거친 숨소리가 폐부를 찢을 듯 터져 나왔다. 낡은 창고의 퀴퀴한 곰팡이 냄새가 매캐한 피비린내와 섞여 코를 찔렀다. 리온은 어둠 속에 몸을 웅크린 채 심장 소리가 저만치 달려오는 제국군 병사들의 군화 소리에 묻히지 않기를 빌었다. 밖은 이미 해가 완전히 저물어, 거대한 제국의 그림자가 드리운 이 도시를 더욱 깊은 절망 속으로 밀어 넣었다.

“젠장… 너무 많아.”

곁에서 상처를 부여잡고 신음하던 카인이 낮게 읊조렸다. 그의 얼굴은 땀과 먼지, 그리고 고통으로 일그러져 있었다. 팔뚝을 관통한 화살촉은 제국군 특유의 검은 철갑옷에 묻은 독처럼 섬뜩한 기운을 뿜어내고 있었다. 놈들은 결코 생포할 생각이 없었다. 저들에게 반역자는 그저 고통스럽게 죽여야 할 벌레일 뿐이니까.

리온은 이를 악물었다. 두려웠지만, 여기서 무너지면 안 된다. ‘그날’ 이후, 평범했던 그녀의 삶은 핏빛으로 물들었다. 제국군의 강제 징발과 무자비한 약탈로 모든 것을 잃은 날. 부모님의 희미한 온기가 아직 손끝에 남아있는 것만 같았다. 그날의 분노와 슬픔이, 지금의 그녀를 버티게 하는 유일한 동력이었다.

바깥의 소음이 점점 가까워지고 있었다. 쩌렁쩌렁 울리는 군화 소리와 함께 제국군 병사들의 거친 목소리가 창고 문을 때렸다.

“꼼짝 마라! 반역자들은 투항해라!”
“안에서 움직임이 감지된다! 문을 부숴라!”

강철 망치가 쾅, 쾅 하고 나무문을 때리는 소리가 귀청을 찢는 듯했다. 부서지는 나무 조각들이 사방으로 튀었고, 틈새로 횃불의 붉은 불빛이 스며들었다. 시간은 없었다.

카인이 힘겹게 고개를 들었다. “리온… 너라도 가야 해. 그들은 네 힘이 필요해.”

“무슨 소리야? 너 혼자 두고 갈 수 없어!” 리온은 울컥 화를 냈다. 혼자서는 카인이 살아서 나갈 가망이 없다는 걸 잘 알고 있었다.

“어차피 죽을 목숨… 너라도 살아야 해. 이 반란이… 우리 모두의 염원이… 헛되지 않으려면.” 카인의 눈빛이 애처로울 정도로 간절했다. 그의 눈동자 속에서, 고통스러운 표정 뒤로 비치는 희미한 빛이 리온의 가슴을 쳤다. 그것은 패배가 아닌, 마지막 희망을 향한 불꽃이었다.

쾅!
마침내 창고 문이 박살 나며 안쪽으로 무너져 내렸다. 먼지와 함께 쏟아져 들어오는 횃불 빛 아래, 번쩍이는 검은 갑옷과 날카로운 창날들이 섬뜩한 위압감을 풍겼다. 병사들의 눈은 굶주린 맹수처럼 살기로 번들거렸다.

“잡았다! 제국의 적들을!”

그때였다. 리온의 눈빛이 흔들리던 망설임을 지우고 강렬하게 타올랐다. 그녀는 주저 없이 손을 들어 올렸다. 찢어진 소매 사이로 드러난 손목에, 평소에는 희미하게 빛나던 문양이 붉은색으로 선명하게 발광하기 시작했다.

“미안해, 카인.”

그녀의 입술에서 흘러나온 속삭임은 더 이상 나약한 소녀의 것이 아니었다. 단단하고 결의에 찬 목소리가 어둠을 갈랐다.

“빛의 심장이여, 절망을 가르고…! ‘메아리’의 노래를 울려 퍼지게 하라!”

순간, 붉은빛이 리온의 몸을 휘감았다. 낡고 헤진 옷이 찬란한 무지갯빛 날개와 갑옷으로 변했다. 손에 들린 것은 보석처럼 빛나는 낫. 그녀의 머리칼은 밤하늘처럼 검은색에서, 햇살처럼 빛나는 은발로 변했고, 두 눈은 투명한 아쿠아마린처럼 깊고 강렬하게 빛났다. 마법소녀 ‘에코’의 강림이었다.

제국군 병사들이 잠시 주춤했다. 그들은 이런 평범한 소녀가 마법의 힘을 지니리라고는 상상도 못 했을 것이다. 하지만 당황은 잠시, 선두에 선 지휘관이 으르렁거렸다.

“겨우 마법소녀 하나라고? 흥! 저런 이단은 즉시 처형해라!”

병사들이 무서운 기세로 달려들었다. 창날이 번뜩이고, 활 시위가 당겨지는 소리가 팽팽하게 울렸다.

“크아아악!”

리온은 낫을 휘둘렀다. 낫이 허공을 가르자, 눈부신 빛의 파동이 뿜어져 나왔다. ‘메아리’의 파동은 단순한 공격이 아니었다. 그것은 물질을 진동시키고, 소리를 증폭시키며, 때로는 존재 자체를 뒤흔드는 힘이었다.

콰아앙!
창고 바닥을 쿵 하고 때린 파동은 거대한 폭발음을 만들어냈다. 먼지와 나무 파편이 사방으로 튀어 오르고, 병사들은 미처 반응할 새도 없이 강렬한 진동에 휩쓸렸다. 그들의 갑옷이 진동하며 충격파를 흡수했지만, 일부는 균형을 잃고 나가떨어졌다.

“헛! 감히 이딴 하찮은 마법이!” 지휘관은 이를 갈며 마법이 깃든 검을 뽑아 들었다. 그의 검에서는 어둠의 기운이 피어올랐다.

리온은 뒤를 돌아보았다. 카인은 아픔을 참으며 힘겹게 미소 짓고 있었다. 그 미소는 리온의 마음을 더욱 단단하게 만들었다. 그녀는 고개를 끄덕였다. 반드시 살아남을 것이다. 그들의 희망을 짊어지고.

“이젠 끝이다!”

지휘관이 어둠의 검을 휘두르며 리온에게 달려들었다. 검에서 뿜어져 나오는 어둠의 기운은 생명력을 흡수하는 듯 섬뜩했다.

하지만 리온은 피하지 않았다. 대신, 그녀는 낫을 바닥에 박아 넣었다.

“‘메아리’… 증폭!”

낫에서부터 강력한 진동이 대지를 타고 흘렀다. 창고 전체가, 나아가 주변 건물들이 미세하게 흔들리기 시작했다. 바닥에 균열이 생기고, 천장에서 먼지가 쏟아져 내렸다. 지휘관의 발밑 땅이 갈라지며 그의 자세를 흐트러뜨렸다.

“이, 이건…!”

그 순간, 리온은 빠르게 몸을 움직였다. 빛의 속도로 지휘관의 옆구리를 파고들며 낫을 휘두르려는 찰나, 그녀의 시야 끝에 섬광이 스쳤다.

창고 천장의 낡은 구조물 사이, 어둠 속에 숨어 있던 저격수였다. 제국군 특유의 마법 저격총이 리온의 심장을 겨냥하고 있었다.

“빌어먹을…!”

저격수는 이미 방아쇠를 당긴 후였다. 팟! 하는 소리와 함께 마력탄이 맹렬한 속도로 리온에게 날아들었다. 피할 수 없는 거리.

그때였다.
“리온!!!!”
카인의 절규와 함께, 그의 몸이 리온 앞으로 날아들었다.

콰앙!
마력탄은 카인의 어깨를 정통으로 강타했다. 방금 전 상처 입었던 팔의 반대쪽 어깨. 피와 살이 터져 나가는 끔찍한 소리가 창고를 가득 채웠다. 카인은 비명조차 지르지 못하고 리온의 품으로 쓰러졌다. 그의 눈은 이미 생기를 잃어가고 있었다.

“카인!!!”

리온의 절규가 창고를 진동시켰다. 눈앞에서 벌어진 믿을 수 없는 상황에 그녀의 온몸이 얼어붙었다. 붉게 물드는 카인의 옷. 희미하게 꺼져가는 그의 눈동자.

지휘관은 이 순간을 놓치지 않았다. 그는 사악한 미소를 지으며 어둠의 검을 들어 리온의 심장을 향해 힘껏 내리찍었다.

“끝이다, 반역자!”

어둠의 기운을 담은 검날이 빠르게 리온에게 다가왔다. 카인을 끌어안은 채 굳어버린 리온은 아무 저항도 할 수 없었다. 그녀의 은발이 흔들리고, 눈동자가 절망으로 물들어가는 순간,

콰앙!
창고 지붕이 폭발하듯 뚫리며, 하늘에서 또 다른 빛줄기가 쏟아져 내렸다. 은은한 초록빛 섬광이 어둠의 검과 리온 사이를 갈랐다.

“늦어서 미안해, 리온!”

익숙한 목소리.
그 빛줄기 속에서, 또 다른 마법소녀의 실루엣이 모습을 드러냈다. 날카로운 창을 든 채, 그녀의 머리칼은 부드러운 초록빛으로 빛나고 있었다. 비장하면서도 강단 있는 눈빛.

지휘관의 검이 초록빛 방어막에 막혀 튕겨 나갔다.
상황은 다시 예측 불허의 혼돈 속으로 빠져들었다.
리온은 피투성이가 된 카인을 부둥켜안은 채, 간신히 고개를 들어 자신을 구한 존재를 바라보았다.
그녀의 눈에 흐르는 뜨거운 눈물이, 굳게 다문 입술 위로 흘러내렸다.
새로운 마법소녀의 등장. 그리고 카인의 죽음의 그림자.
이 절망적인 밤은 과연 어떻게 끝날 것인가.

## 챕터 1: 고대의 맥동

황량한 크레바스 사이로 거대한 기체의 그림자가 번개처럼 스쳤다. 철컥, 콰앙! 금속이 찢어지는 비명과 함께 바위 파편들이 빗발쳤다. 강진우는 이를 악물었다. 조종석 안은 이미 경고음으로 가득했다. 빨간 불빛이 깜빡이는 계기판은 마치 자신의 처참한 상태를 비웃는 듯했다.

“젠장… 너무 깊이 들어왔어.”

진우의 전술 메카, ‘돌개바람’은 이미 만신창이였다. 오른쪽 팔 부분은 너덜너덜하게 뜯겨나갔고, 다리 하나는 비틀려 제대로 보행조차 힘든 상태였다. 겨우 잔존하는 추진력으로 무너져가는 고대 구조물 사이를 비틀거리며 내달렸다. 그의 뒤를 쫓는 거대한 그림자는 압도적인 존재감을 뿜어냈다. 저것은 단순한 기체가 아니었다. 저 거대한 육중함, 칠흑 같은 외장, 그리고 뿜어져 나오는 섬뜩한 굉음.

‘흑룡.’

제국의 가장 강력한 전술 메카 중 하나. 명성과 악명을 동시에 가진 괴물. 진우의 돌개바람은 흑룡에게 있어 한낱 모기떼에 불과했다. 애초에 교전 자체가 불가능한 상대였다. 그저 도망치고, 또 도망칠 뿐. 하지만 이제 도망칠 곳조차 없었다.

진우는 무너진 도시의 심장부, 정확히는 수천 년 전 잊힌 문명의 흔적이 잠들어 있는 거대한 유적지로 강제로 밀려들어갔다. 사방은 거대한 석상과 알 수 없는 문양이 새겨진 벽으로 둘러싸여 있었다. 오래된 신전의 잔해 같은 곳이었다. 돌개바람의 스캐너가 불규칙한 에너지 파동을 감지하고 경고음을 울렸다.

“뭐지? 이런 곳에… 이런 에너지가?”

진우의 의아함도 잠시, 흑룡이 뒤따라 유적 안으로 난폭하게 침입했다. 거대한 발이 고대 석상을 짓밟으며 굉음을 냈다. 흑룡의 조종사, 제국군 ‘철혈’ 사단 소속의 에이스 파일럿 ‘카이젤’의 목소리가 통신망을 찢고 들어왔다.

“고작 이런 곳에 숨어들다니, 반란군 쥐새끼답군. 강진우, 네놈의 돌개바람은 여기서 끝이다.”

카이젤의 비웃음이 진우의 신경을 긁었다. 하지만 반박할 힘도 없었다. 돌개바람은 완전히 멈춰 섰다. 시스템 전체가 오류를 뿜어냈다. 방어막은 이미 소멸했고, 무기 시스템도 먹통이었다. 진우는 필사적으로 조종간을 움켜쥐었지만, 기체는 미동도 하지 않았다. 흑룡의 거대한 팔이 서서히 올라왔다. 팔 끝에 달린 거대한 플라즈마 캐논이 섬뜩하게 빛을 모으기 시작했다.

이대로 끝인가. 돌개바람과 함께, 여기서 산화하는 건가.
눈앞에 스쳐 지나가는 동료들의 얼굴, 그리고 자신이 지키고 싶었던 사람들의 미소.
분했다. 너무나도 무력했다.
진우는 이를 악물었다. 온몸의 힘을 쥐어짜 내 조종간을 내리쳤다.

“이대로는… 안 돼! 아직…!”

그때였다.
돌개바람의 조종석 바닥에서, 그리고 기체 주변을 감싸는 고대 유적의 벽면에서, 희미한 푸른빛이 맥동하듯 울리기 시작했다. 처음에는 희미했던 빛은 점점 강렬해지더니, 진우의 시야를 가득 채웠다. 조종석 내부의 모든 경고음이 거짓말처럼 멎었다. 대신, 진우의 온몸의 세포가 전율하는 듯한 기묘한 감각이 덮쳐왔다. 마치 심장이 몸 밖에서 다시 뛰는 듯한, 아득하고 웅장한 맥박이었다.

푸른빛은 돌개바람의 외장을 감싸기 시작했다. 낡고 긁힌 철갑 위로 마치 살아있는 물결처럼 빛이 흘러갔다. 손상된 부위는 빛을 빨아들이며 재조립되는 듯한 인상을 주었다. 아니, 재조립이 아니었다. 비틀렸던 금속이 다시 펴지고, 찢어졌던 관절부가 새로운 푸른빛의 에너지로 채워지는 듯했다. 기체 전체가 살아있는 유기체처럼 빛을 발하며 변모했다.

“이… 이건 뭐야?!”

카이젤의 목소리가 당황으로 물들었다. 흑룡의 플라즈마 캐논에서 뿜어져 나오던 빛이 주춤했다.
진우의 눈앞에 새로운 인터페이스가 펼쳐졌다. 이해할 수 없는 고대 문자들이 마치 살아있는 것처럼 움직이며 정보들을 쏟아냈다. 하지만 그는 그 정보들을 이해할 필요가 없었다. 본능적으로 깨달았다. 이 기체는… 더 이상 단순한 돌개바람이 아니었다.

푸른빛이 최고조에 달하자, 돌개바람의 낡은 추진기는 사라지고, 그 자리에 마치 푸른 불꽃으로 이루어진 듯한 날개가 돋아났다. 찢겨 나갔던 오른팔에는 푸른 에너지가 뭉쳐 강력한 형태의 주먹이 만들어졌다. 기체는 마치 거대한 심장을 가진 것처럼 우웅, 하고 낮은 소리를 냈다.

