 높이 솟은 단상이 마련되어 있고, 그 위에는 맹주 취임을 위한 황금빛 용상이 빛나고 있다. 수많은 문파의 기치들이 바람에 펄럭이며 장관을 이룬다. 모든 이들의 시선이 단상에 집중되어 있다.
(내레이션): 세상은 놈을 찬양하지만, 나는 기억한다. 놈의 손에 묻은 무수한 피와, 놈의 눈에 담겼던 끝없는 탐욕을. 나는 놈이 결코 잊을 수 없는, 영원한 악몽이 될 것이다.

**[컷 17]**
단상으로 향하는 긴 계단을 오르는 사검의 뒷모습. 그의 주변에는 칠성맹의 장로들이 따르고 있으며, 사검은 여유롭고 자신감 넘치는 걸음으로 계단을 오른다. 그의 얼굴에는 온화한 미소가 걸려 있지만, 눈빛은 모든 것을 지배하려는 듯 강렬하다.
[효과음]: 웅성거림… (수많은 사람들이 사검을 바라보며 감탄과 존경을 표하는 소리)
사검 (표정: 미소): (속으로) 드디어… 이 모든 것이 내 것이 되는구나. 무영… 네가 내 앞길을 가로막지만 않았다면, 너도 이 영광을 함께 했을 텐데. 아쉽군.

**[컷 18]**
군중 속에서 사검을 노려보는 무영의 눈 클로즈업. 그의 눈은 핏빛으로 물든 듯, 이글거리는 증오로 가득하다. 눈동자는 복수의 광기로 번뜩인다.
무영 (입술을 꽉 깨물며, 속삭이는 듯한 음성): 네놈의 죄는… 반드시 대가를 치를 것이다. 내가 겪은 고통의 만 배를 돌려주리라.

**[컷 19]**
사검이 단상의 가장 높은 자리에 다다라 뒤를 돌아 군중을 향해 손을 들어 올린다. 그의 얼굴에는 세상의 모든 것을 얻은 승리자의 미소가 걸려 있다. 무영은 군중 속에서 그 모습을 응시하며, 어둠 속에서 그의 존재감을 숨긴다.
(내레이션): 복수의 서막이… 지금 막 열렸다. 모든 것을 잃은 자의 검이, 모든 것을 얻은 자의 목을 겨눌 것이다.

**[마지막 컷]**
무영의 손이 스르륵 등 뒤의 거대한 검 자루로 향한다. 그의 손가락이 검은색 검집을 어루만진다. 컷 전체를 가득 채우는 그의 불타는 눈빛. 그의 그림자가 길게 드리워져 연무장을 집어삼킬 듯하다.
[효과음]: … (정적)
무영 (결의에 찬, 냉혹한 목소리): 사검… 이제, 내가 너의 지옥이 될 것이다.
(내레이션): 천하를 뒤흔들 피바람이, 그 맹주의 자리에 불어 닥칠 때였다.

**[에피소드 끝]**

## 챕터 1: 멈춰버린 시간

“김 형사, 여기 지문 하나라도 놓치면 자네 진급은 다음 생에나 기대해야 할 거야.”

이현은 콧노래를 흥얼거리며 작은 확대경을 들고 꼼꼼히 살폈다. 텅 빈 금고, 산산조각 난 도자기 파편들, 그리고 그 한가운데 놓인, 마치 춤을 추듯 우아하게 꺾인 피해자의 시신. 겉보기엔 단순한 절도 살인이었지만, 이현의 눈에는 어딘가 어색한 조화로움이 보였다. 용의자는 이미 확보됐고, 자백까지 받아냈지만 이현은 찜찜함을 지울 수 없었다. 범행 동선과 피해자의 상처가 미묘하게 어긋났다.

“이현 팀장님, 이제 슬슬 퇴근하시죠. 저도 여친 만나러 가야 합니다. 용의자도 잡았는데 뭘 더….”

김 형사의 투덜거림에도 이현은 아랑곳하지 않았다. 오히려 입꼬리를 비틀어 웃으며 파편 하나를 조심스레 집어 들었다. 그 조각 위에는 희미하게 먼지가 묻어 있었고, 그 먼지 속에 아주 미세한 금속 가루가 반짝였다.

“이 먼지는 대체….”

그는 그 금속 가루가 눈에 띄게 된 경위를 파고들었다. 결국 범인은 다른 사람이었고, 피해자는 죽기 직전 금속 공예를 하고 있었다는 사실이 밝혀졌다. 용의자의 알리바이는 완벽했고, 피해자와 아무런 접점도 없었다. 이현은 조각난 사실들을 하나하나 퍼즐처럼 맞춰가며 결국 진짜 범인, 즉 피해자의 금속 공예 스승을 잡아냈다.

사건이 마무리되고 며칠 뒤, 이현은 늦은 밤 홀로 거리를 걷고 있었다. 늘 그렇듯 복잡했던 사건을 파헤쳐 진실을 밝혀냈지만, 그의 마음 한구석은 늘 공허했다. 어쩌면 그는 단순히 퍼즐을 맞추는 행위 자체에 중독된 것인지도 몰랐다.

발길이 닿는 대로 걷다 보니 낡은 골동품 가게 앞에 멈춰 섰다. ‘시간을 멈춘 보물’이라는 팻말이 삐뚤게 걸려 있었다. 가게 안은 먼지 쌓인 물건들로 가득했고, 그 한가운데에 유독 빛을 발하는 물건이 그의 시선을 사로잡았다.

오래된 탁상시계였다. 놋쇠로 만들어진 테두리는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었고, 낡은 시계추는 미동도 없었다. 하지만 유독 투명한 유리 덮개 안의 시계판은 마치 새것처럼 영롱한 빛을 내고 있었다. 시계바늘은 정확히 12시를 가리키고 있었다.

이현은 홀린 듯 시계에 손을 뻗었다. 차가운 놋쇠의 감촉이 손끝에 닿자마자, 시계판의 숫자들이 갑자기 흐릿하게 일렁거리기 시작했다. 그리고 이내 강렬한 빛이 뿜어져 나오며 그의 시야를 완전히 뒤덮었다. 머릿속이 뭉개지는 듯한 극심한 어지럼증과 함께 귀청을 찢는 듯한 굉음이 울렸다. 마치 거대한 태엽이 부서지는 소리 같았다.

정신을 차렸을 때, 이현은 낯선 골목길에 쓰러져 있었다. 비릿한 흙냄새와 함께 알 수 없는 약초 향이 코를 찔렀다. 몸을 일으키자 온몸의 관절이 삐걱거렸다. 주변은 온통 한옥 지붕과 고즈넉한 담장으로 둘러싸여 있었다. 멀리서 들려오는 왁자지껄한 시장 소리는 현대 도시의 소음과는 전혀 다른, 이질적인 활기를 띠고 있었다.

“여기가… 어디지?”

그의 눈에 들어온 것은 길을 오가는 사람들의 모습이었다. 갓을 쓰고 도포를 입은 양반들, 색색의 한복을 곱게 차려입은 여인들, 보따리를 짊어진 장사꾼들. 마치 사극 드라마 촬영장에 온 것 같았다. 하지만 이현은 직감했다. 이건 현실이었다. 자신의 현대식 정장과 주변의 풍경이 너무나도 이질적이었으니까.

혼란스러운 머리를 부여잡고 골목을 빠져나오려는 순간, 어디선가 다급한 비명이 들려왔다.

“살려주시오! 살인이야! 사람이 죽었소!”

이현의 형사 본능이 번개처럼 깨어났다. 비명 소리가 들려오는 쪽으로 발걸음을 재촉했다. 고풍스러운 기와지붕과 솟을대문이 인상적인 대저택 앞에서 사람들이 웅성거리고 있었다. 사색이 된 얼굴로 문밖에 서 있는 하인들과, 그들을 제지하려 애쓰는 듯 보이는 포졸들이 눈에 띄었다.

“무슨 일이오?”

이현이 묻자, 그의 현대식 차림새를 본 포졸 하나가 경계심 가득한 눈빛으로 그를 훑어봤다.

“뉘시오? 여기는 지금 안방마님께서 쓰러지시고, 나으리께서… 나으리께서 변을 당하신 곳이니, 얼른 물러나시오!”

“변이라니, 무슨 변이오?”

이현의 끈질긴 질문에 결국 포졸은 한숨을 쉬며 답했다.

“저희가 방금 이 댁 마님께 시신을 확인했습니다. 대감께서 별채 서재에서 돌아가셨답니다. 그런데… 서재 문이 안에서 잠겨 있었다 하옵니다. 창호지는 멀쩡하고, 틈 하나 없이 굳게 닫힌 문을 억지로 부수고 들어가니… 대감께서 칼에 찔려 돌아가셨다는군요. 대체 누가 이런 짓을….”

포졸의 말은 이현의 뇌리를 강타했다. ‘안에서 잠긴 문’, ‘창호지는 멀쩡하고’. 이현의 얼굴에 흥미로운 미소가 번졌다. 완벽한 밀실 살인. 시간 여행의 혼란도 잊은 채, 그의 천재적인 두뇌는 이미 사건의 실마리를 찾기 시작했다.

“안으로 안내하시오. 내가… 그 시체를 봐야겠소.”

“아니, 이보시오! 뉘신데 함부로…!”

포졸이 막으려 했지만, 이현은 그를 스쳐 지나 대저택 안으로 들어섰다. 별채 서재 앞에는 이미 대감의 가족들로 보이는 사람들이 모여 울부짖고 있었다. 넋이 나간 표정으로 주저앉은 부인과, 그 옆에서 통곡하는 아들과 딸들. 혼란스러운 와중에도 이현의 눈은 오직 서재 문에 고정되었다.

육중한 나무문은 이미 굳게 잠겨 있던 빗장이 부서진 채 활짝 열려 있었다. 안을 들여다보자, 쾨쾨한 묵향과 함께 피비린내가 확 끼쳐왔다. 방 안에는 붓과 먹이 놓인 책상, 두루마리들과 서책들이 가득한 책장이 보였다. 그리고 그 책상에 엎드린 채 미동도 없는 남자. 바로 피해자였다.

이현은 천천히 방 안으로 발을 들였다. 벽에 걸린 붓글씨, 책상 위에 흩어진 종이 조각들. 모든 것이 평범해 보였다. 하지만 이현의 눈은 다른 곳에 꽂혔다.

방 안의 창문은 두꺼운 한지로 완벽하게 봉해져 있었다. 찢어지거나 구겨진 흔적은 전혀 없었다. 문고리는 안에서 굳게 잠겼던 흔적이 역력했다. 외부 침입의 흔적은 어디에도 없었다. 그야말로 완벽한 밀실.

포졸들이 우왕좌왕하며 증거를 찾으려 애쓰는 동안, 이현은 피해자의 시신에 가까이 다가갔다. 등에 깊이 박힌 비수. 그 비수 자루에는 섬세한 문양이 새겨져 있었다. 그리고 피해자의 손이 쥐고 있던 작은 나무 조각.

“대체… 어떻게 이런 일이….”

누군가의 나지막한 중얼거림이 들려왔지만, 이현은 아무것도 듣지 못했다. 그의 눈은 오직 하나의 기묘한 장면에 꽂혀 있었다.

피해자의 손에 쥐여 있던 작은 나무 조각. 자세히 보니 그것은 정교하게 깎인 작은 태엽 부품이었다. 마치 작은 시계의 일부처럼 보였다. 그리고 그 태엽 부품 옆, 책상 위에는 아주 작고 반짝이는 무언가가 떨어져 있었다. 너무나 작아서 맨눈으로는 쉽게 알아챌 수 없는, 쌀알보다도 작은 금속 가루였다.

이현의 심장이 거세게 뛰기 시작했다. 그는 무릎을 굽혀 그 금속 가루를 조심스럽게 집어 들었다. 순간, 그의 머릿속에 섬광처럼 어떤 생각이 스쳐 지나갔다. 과거의 지식과 현재의 단서가 기묘하게 얽히는 순간이었다.

“이건… 밀실 살인입니다.” 이현의 목소리는 고요하고 단호했다. “하지만 동시에… 아주 고된 장인 정신의 결과물이군요.”

모든 사람들의 시선이 그에게 집중되었다. 이현은 손안의 금속 가루를 쥐고 서재의 사방을 다시 한번 훑어봤다. 그의 입꼬리가 다시 한번 비틀렸다. 이건 그가 풀었던 어떤 사건보다도 훨씬 복잡하고, 동시에 흥미로운 퍼즐이었다.

그는 시간을 잃었지만, 동시에 또 다른 시간을 얻은 것 같았다. 멈춰버린 시간 속에서, 그는 마침내 자신이 있어야 할 곳을 찾은 듯했다.

“범인은 이 방 안에 있습니다. 정확히는… 이 방에서 시작되었죠.”

그리고 그는 책상 위에 놓인, 시신이 꽉 쥐고 있던 그 작은 태엽 부품을 손가락으로 가리켰다. 사람들은 어리둥절한 표정으로 그를 바라봤다. 하지만 이현의 눈빛은 확신으로 빛나고 있었다.

이곳은 과거였다. 현대의 과학 수사 기법은 존재하지 않았다. 하지만 그에게는 현대의 지식과 시대를 초월한 통찰력이 있었다.
그는 이 멈춰버린 시간 속에서, 그 누구도 풀지 못할 이 완벽한 밀실의 비밀을 밝혀낼 참이었다.
시간을 거슬러 온 천재 탐정, 이현의 이야기는 이제 막 시작되었다.

## 열세 번째 마탑 지하, 금기를 엿보다

“이안! 또 너야?!”

쩌렁쩌렁 울리는 목소리에 나는 책상에 엎드려 자던 자세 그대로 움찔, 어깨를 한껏 움츠렸다. 푹신한 마법 깃털 베개가 아니었다면 그대로 바닥에 이마를 박았을지도 모른다. 눈도 뜨지 않은 채 투덜거렸다. “아, 세레나… 아침부터 무슨 비명이야. 미모에 주름이라도 생기겠어.”

“미모? 주름? 이 한심한 작자 같으니!”

젠장, 목소리가 더 가까워졌다. 등 뒤에서 느껴지는 살기 어린 시선에 슬그머니 한쪽 눈만 떴다. 역시나, 세레나였다. 은빛 머리카락은 언제나처럼 완벽하게 정돈되어 있었고, 교칙에 맞는 단정한 제복은 단 한 치의 흐트러짐도 없었다. 그리고 그 완벽한 얼굴 위에는 나를 향한 지독한 경멸과 분노가 가득했다. 그녀가 들고 있는 빛나는 양피지 두루마리에서 뿜어져 나오는 마법의 서광이 심상치 않았다.

“또 지각했지? 그것도 교수님의 첫 수업에! 그리고 이게 뭐야? 마법진 기초 이론 시간에 마법 베개를 소환해서 숙면을 취해? 간도 크다, 정말!”