진우는 조심스럽게 조종간을 움직였다.
움직였다.
아니, 움직이는 것이 아니었다. 기체가 그의 의지에 따라, 마치 자신의 사지처럼 자연스럽게 반응했다. 무게감은 사라지고, 존재 자체가 가벼운 영혼처럼 변했다.

“헛된 발악이다! 그런 장난감으로…!”

카이젤은 혼란 속에서도 다시 플라즈마 캐논을 조준했다. 흑룡의 거대한 주포가 다시 빛을 모으기 시작했다.
진우의 시야에 흑룡의 움직임이 슬로 모션처럼 들어왔다. 그의 의지대로 돌개바람이, 아니, 새로운 존재가 움직였다.

푸른 섬광!
돌개바람은 유적의 천장을 박차고 솟아올랐다. 중력의 제약을 무시하는 듯, 수직으로 상승하는 움직임은 전에 없던 것이었다. 플라즈마 캐논의 섬광이 뿜어져 나오기도 전에, 돌개바람은 이미 수십 미터를 이동해 있었다. 그것은 도약이 아니었다. 순수한 ‘이동’이었다.

“뭐라고?!”

카이젤의 경악이 통신망을 울렸다.
진우는 심장이 터질 것 같았다. 이것은… 마법인가? 아니, 기계가 어떻게…!
하지만 생각할 틈도 없었다. 몸이, 기체가, 무언가에 이끌리듯 움직였다.
돌개바람의 푸른 팔이 빠르게 형성되었다. 마치 공간을 꿰뚫는 듯한 속도로 흑룡의 옆구리를 강타했다. 콰앙! 금속의 찢어지는 소리가 이전과는 차원이 달랐다. 흑룡의 단단한 외장이 마치 종잇장처럼 구겨졌다. 푸른 에너지의 파동이 흑룡의 내부로 스며들며 시스템에 과부하를 일으켰다.

“크윽… 이딴 게…!”

카이젤의 신음소리가 들렸다. 흑룡은 휘청거렸다.
진우는 본능적으로 알았다. 이 힘은 무한하지 않았다. 지금 이 순간, 자신과 기체가 하나가 되어 맥동하는 이 고대의 힘은, 시간이 정해져 있었다. 하지만 그 시간 안에 끝내야만 했다.

돌개바람은 흑룡의 위로 날아올랐다. 푸른 불꽃의 날개가 찬란하게 빛났다.
고대의 맥동이 기체의 모든 세포를 깨웠다.
새로운 시대의 서막이 열리는 순간이었다.
진우는 다시 한번 조종간을 움켜쥐었다. 이번에는 망설임도, 두려움도 없었다. 오직 확신만이 남아있었다.

“간다, 흑룡!”

돌개바람의 푸른 잔상이 유적의 어둠을 가르고 흑룡을 향해 내리꽂혔다.

잿빛 먼지가 도심을 영원히 감싸 안은 지 얼마나 되었을까. 하늘은 늘 눅진한 핏빛으로 물들어 있었고, 해는 어렴풋한 그림자처럼 그 존재를 희미하게 알릴 뿐이었다. 내가 사는 세상은 그렇게, 죽은 자들의 무덤 위에서 간신히 숨 쉬는 거대한 괴물과도 같았다.

내 이름은 지훈. 그리고 나는 살아남았다. 혹은, 살아남아 있었다. 매일이 사슬이었다. 목을 조르는 보이지 않는 사슬이자, 발목을 묶어두는 끈적한 구속이었다.

오늘도 나는 무너진 아파트 단지의 잔해 속을 헤치고 있었다. 녹슨 철근과 부서진 콘크리트 파편들이 이빨처럼 삐죽삐죽 솟아 있었다. 한때 사람들이 살았던 따뜻한 공간은 이제 음침한 골짜기가 되어, 바람이 불 때마다 기분 나쁜 휘파람 소리를 냈다.

“젠장, 아무것도 없잖아.”

낮게 중얼거렸다. 어제 찾은 낡은 통조림 하나가 전부였다. 그마저도 곰팡이와 함께 반쯤 썩어 있었지만, 선택의 여지가 없었다. 내 가방은 텅 비어 있었고, 허기는 내장을 갉아먹는 듯했다.

끼이익, 끼이익.

오래된 철문이 바람에 흔들리는 소리였다. 조심스럽게 폐건물 안으로 발을 들였다. 천장이 무너져 내린 로비는 마치 거인의 입속 같았다. 깨진 유리 조각들이 바닥에 별처럼 흩어져 있었지만, 그 별은 생명을 잃은 죽은 별이었다. 벽에는 곰팡이가 검은 문신처럼 번져 있었고, 이따금 알아볼 수 없는 기하학적 문양이 희미하게 새겨져 있었다. 누군가 죽기 전에 남긴 광기의 흔적일까.

내 손전등 불빛이 희미한 복도를 가로질렀다. 나는 익숙하게 복도를 따라 걸었다. 예전엔 이곳이 은행이었다. 텅 빈 금고에서 뭐라도 나올 거라는 막연한 희망이 나를 이곳으로 이끌었다. 물론, 실낱 같은 희망이었다.

“큭, 큭.”

목울대에서 마른웃음이 터져 나왔다. 광기어린 웃음이었다. 이따금씩 이렇게 혼자 웃는 버릇이 생겼다. 웃지 않으면, 안쪽에서부터 무너져 버릴 것 같았다.

발걸음 소리가 유난히 크게 울렸다. 그때였다. 저벅, 저벅. 내 발소리가 아니었다.

온몸의 털이 곤두섰다. 심장이 미친 듯이 날뛰었다. 놈들은 대개 밤에 나타났다. 어스름한 핏빛 해가 지평선 아래로 완전히 가라앉으면, 비로소 그림자 속에서 기어 나왔다. 하지만 지금은… 아직 어둠이 완전히 짙어지기 전이었다.

“누구…냐.”

목소리는 간신히 새어 나왔다. 내 손은 본능적으로 허리에 찬 낡은 총을 더듬었다. 탄창에 남은 총알은 겨우 세 발. 아껴야만 했다.

저벅, 저벅. 발소리가 더 가까워졌다. 복도 저편, 빛이 닿지 않는 어둠 속에서 거대한 그림자가 일렁였다. 사람의 형상과는 달랐다. 육중하고, 삐걱거리는 나무줄기 같기도, 축축한 돌무더기 같기도 했다. 놈에게선 썩은 생선 비린내와 오래된 피 냄새, 그리고… 정체를 알 수 없는 화학약품 냄새가 뒤섞여 풍겼다.

놈이 어둠에서 모습을 드러냈다.

젠장.

그것은 인간의 뼈와 짐승의 가죽, 그리고 알 수 없는 이질적인 물질들이 뒤엉킨 거대한 덩어리였다. 팔은 셋이었고, 다리는 비정상적으로 길었다. 머리는 어디에 있는지 알 수 없었고, 대신 몸통 한가운데에 여러 개의 눈알들이 무질서하게 박혀 있었다. 각기 다른 방향을 응시하는 눈들은 나의 심장을 얼어붙게 했다. 놈의 몸체에서는 끈적한 체액이 흘러내려 바닥에 웅덩이를 만들었다.

내 시야가 순간 일렁였다. 놈을 똑바로 보는 것은, 마치 비정상적인 색깔의 빛을 응시하는 것과 같았다. 내 뇌가 그 형태를 인지하길 거부했다. 비명이 목구멍까지 차올랐다.

놈이 나를 향해 느릿하게 다가왔다. 그때 놈의 몸체에서 기괴한 소리가 흘러나왔다. 쉬이익, 끅끅, 삐걱. 마치 죽어가는 기계가 내는 소리 같았다.

나는 뒷걸음질 쳤다. 총을 뽑았지만, 과연 저런 존재에게 총알이 통할까 하는 의문이 먼저 들었다. 하지만 다른 선택지는 없었다.

“이… 이 빌어먹을 괴물!”

방아쇠를 당겼다. 탕! 둔탁한 소리와 함께 총알이 놈의 몸통 한가운데 박혔다. 놈의 몸체가 잠시 일렁이는 듯했지만, 이내 아무 일도 없었다는 듯 다시 움직였다. 오히려 놈의 몸체에 박힌 눈알들이 모두 나를 향했다.

쉬이이익!

놈의 몸체 한가운데에서 촉수 같은 것이 튀어나와 바닥을 후려쳤다. 콘크리트 바닥이 마치 종잇장처럼 찢겨나갔다. 나는 간발의 차이로 옆으로 몸을 날렸다. 파편들이 비처럼 쏟아졌다.

이대로는 안 된다. 놈과 정면으로 맞붙는 건 자살 행위나 다름없었다. 나는 방향을 틀어 건물 안쪽으로 더 깊숙이 도망쳤다. 놈은 느렸지만, 끈질겼다. 놈의 기분 나쁜 발소리가 내 등 뒤를 쫓아왔다.

숨을 헐떡이며 복도를 달렸다. 벽에 걸려 있던 낡은 액자들이 놈의 몸에 부딪혀 산산조각 났다. 나는 이 낡은 건물의 지리를 누구보다 잘 알고 있었다. 예전에 식량을 찾아 수도 없이 드나들었던 곳이었으니까.

도착한 곳은 지하로 향하는 계단이었다. 놈이 지하로는 따라 내려오지 못하리라는 확신은 없었지만, 일단 도망칠 곳은 이곳뿐이었다. 비상구 문을 열고 아래로 뛰어들었다. 철컥! 문이 뒤에서 닫혔다.

나는 어둠 속을 더듬어 계단을 내려갔다. 곰팡이 냄새가 더욱 역하게 풍겼다. 지하 깊은 곳에서 축축한 공기가 나를 덮쳤다. 손전등을 켰다. 빛이 닿는 곳마다 거미줄과 쥐들이 사방으로 흩어졌다.

계단을 한참 내려가자, 마침내 넓은 공간이 나타났다. 한때는 지하 주차장이었을 곳. 하지만 지금은 거대한 습지로 변해 있었다. 천장에서 떨어지는 물방울 소리가 정적을 깨고 울렸다.

쉬이이익… 끅끅…

젠장, 놈이 따라왔다!

나는 벽을 따라 뛰었다. 어둠 속에서 놈의 실루엣이 보였다. 놈은 계단을 거대한 촉수로 후려치며 내려오고 있었다. 철제 난간이 부러지고, 콘크리트 조각들이 사방으로 튀었다.

그때였다. 내 발밑에서 찰박거리는 소리가 났다. 물인가? 아니, 물이라고 하기엔 너무 끈적했다. 손전등을 비추자, 혐오스러운 광경이 눈에 들어왔다. 바닥 전체가 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리는 검은 진흙으로 덮여 있었다. 진흙 속에서는 희미하게 푸른빛이 깜빡거리고 있었다.

그것은 단순한 진흙이 아니었다. 수많은 작은 유기체들이 뒤엉켜 끊임없이 형태를 바꾸는, 살아있는 진흙이었다. 나는 그 진흙 위를 밟고 있었다. 역겨움에 토할 것 같았지만, 멈출 수는 없었다.

“어디로 가야 하는 거야… 대체…”

내 정신이 한계에 다다르고 있었다. 환각이 보이기 시작했다. 벽에 새겨진 기하학적 문양이 꿈틀거리는 것 같았다. 천장에서 떨어지는 물방울 소리가 낯선 언어로 속삭이는 것 같았다.

그때, 저 멀리 어둠 속에서 희미한 빛이 보였다. 푸른색 빛이었다. 마치 오래된 신호등처럼 깜빡거렸다. 나는 본능적으로 그 빛을 향해 몸을 움직였다. 혹시나 살아남은 다른 인간일까? 아니면… 놈들의 함정일까?

어떤 것이든 상관없었다. 이대로는 죽을 뿐이었다.

빛을 향해 다가갈수록, 진흙은 더욱 끈적해지고 발이 푹푹 빠졌다. 내 부츠가 진흙 속으로 빨려 들어가는 것 같았다. 나는 힘겹게 다리를 들어 올리며 나아갔다.

빛이 있는 곳에 도착했다. 그것은 낡은 창고 문이었다. 문틈 사이로 푸른빛이 새어 나왔다. 나는 망설일 틈도 없이 문고리를 잡았다. 녹슬고 차가운 감촉. 힘껏 잡아당기자, 문이 삐걱거리는 소리를 내며 열렸다.

안은 생각보다 넓었다. 그리고 그 푸른빛의 정체는…

천장 한가운데서 거대한 크리스탈 덩어리가 매달려 있었다. 그 크리스탈은 기분 나쁜 푸른빛을 내뿜으며 공간을 밝히고 있었다. 크리스탈 아래에는 낡은 테이블과 의자가 놓여 있었고, 테이블 위에는 먼지 쌓인 책들이 수북이 쌓여 있었다. 그리고, 한 남자가 앉아 있었다.

“…누구세요?”

내 목소리는 떨렸다. 살아있는 인간을 본 것이 얼마 만인가. 하지만 그의 모습은 내가 상상했던 것과는 달랐다. 남자는 낡은 옷을 입고 있었지만, 옷차림보다 더 눈길을 끈 것은 그의 얼굴이었다. 그는 눈을 감고 있었고, 그의 얼굴 전체에는 이상한 문신 같은 것이 새겨져 있었다. 그것은 아파트 복도에서 보았던 기하학적 문양과 흡사했다.

남자는 미동도 없었다. 마치 죽은 것처럼. 하지만 그의 가슴은 희미하게 오르내리고 있었다.

나는 조심스럽게 안으로 들어섰다. 문을 닫자, 바깥의 끈적한 진흙 괴물의 소리가 희미해졌다. 창고 안은 묘한 정적에 휩싸였다. 크리스탈의 푸른빛만이 유일한 움직임을 보여주는 듯했다.

“저기… 말씀 좀 해주세요. 살아있는 거죠?”

나는 총을 내린 채 조심스럽게 물었다. 남자는 천천히 눈을 떴다. 그의 눈동자는 핏발이 서 있었고, 초점 없이 흐릿했다. 마치 먼 곳을 응시하는 듯했다. 그는 입을 열었지만, 아무 소리도 내지 않았다. 혀가 마비된 것처럼 보였다.

나는 테이블에 놓인 책들을 보았다. 손을 뻗어 한 권을 집어 들었다. 낡은 가죽 표지는 눅눅했고, 제목은 알아볼 수 없는 기이한 문자로 쓰여 있었다. 나는 책을 펼쳤다. 안에는 역시 기이한 문자들이 가득했다. 그리고 군데군데 스케치 같은 그림들이 그려져 있었다. 그것은 내가 지하에서 보았던 괴물들의 모습과 흡사했다. 아니, 더 끔찍한 존재들이었다. 촉수가 돋아난 거대한 눈알, 비늘로 덮인 날개, 수없이 많은 이빨을 가진 아가리…

내 손이 떨렸다. 이것은… 금지된 지식이었다. 이 세상이 왜 이렇게 되었는지, 이 모든 재앙의 근원이 무엇인지 알려주는… 그런 종류의 책이었다. 나는 책을 덮으려 했지만, 내 눈은 페이지에 박힌 것처럼 움직이지 않았다.

“그것을 읽지 마라… 읽으면… 놈들의 속삭임이 네 머릿속을 파고들 것이다…”

남자가 간신히 목소리를 냈다. 그의 목소리는 갈라지고 쉬어 있었다. 마치 오랜 시간 침묵했던 사람처럼.

나는 깜짝 놀라 책을 떨어뜨릴 뻔했다.

“당신은… 이 책을 읽었나요?”

남자는 고개를 천천히 끄덕였다. 그의 얼굴에 새겨진 문신은 더욱 짙어 보였다.

“나는… 이 모든 것을 알아버렸다. 우주가 얼마나 광대하고… 동시에 우리가 얼마나 하찮은 존재인지… 놈들이 얼마나 거대하고… 그 존재만으로도 우리의 세상이 왜곡될 수 있는지…”

그의 눈동자가 흔들렸다. 광기가 깃들어 있었다.

“놈들은… 저 너머에서 우리를 지켜보고 있다. 아니, 지켜보는 것이 아니다. 그저 존재할 뿐이다. 존재 자체가 우리에게는 재앙이다. 우리가 이해할 수 없는 존재들… ‘꿈틀거리는 혼돈’, ‘문턱에 서 있는 자’, ‘별들 사이의 그림자’…”

남자의 중얼거림은 점점 빨라졌다. 그는 허공을 응시하며 손가락으로 알 수 없는 형태를 그렸다. 그의 눈은 마치 보이지 않는 무언가를 보고 있는 듯했다.

“그들은… 잊혔지만 사라지지 않았다. 별들이 올바른 위치에 오면… 그들은 깨어난다. 그리고 우리의 세상은… 그저 한낱 먼지처럼… 부서져 내리는 것이다.”

나는 온몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 그가 하는 말은 너무나도 황당했지만, 동시에 이 폐허가 된 세상의 모든 미스터리를 설명해주는 듯했다. 바깥의 괴물들, 핏빛 하늘, 기괴한 건축물들… 이 모든 것이 ‘놈들’의 존재로 인해 발생한 것이라면?

“그럼… 살아남을 방법은 없는 건가요?”

나는 필사적으로 물었다. 그의 지식 속에서 한 줄기 희망을 찾고 싶었다.

남자는 씁쓸하게 웃었다.

“살아남는다고? 우리는 이미 죽은 것이나 다름없다. 단지… 죽음이 우리에게 친절하지 않을 뿐이지. 놈들은… 우리의 영혼마저 갉아먹는다. 이 세상에서, 이 세상 밖에서…”

그는 테이블 위에 놓인 다른 책들을 가리켰다.

“하지만… 그들은 이 모든 것을 막으려 했다. 잊혀진 지식으로 놈들의 침공을 저지하려 했던 자들이 있었다. 그들의 기록이다. 한때는 ‘감시자’라 불렸지. 그들은 놈들의 흔적을 쫓고, 그 존재를 봉인하려 했다.”

나는 다시 책들을 보았다. 남자가 가리킨 책은 다른 책들보다 낡고 해져 있었다. 나는 조심스럽게 그 책을 집어 들었다. 역시 알 수 없는 문자들이 가득했지만, 중간중간 그림으로 된 지도 같은 것이 보였다. 낡은 도시의 지형을 나타내는 지도였다. 그리고 특정 장소에 이상한 기호가 표시되어 있었다.

“이건… 뭐죠?”

남자는 내 손에 들린 책을 응시했다. 그의 눈에 처음으로 약간의 생기가 돌았다.

“봉인… 봉인의 장소다. 그들은 놈들의 침략을 일시적으로 저지할 수 있는 ‘장벽’을 만들려 했다. 하지만 성공했는지는… 아무도 모른다.”

“장벽이라니요?”

“이 세상은 놈들의 ‘존재’만으로도 오염된다. 그 오염을 막아주는 일종의 ‘막’을 설치하려 했다. 하지만 그들은 실패했다. 아니, 실패했다고 알려져 있다. 어쩌면… 성공했지만, 우리가 그것을 알지 못하는 것일 수도.”

남자의 말은 점점 더 알 수 없게 되었다. 그는 다시 허공을 응시하며 중얼거리기 시작했다.

나는 그의 말을 완전히 이해할 수는 없었지만, 내 손에 들린 책과 지도만큼은 선명했다. 지도에는 내가 지금 있는 이 지역의 지도가 그려져 있었다. 그리고 내가 보았던 기괴한 건물, 그리고 내가 피했던 괴물들이 지나다니는 길목도 표시되어 있었다. 봉인의 장소라고 표시된 곳은… 이 도시의 가장 깊숙한 곳, 사람들이 ‘금단의 구역’이라고 부르며 피하던 곳이었다.

그곳에는 거대한 탑이 하나 서 있었다. 기이한 모양의 검은 탑. 한 번도 가까이 가본 적은 없었다. 그곳에 접근했던 사람들은 모두 미쳐버리거나, 끔찍한 형태로 변해버렸다는 소문만 무성했다.

“이게 사실이라면… 저 탑이 봉인의 장소라면…”

내 심장이 다시 뛰기 시작했다. 두려움과 함께 알 수 없는 희망이 피어올랐다. 만약 저 탑이 놈들의 영향력을 막아주는 장벽이라면? 어쩌면 이 세상이 아직 완전히 끝난 것은 아닐지도 모른다.

남자는 내게 더 이상 반응하지 않았다. 그는 크리스탈의 푸른빛 속에서 넋이 나간 채 중얼거릴 뿐이었다.

나는 책을 가방에 넣었다. 바깥에서 다시 끈적한 발소리가 들려왔다. 놈이 아직 포기하지 않고 문 앞에서 서성이는 듯했다.

나는 남자를 한 번 더 돌아보았다. 그의 얼굴에는 여전히 기괴한 문신이 새겨져 있었다. 그는 이미 이 세상 사람이 아니었다. 육체만 남아있을 뿐, 그의 영혼은 이미 놈들의 속삭임에 잠식당했을 터였다.

나는 그의 눈을 피했다. 내가 그처럼 되어서는 안 된다.

“고맙습니다.”

작은 목소리로 인사하고, 나는 조심스럽게 창고의 다른 쪽 문을 열었다. 그곳에는 희미하게 빛이 스며드는 낡은 환기통이 있었다. 좁고 위험한 길이었지만, 바깥의 괴물들에게서 도망칠 수 있는 유일한 통로였다.

나는 환기통 안으로 몸을 욱여넣었다. 퀴퀴한 냄새와 함께 차가운 공기가 나를 감쌌다. 등 뒤로 남자의 중얼거리는 소리가 멀어졌다.

그리고 나는 다시 혼자가 되었다. 하지만 이제는 다르다. 내 손에는 지도와 책이 있었다. 금지된 지식, 그리고 어쩌면 한 줄기 희망을 담고 있는.

환기통을 기어가는 동안, 나는 내 손에 든 낡은 사진을 만졌다. 빗물에 희미해진 미소의 소녀. 나의 마지막 이성, 나의 마지막 목표.

“끝까지 가볼 거야. 반드시.”

내 입술에서 결연한 다짐이 흘러나왔다. 어쩌면 나는 이 끔찍한 세상의 진실을 알아버린 대가로, 머지않아 저 남자처럼 광기에 잠식될지도 모른다. 하지만 적어도 지금은 아니었다. 나는 아직 숨 쉬고 있었고, 내 발은 움직이고 있었으며, 내 손에는 총이 있었다. 그리고 내 심장 속에는 작은 희망의 불씨가 타오르고 있었다.

나는 금단의 구역으로 향했다. 그 거대한 검은 탑으로. 그곳에서 무엇이 기다리고 있든, 나는 이 끔찍한 악몽의 진실을 마주해야만 했다. 이 폐허가 된 세상에서 살아남기 위한 유일한 생존 방식이었다. 앞으로의 길은 분명 더 위험하고, 더 잔혹할 것이다. 하지만 나는 멈추지 않을 것이다. 소녀의 미소가 사라지기 전에, 내가 완전히 미쳐버리기 전에, 나는 이 빌어먹을 세상의 끝을 보고야 말 것이다.

어둠 속에서 나는 묵묵히 기어갔다. 놈들의 속삭임이 이미 내 귓가에 들려오는 듯했지만, 나는 이를 악물고 버텼다. 아직은 아니다. 아직은.

## 은하의 심장, 어둠의 심장 (Galaxy’s Heart, Heart of Darkness)

**장르:** 스페이스 오페라, 반란극
**핵심 줄거리:** 부패하고 거대한 ‘성간 제국 아스트룸’의 억압에 맞서, 잊혀진 행성들의 평민들이 일으키는 처절한 반란. 그 시작은 한 암영성 채굴꾼의 분노에서부터.

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### **SCN. 001**

**장소:** 행성 암영성 – 채굴 기지 외곽
**시간:** 낮

**화면 묘사:** 붉은 흙먼지가 자욱한 행성 암영성의 황량한 표면. 거대한 채굴 드릴들이 굉음을 내며 땅을 파고 있고, 낡고 녹슨 운송선들이 느릿하게 이동한다. 하늘에는 ‘성간 제국 아스트룸’의 문장이 선명하게 새겨진 대형 강습함 **’강철 독수리호’**가 위압적인 그림자를 드리우고 있다. 지상에는 수많은 채굴꾼들이 헤아릴 수 없는 굴 안팎에서 땀을 흘리며 일하고 있다. 그들의 얼굴에는 고된 삶의 흔적이 역력하다.

**카이사** (20대 초반, 마르고 단단한 체격)는 낡은 작업복 차림으로, 망원경으로 멀리 떨어진 채굴 현장을 응시하고 있다. 그녀의 눈빛은 피곤함 속에서도 날카로운 분노를 담고 있다.

**효과음:** 채굴 드릴 굉음, 낡은 기계 작동음, 강습함 엔진음 (저음으로 묵직하게 깔림), 거친 바람 소리.
**배경음악:** 웅장하지만 비극적인 분위기의 현악기 선율, 긴장감 고조.

**대사:**
**카이사 (독백):** (나지막이 읊조리듯, 그녀의 숨결이 렌즈를 흐린다) 또 빼앗기러 왔군. 이번엔 얼마나 더 뜯어갈 셈일까.

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### **SCN. 002**

**장소:** 행성 암영성 – 채굴 기지 중앙 광장
**시간:** 낮

**화면 묘사:** 광장 중앙에는 제국군의 이동식 집하장치가 설치되어 있다. 제국군 병사들 (검은색 갑옷, 레이저 소총)이 삼엄하게 경계를 서고 있고, 그 주위로 수백 명의 채굴꾼들이 줄지어 서서 그들이 채굴한 **’생명 에너지원 광물 크리스탈’**을 넘기고 있다. 크리스탈은 영롱하게 빛나지만, 이를 넘기는 채굴꾼들의 얼굴에는 희망이라곤 찾아볼 수 없다.

**제독 아킬레스** (40대, 푸른색 제복에 금색 견장, 차가운 눈빛)가 한 무리의 제국 장교들과 함께 집하장치 옆에 서 있다. 그는 손에 든 홀로그램 태블릿을 보며 비웃는 듯한 표정을 짓는다.

**한 노인 채굴꾼**이 작은 크리스탈 조각 몇 개를 조심스럽게 내민다. 그의 손은 굳은살로 가득하고 심하게 떨린다.

**효과음:** 금속끼리 부딪히는 소리, 병사들의 규칙적인 발소리, 웅성거리는 군중 소리, 집하장치에서 울리는 기계음.
**배경음악:** BGM 변화 – 불안하고 위협적인 분위기의 금관악기가 짧게 울리고, 낮은 현악기 화음이 지속된다.

**대사:**
**노인 채굴꾼:** (떨리는 목소리로) 제, 제독님. 이것이 전부입니다. 이번 달은 유난히… 수확이 좋지 못해서…
**제독 아킬레스:** (노인을 쳐다보지도 않고, 태블릿을 한 손으로 훑어보며 냉정하게) 전부? 암영성 4지구 할당량의 20%도 되지 않는 양이군. 이래서야 제국에 바쳐야 할 ‘생명 에너지원’이 턱없이 부족해진다.
**노인 채굴꾼:** 하지만… 저희도 먹고 살아야… 아이들이… 배고파서…
**제독 아킬레스:** (태블릿에서 눈을 떼지 않고) 그건 너희들 사정이고. 제국의 법은 자비롭지 않다. 할당량을 채우지 못하면, 그에 상응하는 ‘노동 부과’가 뒤따를 뿐. 내일부터 이 지구의 모든 노동자는 제국 건설 현장으로 이송된다.
**노인 채굴꾼:** (경악하며, 무릎을 꿇으려는 듯 비틀거린다) 안 돼! 제독님! 그곳은… 죽음이나 다름없습니다! 광산 노예보다 더한 지옥입니다!
**제독 아킬레스:** (그제야 노인을 잠깐 돌아보며 비웃는 듯한 미소를 짓는다) 지옥? 제국에 봉사하는 것은 영광이다. 너희들의 피와 땀은 위대한 제국을 더 견고히 할 것이다. (병사들에게 손짓하며) 끌어내. 방해하지 마라.
**제국 병사 A:** (무뚝뚝하게) 예, 제독님. (노인의 팔을 거칠게 잡아끌어낸다)

—

### **SCN. 003**

**장소:** 행성 암영성 – 채굴 기지 외곽 (카이사 시점)
**시간:** 낮

**화면 묘사:** 카이사가 망원경으로 그 장면을 똑똑히 보고 있다. 노인이 끌려가는 모습, 절규하는 그의 가족들 (멀리서 작게 보인다). 카이사의 주먹이 꽉 쥐어진다. 낡은 망원경의 금속 프레임이 그녀의 손아귀에서 삐걱거린다. 그녀의 턱선이 단단하게 굳는다. 눈빛에 이글거리는 불꽃이 피어난다.

**효과음:** 노인의 희미한 비명소리, 카이사의 거친 숨소리.
**배경음악:** BGM이 잠시 멈추고, 심장 박동 소리가 고조되며 불길한 징조처럼 울려 퍼진다.

**대사:**
**카이사 (내레이션/독백):** (낮게 깔리는 목소리) 죽음… 그들의 사전에 ‘생명’이란 단어는 없는 건가. 그들의 탐욕은 언제쯤 채워질까. 아니, 채워지는 날은 영원히 오지 않을 테지. 우리가 멈추지 않는 한.

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### **SCN. 004**

**장소:** 행성 암영성 – 버려진 채굴 굴, 반군 아지트
**시간:** 밤

**화면 묘사:** 낡고 어두운 채굴 굴 깊숙한 곳. 간이 발전기로 밝혀진 희미한 불빛 아래, **조르단** (50대, 덥수룩한 수염, 굳은 표정)과 **리안** (10대 후반, 날카로운 눈빛, 자폐 기질의 천재)이 낡은 홀로그램 지도를 펼쳐 놓고 무언가를 논의하고 있다. 지도 위에는 제국군의 보급선 경로와 감시초소 위치가 붉은 점과 선으로 표시되어 있다.

카이사가 성큼성큼 걸어 들어온다. 그녀의 얼굴에는 아직 분노의 그림자가 짙게 드리워져 있다. 그녀의 발소리가 굴 속에서 크게 울린다.