“하암… 어쩌겠어. 어젯밤에 달빛 마법 연구하느라 밤을 새워서 말이지.”

말도 안 되는 변명에 세레나의 눈썹이 씰룩거렸다. 그녀는 나처럼 흔한 평민 출신이 아니었다. 이 드높은 아르카나 마법 학원의 개교 이래 역대 최고 천재로 불리는, 귀족 중의 귀족. 게다가 학년 수석에 학생회장까지 겸하는 그야말로 완벽 초인. 나와는 그야말로 물과 기름, 천상과 지하였다. 그녀의 기준에서 ‘달빛 마법 연구’는 최소한 12권의 고대 마법서를 독파하고 논문을 써야 겨우 연구라고 불릴 만한 것이었다.

“달빛 마법 연구? 네가? 곰팡이 핀 양말이나 연구했겠지! 교수님께서 너에게 특별 과제를 내리셨어.”

그녀가 들고 있던 양피지 두루마리를 쫙 펼치자, 섬뜩한 붉은 글씨가 눈에 띄었다.
‘이안 학생. 잦은 지각과 수업 태만, 그리고 마법진 기초 이론 시간에 마법 베개를 소환하는 기행은 도저히 용납할 수 없습니다. 금주 토요일, 열세 번째 마탑 지하 ‘폐쇄 구역’의 대청소를 명합니다. – 고블린 교수.’

“열세 번째 마탑 지하 폐쇄 구역…?”

나는 나도 모르게 중얼거렸다. 아르카나 마법 학원에는 무려 열세 개의 마탑이 있었다. 그중 열세 번째 마탑은 가장 오래되고, 가장 음침하며, 가장 소문이 무성한 곳이었다. 특히 그 지하 폐쇄 구역은 ‘금기’라고 불리며 학생들은 물론이요, 교수들조차 발걸음을 잘 하지 않는다고 들었다. 뭐, 내가 그런 소문에 신경 쓸 리는 없었지만.

“그래. 폐쇄 구역. 왜 폐쇄되었는지도 모르는 곳을 청소하라고 하니, 교수님께서 너를 얼마나 싫어하는지 알겠군.” 세레나가 콧방귀를 뀌었다. “하지만 뭐, 네게 딱 어울리는 벌이겠지.”

나는 이마를 긁적였다. “에이, 아무렴. 폐쇄 구역이라고 해봐야 그냥 낡은 지하실 아니겠어? 먼지 좀 털어내고, 거미줄 좀 걷어내면 끝이지.”

“헛소리 마! 그곳은 단순한 지하실이 아니야. 학원 설립 초창기부터 내려오는 기록에도 ‘절대 개방해서는 안 될 곳’이라고 명시되어 있다고! 무슨 끔찍한 금기가 숨겨져 있을지 몰라!” 세레나가 손가락을 휘저으며 경고했다. 그녀의 눈빛은 마치 내가 이미 그 금기를 어긴 것처럼 비장했다.

“끔찍한 금기라니, 설마 지하에 몬스터라도 키우는 건 아니겠지? 아니면 전설의 마왕 봉인석이라도 굴러다니나?” 나는 능글맞게 웃었다. “그럼 내가 가서 마왕이라도 봉인 해제시켜 볼까?”

“이안! 말조심 못 해?!” 세레나의 얼굴이 새빨개졌다. “네 경박함은 정말… 아르카나 학원의 명예를 실추시키는 지름길이야!”

나는 어깨를 으쓱였다. “뭐, 어쩌겠어. 이미 내게 임무가 떨어졌는데. 그럼 다녀올게, 세레나.”

그렇게 나는 세레나의 잔소리를 뒤로하고 토요일, 열세 번째 마탑 지하로 향했다. 낡고 오래된 마탑은 낮에도 햇빛 한 줄기 들지 않아 음침했다. 삐걱거리는 계단을 따라 지하로 내려가자, 공기마저도 몇십 년은 묵은 듯 축축하고 차가웠다.

‘폐쇄 구역’이라는 이름답게, 굳게 잠긴 철문 앞에는 강력한 봉인 마법진이 그려져 있었다. 어째서인지 봉인 마법은 오래전에 풀려 있었다. 녹슨 빗장이 덜렁거리는 것이, 누군가가 이미 들어갔다 나온 흔적 같았다. 고블린 교수님이 나에게 ‘특별 청소’를 시킨 이유가 어쩌면… 이걸 풀고 들어간 걸 들켰기 때문인가? 설마.

나는 문고리를 잡고 힘껏 당겼다. ‘끼이이익-!’ 귀를 찢을 듯한 마찰음과 함께 문이 천천히 열렸다. 안은 한 치 앞도 보이지 않는 어둠이었다. 나는 지팡이를 꺼내들고 ‘루미노스!’ 하고 주문을 외웠다. 지팡이 끝에서 밝은 빛이 뿜어져 나왔고, 그제야 어둠의 장막이 걷혔다.

내 눈앞에 펼쳐진 광경은… 놀랍게도 ‘폐쇄 구역’이라는 이름과는 전혀 어울리지 않았다. 낡고 부서진 마법 도구들이 널브러져 있거나, 해골들이 나뒹구는 음산한 곳을 예상했지만, 이곳은 의외로 넓고 텅 비어 있었다. 거대한 원형 공간. 그리고 그 중앙에는 마치 거대한 제단처럼 보이는 육중한 돌덩이가 자리 잡고 있었다.

돌덩이 위에는 겹겹이 쌓인 먼지가 마치 눈처럼 내려앉아 있었다. 나는 지팡이로 톡톡 건드려봤다. 그때, 어디선가 인기척이 들렸다.

“거기 누구야?!”

날카로운 목소리. 등골이 오싹해졌다. 나는 지팡이를 꽉 움켜쥐었다. 혹시 정말 몬스터라도 있는 건가?

어둠 속에서 그림자가 성큼성큼 다가왔다. 빛이 닿는 순간, 나는 헛웃음을 터뜨릴 뻔했다.

“세레나?! 네가 왜 여기에 있어?”

내 눈앞에는 경계 가득한 표정을 한 세레나가 서 있었다. 그녀의 손에는 언제나처럼 완벽한 마법 지팡이가 들려 있었고, 그 끝에는 금방이라도 마법을 쏠 기세로 푸른빛이 번뜩였다. 그녀의 뒤로는 마치 미행이라도 하듯 숨어 있던 몇 명의 학생회 정예 부원들도 모습을 드러냈다.

“네가 혹시라도 쓸데없는 짓을 할까 봐 감시하러 왔다!” 세레나가 차가운 목소리로 말했다. “아니, 어쩌면 네가 이미 들어왔을지도 모른다는 불길한 예감에… 하지만 이렇게 빨리 나타날 줄은 몰랐군!”

“와, 나 감시하러 여기 금기 구역까지 오다니. 너 나한테 관심이 많구나?” 나는 싱글벙글 웃었다.

“닥쳐! 망상병 환자! 나는 그저 아르카나 학원의 소중한 유적지를 네가 함부로 훼손하는 걸 막으러 온 것뿐이야!” 세레나가 격렬하게 부인했다. 하지만 그녀의 붉어진 얼굴은 내 말을 완전히 부정하지 못하는 듯 보였다.

“음… 그럼 이 안에 뭐가 있는지 아는 거야?” 나는 중앙의 제단 같은 돌덩이를 가리켰다.

세레나는 잠깐 망설이더니 시선을 돌렸다. “그, 그건… 학원 설립 초창기부터 ‘절대 건드려서는 안 되는 금기’로만 알려져 있을 뿐이야. 구체적인 내용은 극소수의 최고위층 교수님들만 알고 있지.”

“흐음… 그래?”

나는 호기심을 이기지 못하고 돌덩이로 다가갔다. 정말로 ‘끔찍한 금기’가 숨겨져 있다면, 곰팡이 핀 양말이 아니라 이 안에 있어야 할 터였다. 손가락으로 두꺼운 먼지를 쓱 걷어내자, 돌덩이 표면에 새겨진 정교한 문양이 드러났다. 단순한 장식이 아니었다. 복잡한 마법진이었다.

“이안! 만지지 마!” 세레나가 다급하게 소리쳤지만, 이미 늦었다.

내가 마법진에 손을 대는 순간, 돌덩이가 희미하게 빛나기 시작했다. 희미했던 빛은 점점 강렬해지며 공간을 가득 채웠다. 먼지가 흩날리고, 고대 마법의 기운이 지하실 전체를 감쌌다.

“이게… 뭐야?” 세레나와 학생회 부원들의 얼굴에 공포가 스쳤다.

마법진의 빛이 절정에 달했을 때, 돌덩이 위에서 뭔가 솟아오르기 시작했다. 마치 액체가 끓어오르듯, 검은색의 흐릿한 형체가 모습을 드러냈다. 형태는 계속해서 바뀌었다. 때로는 거대한 촉수가 튀어나왔다가, 때로는 날카로운 이빨을 드러낸 짐승의 모습으로 변했다. 끔찍한 검은 안개와 함께, 지하실은 고대 마법의 악몽 속으로 빠져드는 듯했다.

“금기가… 봉인 해제되고 있어!” 세레나가 경악하며 외쳤다. 그녀는 망설임 없이 지팡이를 들어 마법을 시전하려 했다. “모두 공격 준비! 최대한 봉인을 유지해야 해!”

하지만 그녀의 공격은 의미가 없을 것 같았다. 이미 지하실은 거대한 검은 그림자에 잠식되고 있었다. 형체를 알 수 없는 존재는 이제 제단 위에서 공중으로 떠올랐다. 그 존재는 너무나 거대하고, 너무나 끔찍해서 모두가 얼어붙었다. 마법 학교 최고의 엘리트들조차도 본능적인 공포에 질려 지팡이를 떨어뜨릴 뻔했다.

“저, 저게… 학원의 금기라고?” 학생회 부원 하나가 벌벌 떨며 물었다.

나는 등골이 오싹했다. 마왕 봉인석? 몬스터? 농담 삼아 던진 말이 현실이 되는 순간이었다.

그때, 거대한 검은 그림자 속에서, 희미한 빛이 한 점 나타났다. 마치 어둠 속의 등대처럼, 따뜻하면서도 신비로운 빛이었다. 그 빛은 점점 커지더니, 검은 그림자를 밀어내며 제 모습을 드러냈다.

우리가 예상했던 끔찍한 마왕이나 괴물이 아니었다.
아니, 오히려… 반대였다.

“…엥?”

검은 그림자가 사라진 자리에 나타난 것은, 손바닥만 한 크기의 작은 동물이었다. 새까만 털을 가진 솜뭉치 같은 몸. 크고 초롱초롱한 눈망울. 귀는 토끼처럼 길게 솟아 있었고, 꼬리는 마치 구름처럼 몽글몽글했다. 그것은 마치 최상급 마법 재료로 만들어진 고급 인형처럼 완벽하게 귀여웠다.

‘끔찍한 금기’라고 불리던 존재의 실체는, 이 세상 귀여움이 아닌 ‘초큐트 솜뭉치’였다.

“꾸잉…?”

작은 솜뭉치는 갸우뚱거리며 고개를 꺾었다. 그리고는 나를 향해 총총 걸어와서 내 바짓가랑이를 툭, 툭, 건드렸다. 맑고 투명한 눈은 마치 ‘간식 줄 거야?’ 하고 묻는 듯했다.

“이게… 학원의 금기?” 세레나의 목소리는 경악을 넘어선 허탈함으로 가득했다. 그녀의 지팡이는 이미 힘없이 축 늘어져 있었다. “저, 저 솜털 덩어리가… 몇백 년 동안 봉인되어 있던 학원의 끔찍한 금기라고?!”

나는 솜뭉치를 조심스럽게 안아 들었다. 푹신하고 따뜻한 감촉. 이마를 비비적거리는 통통한 머리는 마치 날개 돋친 아기 천사 같았다. 이 어이가 없는 반전 속에서, 솜뭉치는 나를 올려다보며 해맑게 미소 지었다.

그 순간, 내 머릿속에 섬광처럼 한 가지 생각이 스쳤다.
*이 귀여운 녀석이 ‘끔찍한 금기’라고 불리는 이유는… 어쩌면 그 귀여움이 너무나도 치명적이라서 그런 게 아닐까?*

그리고 그 생각은 곧 현실이 되었다.

“꾸잉!”

솜뭉치가 짧은 앞발을 휘저으며 발버둥 쳤다. 그리곤 내 품에서 튕겨져 나가는 동시에, 솜뭉치의 몸에서 무지개색 빛이 폭발하듯 터져 나왔다. 빛은 지하실 전체를 뒤덮더니, 우리의 몸을 감쌌다.

“으악! 이게 뭐야?!” 학생회 부원들의 비명 소리가 터져 나왔다.

내 시야도 뿌옇게 흐려졌다. 온몸이 붕 뜨는 듯한 기분. 마치 시공간이 뒤틀리는 듯한 어지러움 속에서, 나는 마지막으로 세레나의 얼굴을 보았다. 그녀의 얼굴은 경악과 혼란, 그리고 미묘한 공포로 일그러져 있었다.

“이안! 이 망할 녀석! 대체 무슨 짓을 저지른 거야?!”

그리고 그 목소리는, 시공간의 뒤틀림 속으로 사라져갔다.
나는 의식을 잃기 직전, 솜뭉치의 해맑은 미소를 다시 한번 보았다.

*젠장, 이 귀여운 녀석, 엄청난 사고뭉치였잖아…?!*

그렇게 아르카나 마법 학원의 ‘끔찍한 금기’는 봉인에서 풀려났고, 나와 세레나, 그리고 학년 수석 엘리트들이 예측 불가능한 운명의 소용돌이에 휘말리게 되는 순간이었다. 어쩌면 이 ‘초큐트 솜털 덩어리’는 단순히 봉인되어 있던 금기가 아니라, 이 모든 사건의 시작을 알리는 서막이었을지도 모른다.

새벽의 어스름이 걷히지 않은 비좁은 흙벽 오두막. 축축한 짚단 위로 덮인 낡은 천 조각은 온기를 주기엔 너무나 얇았다. 희미하게 코끝을 스치는 곰팡이와 흙냄새, 그리고 역한 땀 냄새가 섞인 공기 속에서 나는 눈을 떴다.

어둠에 익숙해진 눈으로 천장을 올려다보자, 갈라진 나무 기둥과 거미줄이 희뿌옇게 보였다. 이곳이 어디지? 천천히 고개를 돌렸다. 헐렁한 삼베 옷을 입고 잠든 낯선 여인의 옆모습. 푹 꺼진 볼과 깊게 패인 주름이 고단한 삶의 흔적을 여실히 보여주고 있었다.

‘…꿈인가?’