**효과음:** 낡은 발전기 작동음, 미약한 바람 소리, 거친 숨소리.
**배경음악:** 긴장감 있는, 그러나 희망을 품은 듯한 빠른 템포의 전자음악.

**대사:**
**리안:** (홀로그램 지도를 손가락으로 가리키며) 암영성 7지구 보급창고는 방어력이 가장 취약합니다. 병력도 최소한이고, 정기 순찰 간격도 가장 길어요. 어제 제국 함선 ‘은하의 방패호’가 기지 재배치로 빠져나갔습니다. 지금이 기회입니다.
**조르단:** (고개를 끄덕이며) 좋은 판단이다, 리안. 하지만… 위험 부담이 너무 커. 제국군 정예 병력이 언제든 증원될 수 있어. 보급창고 하나를 노리다가 우리 ‘자유성단 연합’의 남은 동력까지 잃을 수도 있다.
**카이사:** (단호하게) 위험 부담? (조르단과 리안을 번갈아 보며) 오늘, 제독 아킬레스는 4지구의 모든 채굴꾼들을 ‘제국 건설 현장’으로 끌고 갔어요. 그곳이 어떤 곳인지 우리는 다 알고 있잖아요. 더 이상 잃을 것도 없는 사람들 앞에서 ‘위험’을 논하는 게 의미가 있나요? 우리 코앞의 죽음부터 막아야 합니다!
**조르단:** (한숨을 쉬며) 카이사… 네 마음은 알지만, 무모한 행동은 더 큰 희생을 부를 뿐이다. 우리의 병력은 너무나 미약해. 지금 가진 함선 한 대로 무엇을 하겠다고…
**카이사:** 미약하다고요? (그녀의 목소리가 점차 커지며 굴 전체에 울려 퍼진다) 우리는 ‘억압받는 모든 이들의 희망’이에요, 조르단! 그들이 우리를 바라보고 있어요! 우리는 더 이상 숨어있을 수 없어요. 이대로라면 모두가 서서히 죽어갈 뿐이에요. 보급창고를 털어서 우리의 함선에 쓸 에너지원과 식량을 확보해야 해요. 그래야 다른 행성의 동지들과 연결할 수 있어요!
**리안:** (조용히 홀로그램 지도를 조작하며, 숫자를 띄운다) 카이사 말이 맞아요. 우리의 재정 상황으론 더 이상 버티기 힘들어요. 이대로 가면 연합 자체가 와해될 겁니다. 이번 달 우리 기지 연료는 10% 미만이고, 식량도 일주일 치밖에 남지 않았습니다.
**조르단:** (카이사의 눈을 마주보며) 그래서… 너는 뭘 하겠다는 거냐? 구체적인 계획은?
**카이사:** (자신의 가슴을 손으로 치며) 제가 직접 뛰어들 겁니다. 저와 리안, 그리고 소수 정예 인원으로 보급창고에 침투하겠어요. 조르단, 당신은 외부에서 지원 화력을 준비해 주세요. 우리 ‘새벽의 별호’로 보급창고 외곽 경비선이 분산된 틈을 타 공격 경로를 확보해 줘야 합니다.
**조르단:** (놀란 표정) 뭐라고? 네가 직접? 그건 너무 위험해! 네가 잡히면 우리 연합의 정신적 기둥이 무너진다!
**카이사:** 위험하지 않은 일이 어디 있겠어요? (결의에 찬 표정으로, 주변을 둘러본다) 우리가 이 고통스러운 굴레를 끊지 않으면, 영원히 제국의 노예로 살아가야 할 거예요. 암영성뿐만이 아니에요. 수많은 별들이 제국의 탐욕 아래 신음하고 있어요. 이제는 보여줄 때예요. 평범한 사람들도, 희망을 잃지 않으면 거대한 제국에 맞설 수 있다는 걸. 우리의 반란은 이곳 암영성에서부터 시작될 겁니다.

—

### **SCN. 005**

**장소:** 행성 암영성 – 버려진 채굴 굴, 반군 아지트
**시간:** 밤

**화면 묘사:** 카이사가 지도를 가리키며 상세한 침투 경로를 설명한다. 리안은 그녀의 옆에서 홀로그램을 조작하며 필요한 정보들, 즉 보안 시스템 설계도, 병력 배치도, 보급 물자 종류 등을 띄운다. 조르단은 심각한 표정으로 그들의 설명을 듣고 있지만, 그의 눈빛에는 점차 결의가 서린다. 그의 손이 낡은 레이저 권총 손잡이를 꽉 쥐었다 놓았다 한다.

카이사의 손이 홀로그램 지도 위, 보급창고의 핵심 방어 시스템 위치를 짚는다.

**효과음:** 홀로그램 작동음, 미약한 발전기 소리, 긴장감 있는 침묵.
**배경음악:** 비장하면서도 희망적인 오케스트라 음악이 서서히 고조되며, 심장이 뛰는 듯한 드럼 비트가 더해진다.

**대사:**
**카이사:** (지도를 짚으며) 침투는 이렇게… 리안, 보안 시스템은 무력화할 수 있겠어? 정비된 지 얼마 안 된 최신 시스템이라고 들었어.
**리안:** (자신감 있게, 안경을 추켜올리며) 제국 3세대 방어 시스템은 제 전문이죠. 전파 방해기와 해킹 모듈로 5분 안에 무력화시키겠습니다. 걱정 마세요. 제 머릿속에 설계도가 다 들어있습니다.
**조르단:** (결정한 듯 고개를 끄덕이며, 깊은 한숨을 내쉰다) 좋아. 그렇다면 내가 ‘새벽의 별호’에 탑승해 외곽 경비 병력의 시선을 돌릴 방법을 강구하겠다. 하지만 명심해라. 실패는 없어. 우리는 이 한 번의 기회에 모든 것을 걸어야 한다. 이 기회를 놓치면… 영원히 제국의 발밑에서 숨죽여 살아가야 할 거다.
**카이사:** (조르단과 리안을 보며 희미하게 미소 짓는다) 알고 있어요. 우리는 반드시 성공할 거예요. 이 암영성에서부터… 새로운 희망의 불꽃을 피워 올릴 겁니다. 제국이 우리를 얕봤다는 것을 깨닫게 해 줄 거예요.
**화면 묘사:** 세 사람의 얼굴이 차례로 클로즈업된다. 카이사의 눈빛은 흔들림 없는 강철처럼 빛나고, 리안은 자신의 임무에 집중하며 키보드를 두드리는 듯한 제스처를 취한다. 조르단의 얼굴에는 오랜 투쟁의 그림자가 짙게 드리워져 있지만, 카이사의 말에 새로운 활력이 깃든다.
카메라가 천천히 뒤로 물러나며, 아지트의 어둠 속에서 홀로그램 지도만이 밝게 빛나는 모습을 담는다. 그 지도 위에는 아직 점령되지 않은 제국의 별들이 무수히 많다. 수많은 붉은 점들이 반란군이 나아가야 할 길을 말해주듯 빛나고 있다.

**효과음:** (크게) BGM의 웅장한 클라이맥스. 격렬한 전자음과 오케스트라가 어우러지며 폭풍 전야의 분위기를 고조시킨다.
**배경음악:** 압도적인 스케일의 사운드와 함께 희망찬 결말을 암시하며 마무리.

**대사:**
**내레이션 (카이사):** (힘찬 목소리로, 희망에 찬 어조로) 제국은 잊었을 것이다. 가장 작은 별들의 먼지 속에서, 가장 거대한 폭풍이 시작될 수 있다는 것을. 그리고 그 폭풍은… 우리의 이름으로, 온 은하를 뒤흔들 것이다!

—

차가운 바람이 황혼골을 휩쓸었다. 갈대밭은 뼈마디 시린 소리를 내며 흔들렸고, 저물어가는 해는 붉은 피를 토하듯 서산 너머로 스러지고 있었다. 마을 외곽, 겨우 세워진 허름한 오두막 지붕 위로 눈발이 날렸다. 작년에는 이토록 빨리 눈이 내리진 않았었다. 아마 올해는 더 지독한 겨울이 올 모양이었다.

카인은 묵직한 도끼를 어깨에 멘 채 마을로 향했다. 빈손이었다. 꼬박 반나절을 산속을 헤맸지만, 작은 산토끼 한 마리조차 잡지 못했다. 발자국만 간신히 찾았을 뿐, 제국의 강제 징발로 인해 산짐승들마저 씨가 마른 듯했다. 그의 낡은 가죽 옷깃 안으로 파고드는 바람이 고단한 한숨을 절로 불러냈다. 배가 고팠다. 아니, 이 마을의 모두가 배를 곯고 있었다.

마을 어귀에 다다르자 희미한 불빛이 보였다. 몇 안 되는 집들에서 피어오르는 연기는 가늘고 약했다. 땔감마저 귀해진 탓이었다. 아이들의 웃음소리는 사라진 지 오래였다. 대신 스산한 바람 소리만이 귓전을 때렸다.

“카인아, 오늘은 어땠냐?”

마을 회관 격인 낡은 창고 앞에서 할매 춘자가 기다리고 있었다. 주름진 얼굴은 깊은 수심으로 가득했고, 앙상한 손에는 솥에 눌어붙은 보리죽 찌꺼기가 담긴 나무 그릇이 들려 있었다.

카인은 고개를 저었다. “영 좋지 않았습니다, 할매. 사냥감이 보이지 않습니다.”

춘자 할매의 한숨이 깊어졌다. “이러다간 다들 굶어 죽겠다. 어제는 길남이네 막내가 결국… 에휴.”

카인은 입술을 꽉 깨물었다. 길남이네 막내는 이제 겨우 네 살이었다. 며칠 전부터 열병을 앓았고, 먹을 것이 없어 기력을 차리지 못했다. 어제 새벽, 싸늘한 주검으로 발견되었다. 제국이 거둬간 식량과 약재들이 마을에 있었다면… 아니, 애초에 제국의 탐관오리들이 들이닥치지 않았다면 이런 일은 없었을 것이다.

“제국 놈들은… 정말.” 카인의 목소리에 날카로운 분노가 서렸다.

춘자 할매는 그의 어깨를 두드리며 말했다. “말조심해라, 카인아. 자칫 들키기라도 하면… 너까지 당한다.”

그녀의 말에 카인은 억눌린 분노를 삼켰다. 분노는 독이 되어 심장을 갉아먹는 듯했다. 흑요 제국. 끝없이 팽창하여 대륙의 모든 것을 집어삼킨 거대한 제국은 그 영토의 구석구석까지 그들의 철혈 통치를 뻗치고 있었다. 황혼골 같은 작은 마을은 그들에게 한낱 먼지보다 못한 존재였지만, 세금을 거둬가는 손길만큼은 가차 없었다.

그날 저녁, 마을은 깊은 침묵 속에 잠겼다. 배고픔과 슬픔이 뒤섞인 침묵이었다. 카인은 그의 오두막에서 싸늘하게 식어버린 감자를 씹으며 생각에 잠겼다. 이렇게 계속 버틸 수 있을까? 다음 달이 되면 또 세금을 걷으러 제국 병사들이 들이닥칠 터였다. 남아있는 곡식은 거의 없었고, 가축은 진작에 팔거나 잡아야 했다.

바로 그때였다.

멀리서 들려오는 말발굽 소리. 그리고 이내 지축을 울리는 굉음이 황혼골의 침묵을 갈랐다. 마을 사람들이 놀라 문을 열고 내다보았다. 어둠 속에서 횃불을 든 무리가 다가오고 있었다. 제국 병사들이었다.

“젠장, 벌써?!”

카인은 도끼를 움켜쥐었다. 매달 정해진 날짜가 아닌데. 왜 지금?

병사들은 마을 한복판으로 거칠게 들어섰다. 붉은 제복과 번쩍이는 강철 갑옷은 횃불에 반사되어 섬뜩하게 빛났다. 그들의 선두에는 키 크고 위압적인 체구의 사내가 서 있었다. 그의 갑옷에는 흑요 제국의 문장이 선명하게 박혀 있었다. 대위 베릭. 황혼골 사람들에게는 악명 높은 이름이었다.

“촌장! 나오지 못할까!” 베릭 대위의 목소리가 밤하늘을 갈랐다. “감히 제국의 명을 거역하고 세금을 체납했느냐?!”

마을 촌장이 허둥지둥 뛰어나왔다. 늙고 병색이 완연한 촌장은 공포에 질린 얼굴로 베릭 대위 앞에 무릎을 꿇었다.

“대, 대위님… 저희는 지난달에 이미…”

“시끄럽다!” 베릭 대위가 촌장의 뺨을 후려쳤다. 퍽 하는 소리와 함께 촌장의 얼굴이 돌아갔다. “추가 징발이다! 황제 폐하의 대업을 위해 더 많은 물자가 필요하다! 당장 이 마을의 모든 곡식과 가축을 내놓아라!”

마을 사람들의 얼굴에 절망이 스쳤다. 남아있는 것이 없었다. 모두가 텅 빈 창고와 앙상한 가축들을 떠올렸다.

“대위님… 더 이상 낼 것이 없습니다…” 촌장이 울먹이며 빌었다.

베릭 대위는 비웃으며 검을 뽑아 들었다. 차가운 칼날이 촌장의 목에 닿았다. “허튼소리 하지 마라. 너희 같은 개돼지들이 숨겨놓은 것이 없을 리 없다. 당장 수색해라! 한 톨의 곡식이라도 발견되면, 이 늙은이의 목을 쳐라!”

병사들이 들이닥쳐 각 가옥을 수색하기 시작했다. 쇠스랑과 몽둥이로 벽을 부수고, 낡은 가구들을 뒤엎었다. 아이들의 울음소리와 여인들의 비명소리가 뒤섞였다. 카인은 주먹을 꽉 쥐었다. 그들의 발길이 자신의 오두막으로 향하는 것을 보았다. 안에 남아있는 것이라고는 싸늘하게 식어버린 감자 몇 알뿐이었다.

한 병사가 춘자 할매의 오두막에서 뛰쳐나왔다. 그의 손에는 낡은 자루가 들려 있었다. 자루 안에는 겨우 한 됫박 정도의 쌀이 들어 있었다. 춘자 할매가 기어이 다음 해 농사를 위해 숨겨둔 씨앗용 쌀이었다.

“이거다! 숨겨놓은 곡식이 나왔습니다, 대위님!” 병사가 의기양양하게 외쳤다.

춘자 할매가 소스라치게 놀라 달려왔다. “안 돼! 그건 안 돼! 그건 다음 해에 심어야 할 씨앗이란 말이야! 그거마저 가져가면 우리 모두 굶어 죽어!”

베릭 대위는 춘자 할매의 발악을 비웃으며 손짓했다. 병사들이 할매를 붙잡고 거칠게 밀쳤다. 할매는 나뒹굴었다. 그때, 베릭 대위의 눈에 마당 한켠에 놓인 작은 수레가 들어왔다. 수레 위에는 춘자 할매가 아끼던, 이제는 낡아 빠진 나무 인형이 놓여 있었다. 할매의 돌아간 손녀딸이 남긴 유일한 것이었다.

“흥, 씨앗? 씨앗 같은 소리 하고 있네. 이따위 쓸데없는 나무 쪼가리를 아끼면서 곡식은 없다고?” 베릭 대위는 발로 수레를 걷어찼다. 나무 인형이 바닥에 떨어져 산산조각 났다.