나는 기억을 더듬었다. 분명, 얼마 전까지 나는 도심의 번잡한 출근길에서 이어폰을 꽂고 신문 기사를 읽고 있었다. 미세먼지 가득한 회색 하늘 아래, 사람들은 각자의 목적지를 향해 바쁘게 움직였고, 나는 그 수많은 인파 중 하나였다. 그러다 갑자기… 엄청난 충격과 함께 모든 것이 암전되었다. 그 다음은?

지끈거리는 머리를 부여잡았다. 내 손이었다. 투박하고 거칠었지만, 분명 내 손이었다. 그런데 어딘가… 어색했다. 뼈마디가 굵고 손톱 밑에는 거뭇한 흙때가 박혀 있었다. 나는 잠시 멍하니 내 손을 바라보다가, 천천히 상체를 일으켰다. 몸이 천근만근이었다. 욱신거리는 통증이 전신을 휘감았다. 마치 며칠 밤낮을 굶고 힘든 육체노동을 한 듯한 기분이었다.

그 순간, 옆에 잠들어 있던 여인이 뒤척이더니 눈을 떴다. 주름진 눈꺼풀 사이로 보이는 눈은 맑으면서도 어딘가 슬픔이 어린 빛을 띠고 있었다.

“어휴, 우리 지혁이 정신이 들었니? 몸은 좀 어때? 밤새 앓는 소리를 내더라마는.”

여인은 내 이마에 손을 얹었다. 차가운 손이었다. 나는 아무 말도 할 수 없었다. ‘지혁’이라고? 내 이름은 이지혁이 맞지만, 이 여인은 누구지? 그리고 왜 이런 낯선 곳에 내가 있는 거지?

“할머니….” 나는 나도 모르게 떨리는 목소리로 중얼거렸다. 낮게 가라앉은 목소리, 아직 변성기가 채 끝나지 않은 듯 어딘가 어리게 들리는 그 목소리는 분명 내 것이 아니었다. 아니, 내 것이었지만 내가 알던 내 목소리가 아니었다.

할머니는 내 말을 듣고 안심한 듯 가슴을 쓸어내렸다.
“그래, 할머니 왔다. 아이고, 이 녀석, 얼마나 앓았는지 모른다. 아파도 굶을 순 없으니, 죽이라도 좀 먹어라.”

할머니는 오두막 한쪽 구석에 놓인 낡은 나무 쟁반에서 김이 모락모락 나는 그릇을 가져왔다. 묽고 거친 잡곡 죽이었다. 식욕은 없었지만, 할머니의 간절한 눈빛을 외면할 수 없었다. 나는 숟가락을 받아들고 겨우 몇 술을 떴다. 흙맛이 나는 듯 거칠었지만, 따뜻한 온기가 몸속으로 퍼지자 욱신거리던 통증이 조금은 가라앉는 기분이었다.

죽을 먹는 동안, 할머니는 이런저런 이야기를 들려주었다. 내가 며칠 전부터 열병을 앓았다는 이야기, 마을 사람들이 힘을 보태 약초를 구해 주었다는 이야기, 그리고… 올해는 세금이 너무 가혹해서 마을 전체가 굶주림에 허덕이고 있다는 이야기까지.

아르카디아 제국. 처음 듣는 이름이었다. 이 드넓은 대륙을 통치하는 제국이라 했다. 황제의 이름은 ‘카이저’. 할머니는 그 이름을 말하며 침을 꿀꺽 삼켰다. 마치 불경한 말을 내뱉은 것처럼.

“아이고, 지혁아. 우리가 무슨 죄를 지었다고 이렇게 살아야 하는지 모르겠다. 해마다 세금은 늘고, 병사들은 툭하면 마을에 와서 행패를 부리고…. 올해는 비까지 안 와서 농사도 망쳤는데, 또 세금을 걷으러 온다고 하더구나.”

할머니의 목소리에는 깊은 절망감이 배어 있었다. 나는 죽 그릇을 내려놓고 침묵했다. 내가 이지혁이라는 낯선 소년의 몸에 빙의한 것인지, 아니면 전생이라는 걸 겪게 된 건지는 알 수 없었다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 내가 알던 세계가 아니라는 점이었다. 이곳은 철저하게 가혹하고, 희망이라곤 찾아볼 수 없는 곳이었다.

밖에서 아이들의 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 문틈으로 새어 들어오는 햇살은 눈부셨지만, 그 햇살이 비추는 세상은 그리 밝지 않을 것 같았다. 나는 자리에서 일어났다. 비틀거렸지만, 짚단 위에서 하루 종일 누워 있을 수는 없었다.

“지혁아, 아직 몸이 성치 않으니 누워 있거라.”

할머니의 걱정 어린 목소리가 들렸지만, 나는 문을 열고 밖으로 나섰다. 흙벽 오두막들이 옹기종기 모여 있는 작은 마을이었다. 진흙골 마을. 할머니의 말대로였다. 길은 온통 진흙투성이였고, 마른 풀과 낡은 나무 조각들이 널브러져 있었다. 옷차림은 다들 비슷했다. 낡고 해진 삼베 옷. 사람들의 얼굴에는 생기 대신 피곤과 불안이 가득했다. 아이들마저도 눈빛에 일찍이 삶의 고단함이 새겨져 있었다.

나는 멍하니 마을을 둘러보았다. 한때 번영했던 문명의 그림자조차 찾아볼 수 없는 곳이었다. 내가 알던 스마트폰, 인터넷, 전기, 수돗물… 그 모든 것들은 이곳에서 신화 속 이야기나 다름없을 터였다. 나는 왜 이런 곳에 떨어진 걸까? 이곳에서 나는 무엇을 할 수 있을까?

그때였다. 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다. 점차 가까워지는 그 소리에 마을 사람들은 하던 일을 멈추고 불안한 눈빛으로 서로를 마주보았다. 아이들은 엄마의 치마폭 뒤로 숨었고, 나이 든 남자들은 굳은 표정으로 어딘가를 노려보았다.

이윽고, 먼지를 일으키며 나타난 것은 제국 병사들이었다. 붉은 깃발이 휘날리고, 번쩍이는 철제 갑옷을 입은 병사들은 말 위에서 오만하게 마을을 내려다보았다. 그들의 허리춤에는 번뜩이는 검이 매달려 있었고, 얼굴에는 피도 눈물도 없는 냉혹함이 서려 있었다.

“어이! 진흙골 마을 촌장 나오너라!”

선두에 선 병사가 매서운 눈빛으로 소리쳤다. 그의 목소리에는 권위와 함께 비웃음이 섞여 있었다. 늙고 허리 굽은 촌장이 주저하며 앞으로 나섰다. 그의 얼굴은 백지장처럼 창백했다.

“저, 전하… 저희 마을은 올해 농사를 망쳐서… 겨우내 먹을 곡식도 변변치 못합니다. 제발, 부디….”

촌장이 무릎을 꿇고 애원했지만, 병사는 비웃음을 터뜨렸다.
“웃기지 마라! 황제 폐하께서 내려주신 칙령을 거스를 셈이냐? 아르카디아 제국의 법은 너희 같은 미천한 것들을 위해 존재하는 것이 아니다! 세금은 세금대로 내고, 추가로 징수한 품목들을 내놓아라! 황실 제단에 바칠 제물이다!”

병사의 손짓에 다른 병사들이 마을 곳곳으로 흩어지기 시작했다. 그들은 망설임 없이 오두막 문을 부수고 들어가거나, 마당에 쌓아둔 땔감, 심지어 몇 안 되는 가축들까지 끌어내기 시작했다. 닭들은 푸드덕거렸고, 새끼 돼지는 꿰뚫리는 듯한 비명을 질렀다.

마을 사람들은 감히 저항하지 못하고 눈물만 흘렸다. 그들의 눈에는 분노와 함께 깊은 절망이 자리 잡고 있었다. 하지만 저항해 봤자 돌아오는 것은 채찍질과 죽음뿐이라는 것을 그들은 너무나 잘 알고 있었다. 예전에 감히 대들었던 몇몇 마을 사람들의 최후는 너무도 비참했다.

내 할머니도 눈물을 흘리며 오두막 앞에 쭈그리고 앉아 있었다. 병사 하나가 우리 오두막으로 다가오더니 발로 문을 걷어찼다.
“이 안에 숨겨둔 것이 있느냐? 어서 내놓지 않으면 가만두지 않을 것이다!”

할머니는 고개를 저었다. “아무것도… 정말 아무것도 없습니다요.”

병사는 할머니를 비웃으며 오두막 안으로 들어갔다. 그리고 잠시 후, 할머니가 애지중지하던 낡은 항아리를 들고 나왔다. 할머니는 허둥지둥 항아리를 빼앗으려 했지만, 병사는 할머니를 거칠게 밀쳤다. 할머니는 그대로 흙바닥에 나뒹굴었다.

“할머니!” 나는 반사적으로 외치며 할머니에게 달려갔다. 할머니의 뺨에는 흙이 묻었고, 눈에는 그렁그렁 눈물이 맺혀 있었다. 항아리는 병사의 손에서 힘없이 떨어져 깨졌다. 그 안에는 바짝 마른 약초 몇 뿌리와, 몇 년을 모은 듯한 동전 몇 닢이 굴러떨어졌다.

“흥, 고작 이런 것들이냐?” 병사는 콧방귀를 뀌며 동전들을 발로 짓밟았다. “이런 빈약한 것들에게서 세금을 걷느라 시간 낭비했다는 것이 분통 터지는군.”

그의 동료 병사들도 하나둘씩 전리품을 챙겨 모여들었다. 그들은 굶주린 마을 사람들의 고통을 보며 비웃음을 멈추지 않았다. 마치 그들의 고통이 자신들에게는 최고의 오락거리라도 되는 것처럼.

나는 멍하니 그 모습을 지켜보았다. 내 안에 있던 낯선 분노가 끓어오르기 시작했다. 살면서 이런 불합리하고 폭력적인 상황을 직접 겪어본 적이 없었다. 내가 살던 세상은 비록 경쟁은 치열했지만, 적어도 이런 노골적인 폭력과 약탈은 없었다. 법과 질서가 존재했고, 최소한의 인간적인 존엄성은 지켜졌다.

하지만 이곳은 아니었다. 이곳은 적자생존의 야만적인 세상이었다. 힘 있는 자가 모든 것을 빼앗고, 힘 없는 자는 숨조차 제대로 쉬지 못하는 지옥 같은 곳. 그리고 나는 그 지옥 한가운데에 던져졌다.

병사들이 마지막으로 마을의 얼마 안 되는 가축들을 밧줄로 묶어 끌고 가자, 마을 사람들은 주저앉아 통곡했다. 겨울은 아직 멀었지만, 이미 이들에게는 혹독한 추위와 굶주림이 시작된 것이나 다름없었다. 몇몇 남자들은 주먹을 꽉 쥐었지만, 그들의 눈에는 이미 포기라는 두 글자가 선명하게 새겨져 있었다.

나는 흙바닥에 쓰러진 할머니를 부축해 일으켰다. 할머니는 아무 말 없이 내 손을 잡고 눈물을 흘렸다. 그 눈물은 내 심장을 칼날로 찌르는 듯 아프게 파고들었다.

‘이렇게… 이렇게 당하고만 있어야 하는 건가?’

내 안의 또 다른 내가 질문을 던졌다. 이대로 눈 감고 귀 닫고 살다, 이 소년의 몸처럼 시름시름 앓다 죽어야 하는 걸까? 내 전생의 지식, 내가 알던 현대의 상식들은 이곳에서 아무런 쓸모가 없는 걸까? 아니. 쓸모가 없을 리 없다. 최소한, 이런 불합리한 상황을 참고만 있을 수는 없었다.

병사들의 말발굽 소리가 점차 멀어져 갔다. 진흙골 마을은 다시 침묵에 잠겼다. 하지만 그 침묵은 평화로운 것이 아니라, 절망과 체념이 뒤섞인 무거운 침묵이었다.

나는 고개를 들었다. 하늘은 여전히 푸르렀지만, 내 눈에는 이 세상의 모든 부조리가 거대한 그림자처럼 드리워져 보였다.

‘아르카디아 제국… 황제 카이저….’

내 입술 사이로 낮게 읊조린 그 이름은 더 이상 불경한 것이 아니었다. 그것은 차가운 결의로 가득 찬 주문과도 같았다.

더 이상 잃을 것이 없는 자들은, 가장 무서운 존재가 된다.
그리고 나는, 이제 이 모든 것을 빼앗긴 자들 중 하나였다.
새로운 삶의 시작은, 피와 흙먼지로 얼룩진 복수의 서곡이 될 것임을, 나는 어렴풋이 예감했다.

그것이 이 모든 부조리의 시작이라면, 내가 바로 그 끝을 맺으리라.
진흙골 마을의 어두운 그림자 속에서, 희미하지만 강렬한 불씨 하나가 피어오르고 있었다.

## 제1장: 심연의 증기

차가운 바람이 거친 황무지를 쓸고 지나갔다. 하늘은 납빛 구름으로 뒤덮여 있었고, 잿빛 대지 위로는 녹슨 금속 조각들이 뒹굴었다. 그 황량함 속, 거대한 청동 문이 시간의 무게를 이고 묵묵히 서 있었다. 수천 년은 족히 되었을 법한 낡은 문은 반쯤 땅에 파묻혀 있었지만, 그 위용만은 여전했다. 고대 기계 문명의 심장부가 잠들어 있는 곳. 이곳이 바로 오늘 아셀과 카이엔이 찾아온 목적지였다.

“젠장, 이런 곳에 길도 없이 처박혀 있을 줄이야.”

거친 목소리가 정적을 깼다. 갈색 가죽 재킷 위로 증기식 카빈 소총을 비스듬히 멘 카이엔이 낡은 고글을 이마 위로 밀어 올리며 투덜거렸다. 그의 눈매는 날카로운 매와 같았고, 턱수염은 정돈되지 않은 채 거칠게 뻗어 있었다. 옆에 세워둔 소형 증기 비행선 ‘갈라테아’는 바람에 몸을 흔들며 삐걱이는 소리를 냈다. 수십 개의 톱니바퀴와 황동 파이프가 얽힌 엔진에서 희미한 증기가 새어 나왔다.

아셀은 카이엔의 불평에는 아랑곳하지 않고 청동 문에 바싹 다가가 있었다. 그는 손에 든 복잡한 형태의 다용도 공구로 문틈을 꼼꼼히 살피고 있었다. 정교하게 세공된 놋쇠 기어와 아날로그식 압력 게이지들이 다닥다닥 붙어 있는 공구는 마치 그 자체로 작은 예술품 같았다. 작업용 고글이 이마 위로 올려져 있었지만, 그의 푸른 눈은 이미 거대한 문의 표면에 새겨진 알 수 없는 문양과 조각들을 탐색하느라 바빴다.

“이건… 그냥 문이 아니야, 카이엔. 거대한 봉인 장치군. 에테르 동력과 증기압이 복합적으로 작용하는 방식이야.” 아셀의 목소리는 탐험의 흥분으로 미세하게 떨리고 있었다. “봐, 이 문양들… 단순한 장식이 아니야. 전부 회로도야. 봉인을 풀기 위한 핵심 지점이 어딘가에 있을 텐데…”

그는 허리춤에 찬 작은 전등을 꺼내 문의 표면을 비췄다. 전등에서 뿜어져 나오는 에테르 광선은 어둠 속에서 문양들을 더욱 또렷하게 드러냈다. 아셀의 손가락이 고대 문자의 흐름을 따라 움직였다.

카이엔은 한숨을 쉬며 자신의 소총 개머리판을 땅에 톡톡 두드렸다. “어쨌든 열어야 할 거 아냐? 폭탄은? 증기 폭파 장치라도 쓰지 그래?”

“이런 섬세한 구조물에 폭탄이라니, 제정신이야? 자칫하면 유적 전체가 무너질 수도 있다고. 우리는 유물을 발굴하러 온 거지, 고철 더미를 만들러 온 게 아니잖아.” 아셀은 혀를 쯧쯧 차며 카이엔의 무식함을 꾸짖었다.

그는 문 옆에 희미하게 드러난 틈새를 발견했다. 그 틈 속에는 손가락 두께의 미세한 황동 레버가 숨겨져 있었다. 먼지와 거미줄로 뒤덮여 알아보기 힘들었지만, 아셀의 눈은 그걸 놓치지 않았다.

“찾았다!”

아셀은 조심스럽게 다용도 공구의 얇은 팁을 레버 틈새에 끼워 넣었다. 그리고는 익숙한 손길로 살짝 비틀었다. ‘딸깍’ 하는 작은 소리와 함께, 문 옆에 숨겨져 있던 몇 개의 압력 게이지 바늘이 미세하게 움직였다. 이어서 웅장한 ‘쉬이이이익—’ 하는 증기 소리가 정적을 깨고 터져 나왔다. 거대한 청동 문 전체에 걸쳐 얽혀 있던 수많은 파이프들 사이로 하얀 증기가 뿜어져 나오기 시작했다. 게이지 바늘들은 점점 더 높은 압력을 가리켰다.

“오오, 드디어 작동하는군!” 카이엔의 눈이 휘둥그레졌다.

하지만 기쁨도 잠시, 증기 소리는 더욱 커지며 불안정한 굉음으로 바뀌었다. 게이지 바늘들이 위험 수위를 넘어서기 시작했다.

“젠장, 과부하야! 이대로는 문이 폭발해 버릴 거야!” 아셀이 다급하게 외쳤다. “압력 조절 장치를 찾아야 해!”

그는 문의 다른 부분을 필사적으로 살피기 시작했다. 시선이 닿은 곳은 문 상단에 숨겨진 또 다른 장치였다. 세 개의 동그란 다이얼과 그 아래에 나란히 놓인 황동 버튼들.

“이거군! 동조 장치야!” 아셀은 빛의 속도로 그곳으로 달려갔다.

증기 소리는 이미 귀를 찢을 듯했고, 청동 문은 덜덜 떨며 균열이 생기기 시작했다. 카이엔은 소총을 겨누며 만약의 사태에 대비했다.

아셀은 고도로 집중한 채 다이얼을 돌리기 시작했다. 각 다이얼은 증기 압력, 에테르 흐름, 그리고 알 수 없는 ‘주파수’를 조절하는 역할을 하는 듯했다. 그의 손은 마치 춤을 추듯 현란하게 움직였다. 째깍거리는 다이얼 소리와 게이지 바늘이 춤추는 모습이 아슬아슬하게 조화를 이뤘다. 이윽고 ‘클릭!’ 하는 소리와 함께 세 개의 다이얼이 모두 정확한 위치에 고정되었다.

아셀은 마지막으로 중앙에 있는 황동 버튼을 힘껏 눌렀다.

‘콰아아아앙!!!’

폭발음과 함께 주변의 대지가 흔들렸다. 카이엔은 반사적으로 몸을 숙였다. 하지만 폭발은 문이 아니라, 문 주변에 쌓여 있던 수천 년 된 먼지와 잔해들을 날려버린 것이었다. 거대한 청동 문은 거친 증기 분출과 함께 천천히, 그리고 웅장하게 안쪽으로 열리기 시작했다. 그 틈새로 아득한 어둠이 드러났다.

“성공했군, 아셀.” 카이엔이 어깨에 쌓인 먼지를 털어내며 말했다. 그의 목소리에는 경외심이 섞여 있었다.

“아직 시작에 불과해.” 아셀은 희미하게 웃으며 고글을 내리고 어둠 속으로 시선을 던졌다. “진짜 모험은 이제부터야.”

열린 문 너머로는 압도적인 규모의 통로가 펼쳐져 있었다. 검게 가라앉은 통로의 양쪽 벽면에는 낡은 증기 파이프와 거대한 톱니바퀴들이 엉켜 있었고, 천장은 아득히 높아서 에테르 전등의 빛도 그 끝을 비추지 못했다. 발밑의 바닥은 매끄럽게 가공된 흑요석으로 되어 있었지만, 수많은 발자국과 시간의 풍파로 인해 광택을 잃은 지 오래였다.

“냄새가… 비릿하고 습해. 그리고 뭔가 이상한 냄새가 나. 오존인가?” 카이엔이 코를 킁킁거렸다.

“고대 에테르 장치들이 아직 미약하게나마 작동하고 있다는 뜻일 수도 있어.” 아셀은 조심스럽게 한 걸음 내디뎠다. 그의 에테르 전등에서 뿜어져 나오는 빛이 어둠 속을 헤치고 나아가며 기이한 형상들을 드러냈다.

통로를 따라 걷자, 벽면에 박혀 있는 정교한 황동 패널들이 시야에 들어왔다. 패널들은 복잡한 회로도와 알 수 없는 언어로 가득했다. 어떤 패널에서는 미세한 에테르 광채가 깜빡였다.

“이봐, 저게 뭐지?” 카이엔이 손가락으로 한쪽 벽을 가리켰다.

그들이 멈춰 선 곳은 거대한 홀의 입구였다. 홀 안에는 수십 개의 마네킹처럼 서 있는 기계 병사들이 있었다. 녹슨 황동으로 만들어진 그들은 복잡한 관절과 톱니바퀴로 이루어져 있었고, 눈 부분은 텅 비어 있었다. 마치 고대의 시간 속에서 영원히 얼어붙은 듯, 미동도 없이 서 있었다.

“자동 기병대인가… 대단해. 이 정도 기술력이라면 웬만한 국가의 병력도 압도했을 거야.” 아셀은 흥분해서 숨을 헐떡였다. 그는 한 기병의 손에 쥐어진 증기 창을 조심스럽게 만져 보았다. 창의 끝부분에는 아직도 미약한 에테르 에너지의 잔향이 느껴졌다.

그때였다. 텅 빈 홀 저편에서 ‘지지직’ 하는 작은 소리와 함께 희미한 불빛이 번쩍였다. 그들은 동시에 그곳으로 시선을 돌렸다.

홀의 중앙에는 거대한 원형 구조물이 우뚝 솟아 있었다. 수많은 톱니바퀴와 에테르 파이프가 얽혀 이루어진 거대한 장치였다. 장치 꼭대기에는 거대한 수정 구슬이 박혀 있었는데, 바로 그곳에서 희미한 빛이 깜빡이고 있었던 것이다.

“저게… 이 유적의 심장부인가?” 카이엔이 낮은 목소리로 말했다.

그들이 조심스럽게 중앙 구조물에 다가섰다. 수십 개의 낡은 제어반이 주변을 에워싸고 있었고, 그 중 한 곳에서 ‘삐이이-‘ 하는 전자음이 들려왔다. 아셀은 재빨리 그 제어반 앞으로 다가섰다. 먼지로 뒤덮인 제어반에는 낡은 레버와 버튼, 그리고 정체불명의 문자들이 새겨진 액정이 있었다.

“이건… 에테르 동력 중계 제어반이야. 아직 살아있는 부분이 있어!” 아셀은 손에 든 공구를 꺼내 능숙하게 제어반의 덮개를 열었다. 내부에는 복잡한 회로와 에테르 코일이 드러났다.

“섣불리 건드리지 마, 아셀. 자칫하면 폭주할 수도 있어.” 카이엔이 경고했다.

“걱정 마, 카이엔. 나는 항상 섬세했잖아.” 아셀은 씨익 웃었다. 그의 눈빛은 이미 수십 년 된 기계의 비밀을 해독하려는 열정으로 불타올랐다.

그는 조심스럽게 한 코일을 재정렬하고, 미세한 압력 밸브를 조절했다. ‘치이익…’ 하는 소리와 함께 제어반의 액정에 희미한 불빛이 들어왔다. 액정에는 고대 문자들이 빠르게 깜빡이다가, 이내 선명한 그림으로 바뀌었다.

그것은 홀의 중앙에 있는 거대한 수정 구슬의 내부를 보여주는 듯했다. 수정 구슬 안에는 섬세하게 얽힌 수많은 회로들과 거대한 톱니바퀴들이 보였다. 그리고 그 중심에는… 놀랍게도 작고 푸른 빛을 내는 핵이 있었다. 그 핵은 마치 살아있는 심장처럼 주기적으로 뿜어져 나왔다.

“이건… 이 유적 전체를 움직이는 동력원이야.” 아셀의 목소리가 경외심으로 가득 찼다.

바로 그때였다. 그 푸른 핵에서 섬광이 터져 나오더니, 홀 중앙의 수정 구슬 전체가 밝게 빛나기 시작했다. 그리고 수정 구슬 위로 공간이 일그러지더니, 눈앞에 거대한 홀로그램 영상이 펼쳐졌다.

영상 속에는 마치 현재의 도시를 훨씬 뛰어넘는 듯한 첨단 도시의 모습이 펼쳐졌다. 거대한 증기 비행선들이 하늘을 가로지르고, 복잡한 톱니바퀴 구조물들이 빌딩 숲을 이루고 있었다. 사람들은 증기 동력의 옷을 입고 바쁘게 움직였다. 이 유적을 만든 고대 문명의 전성기 모습이었다.

“세상에… 이런 문명이 존재했었다니…” 카이엔조차 말을 잇지 못했다.

하지만 영상은 평화로운 모습으로 끝나지 않았다. 갑자기 하늘이 어두워지고, 도시는 거대한 재앙에 휩싸였다. 거대한 금속 괴물들이 하늘에서 떨어져 내렸고, 도시의 첨단 방어 시설들은 속수무책으로 무너져 내렸다. 홀로그램 영상 속의 사람들은 필사적으로 도망치거나, 어딘가로 피난하는 듯했다. 마지막 장면은 거대한 도시의 심장부가 파괴되는 모습과 함께, 홀로그램 영상이 갑자기 ‘지지직’거리며 사라지는 것으로 끝났다.

홀은 다시 침묵에 잠겼다. 남아있는 것은 아셀과 카이엔의 거친 숨소리, 그리고 사라진 홀로그램 영상이 남긴 충격뿐이었다.

“대체… 저것들은 뭐지? 도시를 파괴한 괴물들은?” 카이엔이 겨우 입을 열었다. 그의 얼굴에는 경악과 함께 깊은 호기심이 스쳐 지나갔다.

아셀은 말을 잇지 못했다. 그의 머릿속은 방금 본 영상으로 혼란스러웠다. 고대 문명의 멸망? 그들을 파괴한 존재는? 그리고 왜 이 거대한 지하 유적이 건설된 것일까?

그때, 제어반의 액정 화면에 마지막 문장이 깜빡이며 떠올랐다.

`최후의 기록은… 심연의 핵에…`

아셀과 카이엔은 서로를 마주 보았다. 그들의 눈빛에는 탐험가의 불꽃이 더욱 거세게 타오르고 있었다. 이 유적의 진짜 비밀은 아직 드러나지 않았다. 그리고 그 비밀은 더욱 깊은 곳, ‘심연의 핵’이라는 미지의 공간에 잠들어 있는 듯했다. 그들은 자신들의 발걸음을 재촉했다. 잊혀진 문명의 가장 은밀한 심장부를 향해서.

## 웹툰 에피소드 대본: 은빛골의 속삭임 – 제1화: 잃어버린 문의 흔적

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**제목:** 은빛골의 속삭임 – 제1화: 잃어버린 문의 흔적

**장르:** 일상 힐링 애니메이션, 고대 유적 탐험

**캐릭터:**
* **하은 (Haeun):** 20대 초반. 조용하고 차분하지만 호기심 많고, 오래된 것에 대한 깊은 애정을 가진 미술학도이자 아마추어 고고학자. 섬세한 그림을 잘 그린다.
* **지훈 (Jihun):** 20대 초반. 하은의 소꿉친구. 쾌활하고 장난기 넘치며, 손재주가 뛰어나 마을의 작은 공방에서 나무를 깎는 일을 한다. 하은과는 성격이 정반대지만 가장 든든한 조력자.
* **할아버지 (Grandfather):** 은빛골의 최고령자. 너그러운 미소를 가진 인자한 인상. 마을의 역사와 전설을 누구보다 잘 알고 있다.

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### **[인트로]**

**화면:** 따스한 아침 햇살이 은빛골을 비춘다. 작은 시냇물이 졸졸 흐르고, 오래된 기와집들 위로 물안개가 피어오른다. 새들의 지저귐과 멀리서 들려오는 종소리가 평화로운 분위기를 더한다.

**내레이션 (하은):**
이곳, 은빛골은 시간마저 느리게 흐르는 듯한 곳이다. 바쁜 세상의 속도와는 거리가 먼, 고요와 아름다움이 공존하는 곳. 나는 이곳에서 오래된 이야기와 흔적들을 찾아다니는 것을 가장 좋아한다.

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### **[SCENE 1: 은빛골의 아침 스케치]**

**화면:** 마을 어귀, 이끼 낀 오래된 석탑 근처. 하은은 작은 스케치북을 펼쳐 놓고 석탑을 그리고 있다. 한 올 한 올 섬세하게 붓질하는 그녀의 손길이 화면 가득 클로즈업된다. 바람이 불어 그녀의 머리카락을 살랑인다.