“안 돼! 내, 내 손녀딸의…!” 춘자 할매가 울부짖으며 조각난 인형을 향해 기어갔다.

그 순간, 카인의 눈에서 이성이 끊어지는 듯했다. 피가 거꾸로 솟는 기분이었다. 길남이네 막내의 싸늘한 시신, 촌장의 터진 뺨, 그리고 이제는 춘자 할매의 유일한 희망마저 짓밟혔다. 더 이상 참을 수 없었다. 이대로 있다가는 모두 죽는다. 결국, 저들은 이 마을을 텅 비게 만들고, 우리 모두를 말라 죽일 것이다.

카인은 손에 든 도끼를 꽉 쥐었다. 그의 눈은 불타올랐다.

“멈춰라…!” 그의 목소리는 낮게 으르렁거렸다.

베릭 대위가 고개를 돌려 카인을 바라보았다. “뭐라고? 이 보잘것없는 촌뜨기가 감히 누구에게 명령하는 것이냐?”

병사들이 카인에게 달려들었다. 카인은 망설이지 않았다. 그동안 사냥하며 단련된 몸놀림으로 가장 가까이 다가온 병사의 몽둥이를 피하고, 그의 목덜미를 움켜쥐었다. 그리고 그대로 내던졌다. 병사는 비명과 함께 바닥에 고꾸라졌다.

베릭 대위의 얼굴이 굳어졌다. “흥미롭군. 이 쥐새끼 같은 마을에도 발톱을 드러내는 놈이 있나.”

카인은 숨을 헐떡이며 병사들을 노려보았다. “더는… 당하고만 있지 않을 것이다! 우리를 죽일 셈이냐! 우리가 아무것도 하지 않으면, 결국 모두 죽을 것이다!”

그의 외침에 마을 사람들의 시선이 그에게로 향했다. 두려움과 절망으로 가득했던 눈동자에 희미한 불꽃이 피어나는 것을 카인은 보았다.

베릭 대위가 피식 웃으며 검을 뽑아 들었다. “좋다. 감히 제국에 대항하는 어리석은 자에게 본보기를 보여주마!”

병사들이 카인에게 달려들었다. 카인은 도끼를 휘둘렀다. 둔탁한 소리와 함께 병사 하나가 쓰러졌다. 그의 심장이 격렬하게 뛰었다. 두려웠지만, 분노가 그 두려움을 집어삼켰다.

“가만히 있지 마라! 우리는 더 이상 잃을 것이 없다! 싸워야 산다!”

카인의 외침은 절규이자 선언이었다. 그의 말에, 마을 사람들은 서로의 얼굴을 바라보았다. 촌장의 터진 뺨, 춘자 할매의 울음, 그리고 길남이네 막내의 싸늘한 죽음… 모든 고통이 그들의 머릿속을 스쳤다.

한 청년이 괭이를 들고 나섰다. 다른 이들은 농기구를 집어 들었다. 그들의 손은 떨렸지만, 눈빛은 더 이상 공포에 잠겨 있지 않았다.

“이것이… 반역이다.” 베릭 대위가 낮게 중얼거렸다. 그의 눈에는 재미있다는 듯한 기색이 스쳤다. “좋다. 개미 떼 같은 너희가 감히 제국을 거스를 수 있다고 착각하는 모양이군. 오늘 이 황혼골을 피로 물들여주마!”

병사들이 무자비하게 공격해왔다. 카인은 가장 앞에서 도끼를 휘둘렀다. 그의 뒤로 마을 사람들이 주저하며 다가왔다. 두려움은 여전했지만, 그들의 발걸음은 멈추지 않았다. 길남이네 막내의 아버지가 소리를 질렀다.

“제기랄! 차라리 싸우다 죽겠다! 내 아들을 죽인 놈들에게 복수할 테다!”

그의 외침은 불씨가 되어 다른 이들에게 번졌다. 그들은 더 이상 겁먹은 양 떼가 아니었다. 굶주리고 지쳐 절망했지만, 이제는 분노로 무장한 사냥꾼들이었다. 그들의 등 뒤로, 붉은 달이 떠오르고 있었다. 피로 물들 하늘 아래, 황혼골의 밤은 길고 잔혹할 것이었다. 하지만 동시에, 새로운 시대의 서막이 열리는 밤이기도 했다. 거대한 제국에 맞서는, 한 줄기 약한 빛이 마침내 깨어났다.

엘드리안 마법 학원. 수백 년 역사를 자랑하는 웅장한 건물은 그 자체로 마법의 위용을 뽐냈다. 뾰족한 첨탑은 구름을 뚫고 솟아올랐고, 고색창연한 석벽에는 고대 문자가 새겨져 은은한 마력을 발산했다. 새벽 안개가 걷히고 햇살이 스테인드글라스 창문을 통해 쏟아져 들어오면, 학생들은 저마다 빛나는 재능과 야망을 품고 이곳에서 마법의 정수를 갈고닦았다. 그러나 모두가 알면서도 쉬쉬하는 이야기가 하나 있었다. 학원의 심장부에, 그 누구도 발을 들여서는 안 되는, 숨겨진 지하 공간이 존재한다는 소문이었다.

“지하 7층은 교수님들도 함부로 드나들지 않는다고 했잖아.” 리아의 목소리에는 명백한 불안감이 서려 있었다. 그녀는 손에 든 낡은 양피지 지도를 노려보며 미간을 찌푸렸다. 희미한 촛불 아래, 지도의 일부는 핏빛처럼 불길하게 번져 있었다. 마치 누군가의 경고인 양.

“그게 더 궁금증을 자극하는 거 아니겠냐?” 지온은 호기심 가득한 눈으로 리아의 어깨를 툭 쳤다. 그의 얼굴에는 모험에 대한 열망이 가득했다. “선대 교장 선생님이 봉인했다는 전설의 방. 그게 지하 7층 어딘가에 있다는 소문, 너도 들었잖아?”

“소문은 소문일 뿐이야. 만약 들키면 우린 퇴학이야, 아니, 더 심한 벌을 받을 수도 있어.” 해일은 벽에 기대어 팔짱을 낀 채 투덜거렸다. 그의 얼굴에는 잔뜩 긴장한 기색이 역력했다. 셋 중 가장 소심한 그는 이미 발걸음을 돌리고 싶어 하는 듯했다.

“겁쟁이들 같으니라고. 어차피 졸업하면 이런 모험 못 해. 지금 아니면 언제 해봐?” 지온은 보란 듯이 웃으며 낡은 철문을 향해 다가갔다. 그들은 오래된 창고 구석, 교수들이 ‘폐쇄’라고 표시해 둔 덮개 밑에서 이 문을 찾아냈다. 녹슨 경첩이 삐걱이는 소리를 내며 거대한 문이 천천히 열렸다. 안에서는 끈적한 어둠과 함께 흙먼지, 그리고 알 수 없는 비릿한 냄새가 훅 끼쳐왔다. 마치 오랫동안 썩어버린 무언가의 악취 같았다.

“이봐, 진짜 가는 거야?” 해일이 침을 꿀꺽 삼켰다.

리아는 주저했지만, 결국 지온의 등 뒤를 따랐다. 그녀는 불안한 예감이 들었지만, 지온이 혼자 갈 경우 더 큰 사고를 칠 것이 분명했다. 어둠 속으로 한 발짝 내딛자, 차가운 공기가 옷깃을 파고들었다. 지온이 마법으로 만들어낸 작은 불꽃이 어둠을 간신히 밝히자, 그들 앞에 좁고 가파른 나선형 계단이 드러났다. 계단은 끝없이 아래로 이어지는 듯했다.

“이 지도에 따르면, 이건 지하 1층도 아니야. 그냥 학원 지하와는 완전히 분리된 다른 구역이야.” 리아가 중얼거렸다. 지도는 낡아 해독하기 어려웠지만, 지하 통로의 복잡한 구조는 꽤 상세하게 그려져 있었다.

그들은 말없이 계단을 내려갔다. 층을 내려갈 때마다 공기는 더욱 무거워졌고, 알 수 없는 압력이 그들의 어깨를 짓눌렀다. 지하 3층에 이르자, 벽면에 알 수 없는 상형문자들이 새겨져 있었다. 학원에서 배운 고대 문자들과는 확연히 다른, 기괴하고 불길한 형상들이었다.

“이게 뭐야? 저건… 인간의 형상이 아닌데?” 해일이 벽의 그림을 가리켰다. 그림 속 형상은 길고 뒤틀린 팔다리를 가졌고, 머리 위에는 촉수 같은 것이 돋아나 있었다.

“어떤 종족의 기록일까? 아니면… 악마 소환에 쓰이는 주술 문자?” 리아는 손끝으로 벽면을 조심스럽게 쓸어보았다. 돌에서 묘한 냉기가 전해졌다.

지하 5층에 다다르자, 소리는 완전히 사라지고 오직 그들의 발소리만이 메아리쳤다. 더 이상 흙냄새는 나지 않았고, 대신 강렬하고 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 함께 옅은 쇠 비린내가 섞여 코를 찔렀다. 바닥에는 축축한 이끼가 자라 있었고, 천장에서는 끈적한 물방울이 간헐적으로 떨어졌다.

“이봐, 저기… 불빛이 보여.” 해일이 떨리는 목소리로 중얼거렸다.

그들 앞에는 낡은 철문이 하나 더 있었다. 하지만 이 문은 아까의 문과는 달랐다. 문틈으로 희미하고 불안정한 붉은빛이 새어 나오고 있었고, 낮은 웅얼거림이 희미하게 들려왔다.

“지하 7층이 아닐까?” 지온이 숨을 죽였다. 그의 눈빛은 여전히 호기심으로 빛났지만, 조금 전의 장난기는 사라지고 없었다.

리아는 고개를 저었다. “지도에 따르면 7층은 더 깊숙이 들어가야 해. 여긴… 중간쯤 되는 곳 같아.”

지온은 조심스럽게 문고리를 잡았다. 차갑고 끈적한 느낌. 그는 힘을 주어 문을 열었다. 삐걱이는 소리와 함께 문이 서서히 열리자, 눈앞에 펼쳐진 광경에 세 학생은 동시에 숨을 들이켰다.

그곳은 원형의 거대한 홀이었다. 홀의 중앙에는 지름 족히 10미터는 되어 보이는 거대한 검은 수정이 박혀 있었다. 거대한 수정은 마치 심장처럼 느릿하게, 그러나 묵직하게 박동하고 있었고, 박동할 때마다 핏빛과도 같은 붉은 섬광을 뿜어냈다. 그 섬광은 홀 전체를 불안하게 물들였다. 수정 주위로는 수십 개의 굵은 마법 도관이 연결되어 있었고, 도관의 끝은 홀의 벽면을 따라 사라지고 있었다.

그리고 더 끔찍한 것은, 수정의 가장자리에 놓인 다섯 개의 제단이었다. 제단 위에는 알 수 없는 물질이 검붉게 말라붙어 있었고, 그 옆에는 흉측하게 비틀린 인형 같은 형체들이 놓여 있었다. 그것들은 흡사 사람의 형상이었으나, 모든 생기가 빠져나가 쭈그러들고 뒤틀린 모습이었다. 그 형체들 중 하나는 아직 흐릿하게 마법복 자락이 남아있어, 그들이 학원 학생의 옷임을 짐작게 했다.

“이게… 뭐야?” 해일이 비명을 지르려다 가까스로 입을 틀어막았다. 그의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다.

리아는 눈을 가늘게 뜨고 수정에 연결된 도관을 뚫어지라 응시했다. “이건… 학원의 마력 공급원이잖아. 학원 전체에 퍼져나가는 마력의 흐름이… 저 수정에서 시작돼.” 그녀의 목소리는 떨렸다. “하지만 저 수정은… 살아있는 것 같아.”

바로 그때, 홀의 가장자리에서 두 인영이 나타났다. 흰색과 금색의 학원 교수복을 입은 두 명의 교수였다. 그들은 마치 그들의 방문을 예상이라도 한 듯, 조용히 그들을 노려보고 있었다. 교수들의 눈은 차갑게 빛났고, 입가에는 알 수 없는 미소가 걸려 있었다.

“어리석은 아이들 같으니. 여기까지 오다니.” 한 교수가 나지막이 읊조렸다. 그의 목소리에는 실망감과 동시에 섬뜩한 비웃음이 섞여 있었다.

지온은 굳어진 몸을 애써 움직였다. “교수님… 이게 대체 뭡니까?”

“보이는 그대로다.” 다른 교수가 답했다. “엘드리안 학원이 수백 년간 유지해 온 위대한 마력의 근원. 이 지하에 잠들어 있는 ‘태초의 어둠’으로부터 우리는 무한한 마력을 끌어낸다.”

“태초의 어둠?” 리아가 되물었다. “하지만 저건… 마법 수정이 아니잖아요!”

“정확히는 심장이자 뇌지.” 교수가 부드럽게 웃었다. 그러나 그 미소는 어떤 자애로움도 없었다. “우리는 이 학원을 건설할 때, 이 지하에 잠들어 있던 고대의 존재를 발견했다. 그것은 순수한 마력의 덩어리였지만, 동시에 모든 것을 집어삼키려는 무한한 허기였다. 그래서 우리는 그것을 봉인하고, 그 허기를 채워주면서 동시에 그 마력을 우리 학원의 동력으로 삼았지.”

“허기를 채워준다고요?” 해일이 뒤틀린 인형을 바라보며 속삭였다. “설마… 저것들이…”

“때때로, 그것은 더 큰 양분을 요구하곤 한다.” 교수의 눈길이 학생들을 향했다. 그 눈에는 사냥꾼의 섬뜩한 빛이 서려 있었다. “아주 순수하고 싱싱한 마력. 그것을 온전히 품고 있는 존재들이 필요하지.”

그 순간, 지온은 깨달았다. 학원의 마력 시험에서 늘 우수한 성적을 거두던 학생들이 갑자기 사라지곤 했던 소문들. 졸업이 임박한 유망한 마법사들이 실종되는 기이한 사건들. 그 모든 것이 이 끔찍한 진실과 연결되어 있었다. 엘드리안 마법 학원의 찬란한 영광은, 바로 이 지하에 갇힌 ‘태초의 어둠’과 그를 위한 살아있는 제물 위에 세워진 것이었다.

“도망쳐!” 지온이 소리쳤다. 그는 즉시 마력을 끌어올려 돌풍을 일으켰지만, 교수들은 꿈쩍도 하지 않았다. 오히려 그들의 주변에서 어둠의 기운이 솟아올라 지온의 돌풍을 집어삼켰다.

두 교수는 그림자처럼 움직이며 그들의 앞길을 가로막았다. 붉은 수정은 더욱 격렬하게 박동하며 홀을 뒤흔들었고, 벽면에 새겨진 기괴한 상형문자들이 섬뜩하게 빛나기 시작했다. 바닥에서는 끈적한 검은 액체가 스며 나오기 시작했고, 그것은 마치 살아있는 촉수처럼 꿈틀거리며 그들의 발목을 묶으려 했다.

“여기서 나가야 해!” 리아가 비명을 질렀다. 그녀는 필사적으로 방어 마법을 펼쳐 검은 액체를 밀어냈지만, 그럴수록 액체는 더욱 끈질기게 그들을 조여왔다.