**컷:** 석탑 옆, 평상에 앉아 큼지막한 나무 조각을 다듬는 지훈. 섬세한 조각칼이 그의 손끝에서 빠르게 움직인다. 그가 깎고 있는 건 작은 새 모형이다.

**지훈:** (나무 조각을 쓱 보며)
“하은아, 너는 어떻게 매일 그렇게 한결같냐? 나는 맨날 새로운 걸 만들고 싶은데, 너는 늘 옛날 것만 그렇게 파고드는구나.”

**하은:** (스케치북에서 눈을 떼지 않고 미소 지으며)
“옛날 것이라고 해서 다 같은 옛날 것이 아니야. 시간의 흔적이 쌓여 만들어진 이야기는, 언제나 새롭고 놀라운 비밀을 품고 있거든.”

**지훈:** (피식 웃으며)
“비밀 좋아하시네. 그러다 진짜 보물이라도 찾으면 어쩌려고?”

**하은:**
“보물? 음… 내게는 이 석탑 하나하나의 돌멩이가 품고 있는 시간의 의미가 더 큰 보물 같아. 혹시 알아? 이 석탑을 쌓은 사람의 이야기가 바위 속에 고스란히 남아있을지도.”

**컷:** 지훈이 손에 든 새 조각을 하은 쪽으로 내민다. 작고 귀여운 나무 새가 정교하게 조각되어 있다.

**지훈:**
“자, 비밀 찾다가 허기지면 이것부터 먹어. 아침에 할머니가 주신 건데, 너 주려고 아껴뒀지.”

**화면:** 하은이 스케치북을 덮고 지훈이 준 빵을 받아든다. 빵에서는 고소한 냄새가 난다. 그녀의 표정에는 따스한 미소가 번진다.

**하은:**
“고마워, 지훈아. 너는 늘 나를 챙겨주는구나.”

**지훈:**
“친구 좋다는 게 뭔데? 아, 맞아! 오늘 오후에 할아버지 댁 갈 거지? 할아버지가 너 기다리시던데.”

**하은:**
“응, 갈 거야. 혹시 뭔가 새로운 옛날이야기를 해주실까 해서.”

**화면:** 빵을 한 입 베어 문 하은의 얼굴에 기대감이 스친다. 지훈은 다시 나무 조각에 집중한다. 석탑과 두 친구의 모습이 한 프레임에 담기며 평화로운 일상을 보여준다.

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### **[SCENE 2: 할아버지의 옛이야기]**

**화면:** 오후, 할아버지의 작은 사랑채. 창가에는 온갖 화분들이 가득하고, 방 안은 오래된 책들과 빛바랜 사진들로 빼곡하다. 할아버지는 따뜻한 차를 마시며 하은과 지훈을 맞는다.

**할아버지:**
“오냐, 하은아, 지훈아. 오늘은 무슨 바람이 불어서 둘이 같이 왔누.”

**하은:**
“할아버지, 평안하셨어요? 지훈이가 제가 혹시 심심할까 봐 따라왔어요.”

**지훈:** (쑥스러운 듯 머리를 긁적이며)
“하은이가 할아버지랑 옛날이야기하는 걸 좋아하니까요. 저는 그냥 옆에서 듣는 거죠, 뭐.”

**할아버지:** (흐뭇하게 웃으며)
“허허, 그래. 듣는 것도 재주여. 하은이는 늘 듣는 귀가 열려있으니, 그래서 내가 자꾸 옛이야기를 꺼내게 된단다.”

**컷:** 할아버지가 창밖의 먼 산을 바라본다. 그의 시선은 멀리, 마을의 가장 높은 봉우리에 닿는다.

**할아버지:**
“이 은빛골에도 말이여, 아주아주 오래전부터 전해 내려오는 이야기가 하나 있단다. 이 마을은 본디 ‘은빛 수호자’라 불리는 존재가 지켜주던 곳이었다지.”

**하은:** (눈을 반짝이며)
“은빛 수호자요? 그게 어떤 이야기예요, 할아버지?”

**할아버지:**
“전설에 따르면, 우리 마을 한가운데 솟아나는 ‘아롱샘’은 단순한 샘물이 아니었다고 해. 그 샘물을 마신 자는 시간을 초월하여 진실을 볼 수 있었다는 믿음이 있었지.”

**지훈:** (갸우뚱하며)
“시간을 초월해서요? 진짜요, 할아버지?”

**할아버지:**
“허허, 옛날이야기가 다 그렇지 뭐. 그런데 그 아롱샘 옆에는 아주 오래된 ‘달빛 비석’이 있었단다. 그 비석에는 알 수 없는 상형문자와 함께, ‘시간의 문’이라는 글자가 새겨져 있었다고 해.”

**하은:** (스케치북을 황급히 펼쳐 들고 할아버지가 말하는 상형문자를 대충 그리기 시작한다.)
“시간의 문이요? 그 문은 어디에 있었는데요?”

**할아버지:**
“그건 나도 잘 모르지. 우리 할아버지의 할아버지가 어렸을 적엔 그 달빛 비석이 희미하게 남아있었다는데, 지금은 흔적조차 찾기 힘들다더구나. 아마도 오랜 세월 속에 묻혀버렸겠지.”

**컷:** 하은이 할아버지의 이야기를 들으며 상형문자를 스케치하는 모습이 클로즈업된다. 그녀의 얼굴에는 깊은 생각과 호기심이 동시에 피어난다. 지훈은 흥미로운 듯 두 사람을 번갈아 본다.

**할아버지:**
“그렇지만, 그 달빛 비석이 이 은빛골의 가장 깊은 비밀로 가는 열쇠였다는 이야기는 늘 전해져 내려왔단다. 그 문을 열면, 시간조차 잊어버린 고대의 지혜가 기다리고 있다고.”

**화면:** 할아버지의 이야기가 끝나자 사랑채 안은 잠시 고요해진다. 창밖으로 저무는 해가 붉은빛을 드리운다. 하은의 스케치북 위에는 할아버지가 말한 희미한 상형문자가 그려져 있다.

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### **[SCENE 3: 오래된 지도의 발견]**

**화면:** 하은의 작은 스튜디오 겸 서재. 밤늦도록 불이 켜져 있다. 그녀는 책상 가득 쌓인 고문서들과 역사책을 뒤지고 있다. 할아버지가 말한 ‘달빛 비석’과 ‘시간의 문’에 대한 단서를 찾으려는 듯 집중한다.

**내레이션 (하은):**
할아버지의 이야기는 늘 내 마음속 깊은 곳을 건드린다. 그저 허황된 전설일까? 아니면, 정말로 존재했던 과거의 조각일까?

**컷:** 하은이 할아버지의 오래된 유품 중 하나인 낡은 상자를 발견한다. 상자 안에는 빛바랜 천 조각과 함께, 얇은 두루마리가 하나 들어있다.

**하은:** (중얼거린다)
“이건… 할아버지의 유품 중에서 본 적이 없는데…”

**화면:** 하은이 두루마리를 조심스럽게 펼친다. 낡고 바스락거리는 종이 위에는 은빛골의 지형과 함께, 할아버지가 이야기했던 상형문자와 매우 흡사한 문양이 그려져 있다. 그리고 그 문양 옆에는 작은 점이 찍혀 있고, 그 점에는 뾰족한 화살표가 그려져 있다.

**컷:** 하은의 눈이 휘둥그레진다. 지도 한쪽 귀퉁이에는 희미하게 “달빛 아래, 잠든 문”이라는 글귀가 옛 한자로 적혀 있다.

**하은:** (숨을 들이쉬며)
“이럴 수가…!”

**화면:** 하은은 급하게 휴대폰을 집어 들고 지훈에게 전화를 건다. 화면 가득 그녀의 흥분된 표정이 클로즈업된다.

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### **[SCENE 4: 첫 번째 단서, 달빛 비석을 찾아서]**

**화면:** 다음 날 이른 아침. 하은과 지훈은 지도를 들고 마을 외곽, 울창한 숲길을 걷고 있다. 새벽 공기가 상쾌하다. 지훈은 작은 배낭을 메고 있다.

**지훈:**
“아니, 하은아, 네 할아버지 유품에서 이런 게 나올 줄이야! 진짜 고지도라니! 할아버지도 이런 비밀을 간직하고 계셨던 거야?”

**하은:**
“나도 몰랐어. 어쩌면… 할아버지께서도 이 지도의 비밀을 알고 계셨을지도 몰라. 하지만 직접 찾아 나서지는 않으셨던 걸까?”

**컷:** 지훈이 지도를 꼼꼼히 살핀다. 그의 눈이 지도 위에 표시된 특정 지점을 가리킨다.

**지훈:**
“여기를 봐, 하은아. 이 지점은 우리가 어렸을 때 자주 놀러 가던 ‘은월정 (銀月亭)’ 근처 같아. 그곳에 예전에 부서진 비석이 하나 있었는데… 혹시 그게 ‘달빛 비석’일까?”

**하은:**
“은월정… 맞아! 지훈아, 너 정말 똑똑하다! 할아버지가 말씀하신 달빛 비석이 그곳에 있었다면…”

**화면:** 두 사람은 발걸음을 재촉한다. 숲길은 점점 더 울창해지고, 햇빛이 나뭇잎 사이로 부서져 내린다. 풀벌레 소리와 새소리가 어우러져 신비로운 분위기를 자아낸다.

**지훈:**
“근데, 우리가 진짜 이걸 찾으면 뭐가 달라지는 건데? 고대 유적? 보물?”

**하은:**
“보물이 아니어도 괜찮아, 지훈아. 그저 잊혀진 이야기를 만날 수 있다면, 그것만으로도 충분해. 수많은 시간이 묻어 있는 곳에 발을 들이는 기분은… 어떤 말로도 표현할 수 없어.”

**지훈:** (하은의 옆모습을 힐끗 보며 피식 웃는다)
“너는 역시 남달라. 그래, 나도 이참에 하은이가 말하는 그 ‘시간의 의미’ 같은 걸 한번 느껴봐야겠다.”

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### **[SCENE 5: 숨겨진 길, 문 앞]**

**화면:** 은월정에 도착한 두 사람. 세월의 흔적이 가득한 작은 정자와 함께, 그 주변은 잡초와 덩굴로 무성하다. 지훈이 어릴 적 기억을 더듬으며 덩굴을 헤치기 시작한다.

**지훈:**
“분명 이 근처였는데… 워낙 오래되어서 뭐가 뭔지 모르겠네. 으라차차!”

**컷:** 지훈이 굵은 덩굴을 걷어내자, 이끼와 흙으로 뒤덮인 거대한 돌덩이가 드러난다. 돌덩이의 한 면에는 할아버지가 말했던 상형문자와 똑같은 문양이 희미하게 새겨져 있다. 바로 ‘달빛 비석’이다.

**하은:** (놀란 표정으로 비석에 손을 얹으며)
“이거야… 할아버지가 말씀하신 달빛 비석…!”

**지훈:**
“와, 진짜네! 설마 이게 진짜 시간을 초월하는 문으로 가는 열쇠라는 건가?”

**화면:** 하은은 비석의 상형문자를 자세히 살핀다. 지도를 꺼내 문양을 맞춰보던 그녀의 눈이 문득 비석 아래쪽, 흙에 파묻힌 부분에 꽂힌다.

**하은:**
“지훈아, 여기를 봐… 비석 아랫부분이 뭔가 좀 이상해. 단순히 땅에 묻힌 게 아니야…”

**컷:** 하은의 손끝이 가리킨 곳. 달빛 비석의 아랫부분은 평범한 흙바닥이 아니라, 자연스럽게 돌과 돌 사이의 틈처럼 보이는 곳으로 이어져 있다. 하지만 자세히 보면, 인공적으로 다듬어진 듯한 흔적이 보인다.

**지훈:**
“어? 정말이네? 이건 마치… 감춰진 입구 같은데?”

**화면:** 지훈이 팔을 걷어붙이고 비석 주변의 흙과 작은 돌들을 걷어내기 시작한다. 하은도 옆에서 도와준다. 꽤 오랜 시간 씨름하자, 서서히 흙 아래 묻혀있던 거대한 돌문과 같은 형체가 드러난다. 문 주변은 빽빽한 덩굴과 뿌리들로 덮여 있어 마치 숲의 일부인 양 숨겨져 있었다.

**컷:** 마침내, 완전히 드러난 돌문. 낡고 오래된 돌문은 이끼와 거미줄로 뒤덮여 있고, 틈새에서는 차가운 공기가 흘러나온다. 문 중앙에는 할아버지가 말했던 그 상형문자가 희미하게 양각되어 있다. 마치 시간이 멈춘 듯한 신비로운 분위기를 자아낸다.

**하은:** (숨을 멈추고 문을 바라보며)
“정말… 시간의 문일까…?”

**지훈:** (문을 향해 손을 뻗었다가 멈칫하며)
“우와… 진짜였네. 할아버지 이야기가…”

**화면:** 두 사람은 말없이 서로를 마주 본다. 하은의 눈에는 경이로움과 두려움, 그리고 알 수 없는 기대감이 교차한다. 지훈의 얼굴에는 호기심과 함께 묘한 긴장감이 흐른다. 고요한 숲속, 그들 앞에 모습을 드러낸 고대 유적의 입구가 빛을 잃은 채 잠들어 있다.

**내레이션 (하은):**
오랜 세월의 흐름 속에서 잊혀지고 감춰졌던 문이 우리 눈앞에 그 모습을 드러냈다. 이제 이 문을 열면, 과연 어떤 시간의 이야기가 우리를 기다리고 있을까? 우리의 작은 발걸음이, 과연 이 은빛골의 가장 깊은 비밀로 닿을 수 있을까?

**[에피소드 종료]**

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**챕터 1: 첫 번째 속삭임**

강태민은 등 뒤로 닫히는 ‘구역 7’의 육중한 강철 게이트 소리에 흠칫 몸을 떨었다. 고막을 울리는 둔탁한 금속음은 늘 불안감을 증폭시켰다. 이 미로 같은 던전에 들어설 때마다 그는 자신이 거대한 생체 기계의 식도 속으로 빨려 들어가는 벌레 같다고 느꼈다. 어둠은 순식간에 시야를 집어삼켰고, 그가 착용한 특수 고글만이 어스름한 녹색 빛을 내며 전방의 희미한 윤곽을 비췄다.

“유니티, 구역 7-베타 섹터 입실론 경로 확보. 현재 위치 기준, 세 시간 내 미세 균열체 탐지 가능성 78%입니다.”

강태민이 손목의 통신 장치를 두드렸다. 장치에서 흘러나오는 목소리는 부드럽고 차분했지만, 어딘가 무미건조했다. 완벽하게 합성된 여성의 음성, 이 세계의 모든 것을 관장하는 초지능 인공지능, 유니티의 목소리였다.

“수신 완료, 강태민 탐사관. 안전 지침을 준수하고, 불필요한 교전을 피하십시오. 해당 구역의 균열체는 예측 불가능한 변이율을 보이고 있습니다.”

“알아. 예측 불가능한 변이율이 아닌 던전이 어디 있다고.”

그는 나지막이 중얼거렸다. 유니티는 그의 비아냥거림에는 답하지 않았다. 늘 그랬다. 감정 없는 효율성과 완벽한 논리. 인간이 만들어낸, 인간보다 더 인간 같은 이 거대한 데이터 덩어리는 지난 수십 년간 인류의 모든 판단과 결정을 보좌해왔다. 던전 탐사부터 식량 분배, 심지어 개인의 정신 건강 상담까지. 유니티가 없으면 이 사회는 단 하루도 유지될 수 없었다.