해일은 이미 공포에 질려 바닥에 주저앉아 벌벌 떨고 있었다. 지온은 어떻게든 교수를 뚫어내려 했지만, 그들은 학원의 최고 마법사들이었다. 그들의 마력은 그들이 기대했던 것 이상으로 강력하고, 끔찍하게 뒤틀려 있었다.

“순수한 마력은 이곳에서 더욱 찬란하게 빛날 것이다.” 한 교수가 손을 뻗자, 거대한 수정에서 핏빛 섬광이 뿜어져 나와 지온의 몸을 강타했다. 지온은 고통에 찬 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다. 그의 몸에서 희미하게 빛나던 마력이 수정으로 빨려 들어가는 듯했다.

리아는 지온을 향해 달려가려 했으나, 다른 교수가 그녀의 앞을 가로막았다. “너희의 마력은 학원의 영원한 영광을 위해 쓰일 것이다. 두려워할 필요 없다. 너희는 엘드리안 학원의 일부가 되는 영광을 누릴 테니.”

그녀는 필사적으로 마법을 외웠다. 그녀의 지팡이 끝에서 푸른 섬광이 터져 나갔지만, 교수들은 그림자처럼 그것을 피했다. 거대한 수정의 박동 소리가 고막을 찢을 듯 울려 퍼졌고, 홀 전체가 흔들렸다. 벽면에서 스며 나오는 검은 액체는 이제 바닥을 뒤덮고 발목까지 차올랐다. 액체 속에서 기괴한 거품이 올라왔다.

“살려… 줘!” 해일의 목소리가 절규로 변했다. 그는 검은 액체에 휩쓸려 제단 쪽으로 끌려가고 있었다. 그의 몸은 액체 속에서 뒤틀리기 시작했다.

리아의 눈에 눈물이 고였다. 그녀는 모든 마력을 끌어모아 마지막 일격을 날렸다. 하지만 그들의 노력은 마치 거대한 폭풍 앞에서 흔들리는 촛불처럼 미약했다. 두 교수의 얼굴에는 여전히 섬뜩한 미소가 걸려 있었다. 그들은 이제 더 이상 그저 인간의 얼굴이 아니었다. 그림자에 잠식된 듯, 그들의 눈동자는 핏빛 수정처럼 빛나고 있었다.

“이제… 학원의 품으로 돌아올 시간이다.”

교수의 말이 끝나기가 무섭게, 홀 전체를 뒤흔드는 거대한 진동과 함께, 핏빛 수정에서 뿜어져 나오는 섬광이 그들을 완전히 뒤덮었다. 리아는 마지막으로 지온과 해일의 얼굴을 보았다. 그들의 얼굴은 공포와 체념으로 물들어 있었다. 그리고 그녀의 시야는 핏빛으로 물들며, 모든 것이 암흑 속으로 사라졌다.

엘드리안 마법 학원의 첨탑은 여전히 구름을 뚫고 솟아 있었고, 고색창연한 석벽은 변함없이 은은한 마력을 발산했다. 새벽 안개가 걷히고 햇살이 스테인드글라스 창문을 통해 쏟아져 들어오면, 학생들은 저마다 빛나는 재능과 야망을 품고 마법의 정수를 갈고닦았다. 아무도 그 지하의 끔찍한 진실을 알지 못했다. 학원은 오늘도, 그 밑바닥에 숨겨진 ‘태초의 어둠’의 허기를 채우며, 변함없이 찬란한 영광을 이어가고 있었다. 그리고 어쩌면, 다음 사라질 학생은 바로 당신일지도 모른다.

**별의 역모**

숨죽인 석현 마을에 매번 같은 침묵이 흘렀다. 해 질 녘이면 붉은 노을이 내려앉아야 할 하늘은 희뿌연 먼지와 검은 연기로 탁했고, 풀 내음 대신 퀴퀴한 곰팡이와 쇠 녹 냄새가 바람에 실려 왔다. 저 멀리, 대제국 아르카디아의 수도 오리엔스가 솟구쳐 있었다. 수십, 수백 개의 검은 첨탑들이 하늘을 뚫을 듯 치솟아 있었는데, 그 모습은 웅장하다기보다는 기괴하고 불길한 이빨처럼 보였다. 특히 가장 거대한, 심연을 빨아들인 듯 검은 중앙 첨탑은 언제나 비스듬히 기울어져 있는 착각을 불러일으켰다.

“또 한 명….”

이진은 거친 숨을 몰아쉬었다. 그의 손에 들린 몽둥이가 축축한 흙바닥에 힘없이 떨어졌다. 어린 소년의 시신 위로 서늘한 그림자가 드리웠다. 며칠 밤낮을 굶고 검은 첨탑 건설 현장에서 돌을 나르다 쓰러진 아이였다. 열 살도 채 되지 않은 깡마른 몸은 뼈와 가죽뿐이었고, 얼굴에는 고통 대신 체념이 깃들어 있었다. 석현 마을에서 이런 죽음은 이제 일상이었다. 제국의 노예나 다름없는 삶. 모든 수확물은 세금으로 바쳐지고, 남자들은 끝없는 노역에 끌려갔다. 저 검은 첨탑을 세우는 데 필요한 건 끊임없는 피와 땀, 그리고 죽음이었다.

“이러다간 모두 죽어….”

혜원은 이진의 옆에서 떨리는 목소리로 중얼거렸다. 그녀의 손에는 찢어진 천 조각이 들려 있었다. 소년의 시신을 덮어주려던 것이었다. 이진은 고개를 들었다. 탁한 눈동자에 처음으로 맹렬한 불꽃이 타올랐다.

“죽는다고? 이미 죽은 목숨 아니었나? 저들이 시키는 대로 살다 짐승처럼 죽어가는 게 우리 운명이라고 생각했나?”

그의 목소리는 낮았지만, 찢어질 듯한 분노를 담고 있었다. 혜원은 이진의 얼굴을 멍하니 바라보았다. 그는 언제나 조용하고 묵묵히 제국의 명령에 따르던 사람이었다. 누구보다 성실하게 돌을 깎고 담장을 쌓던 석공 이진이었다.

“이대로는 안 돼. 더 이상은.”

이진은 소년의 시신 위에 혜원이 가져온 천을 덮어주었다. 그리고 마을 사람들을 향해 돌아섰다. 하나같이 겁에 질려 있거나, 지쳐 쓰러져 있는 얼굴들.

“더 이상은 못 참아. 저 피를 바라는 제국에 맞서야 해. 우리가 죽어나가도, 우리의 죽음이 아무 의미도 없지는 않아야 해!”

그의 외침은 메마른 땅에 떨어진 빗방울 같았다. 처음에는 작은 파문이었지만, 점차 번져나갔다. 혜원이 가장 먼저 그의 옆에 섰다.

“그래요, 이진 님. 더 이상은… 이렇게 살 수 없어요.”

밤이 되자, 석현 마을의 낡은 회관에 사람들이 모여들었다. 혜원은 능숙하게 불을 피우고, 모여든 이들의 얼굴을 살폈다. 모두의 눈에는 두려움과 함께 새로운 희망이 어른거렸다.

“하지만 우리가 뭘 할 수 있겠어요? 제국의 병사들은 무시무시합니다. 마법을 쓴다는 소문도 있어요.” 한 노인이 겁에 질려 말했다.

이진은 바닥에 낡은 지도를 펼쳤다. 그가 힘들게 구해 온, 수도 오리엔스 외곽의 약도였다.

“제국은 강하다. 하지만 우리도 수가 있다. 모든 마을이 단결하면… 우리도 무언가를 할 수 있을 것이다.”

그날 밤부터, 작은 불씨가 타올랐다. 이진과 혜원은 밤낮으로 주변 마을들을 찾아다녔다. 처음에는 냉대와 거절이 많았다. 제국의 공포는 너무나 뿌리 깊었다. 그러나 이진의 진심과 혜원의 설득에, 하나둘씩 마음을 열기 시작했다. 석현 마을의 비극, 끝없이 죽어나가는 백성들의 이야기는 더 이상 남의 이야기가 아니었다.

두 달 뒤, 수십 개의 마을에서 수백 명의 사람들이 모여들었다. 그들은 제대로 된 무기도, 훈련도 없었지만, 마음속에는 제국에 대한 분노와 자유에 대한 갈망이 활활 타올랐다. 그들의 횃불은 밤하늘을 수놓았고, 그들의 발걸음은 대지를 뒤흔드는 메아리가 되었다.

“우리는 간다! 저 검은 첨탑 아래, 우리의 자유를 쟁취하러!”

이진의 외침에 수백의 목소리가 화답했다. “간다! 자유를!”

수도 오리엔스를 향한 행진은 고난의 연속이었다. 제국의 병사들은 잔인했다. 기습과 매복, 무자비한 진압은 반란군에게 큰 피해를 입혔다. 그러나 혜원의 기지, 이진의 결단력, 그리고 죽음을 불사하는 백성들의 용기는 매번 위기를 헤쳐나가게 했다.

점점 오리엔스에 가까워질수록, 주변 풍경은 기묘하게 변해갔다. 나무들은 잎이 말라 비틀어졌고, 강물은 핏빛으로 탁해졌다. 하늘은 항상 잿빛이었다. 멀리서 보이는 오리엔스의 검은 첨탑들은 더욱 기이해졌다. 그들은 서로에게 기대고 있거나, 비스듬히 공중에 떠 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 혜원은 밤마다 알 수 없는 꿈을 꾸기 시작했다. 어둡고 차가운 심연 속에서, 셀 수 없는 눈동자들이 자신을 응시하는 꿈이었다.

“저… 저것 좀 보세요!”

어느 날 아침, 척후병의 다급한 외침에 모두의 시선이 한곳으로 쏠렸다. 오리엔스로 향하는 길목에 거대한 석벽이 솟아 있었다. 제국이 방어를 위해 세운 것이 분명했다. 그러나 석벽의 형태는 일반적인 성벽과는 달랐다. 모서리가 예리하게 꺾여 있거나, 불가능한 각도로 돌출된 부분들이 마치 살아있는 유기체처럼 뒤틀려 있었다.

“빌어먹을… 마법이 틀림없어!”

병사 중 하나가 겁에 질려 중얼거렸다. 이진은 고개를 저었다.

“마법이 아니다. 저건… 다른 것이다.”

노인 장이 혜원의 옆에서 웅얼거렸다. “저건 옛 시대의 건축법이라네. 사람들이 사라진 후에 다시 나타난… 불가능한 기하학….”

아무도 노인의 말을 이해하지 못했다. 하지만 그 석벽을 보자마자 모두의 마음속에 불길한 예감이 스쳐 지나갔다. 석벽의 돌들은 검고 매끄러웠으며, 미세하게 진동하는 듯한 기운을 내뿜었다. 어떤 이는 그 벽에서 귓가에 속삭이는 환청을 들었다고 주장했다.

“저 벽을 뚫어야 한다!”

이진은 망설이지 않았다. 그들은 곡괭이와 몽둥이로 벽을 부수려 했지만, 단단한 검은 돌은 흠집 하나 나지 않았다. 그 순간, 벽의 곳곳에서 비늘 같은 문양들이 드러나기 시작하더니, 그것들이 뒤틀리며 거대한 입을 형성했다. 이빨처럼 뾰족한 돌들이 박힌 입에서 섬뜩한 울음소리가 터져 나왔다. 그리고 입 안에서 제국의 근위병들이 쏟아져 나왔다. 그들의 갑옷은 검고 번쩍였으며, 얼굴에는 감정 없는 가면이 씌워져 있었다. 그들은 인간이 아닌 듯, 기계적으로 움직이며 반란군을 학살했다.

혼란 속에서 이진은 혜원의 손을 잡고 외쳤다. “물러서! 다른 길을 찾아야 해!”

그들은 겨우 후퇴했다. 하지만 그날의 전투는 반란군의 사기를 크게 꺾어놓았다. 노인 장은 혜원에게 다가와 속삭였다. “제국은… 저 벽 뒤에 숨겨진 힘과 계약했네. 어둠 속에서 온 존재들과… 그들의 힘으로 제국을 건설한 거야.”

혜원은 노인의 말에 몸서리쳤다. 그녀의 꿈과 노인의 말이 묘하게 겹쳐졌다. 그녀는 굳은 얼굴로 이진에게 말했다.

“이진 님, 이대로는 안 돼요. 무작정 싸워서는… 우리는 저들이 상대하는 것이 무엇인지 알아야 해요.”

이진은 그녀의 말에 동의했다. 그들은 척후병을 보내 오리엔스 주변의 지형을 탐색했다. 그리고 우연히, 지도에도 표시되지 않은 낡고 잊힌 지하 통로를 발견했다. 통로는 제국의 수도 오리엔스의 가장 깊숙한 곳, 중앙 첨탑의 지하로 이어지는 듯했다.

“여기로 간다.”

이진은 결단을 내렸다. 남은 병력을 이끌고 그들은 어둠 속으로 몸을 던졌다. 퀴퀴한 흙먼지와 곰팡이 냄새, 그리고 코끝을 스치는 희미한 철분 냄새가 통로를 가득 채웠다. 벽에는 기묘한 문자들이 새겨져 있었다. 인간의 글자가 아닌, 구불구불하고 이해할 수 없는 도형들이었다. 혜원은 문득 그 문자들이 그녀의 꿈속에서 보았던 것과 비슷하다는 사실을 깨달았다.

얼마나 깊이 내려갔을까. 통로의 끝에서 희미한 빛이 새어 나왔다. 그들은 조심스럽게 빛을 향해 나아갔다. 그곳에는 거대한 공간이 펼쳐져 있었다.

“이게… 이게 대체….”

이진의 입에서 헛웃음이 터져 나왔다. 그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 인간의 상식으로는 이해할 수 없는 풍경이었다. 공간은 원형이었지만, 벽면은 끊임없이 움직이며 형태를 바꾸는 듯했다. 빛은 위에서 떨어지는 것이 아니라, 공간 자체에서 흘러나오는 듯했는데, 그 색은 어두운 보라색과 녹색이 뒤섞인 불길한 빛이었다. 중앙에는 거대한 검은 제단이 놓여 있었다. 제단은 살아있는 듯 꿈틀거렸고, 그 위에는…

그 위에는, 인간의 형상을 띈 무언가가 앉아 있었다. 제국의 황제였다. 하지만 그는 인간의 모습이 아니었다. 그의 피부는 잿빛이었고, 머리카락은 검은 촉수처럼 펄럭였다. 얼굴에는 눈구멍만 두 개 덩그러니 박혀 있었고, 그 안에서는 별들이 회전하는 듯한 무한한 심연이 번뜩였다. 그의 어깨 뒤로는 셀 수 없는 눈동자들이 박힌 거대한 날개가 돋아나 있었다. 날개는 쉬지 않고 떨렸고, 그 움직임에 따라 공간 자체가 일렁거리는 듯했다.

“이것이… 황제라고?” 혜원은 공포에 질려 뒷걸음질 쳤다.

황제의 심장이 아니라, 제단의 중앙에서 알 수 없는 고동 소리가 울려 퍼졌다. 쿵, 쿵, 쿵. 그것은 대지의 심장 소리 같기도 했고, 우주의 종말을 알리는 북소리 같기도 했다. 황제의 옆에는 낡고 거대한 책들이 쌓여 있었는데, 그 책들은 기괴한 상징으로 가득 차 있었다.