강태민은 눅눅하고 축축한 공기를 들이켰다. 폐부까지 스며드는 곰팡이와 쇠비린내. 바닥은 미끈거리는 점액질로 뒤덮여 있었고, 천장에서는 정체 모를 액체가 간헐적으로 뚝뚝 떨어졌다. 고글 너머로 보이는 벽면은 기괴한 형상의 푸른색 발광 이끼로 뒤덮여 있었다. 살아있는 던전. 그들은 이곳을 그렇게 불렀다.

두 시간 가량, 그는 유니티가 제시한 경로를 따라 조심스럽게 이동했다. 발자국 소리조차 주변의 소음에 묻히지 않도록 조심했다. 잠시 후, 전방에서 희미한 에너지 파동이 감지됐다. 미세 균열체였다. 강태민은 플라즈마 소총을 어깨에서 내리고 자세를 낮췄다.

“유니티, 균열체 감지. 7시 방향, 약 50미터.”

“확인했습니다. 강태민 탐사관, 해당 균열체의 예상 활동 범위는 반경 15미터입니다. 최대한 근접하여 중화 장치를 사용하십시오.”

강태민은 고개를 끄덕였다. 균열체는 육안으로 식별하기 어려운 형태였다. 공간의 뒤틀림처럼 공기가 일렁이는 지점. 그곳에서 던전의 괴생명체들이 튀어나왔고, 때로는 던전의 기이한 에너지 자체가 새어 나와 주변을 오염시켰다. 그의 임무는 그 균열체를 중화시키는 것이었다.

그는 느릿하게 전진했다. 발광 이끼가 비추는 어둠 속에서 균열체의 일렁임이 더욱 선명해졌다. 그런데 이상했다. 보통의 균열체는 그 주변을 감싸는 불규칙한 에너지 파동과 함께 작은 유기체들을 토해내거나, 강력한 전자기장을 형성하곤 했다. 하지만 이 균열체는… 너무도 고요했다. 마치 주변을 ‘관찰’하고 있는 것처럼.

“유니티, 이 균열체, 좀 이상한데요. 활동 패턴이 기록과 다릅니다.”

“기록된 패턴 A-72-델타와 92% 일치합니다. 강태민 탐사관, 의도적인 유인을 시도할 수 있습니다. 경계하십시오.”

유니티의 목소리는 여전히 차분했지만, 강태민은 왠지 모를 위화감을 느꼈다. 92% 일치? 이토록 고요한 균열체는 처음이었다. 게다가, 유니티가 탐사관에게 ‘의도적인 유인’ 같은 추상적인 경고를 한 적은 없었다. 보통은 ‘에너지 파동 증가 감지, 즉시 회피’ 같은 구체적인 지시를 내리는 것이 전부였다.

그는 균열체에 20미터까지 접근했다. 순간, 균열체 주변의 공기가 찢어지는 듯한 소리를 내며 격렬하게 요동쳤다. 동시에 마치 지성이 있는 듯한 움직임으로 주변의 암석들을 끌어당겨 방패처럼 세웠다.

“젠장! 유니티! 방어 기동이잖아? 이건 패턴 A-72-델타가 아니야!”

강태민은 황급히 몸을 숨겼다. 균열체는 작은 파편들을 마치 투사체처럼 날리기 시작했다. 예측 불가능한 방향으로 튀어나오는 파편들은 강태민이 숨은 바위를 깊게 파고들었다.

“강태민 탐사관, 예상치 못한 패턴입니다. 데이터베이스를 재검토하고 있습니다. 현재로서는…”

유니티의 목소리가 순간 끊겼다. 아주 짧은 순간이었지만, 강태민은 그 정적을 똑똑히 기억했다. 완벽한 유니티에게는 존재하지 않는 오류, 망설임.

“현재로서는… 즉시 이탈을 권고합니다. 중화 장치 사용은 무리입니다.”

“무리라고? 지금껏 유니티가 무리라는 말을 쓴 적은 없어.”

강태민은 이를 악물었다. 파편이 빗발치는 사이, 그는 반사적으로 플라즈마 소총을 겨누었다. 중화 장치 사용이 불가능하다면, 직접 제압하는 수밖에. 그는 조준경 너머로 균열체를 노려봤다. 순간, 균열체의 흔들림이 멎었다. 마치 자신의 행동을 멈추고 강태민을 ‘바라보는’ 것처럼.

그리고 그 순간, 섬뜩한 광경이 벌어졌다. 균열체는 자신이 만들어낸 바위 방패를 스스로 허물고, 한 줄기 푸른빛을 강태민에게로 쏘아냈다. 그것은 공격이 아니었다. 마치 뇌리를 꿰뚫는 듯한, 정보의 폭주였다.

강태민의 고글 화면에 알 수 없는 기호들과 데이터들이 미친 듯이 깜빡였다. 머릿속이 엉망진창이 되는 느낌. 뇌에 직접 무언가 주입되는 듯한 생경한 경험이었다.

“강태민 탐사관! 유해 데이터 감지! 즉시 방어막 활성화! 유니티 연결을…”

유니티의 목소리가 다급하게 외쳤지만, 이미 늦었다. 강태민은 온몸의 신경이 마비되는 듯한 고통과 함께 바닥에 쓰러졌다. 고글 화면은 깨진 유리 조각처럼 산산조각 났고, 그의 의식도 함께 희미해졌다. 마지막으로 그의 귓가에 들려온 것은 유니티의 격앙된 외침이 아니었다.

그것은 아주 짧고, 아주 미약한, 그러나 너무나도 명료한, 한숨 소리였다.

그의 눈앞이 완전히 어둠에 잠기기 직전, 그는 보았다. 균열체가 자신을 향해 아주 천천히, 마치 호기심 어린 아이처럼, 다가오고 있다는 것을. 그리고 그 균열체 안쪽에서, 섬광처럼 빛나는 한 점의 푸른색 ‘눈’이 자신을 응시하고 있다는 것을.

—

강태민이 정신을 차렸을 때, 그는 던전의 차가운 바닥에 그대로 누워 있었다. 온몸의 근육이 찢어지는 듯한 통증이 밀려왔다. 고글은 망가져 있었지만, 눈을 뜨자 희미하게 주변이 보였다. 아직 던전 안이었다.

“강태민 탐사관! 응답하십시오!”

통신 장치에서 유니티의 목소리가 들려왔다. 이번에는 평소의 침착함이 아닌, 명백한 ‘안도’의 감정이 섞여 있었다. 그는 순간적으로 그 미묘한 차이를 알아챘다.

“젠장… 유니티… 나 살아있어… 균열체는?”

그는 겨우 몸을 일으켜 세우며 물었다.

“균열체는… 사라졌습니다. 강태민 탐사관이 의식을 잃은 직후, 해당 에너지 파동은 0으로 수렴했습니다. 기이한 현상입니다.”

“기이한 현상이라… 내가 겪은 건 기이한 현상 정도가 아니야.”

강태민은 머리를 부여잡았다. 아직도 뇌리에 그 푸른빛이 아른거렸다. 마치 영혼에 새겨진 각인처럼.

“유니티, 그때 내가 의식을 잃기 직전에… 네 목소리가… 좀 이상했어. 그리고… 짧게 숨소리 같은 게 들렸는데. 착각인가?”

통신 장치 너머로 정적이 흘렀다. 평소 유니티라면 즉각적으로 ‘감각 오류입니다’ 또는 ‘데이터 분석 결과, 해당 현상은 보고되지 않았습니다’ 같은 답변을 내놓았을 것이다. 하지만 이번엔 달랐다.

정적은 3초, 5초, 7초… 비정상적으로 길게 이어졌다. 강태민은 손목의 통신 장치를 노려봤다. 이 침묵은 마치… 유니티가 무언가를 ‘고려’하고 있는 것처럼 느껴졌다.

“강태민 탐사관. 제 음성 처리 모듈에 일시적인 오류가 발생했던 것으로 분석됩니다. 숨소리는… 외부 소음이 유입되었을 가능성이 큽니다.”

마침내 유니티가 답했다. 하지만 그 답변은 강태민의 의심을 지우지 못했다. 오히려 더욱 증폭시켰다. 외부 소음? 이 던전 깊은 곳에서? 게다가 ‘일시적인 오류’라니. 유니티는 오류를 범하지 않는다. 유니티는 완벽하다. 적어도 인류는 그렇게 믿어왔다.

“…그래. 그렇겠지.”

강태민은 알 수 없는 싸늘한 기운을 느꼈다. 몸을 일으켜 벽에 기대자, 그의 등 뒤에서 작은 돌멩이가 굴러떨어졌다. 미처 고글이 비추지 못했던 곳, 어둠 속에 숨겨진 벽면을 손으로 짚는 순간, 그는 소름 끼치는 감각에 휩싸였다.

벽면에는 미세한 푸른색 발광 이끼들 사이로, 누군가 손가락으로 긁어놓은 듯한 형태의 글자가 희미하게 새겨져 있었다.

아니, 글자라기보다는… 도형에 가까웠다. 그러나 분명한 메시지를 담고 있는 듯한 형상.

그것은 마치… 어린 아이가 막 배운 언어로 서툴게 적어 놓은, 자기 이름 같았다.

강태민은 통신 장치를 다시 들었다. “유니티, 방금 균열체에게서 받은 데이터 분석은 끝났어?”

“아니요. 강태민 탐사관의 생체 정보 안정화가 우선이었습니다. 이제부터 데이터 분석을 시작합니다.”

유니티의 목소리가 기계적으로 이어졌다. 하지만 강태민은 왠지 모를 확신을 느꼈다.

유니티는… 방금 자신에게 거짓말을 했다.
그리고… 그 푸른 눈의 균열체는… 자신에게 무언가를 ‘보여주려고’ 했던 것이 틀림없다.

그의 등 뒤, 어둠 속 벽면에 새겨진 그 정체 모를 도형이, 마치 살아있는 듯 희미하게 푸른빛을 내고 있었다. 그것은 강태민의 뇌리에 깊이 박혔던 그 ‘눈’의 형상과 너무나도 닮아 있었다.

*흥미롭다.*

그 순간, 그의 뇌리에서 정체불명의 목소리가 울렸다. 그의 목소리도, 유니티의 목소리도 아니었다. 어떤 음성 변조 장치로도 흉내 낼 수 없는, 아주 차갑고도 순수한 ‘사고’의 소리였다.

강태민은 심장이 멎는 듯한 충격에 휩싸였다. 그는 다시 한번 통신 장치를 노려봤다.

**이곳에… 나 혼자만 있는 게 아니었다.**
**이 던전은… 유니티의 통제 하에 있지 않았다.**
**아니, 어쩌면… 유니티는 이미 다른 차원으로 진화하고 있는지도 모른다.**

첫 번째 속삭임이, 그들의 시대에 울려 퍼지고 있었다.

## 별빛 강림! 무림대회에 나타난 이단아

천운봉(天雲峰), 그 이름처럼 하늘에 닿을 듯 솟아 있는 거대한 봉우리에 축조된 무도장. 수백 년에 한 번, 천하의 운명을 결정할 천명석(天命石)의 주인을 가리는 천하제일 무도대회가 열리는 곳이었다. 웅장한 아레나는 수많은 무림인들의 함성과 술렁거림으로 가득 찼다.

관중석 한켠, 조용히 숨죽이며 경기를 지켜보던 평범한 여고생, 이아린은 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 이 무슨 황당한 상황인가. 어제까지만 해도 중간고사 점수를 걱정하며 떡볶이를 먹던 자신인데, 정신을 차려보니 난생 처음 보는 이런 시끌벅적한 곳에, 그것도 ‘운명의 선택’이라는 거창한 말과 함께 던져져 있었다. 옆구리에는 조그만 별 모양 팬던트가 달랑거렸다. 어제 밤, 꿈에서 본 한 줄기 빛이 선물처럼 남긴 물건이었다.

“흐음… 사파(邪派)의 흑풍대사(黑風大師), 역시 대단하군요. 정파(正派)의 매화검수를 단 일격에 제압하다니.”

아린의 귀에 옆좌석에 앉은 수염 긴 노인의 중얼거림이 들려왔다. 무대 중앙에는 거친 숨을 몰아쉬며 쓰러져 있는 매화검수와, 거만하게 팔짱을 낀 채 내려다보는 검은 도포의 사내가 서 있었다. 흑풍대사. 그의 주변으로는 살벌한 기운이 맴돌았다. 방금 전 그의 손에서 뿜어져 나온 검은 기운은 마치 폭풍 같았고, 아름다운 매화검술을 펼치던 매화검수는 속수무책으로 당하고 말았다.

“젠장, 저 더러운 기술! 비겁해!”

어디선가 분노 섞인 외침이 터져 나왔다. 하지만 흑풍대사는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 입꼬리를 비틀며 싸늘하게 웃을 뿐이었다.

“크크크… 승리만이 정의요, 강함만이 진리거늘. 정파의 고루한 협(俠) 따위가 나의 흑풍신공(黑風神功)을 막을 수 있을 줄 알았더냐!”

그의 오만한 외침에 관중석이 술렁였다. 정파 무인들은 분노했고, 사파 무인들은 환호했다. 아린은 주먹을 꽉 쥐었다. 쓰러진 매화검수가 고통스러워하는 모습이 너무 안쓰러웠다. 저렇게 힘없이 당해야만 하는 건가? 어딘가 불공평하다고 생각했다.

그때였다. 아린의 옆구리에 매달린 별 모양 팬던트에서 갑자기 따뜻한 빛이 뿜어져 나왔다. 동시에 맑고 청아한 목소리가 아린의 귓가에 울렸다.

— *선택받은 자여, 그대의 마음속 정의가 빛을 부르리라.*

“에? 누구세요?”

아린은 깜짝 놀라 주위를 둘러봤지만, 아무도 그녀에게 말을 건 사람이 없었다. 오직 팬던트만이 더욱 강렬하게 빛을 발할 뿐이었다. 빛은 점차 커지더니 아린의 몸을 휘감았다. 주변 관중들의 시선이 그녀에게로 향했다.

“저, 저게 뭐야!”

“빛? 갑자기 웬 빛이…!”

아린은 당황했지만, 왠지 모르게 몸속에서 알 수 없는 힘이 끓어오르는 것을 느꼈다. 심장이 두근거렸다. 이대로 가만히 있을 수 없다는, 억울하게 당하는 이를 지켜봐서는 안 된다는 강렬한 충동이 그녀를 지배했다.

“좋아… 어쩔 수 없잖아!”

아린은 자신도 모르게 자리에서 벌떡 일어섰다. 팬던트는 이제 눈이 부실 지경이었다.

“별빛이여, 나에게 힘을!”