“저들이 섬기던 건… 황제가 아니었어.” 이진은 이를 악물었다. “황제는 그저… 그들의 꼭두각시였을 뿐이다!”

그때, 황제의 시선이 반란군을 향했다. 눈구멍 속의 심연이 회전하며 섬뜩한 빛을 뿜었다. 황제의 입이 벌어졌다. 그곳에서는 목소리가 나오는 것이 아니라, 셀 수 없는 이질적인 소리들이 동시에 터져 나왔다. 찰랑이는 물소리, 찢어지는 비명 소리, 먼 우주에서 들려오는 듯한 알 수 없는 파동.

“너희는… 아무것도… 아니다….”

그 목소리는 뇌리를 꿰뚫는 듯했고, 반란군 병사들은 고통에 비명을 지르며 귀를 막았다. 일부는 제자리에서 거품을 물고 쓰러져 버렸다. 미쳐버린 것이었다. 혜원은 가까스로 정신을 부여잡았다. 그녀의 머릿속에 그녀가 꿈에서 보았던 심연이 다시 펼쳐지는 듯했다.

“도망쳐! 이진 님! 여긴… 우리가 상대할 수 있는 곳이 아니에요!”

이진은 혼란에 빠진 병사들을 바라보았다. 그의 손에 들린 몽둥이가 떨렸다. 그는 황제를 노려보았다. 인간의 모습으로 위장했던 저것. 인간의 삶을 피와 땀으로 짓밟던 저것.

“아니! 여기까지 와서 물러설 수는 없어!”

이진은 몽둥이를 치켜들고 황제를 향해 달려들었다. 그의 뒤를 따라 남은 병사들이 기괴한 비명과 함께 돌격했다. 그들의 분노와 절규는 미쳐버린 현실 속에서 유일하게 인간적인 것이었다. 황제는 미동도 하지 않았다. 그저 눈구멍 속의 심연을 회전시키며 반란군을 바라볼 뿐이었다.

이진의 몽둥이가 황제의 잿빛 어깨에 내리꽂혔다. 인간적인 힘으로는 가늠할 수 없는 둔탁한 소리가 울려 퍼졌다. 황제의 몸은 돌처럼 단단했고, 몽둥이는 튕겨 나갔다. 그 순간, 황제의 날개에 박힌 눈동자들이 일제히 이진을 응시했다. 그리고 이진의 시야가 뒤틀렸다.

세상이 액체처럼 녹아내렸다. 공간이 휘어지고, 시간은 의미를 잃었다. 그는 존재하지 않는 색깔들을 보았고, 들리지 않는 소리들을 들었다. 그의 정신은 산산조각 났다. 하지만 쓰러지는 마지막 순간, 그의 눈은 황제 너머, 제단 중앙의 깊은 어둠을 향했다. 그 어둠 속에서, 셀 수 없이 많은 촉수들이 꿈틀거리는 것이 보였다. 거대한 눈동자들이 자신을 응시하고 있었다. 그것은 별들이 모여 이루어진 듯한, 상상조차 불가능한 존재였다.

황제는 그저 그 존재의 대변자이자 사제였던 것이다. 제국은 그저 그 존재를 위한 제단이었고, 백성들의 피와 땀은 그 존재를 위한 제물이었던 것이다.

“아….”

이진의 입에서 마지막 숨결이 터져 나왔다. 그는 심연의 눈을 보았다. 모든 희망과 의미를 집어삼키는 무한한 공포를.

혜원은 쓰러진 이진을 보며 절규했다. 그녀의 눈에도 이미 모든 것을 이해해버린 광기가 스며들고 있었다. 제국의 병사들이 지하 통로를 통해 몰려왔다. 그들은 감정 없는 눈으로 반란군을 포위했다. 반란군은 거의 전멸했다. 마지막 남은 몇몇은 제정신이 아니었다.

혜원은 마지막 힘을 짜내어 뒤를 돌아보았다. 검은 첨탑 아래의 지하 공간. 기괴한 제단 위에 앉아 있는 잿빛 황제. 그리고 그의 등 뒤에서 꿈틀거리는, 우주의 균열을 통해 흘러나오는 듯한 존재. 그녀는 더 이상 비명을 지르지 않았다. 그저 텅 빈 눈으로, 이 모든 광경을 응시할 뿐이었다.

그들은 제국에 맞서 싸웠다. 하지만 그들이 마주한 것은 인간의 제국이 아니었다. 별들 너머에서 온, 시간과 공간을 초월한, 이해할 수 없는 존재의 그림자였다. 제국은 무너질지 모른다. 하지만 그들이 보았던 진실은, 영원히 사라지지 않을 것이다. 모든 승리 뒤에 드리울 검은 태양처럼.

## 만화 (웹툰) 에피소드 스토리 대본

**[제목: 심연의 눈]**

**(장면 시작)**

**[1화. 심연의 눈]**

**1. 첫 번째 컷:**
우주선 ‘헤르메스 호’의 콕핏. 짙푸른 심우주가 전면 스크린을 가득 채우고 있다. 콕핏 안은 은은한 푸른빛과 초록빛 계기판 불빛으로 가득하며, 차분하고 정돈된 분위기다. 승무원들이 각자의 자리에서 임무를 수행 중이다.

**내레이션 (세라):**
인류가 발을 내딛은 가장 먼 곳. 미지의 심우주.
우리는 여기서 빛의 속도를 뛰어넘어 존재하지 않던 길을 개척하고 있었다.
때로는 압도적인 고독에 짓눌리고, 때로는 상상조차 불가능한 아름다움에 숨을 멎었지만…
우리는 언제나 탐험가였다. 미지에 대한 갈망으로 가득 찬…

**2. 두 번째 컷:**
함장 ‘리암’이 콕핏 중앙 의자에 앉아 전면 스크린을 응시하고 있다. 그의 얼굴에는 오랜 항해의 피로와 함께 고독한 카리스마가 느껴진다. 옆에는 탐사대장 ‘세라’가 홀로그램 콘솔을 조작하고 있다.

**리암:** (나지막이)
…벌써 3년이군. 목적지는 여전히 저 멀리 그림자처럼 흔들리고 있고.

**세라:** (콘솔에서 눈을 떼지 않고)
인내심의 한계를 시험하는 여정이죠. 하지만 함장님, 곧이에요. 이론상으로는 이 성단 너머에 저희가 찾던 ‘초은하 필라멘트’의 끝자락이 있을 겁니다. 그곳에 분명… 무언가가 있겠죠.

**3. 세 번째 컷:**
조종사 ‘벤’이 능숙하게 조종간을 움직이고 있다. 그의 옆 통신석에는 막 임무 교대 후 잠시 눈을 붙이려던 ‘릴리’가 앉아 꾸벅꾸벅 졸고 있다.

**벤:** (피식 웃으며)
‘무언가’요? 그 ‘무언가’가 거대한 우주 크라켄이 아니기를 바랍니다. 통신 두절된 지 벌써 두 달째인데, 슬슬 지구의 커피 맛이 그리워지네요.

**릴리:** (화들짝 놀라며 잠에서 깨어난다. 눈을 비비며)
크라켄이요?! 으으, 상상만 해도 끔찍해요! 저는 얼른 복귀해서 엄마가 해주신 스튜를 먹고 싶다고요!

**4. 네 번째 컷:**
갑자기 콕핏 전체에 경고음이 울린다. 계기판의 불빛이 붉게 번쩍인다. 릴리가 잠이 확 깨어 눈을 동그랗게 뜬다.

**벤:** (목소리가 진지해진다)
젠장! 뭔 일이지? 메인 스캔에 잡히지 않던 게 갑자기 나타났어!

**리암:** (자세를 고쳐 앉으며)
세라, 스캔 결과!

**세라:** (홀로그램 콘솔을 빠르게 조작하며. 미간을 찌푸린다)
…이상해요. 이건 저희 탐사 장비가 감지할 수 없는 에너지 파동입니다. 패턴도… 전혀 분석되지 않아요. 지금까지 저희가 아는 어떤 형태의 에너지도 아닙니다. 이 파동은… 마치 스스로 존재하지 않는 것처럼, 하지만 강력하게…

**5. 다섯 번째 컷:**
전면 스크린 한쪽 구석에 작은 점이 깜빡이기 시작한다. 그 점은 서서히 커지며 불규칙하고 기하학적인 형태를 띠기 시작한다. 주변의 별빛을 왜곡시키는 듯한 섬뜩한 기운이 느껴진다.

**릴리:** (겁에 질린 목소리)
저… 저게 뭐예요? 블랙홀인가요? 아니면… 유령선?

**벤:** (미간을 찌푸리며)
블랙홀은 중력 파동이 훨씬 강했을 거고… 유령선치고는 너무… 기괴한데요. 감지되는 질량은 없는데… 압도적인 존재감이 느껴집니다.

**리암:** (결연한 표정. 스크린을 노려본다)
경로를 틀어. 저것의 정체를 확인한다.

**세라:** (놀란 듯 리암을 바라본다)
함장님?! 위험할 수도 있습니다! 에너지 반응이 너무 불안정해요. 탐사선 전력이 폭주할 수도 있어요!

**리암:** (세라의 눈을 똑바로 응시하며)
이곳까지 온 목적이 뭐였지, 세라? 미지의 것을 찾는 것. 만약 저것이 인류가 한 번도 경험하지 못한 미지의 존재라면… 우리는 피할 이유가 없다. 오히려…

**6. 여섯 번째 컷:**
헤르메스 호가 서서히 방향을 틀어 미지의 에너지체 쪽으로 접근하기 시작한다. 거대한 우주선과 비교했을 때도 점차 그 존재가 거대해지는 것이 보인다. 주변의 우주 공간이 마치 부드러운 천처럼 일그러지는 모습이 전면 스크린에 포착된다.

**내레이션 (세라):**
함장님의 눈빛은 흔들림이 없었다. 어쩌면 그건 단순한 호기심이 아니었을지도 모른다.
오랜 항해 끝에 찾아온, 인류가 한 번도 보지 못한 문명의 조우에 대한…
원초적인 열망. 그것은 두려움을 압도할 만큼 강렬했다.

**7. 일곱 번째 컷:**
헤르메스 호가 점점 가까이 다가가자, 스크린에 비치는 모습은 충격적이다.
그것은 단순한 에너지체가 아니었다. 마치 살아있는 유기체처럼 비틀리고 꿈틀거리는, 거대한 고대 건축물의 잔해와도 같고, 동시에 전혀 다른 차원의 존재 같기도 한…
빛을 흡수하면서도 스스로 희미하게 빛을 발하는 기이한 형상이었다.
주변 공간이 마치 종이처럼 구겨진 듯 일그러져 있다. 그 중심에는 검은 심연이 빨려 들어갈 듯 존재한다.

**릴리:** (입을 틀어막는다. 눈은 경악으로 가득하다)
세상에… 저게… 뭐죠…? 우주 공간에 떠 있는 도시인가요? 아니면… 괴물?

**벤:** (경외심 어린 목소리)
거대하다… 우리 은하계의 어떤 문명에서도 저런 건축 양식은 본 적이 없어. 중력으로 끌어당겨 부수려 해도 요동조차 않을 것 같군.

**세라:** (감탄과 경악이 뒤섞인 표정)
에너지 반응이… 폭주하고 있어요! 하지만 동시에 안정된 패턴을 유지하고 있습니다. 모순적이야! 마치… 스스로 에너지를 끊임없이 생성하면서도, 그 에너지를 통제하는… 무언가에 묶여있는 듯한 느낌이에요. 게다가… 시공간이 뒤틀리고 있어요. 저것은 차원의 경계를 흐리게 만들고 있습니다!

**리암:** (스크린을 노려보며. 침착하지만 목소리에 힘이 실린다)
…접근 각도를 낮춰. 정밀 스캔을 실시한다. 가능한 한 가까이.

**8. 여덟 번째 컷:**
헤르메스 호가 고대의 유물처럼 보이는 그것의 표면에 거의 닿을 듯 접근한다. 유물의 표면은 매끄럽기보다는 무수히 많은 기하학적 문양과 알 수 없는 기호들로 뒤덮여 있다. 그 기호들은 마치 끊임없이 움직이는 그림자처럼 보였다. 콕핏 안에는 섬뜩한 정적이 흐른다.

**세라:** (숨을 헐떡이며)
측정 불가… 모든 센서가 포화 상태입니다. 구성 물질도… 저희가 아는 어떤 원소와도 일치하지 않아요. 저 기호들은… 마치 살아있는 듯, 스스로 증식하며 움직이고 있어요! 마치… 의지를 가진 존재처럼…

**9. 아홉 번째 컷:**
거대한 유물의 중심부, 검은 심연에서 갑자기 섬광이 터져 나온다. 빛은 너무나 강렬해서 콕핏 전체를 하얗게 뒤덮는다. 경고음이 더욱 격렬하게 울리고, 우주선 전체가 크게 흔들린다. 계기판의 불꽃이 튀며 유리창에 금이 가기 시작한다.

**벤:** (비명을 지르듯)
함장님! 과부하! 모든 시스템이 망가지고 있습니다! 추진기가 말을 듣지 않아요!

**릴리:** (머리를 감싸 쥐며 울부짖는다)
안 돼! 으아아악! 온몸이 타들어 가는 것 같아요!

**리암:** (몸을 지탱하려 애쓰며. 이를 악문다)
젠장! 회피 기동! 당장! 수동으로라도!

**10. 열 번째 컷:**
하지만 너무 늦었다. 유물에서 뿜어져 나온 빛은 단순한 섬광이 아니었다. 그것은 마치 살아있는 에너지의 파도처럼 헤르메스 호를 순식간에 집어삼켰다. 콕핏 안은 순식간에 눈부신 백색 광선으로 가득 찬다. 승무원들의 비명 소리는 들리지 않는다. 그저 엄청난 빛과 함께 우주선이 거대한 파도에 휩쓸린 작은 나뭇잎처럼 흔들릴 뿐. 빛 속에서 모든 것이 분해되고 재구성되는 듯하다.

**11. 열한 번째 컷:**
백색 광선 속에서, 승무원들의 실루엣이 흐릿하게 보인다. 그들의 몸이 빛에 의해 분해되는 것처럼, 혹은 전혀 다른 형태로 재구성되는 것처럼 변형되기 시작한다. 비명 소리는 들리지 않고, 단지 침묵 속에서 압도적인 빛만이 모든 것을 집어삼킨다. 그들의 존재가 공간 속으로 빨려 들어가는 듯하다.

**내레이션 (세라, 메아리처럼):**
그 빛 속에서… 우리는 깨달았다.
우리가 마주한 것은 문명이 아니었다.
그것은… 존재의 근원이었다.
그리고 그 존재는…
우리의 모든 것을 바꿔놓을 터였다.
우리의 몸과 마음, 우리가 알던 모든 우주를… 송두리째…

**12. 마지막 컷:**
빛이 사라진 자리에, 헤르메스 호는 온데간데없다.
오직 고대의 유물만이 그 자리에서 고요히 빛나고 있을 뿐.
그리고 유물의 표면에 새겨진 기하학적 문양들이 마치 만족한 듯 섬뜩하게 반짝인다.
심우주의 고요한 어둠 속에서, 유물의 빛은 하나의 새로운 시작을 알리는 것처럼 보였다.
하지만 그 시작이 어디로 이어질지는… 아무도 알 수 없었다.