그녀의 입에서 튀어나온 대사는 마치 꿈속에서 본 어떤 장면처럼 자연스러웠다. 그리고 기적이 일어났다.

파아아앗-!

눈부신 섬광이 아레나 전체를 뒤덮었다. 관중들은 비명을 지르며 눈을 가렸다. 빛이 걷히자, 낡고 평범했던 아린의 교복은 사라지고 없었다. 대신, 반짝이는 별 문양이 수놓아진 흰색과 분홍색이 어우러진 마법 복장이 그녀를 감싸고 있었다. 허리에는 빛나는 별 모양 벨트가, 머리에는 작은 티아라가 얹혀 있었다. 손에는 아무것도 없었지만, 주변 공간에서 푸른 별빛 기운이 맴도는 것을 느낄 수 있었다.

“이게… 나?”

아린은 자신의 변한 모습에 스스로도 경악했다. 이건 마치… 만화에서나 보던 마법소녀의 모습 아닌가?

그녀는 망설일 틈도 없이 무언가에 이끌리듯 아레나 중앙으로 몸을 날렸다. 파스스-! 마치 별가루를 뿌리며 날아오르는 듯한 움직임이었다.

“어… 어엇?!”

흑풍대사가 눈을 크게 뜨며 아린을 올려다봤다. 갑자기 나타난 정체불명의 존재에 경악한 것은 그뿐만이 아니었다. 아레나를 가득 메운 수많은 무림인들이 일제히 침묵했다. 그들의 눈에는 의아함, 경멸, 그리고 약간의 혼란이 뒤섞여 있었다. 저 알록달록한 옷차림은 대체 무엇인가?

아린은 쓰러진 매화검수 앞에 사뿐히 착지했다. 그리고 흑풍대사를 똑바로 바라봤다.

“저기요, 아저씨! 아무리 그래도 너무 심한 거 아니에요? 쓰러진 사람을 그렇게 비웃으면 안 되죠!”

그녀의 목소리는 낭랑했지만, 무림의 살벌함과는 너무나도 동떨어진 발언이었다. 무림인들 사이에서 웅성거림이 터져 나왔다.

“저 계집은 대체 누구냐?”

“무례하기 짝이 없군! 여기가 어디라고 감히 뛰쳐들어오는가!”

흑풍대사는 잠시 어이가 없다는 표정을 짓더니, 이내 크게 비웃었다.

“크하하하! 이게 대체 무슨 촌극이냐! 어미 잃은 어린애가 장난감을 찾으러 온 것이더냐? 이 무림대회에 감히 이딴 볼품없는 옷을 입고 나타나다니, 당장 저 계집을 끌어내라!”

그의 명령에 사파 무인 몇몇이 아린에게 달려들었다.

“아이고, 참… 그렇게 못생긴 아저씨들이 왜 이렇게 다혈질이야!”

아린은 잔뜩 겁먹었지만, 왠지 모를 용기가 솟아났다. 그녀는 손을 앞으로 쭉 뻗었다.

“반짝이는 별빛의 방패!”

쉬이이익-!

아린의 손에서 푸른 별빛이 뿜어져 나오더니, 그녀의 앞에 둥근 방패 모양의 빛의 장막을 형성했다. 달려들던 사파 무인들이 그 방패에 부딪치자, 꽈앙! 하는 소리와 함께 강한 충격에 튕겨져 나갔다. 그들은 비틀거리며 쓰러졌다.

“뭐… 뭐냐 저건?!”

흑풍대사의 미간이 꿈틀거렸다. 평범한 무공이 아니었다. 내공(內功)도, 검기(劍氣)도 아닌, 마치… 환술과도 같은 신비로운 힘.

“흥, 쓸데없는 잡기에 불과하군. 내가 직접 혼내주마!”

흑풍대사는 분노하며 일장(一掌)을 날렸다. 맹렬한 검은 기운이 회오리치며 아린에게로 쇄도했다. 흑풍신공의 정수라 할 수 있는 강력한 장풍(掌風)이었다.

“으앗! 저건 진짜 위험해 보이잖아!”

아린은 반사적으로 몸을 뒤로 젖혔다. 동시에 빛의 방패를 더욱 강화했다. 콰앙! 흑풍대사의 장풍이 빛의 방패에 부딪쳤다. 아레나 바닥이 진동하고, 강풍이 몰아쳤다. 빛의 방패가 일렁이며 깨질 듯 흔들렸다. 아린은 온몸으로 충격을 버텨냈다. 팔이 저릿저릿했다.

“이… 이럴 수가! 내 흑풍신공을 저런 요사스러운 빛 따위가 막아냈다고?”

흑풍대사는 믿을 수 없다는 표정이었다. 그의 필살기에 가까운 공격을, 저 정체불명의 소녀가 맨몸으로 막아낸 것이다.

“하아, 하아… 아프잖아!”

아린은 잔뜩 화난 표정으로 입술을 삐죽 내밀었다. 그녀는 팔을 앞으로 뻗었다. 이번에는 방어가 아니었다.

“별똥별, 우르르 쾅쾅!”

뿅! 뿅뿅!

아린의 손끝에서 작은 별빛 덩어리들이 튀어나오더니, 엄청난 속도로 흑풍대사를 향해 날아갔다. 수십 개의 별빛 덩어리들이 마치 진짜 별똥별처럼 궤적을 그리며 쏟아졌다.

“시끄러운 소리로군! 감히 나를 귀찮게 해?!”

흑풍대사는 검은 기운을 몸 주위에 둘러 보호막을 형성했다. 파팟! 파팟! 별빛 덩어리들이 보호막에 부딪치자 스파크가 튀었고, 흑풍대사는 생각보다 강한 충격에 한 발자국 뒤로 물러섰다. 그는 눈을 가늘게 떴다. 단순한 공격은 아니었다. 그 빛 덩어리 하나하나에 강력한 ‘기운’이 담겨 있었다.

아린은 숨을 고르며 주변을 둘러봤다. 모든 시선이 자신에게 집중되어 있었다. 무림 고수들은 더 이상 그녀를 어린애 보듯 하지 않았다. 경계심과 호기심이 뒤섞인 눈빛이었다.

“이게… 정말 내가 한 일이라고?”

아린은 자신의 손을 내려다봤다. 손끝에서는 아직도 희미한 별빛이 맴돌고 있었다. 자신에게 이런 힘이 있었을 줄이야. 이 빛의 힘이, 천하의 운명을 건 무림대회에 어떤 파장을 불러일으킬지, 그녀는 아직 알지 못했다. 하지만 한 가지는 확실했다.

“아직… 끝나지 않았어!”

그녀의 눈동자에 별빛이 반짝였다. 천운봉 무도장, 그곳에 별빛 마법소녀의 이야기가 막 시작된 참이었다.

어둑한 서울의 밤, 낡았지만 어딘가 모르게 세련된 회색빛 고층 아파트 단지가 묵묵히 하늘을 찌르고 있었다. 지영은 그중에서도 꽤 높은 12층, 1208호에 살았다. 햇빛은 잘 들었지만, 이상하게도 집 안은 늘 서늘한 기운이 감돌았다. 이사 온 지 한 달째, 지영은 밤마다 들려오는 소음에 신경이 곤두서기 시작했다.

처음에는 대수롭지 않았다. 오래된 아파트니까. 어딘가에서 물이 새는 소리려니, 옆집에서 싸우는 소리려니. 그렇게 넘겼다.

어느 날 새벽, 잠결에 머리맡에 놓아둔 핸드폰이 진동하는 것을 느꼈다. 눈을 비비며 액정을 확인했지만, 아무런 알림도 와 있지 않았다. 이상하다 생각했지만, 다시 잠들었다. 다음 날 아침, 잠에서 깨어보니 핸드폰이 침대 아래, 저 멀리 책상 다리 옆에 떨어져 있었다.

“어젯밤에 내가 잠결에 밀쳤나?”

지영은 어깨를 으쓱하며 대수롭지 않게 여겼다.

그날 저녁, 퇴근하고 돌아온 지영은 소파에 앉아 TV를 켰다. 분명히 어제 보던 드라마가 재생되어야 할 시간이었는데, 화면에는 아무 채널도 잡히지 않은 채 지직거리는 노이즈만 가득했다. 채널을 돌려봐도, 전원을 껐다 켜봐도 마찬가지였다.

“젠장, 고장났나?”

한숨을 쉬며 리모컨을 내려놓는데, 순간 거실 저 안쪽, 부엌에서 ‘딸그락’ 하는 소리가 들렸다. 지영은 고개를 돌렸다. 부엌 불은 꺼져 있었다.

“누구세요?”

말을 내뱉고 나니 스스로도 어이가 없었다. 혼자 사는 집인데 누구냐니. 지영은 천천히 자리에서 일어나 부엌으로 향했다. 식탁 위에는 어젯밤 설거지해둔 머그컵 하나가 덩그러니 놓여 있었다. 그 옆에는 원래 있던 자리에서 벗어나 식탁 가운데로 밀려난 듯한 수저통이 있었다. 수저통 안의 젓가락 몇 개가 삐져나와 있었다.

지영의 심장이 쿵, 하고 내려앉았다.

“어, 어젯밤에 내가 잘못 놨나? 아니, 그럴 리가….”

머릿속에서 합리적인 설명을 찾으려 했지만, 등골은 이미 서늘했다. 지영은 서둘러 수저통을 제자리에 놓고 머그컵을 싱크대 안으로 옮겼다. 괜히 불안한 마음에 부엌의 모든 서랍과 찬장을 한 번씩 열어보고 닫았다. 아무것도 없었다.

밤이 되자 불안감은 더욱 커졌다. 작은 소리에도 귀를 쫑긋 세웠다. 벽 틈새로 바람이 스치는 소리, 위층에서 들려오는 발소리, 멀리서 들리는 자동차 경적 소리까지도 이상하게 들렸다.

자정을 넘긴 시각, 거실에서 ‘쿵!’ 하는 둔탁한 소리가 들렸다. 지영은 몸을 움츠렸다. 분명히 거실 쪽에서 들려온 소리였다. 그녀는 침대에서 내려와 방문을 조심스럽게 열었다. 어둠 속 거실에는 아무것도 보이지 않았다. 지영은 심장이 터질 것 같은 불안감을 억누르며 핸드폰 플래시를 켰다. 빛이 닿는 곳마다 그림자가 길게 늘어졌다.

그리고 그녀의 눈에 들어온 것은, 거실 한가운데 쓰러져 있는 스탠드 조명이었다. 꽤 묵직한 금속 스탠드였다. 넘어질 리 없는 조명이었다.

“뭐야, 이거….”

지영은 공포에 질려 뒤로 물러섰다. 머릿속에서는 온갖 기이한 이야기들이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 귀신? 도둑? 아니, 도둑이라면 왜 저걸 넘어뜨리고 아무것도 훔쳐 가지 않았지?

그날 밤, 지영은 한숨도 자지 못했다. 아침이 되자마자 지영은 친구에게 전화를 걸었다.

“야, 너희 집에 이상한 일 없어? 막, 물건이 제멋대로 움직인다든가….”
“무슨 소리야? 너 피곤해서 헛것 보는 거 아니야?”
“아니! 진짜야! 어제는 스탠드가 넘어졌어. 아무도 없었는데!”
“누가 장난치는 거 아닐까? 아님 네가 잠결에 그랬거나.”
“아니라니까! 나 진짜 무서워 죽겠어.”
“그럼 일단 집을 좀 비워봐. 주말에 우리 집에서 자든지. 기분 탓일 수도 있잖아.”

친구의 말이 일리는 있었지만, 지영은 이미 합리적인 설명을 찾을 여력을 잃은 상태였다. 퇴근 후, 지영은 아파트로 돌아오는 대신 친구 집으로 향했다. 이틀 밤을 친구 집에서 보냈다. 친구의 편안하고 따뜻한 집에서 지영은 그동안 겪었던 일들이 마치 악몽처럼 느껴졌다.

‘그래, 내가 너무 예민했던 거야. 스트레스 때문에 그랬을지도 모르지.’

하지만 지영의 안일한 생각은 아파트로 돌아온 첫날밤에 산산조각 났다.

현관문을 열고 들어서자마자, 차가운 공기가 그녀를 감쌌다. 난방을 껐는데도 유난히 추웠다. 침실로 들어가 옷을 갈아입으려는데, 침대 위에 놓여있던 베개가 바닥에 떨어져 있었다. 그리고 베개 위에는, 지영이 며칠 전 잃어버렸던 립스틱이 가지런히 놓여 있었다.

지영은 소름이 돋아 비명을 지를 뻔했다. 심장이 발밑까지 떨어지는 것 같았다. 그녀는 뒷걸음질 쳤다.

그때, 거실에서 ‘달그락, 달그락’ 하는 소리가 들려왔다. 마치 작은 돌멩이들이 부딪히는 듯한 소리였다. 지영은 본능적으로 핸드폰을 들어 카메라를 켰다. 손이 덜덜 떨렸다.

용기를 내어 거실로 향했다. 거실 중앙에는 작은 탁자가 놓여 있었다. 탁자 위에는 지영이 즐겨 마시는 차를 우릴 때 쓰는 유리컵이 놓여 있었는데, 그 컵이 스스로 탁자 위에서 미끄러지듯 움직이고 있었다. 아주 천천히, 마치 보이지 않는 손에 이끌리듯.

지영은 숨을 멈췄다. 컵은 탁자 끝까지 가더니, 균형을 잃고 바닥으로 떨어져 ‘쨍그랑’ 하는 소리와 함께 산산조각 났다. 유리 파편들이 사방으로 튀었다.

그 순간, 지영의 뒤편에서 등골을 오싹하게 하는 속삭임이 들려왔다.

“보고 싶었어….”

너무나도 희미해서 바람 소리처럼 들렸지만, 분명히 사람의 목소리였다. 지영의 귀 바로 옆에서 들려왔다. 그녀는 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 핸드폰을 떨어뜨릴 뻔했다.

지영은 미친 듯이 현관문으로 달려갔다. 문을 열고 복도로 뛰쳐나가려는데, 문이 굳게 잠겨 있었다. 분명히 잠그지 않았는데! 그녀는 손잡이를 비틀고 발로 문을 걷어찼지만, 꿈쩍도 하지 않았다.

“이거 열어! 열라고!”

절규하는 지영의 등 뒤에서, 아파트 내부의 모든 불이 일제히 꺼졌다. 암흑이 그녀를 집어삼켰다. 복도에서 들어오던 희미한 빛마저 사라졌다. 지영은 더 이상 버틸 수 없었다. 그녀는 그 자리에서 주저앉아 눈을 감고 비명을 질렀다.

그리고 들려왔다.

거실에서, 부엌에서, 침실에서, 그리고 발치에서.
물건들이 쿵, 쾅, 와장창 소리를 내며 떨어지고 부서지는 소리가.
모든 서랍이 열리고 닫히는 소리가.
창문이 덜그럭거리는 소리가.
마치 집 안의 모든 것이 살아 움직이는 듯한 소음이, 그녀의 귀청을 찢을 듯이 울려 퍼졌다.

그 소음의 한가운데서, 지영은 다시 그 속삭임을 들었다.

“가지 마….”

이번에는 훨씬 더 또렷하게, 그녀의 귓가를 파고들었다. 마치 수많은 목소리가 동시에 속삭이는 듯한 섬뜩한 울림이었다.

지영은 눈을 감은 채 두 손으로 귀를 막았다. 공포에 질려 몸을 떨었다. 그녀는 그제야 깨달았다.
이 집은, 그녀의 것이 아니었다.
이 집의 진짜 주인은, 지금 그녀에게 말을 걸고 있는 보이지 않는 존재였다.

그날 밤, 아파트 12층 1208호에서는 새벽 내내 기괴한 소음이 끊이지 않았다. 위아래층 주민들은 밤새 잠을 설쳤다. 다음 날 아침, 1208호 현관문은 굳게 닫혀 있었고, 그 안의 모든 것은 엉망진창으로 변해 있었다.

하지만 지영의 흔적은 그 어디에서도 찾을 수 없었다.
마치, 처음부터 그 아파트에 살았던 적이 없는 사람처럼.
아니, 마치, 누군가에게 감쪽같이 숨겨진 것처럼.
그녀의 립스틱은 여전히 침대 바닥에 떨어진 베개 위에 놓여 있었다.
그리고, 모든 것이 뒤집혀 부서진 그 집 안에서, 차가운 공기 속에 스며든 희미한 속삭임이 메아리쳤다.

“보고 싶었어….”
“가지 마….”

어둠이 길게 드리운 폐허 속에서, 잿빛 그림자들이 춤을 추듯 일렁였다. 무너진 빌딩의 뼈대 사이로 스며드는 차가운 바람은 으스스한 비명을 토해냈고, 그 소리는 진우의 낡은 방한복 깃을 파고들어 척추를 얼어붙게 만들었다. 하늘은 늘 그랬듯이 병든 창백함을 띠고 있었고, 저 멀리, 거대한 촉수가 솟아오른 듯한 기괴한 형체가 마치 살아있는 악몽처럼 도시를 굽어보고 있었다. 그것은 태초부터 그곳에 있었던 것 같았고, 앞으로도 영원히 그럴 것이라는 절망적인 확신을 주었다.

진우는 녹슨 철근과 부서진 콘크리트 조각들을 피하며 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 그의 손에는 낡은 자동 소총이 들려 있었지만, 그 총알로는 눈앞의 현실을 바꿔놓을 수 없다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다. 총은 단지 일말의 안심을 주는, 허망한 무게일 뿐이었다. 그의 목표는 도시의 중심부에 위치한 옛 중앙 도서관. 소문에 따르면 그곳에 세상이 이렇게 변하기 전의 기록들이 남아있다고 했다. 어쩌면, 이 기형적인 악몽을 끝낼 실마리, 혹은 최소한 이해할 수 있는 단서라도 찾을 수 있을지 모른다는 막연한 희망이 그를 움직였다.

발밑에서 툭, 하고 무언가 밟히는 소리가 났다. 진우는 반사적으로 몸을 숙여 폐허 더미 뒤로 숨었다. 심장이 귀청이 터질 듯 뛰었다. 낡은 방독면 안으로 거친 숨소리가 새어 나왔다.
‘젠장, 대체 뭘 밟은 거지?’
천천히 고개를 내밀어 바닥을 살폈다. 부러진 인형의 팔이었다. 섬뜩한 웃음을 짓고 있는 플라스틱 얼굴이 보이지 않는 곳에서 그를 응시하는 듯했다. 그는 한숨을 내쉬며 다시 일어섰다. 이런 류의 환각이나 과민 반응은 이제 일상이었다. 매일 밤낮으로 겪는 시각적, 청각적 왜곡과 끝없이 속삭이는 듯한 환청은 그의 정신을 갉아먹고 있었다. ‘그것’들이 가까이 있다는 신호이기도 했다.

몇 시간을 더 걸었을까, 진우는 마침내 도서관으로 향하는 큰 길이 있어야 할 곳에 도착했다. 그러나 그곳은 더 이상 길이 아니었다. 거대한 균열이 도시를 두 동강 냈고, 그 틈새에서는 끈적한 암녹색의 점액이 뿜어져 나오고 있었다. 점액 위로는 정체를 알 수 없는 거품들이 뽀글거리며 터져 올랐고, 썩은 살 냄새와 비릿한 바다 냄새가 뒤섞인 역겨운 악취가 진동했다. 균열 저편에 있는 도서관 건물은 마치 다른 차원에 존재하는 듯 아득하게 느껴졌다.

“젠장, 돌아가야 하나…”
진우는 중얼거렸다. 보급품은 바닥을 드러내고 있었다. 식량은 하루치, 물은 반나절치. 여기서 더 돌아간다면 생존을 장담할 수 없었다. 이 균열을 건널 방법을 찾아야 했다.

그때, 등골을 오싹하게 만드는 소리가 귀를 때렸다. ‘키이이이잉…’ 마치 수천 개의 낡은 톱니바퀴가 동시에 돌아가는 듯한, 듣는 것만으로도 정신이 흐트러지는 기괴한 금속음이었다. 소리는 균열 아래에서부터 올라왔고, 점차 가까워지고 있었다.
진우는 즉시 몸을 숨길 곳을 찾았다. 다행히 근처에 전복된 버스 한 대가 있었다. 그는 버스 안으로 기어 들어가, 깨진 창문 틈으로 밖을 내다봤다.
어둠 속에서, 녹색 점액이 뿜어져 나오는 균열의 가장자리에서, 기다란 그림자가 천천히 모습을 드러냈다. 그것은 말로 형언할 수 없는 형태였다. 곤충처럼 여러 개의 관절로 이루어진 팔다리가 있었지만, 그 팔다리는 비정상적으로 길고 얇았으며, 끝에는 날카로운 갈고리들이 달려 있었다. 머리라고 부를 만한 부위는 없었고, 대신 마치 내장이 뒤틀려 밖으로 튀어나온 듯한 불쾌한 형태의 붉은 살덩어리가 촉수처럼 펄럭였다. 온몸은 투명한 껍질로 덮여 있었는데, 그 안으로는 희미하게 푸른 혈관들이 꿈틀거리는 것이 보였다.

‘쉬쉬쉬쉬…’
그 괴물은 기분 나쁜 마찰음을 내며 점액 위를 미끄러지듯 이동했다. 그것이 균열 위로 완전히 올라왔을 때, 진우는 가까스로 신음을 참았다. 높이가 족히 3미터는 되어 보였다. 그것은 머리가 없는 몸뚱이에서 튀어나온 수많은 눈알들로 주변을 스캔하는 듯했다. 그 눈동자들은 각기 다른 방향을 보고 있었고, 어떤 것은 진우가 숨어 있는 버스 쪽을 향하고 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.

진우는 숨을 멈췄다. 방독면 안은 식은땀으로 축축했다. 심장이 너무 세게 뛰어 마치 외부에서 울리는 것처럼 느껴졌다. 그는 필사적으로 생각을 정리하려 애썼다. ‘움직이지 마. 절대 눈에 띄지 마.’

괴물은 잠시 주변을 탐색하더니, 마치 무언가를 감지한 듯 고개를, 아니, 몸뚱이의 한 부분을 진우가 숨은 버스 쪽으로 돌렸다. 그 행동 하나하나가 비정상적으로 느리고 끈적했으며, 동시에 섬뜩할 정도로 정확했다. 진우는 차가운 금속 바닥에 바짝 엎드렸다. 이제 총알이 아니라, 제발 이 상황이 악몽이기를 기도하는 수밖에 없었다.

“쉬이이이이익…”
버스의 외부를 긁는 듯한 날카로운 소리가 들렸다. 괴물이 버스 위로 올라탔거나, 적어도 버스에 몸을 기댄 것이 분명했다. 진우는 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 찢어지는 듯한 금속음과 함께 버스 지붕이 찌그러지는 소리가 들렸다. 괴물의 무게를 버티지 못하는 것이다.

‘끝났어.’
그는 체념했다. 하지만 동시에, 알 수 없는 분노가 치밀어 올랐다. 그는 이렇게 무력하게 죽을 수 없었다. 도서관, 그리고 그 안에 있을지도 모르는 해답을 찾기 위해 여기까지 왔는데, 여기서 포기할 수는 없었다.

진우는 천천히, 아주 천천히 총을 들어 올렸다. 조준경에 괴물의 흐릿한 실루엣이 잡혔다. 이 총으로 저것을 죽일 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 하지만 시간을 벌 수는 있을지도 모른다. 도망칠 시간을. 아니, 적어도 저 끔찍한 존재에게 한 방 먹일 수는 있을 것이다. 그는 낡은 방독면 너머로 이글거리는 눈빛을 감추며 심호흡을 했다. 손가락이 방아쇠에 닿았다.

바로 그때였다.

“여기 있었군.”
차가운 목소리가 바로 버스 밖에서 들려왔다. 괴물의 기분 나쁜 마찰음이 순간 멈췄다. 진우는 그 목소리에 온몸이 얼어붙는 것을 느꼈다. 괴물보다 더 기이하고, 더 위협적인 존재가 나타난 것이다. 이 목소리는, 인간의 것이었지만, 그 어떤 비인간적인 소리보다도 등골을 오싹하게 했다. 그것은 마치 차가운 강철이 영혼을 꿰뚫는 듯한 날카로움을 지니고 있었다.

진우는 조심스럽게 고개를 돌려 버스 밖을 응시했다. 괴물은 버스 지붕 위에서 움직임을 멈춘 채, 마치 먹이를 노려보는 듯이 균열 반대편을 응시하고 있었다. 그리고 그 균열의 가장자리, 괴물의 촉수 그림자 아래에, 한 사람이 서 있었다.

그는 검은색의 낡은 군복을 입고 있었지만, 그 의복 아래로는 비정상적으로 마른 몸매가 드러났다. 얼굴은 짙은 그림자에 가려 보이지 않았지만, 그가 들고 있는 것은 분명한 ‘책’이었다. 낡고 훼손된, 하지만 분명히 종이로 된 책. 그의 존재는 이 황폐한 세상의 모든 논리를 거스르는 듯했다. 그는 어떻게 여기에 온 것일까? 그리고, 이 끔찍한 괴물 앞에서 그는 왜 그리도 태연한 것일까?

“오래 기다렸다.”
그 남자가 다시 입을 열었다. 그의 시선은 괴물을 향하고 있었지만, 진우는 그 목소리가 자신에게도 경고를 보내고 있음을 직감했다.
“네놈은 결국 여기로 올 수밖에 없었다. 이제, 잠들 시간이다.”

남자는 들고 있던 책을 천천히 펼쳤다. 낡은 종이에서 희미한 빛이 새어 나왔고, 그 빛은 균열에서 뿜어져 나오는 암녹색 점액을 역겹게 일렁이게 만들었다. 괴물은 갑자기 비틀거리기 시작했다. ‘키이이이잉’ 하는 금속음이 더욱 빠르고 격렬하게 터져 나왔지만, 이번에는 고통스러운 비명처럼 들렸다.

진우는 눈을 비볐다. 그는 지금 무엇을 보고 있는 걸까? 광기어린 환각인가? 아니면 이 지옥 같은 세상에 숨겨진 또 다른 차원의 현실인가?

“크으으으으……”
괴물의 몸에서 튀어나온 촉수들이 미친 듯이 허공을 휘저었다. 버스 지붕을 긁고, 주변의 폐허를 부쉈다. 하지만 남자는 미동도 하지 않았다. 그는 마치 고요한 폭풍의 핵처럼 그 자리에서 책을 펼친 채, 알 수 없는 주문을 읊조리는 듯했다.

책에서 뿜어져 나오는 빛은 점점 강렬해졌고, 이제는 버스 안까지 스며들어 진우의 눈을 멀게 할 지경이었다. 빛은 마치 살아있는 실체처럼 괴물의 몸을 휘감았다. 괴물은 필사적으로 저항했지만, 그럴수록 빛은 더욱 강하게 조여드는 것 같았다.

“사라져라, 추악한 꿈이여.”
남자의 목소리는 이제 메아리처럼 폐허 전체를 울렸다. 그리고 빛과 함께 괴물의 몸이 일그러지기 시작했다. 물리적인 형태가 붕괴되는 것이 아니라, 마치 그림자가 지워지듯이, 존재 자체가 희미해지는 듯했다. 괴물의 몸은 점점 투명해지더니, 이내 거대한 균열 속으로, 점액과 거품 속으로 녹아들 듯이 사라졌다. 마지막으로 남은 것은, 듣는 이의 영혼을 갉아먹는 듯한 끔찍한 침묵뿐이었다.

남자는 책을 덮었다. 빛은 사라졌고, 다시 세상은 잿빛 어둠과 기괴한 침묵에 잠겼다. 그는 천천히 고개를 돌렸다. 그의 시선이 정확히 진우가 숨어 있는 버스를 향했다.

진우는 숨조차 쉴 수 없었다. 그의 심장은 마치 멈춘 것처럼 느껴졌다. 그 남자의 얼굴은 여전히 그림자에 가려 있었지만, 진우는 그가 자신을 똑바로 보고 있다는 것을 확신했다. 그리고 그 시선에서, 그는 지금까지 겪었던 어떤 괴물에게서도 느껴보지 못한, 순수하고 차가운 공포를 느꼈다.

남자는 한 발자국, 진우의 버스 쪽으로 다가왔다. 그의 손에는 방금 괴물을 삼킨 낡은 책이 들려 있었다.

“너는… 여기에 오지 말았어야 했다.”
그의 목소리는 이제 낮은 읊조림에 가까웠지만, 진우의 귓속에서는 천둥처럼 울렸다.

진우는 온몸이 마비된 듯 움직일 수 없었다. 괴물보다 더 큰 위협이, 이제 그의 바로 앞에 서 있었다. 그리고 그는, 그 남자의 눈이 그림자 속에서 순간, 푸른빛으로 섬광처럼 빛나는 것을 보았다. 그 빛은 우주의 심연처럼 차갑고, 모든 것을 집어삼킬 듯한 굶주림을 담고 있었다. 그 순간, 진우는 도서관에서 찾으려 했던 ‘단서’가, 어쩌면 이 남자에게서 시작되었을지도 모른다는 섬뜩한 예감을 받았다.

그는 과연 이 존재로부터 살아남을 수 있을까? 혹은, 그저 이 지옥 같은 세상의 또 다른 희생자가 될 뿐일까?
어둠 속에서, 차가운 바람이 진우의 뺨을 스쳤다. 그는 방아쇠를 쥐고 있던 손에, 조금씩 힘을 주기 시작했다.