**(에피소드 끝)**

**챕터 1. 숲의 속삭임**

한유진은 고요한 숲의 심장부에 위치한 녹지연구소에서 밤을 맞았다. 유리창 너머는 칠흑 같은 어둠이었다. 달빛조차 닿지 않는 울창한 수풀은 마치 살아 숨 쉬는 거대한 장막처럼 모든 것을 집어삼켰다. 그녀의 연구실만 외롭게 빛을 발하고 있었다. 유리 비커 안에서 형광빛을 내는 이끼, 접시 위에서 푸른색으로 깜빡이는 버섯 포자들만이 그녀의 유일한 동반자였다.

‘정말 이런 곳에… 그 꽃이 있을까?’

유진은 손에 든 오래된 식물 도감을 내려다봤다. 낡은 종이 위에는 흐릿한 삽화가 그려져 있었다. ‘환영초’. 전설 속의 꽃이었다. 밤에만 피어나고, 그 향기는 사람의 마음을 홀린다고 했다. 하지만 유진은 미신 따위는 믿지 않았다. 그녀에게 환영초는 미지의 유전자를 가진, 생물학적 경이로움 그 자체였다. 이 고립된 연구소로 오게 된 이유도 오직 그 환영초 때문이었다.

똑. 똑.

창문 밖에서 미약한 소리가 들렸다. 처음에는 빗방울인가 싶었다. 하지만 하늘은 맑았다. 유진은 고개를 들었다. 어둠 속에서 무언가 움직이는 것 같았다. 그녀는 눈을 가늘게 떴다. 거대한 나무 그림자들이 바람에 흔들리는 모습은 익숙했지만, 오늘 밤은 달랐다. 그림자 사이로 번개처럼 스쳐 지나가는 무언가가 있었다.

“뭐지?”

유진은 홀린 듯 자리에서 일어났다. 작은 곤충인가, 아니면 이 숲에 사는 희귀 동물일까? 그녀는 창가로 다가섰다. 차가운 유리가 손끝에 닿았다. 숲은 다시 고요해졌다. 정적은 귀청이 찢어질 듯 날카로웠다. 심장이 두근거렸다. 연구소는 방음시설이 완벽해서 외부 소음이 거의 들리지 않아야 했다. 하지만 방금 전의 그 소리는… 분명히 들렸다.

그녀의 시선이 아래로 향했다. 연구소 주변에는 높고 튼튼한 철제 울타리가 쳐져 있었다. 외부인의 침입을 막기 위해서였다. 그런데 울타리 바로 바깥쪽, 눅눅한 흙바닥에 이상한 흔적이 남아 있었다. 짐승의 발자국 같지는 않았다. 세 개의 길쭉한 발가락이 선명하게 찍혀 있었고, 그 발가락 끝은 날카로운 발톱이 아닌 매끈한 피부로 마무리된 듯했다. 마치… 인간의 손가락과 흡사하면서도 훨씬 더 길고 가느다란, 무언가의 흔적이었다.

유진은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 이 숲에는 알려진 맹수도, 심지어 대형 조류조차 거의 없었다. 이곳의 생태계는 너무나 원시적이고 독특해서, 외부 침입자에게는 죽음과도 같았다. 그런데 이런 흔적이라니.

‘내가 너무 피곤해서 헛것을 보는 건가?’

피곤해서일 거라고 스스로를 다독였지만, 불안감은 사라지지 않았다. 그녀는 서둘러 실험 도구를 정리하고 연구실 문을 잠갔다. 숙소로 향하는 복도는 길고 어두웠다. 낡은 형광등이 깜빡이며 길게 그림자를 드리웠다. 매 발걸음마다 자신의 발소리가 과장되어 들리는 것 같았다.

다음 날 아침, 숲은 어제의 긴장감을 말끔히 씻어낸 듯 평화로웠다. 해는 나뭇가지 사이로 부서져 내리며 숲 전체를 황금빛으로 물들였다. 유진은 잠시 불안했던 마음을 접어두고 평소처럼 야외 조사에 나섰다. 어제 발견한 발자국은 더 이상 찾아볼 수 없었다. 밤새 비가 내렸던 탓일 것이다. 안도감과 동시에 왠지 모를 아쉬움이 스쳤다.

환영초의 서식지로 추정되는 지역은 연구소에서 북서쪽으로 약 2시간 거리였다. 희귀한 약초와 신비로운 형광 이끼들이 지천으로 널려 있었다. 유진은 익숙하게 주변 식물들을 채집하고 데이터를 기록했다. 그러다 문득, 이상한 기운을 감지했다.

새소리가 멎었다. 바람 소리마저 숨을 죽인 듯 고요했다. 마치 숲 전체가 그녀의 움직임을 주시하는 듯한 기분이었다. 유진은 본능적으로 배낭에서 칼을 움켜쥐었다. 심장이 다시 격렬하게 뛰었다.

나뭇잎이 바스락거리는 소리.

아주 미세하고 조심스러운 소리였다. 분명 어딘가에 무언가가 있었다. 유진은 천천히 고개를 돌렸다. 숲은 그저 빼곡한 녹색 벽일 뿐이었다. 아무것도 보이지 않았다. 하지만… 느껴졌다. 그녀의 시선이 한곳에 멈췄다.

오래된 자작나무 줄기 뒤편. 그림자가 유독 짙게 드리워진 곳이었다.

유진은 숨을 멈췄다. 나뭇가지 사이로 비치는 햇빛이 찰나의 순간, 그 그림자를 꿰뚫었다. 그리고 그녀는 보았다.

그것은 사람이 아니었다.

길고 검은 머리카락이 어둠 속으로 녹아들고, 피부는 희다 못해 푸른빛이 감돌았다. 눈은 깊은 밤하늘처럼 새까만데, 그 안에는 별빛처럼 미세하게 빛나는 점들이 박혀 있었다. 온몸은 나뭇가지처럼 가늘고 길었지만, 어딘가 모르게 유려하고 힘찬 선을 가지고 있었다. 숲의 모든 생명력이 응축된 듯한, 아름다우면서도 섬뜩한 존재였다.

그것은 자신을 숨기려 하지 않았다. 아니, 어쩌면 숨길 필요조차 없었는지도 모른다. 그저 그녀를 응시하고 있었다. 마치 숲의 모든 비밀을 알고 있는 현자처럼, 혹은 막 깨어난 아득한 고대의 존재처럼.

유진은 얼어붙었다. 공포와 동시에 거부할 수 없는 매혹이 그녀의 심장을 옥죄었다. 그녀의 심장이 마치 심해의 압력에 짓눌린 듯 아파왔다. 그 존재의 눈빛은 너무나 깊고, 너무나 오래된 것이어서, 유진은 자신이 한낱 먼지처럼 느껴졌다.

“당신은… 누구죠?” 유진은 겨우 목소리를 냈다. 목이 바싹 말라붙었다.

그 존재는 움직이지 않았다. 단지 눈을 깜빡였을 뿐이었다. 그리고 아주 느리게, 그 길고 가는 손가락이 허공을 스쳤다. 마치 유진이 들고 있던 식물 도감을 가리키는 듯했다.

유진은 저도 모르게 도감을 들어 올렸다. 낡은 종이 위에는 환영초의 그림이 선명하게 박혀 있었다.

그 순간, 그 존재의 입가에 아주 희미한 미소가 떠올랐다. 아니, 미소라고 할 수 있을까? 인간의 감정으로는 정의할 수 없는, 기묘하면서도 매혹적인 표정이었다.

그리고 낮은 속삭임이 숲을 울렸다. 바람 소리처럼 희미했지만, 유진의 귓가에는 너무나 또렷하게 들렸다.

*‘…카이.’*

그것이 자신을 칭하는 이름이었다. ‘카이’. 그 이름은 마치 숲의 숨결처럼 유진의 폐부 깊숙이 스며들었다.

유진은 무언가에 홀린 듯 그 존재에게 한 발자국 다가섰다. 공포는 여전했지만, 그보다 더 강렬한 호기심과 알 수 없는 끌림이 그녀를 지배했다.

“카이… 당신은…”

그녀의 말이 채 끝나기도 전에, 숲이 흔들렸다. 거대한 그림자가 드리워지고, 카이의 모습이 일렁였다. 마치 연기처럼 흩어지는가 싶더니, 이내 거짓말처럼 사라졌다.

유진은 텅 빈 자작나무 줄기를 멍하니 바라봤다. 숲은 다시 평화로워졌다. 새들이 지저귀고, 바람이 나뭇잎을 흔들었다. 모든 것이 꿈처럼 사라졌다. 하지만 그녀의 손에 들린 낡은 도감, 그리고 심장이 터질 듯한 고동은 그것이 현실이었음을 증명하고 있었다.

그녀의 눈동자에는 혼란과 함께, 깊이를 알 수 없는 욕망이 피어오르고 있었다.
그 숲 속에서, 유진은 금지된 문을 열어버린 것이다.

## 챕터 1: 어둠 속의 속삭임

끝도 없는 암흑. 그 속을 헤치며, 인류의 마지막 희망을 실은 거대한 금속 덩어리, 우주선 ‘아르고’는 침묵 속에 유영하고 있었다. 창밖으로 보이는 것은 오직 별들의 차가운 반짝임뿐. 수십 년을 달려온 항해는 승무원들의 피부에 깊은 피로와 고독의 흔적을 남겼지만, 그들의 눈빛은 여전히 멀리 떨어진 푸른 행성을 향한 간절한 염원으로 빛나고 있었다.

함교는 적막했다. 오직 기계들의 규칙적인 윙윙거림과 숨죽인 듯한 승무원들의 숨소리만이 공기를 채웠다. 캡틴 김민준은 조종석에 앉아 무심하게 점멸하는 홀로그램 지도를 응시하고 있었다. 지구는 이제 희미한 기억 속의 그림자에 불과했다. 모든 것이 재로 변하고, 남은 자들은 희망 없는 잿빛 하늘 아래에서 서로를 뜯어먹으며 연명하던 지옥. 그곳에서 벗어나고자, 인류는 이 고철 덩어리에 모든 것을 걸었다.

“캡틴, 이상 신호 감지.”

조종석 한편에서 모니터를 응시하던 부기장 이지아의 목소리가 정적을 깼다. 그녀의 목소리는 평소처럼 침착했지만, 미세한 긴장감이 실려 있었다. 김민준은 몸을 돌려 그녀를 바라봤다. 이지아는 턱선을 따라 흐르는 짧은 머리를 쓸어 올리며 빠르게 스크린을 조작했다.

“어떤 신호지?” 김민준이 물었다. 오랜 항해로 단련된 그의 목소리에는 동요가 없었다.

“저희가 탐사 중인 성단 너머에서 포착되었습니다. 기존에 분석된 어떤 유형의 에너지 패턴과도 일치하지 않습니다. 인공물일 가능성이… 큽니다.”

‘인공물’이라는 단어에 함교의 공기가 일순 얼어붙었다. 인류는 우주에서 홀로였다. 이 광활한 어둠 속에서 수없이 많은 성계를 지나쳤지만, 생명의 흔적조차 발견하지 못했다. 하물며 지적인 존재가 만든 인공물이라니.

“탐사 전문가 박선우 호출해.” 김민준이 지시했다.

얼마 지나지 않아 탐사팀장 박선우 박사가 허둥지둥 함교로 들어섰다. 그는 잠결에 입은 듯한 작업복 차림이었다. 평소에는 다소 괴짜 같은 인상의 그였지만, 지금 그의 눈은 굶주린 맹수처럼 번뜩이고 있었다.

“신호 패턴을 보여주세요, 이 부기장님.” 박선우가 숨을 헐떡이며 스크린으로 달려들었다.

이지아가 그가 요청한 데이터를 띄우자, 박선우의 미간이 깊게 찌푸려졌다. “맙소사… 이건….” 그의 목소리에는 경외심과 혼란이 뒤섞여 있었다. “이건 저희가 아는 어떤 문명에서도 사용하지 않는 에너지 출력입니다. 아니, 물리법칙 자체를 무시하는 것처럼 보여요. 이건 단순한 통신 신호가 아닙니다. 어떤… 구조체에서 방출되는 것 같습니다.”

엔지니어 최현우가 투박한 손으로 자신의 머리를 긁적였다. “박사님, 그럼 그게 대체 뭔데요? 우리 우주선도 아닌데, 이렇게 먼 거리에서 이렇게 강력한 신호가 잡힐 정도면… 얼마나 거대하다는 겁니까?”

박선우는 침묵했다. 그 거대한 침묵 속에서 그의 눈은 데이터가 가득한 스크린을 샅샅이 훑었다. “측정 불가능합니다. 다만, 이 신호의 간섭 범위와 왜곡 정도를 볼 때… 우리 아르고호 전체를 삼키고도 남을 크기일 겁니다.”

함교 안의 모두가 숨을 삼켰다. 아르고호는 인류가 만들어낼 수 있는 가장 거대한 우주선이었다. 그보다 큰 구조체라니.

김민준은 자리에서 일어나 조용히 상황판 앞으로 다가섰다. 그의 시선은 희미하게 깜빡이는 미지의 신호 지점을 향했다. “목표 지점까지의 거리?”

“현재 항로에서 벗어나 약 3.2광년 거리입니다. 아르고호의 최대 가속으로도 3개월 이상 소요됩니다.” 이지아가 대답했다.

3개월. 인류의 존망이 걸린 탐사 임무에서 3개월이라는 시간은 너무나도 귀중했다. 하지만 동시에, 미지의 존재에 대한 호기심은 그들의 피를 끓게 만들었다.

“이건 단순한 발견이 아닙니다, 캡틴.” 박선우가 흥분한 목소리로 말했다. “만약 이 구조체가 지적 생명체가 만든 것이라면, 우리는 인류 역사상 가장 위대한 순간에 서 있는 겁니다!”

하지만 김민준의 얼굴에는 희미한 그늘이 드리워져 있었다. 인류는 언제나 미지의 존재에게서 희망보다 절망을 더 많이 얻었었다. 고대의 유적에서 발견된 외계 문명의 잔해들은 늘 파멸의 전조였을 뿐이었다.

“궤도를 수정한다. 목표 지점 향해 이동.” 김민준이 단호하게 명령했다. “하지만 경계를 늦추지 않는다. 모든 시스템을 비상 대기 상태로 전환하고, 탐사 준비를 철저히 한다. 우리는 지금 미지의 영역으로 들어서고 있다.”

그의 명령과 함께 아르고호는 거대한 몸을 틀었다. 엔진이 낮게 으르렁거리며 긴 잠에서 깨어나듯 진동했다. 별들의 바다 속에서, 인류의 마지막 노아의 방주는 새로운 목적지를 향해 나아가기 시작했다. 희망과 동시에 알 수 없는 불안감이 우주선 전체를 감쌌다.

3개월의 시간은 지루하면서도 숨 막히는 긴장의 연속이었다. 승무원들은 하루하루 임박한 미지의 존재에 대한 불안감과 기대감 속에서 잠 못 이루는 밤을 보냈다. 그리고 마침내, 거대한 어둠 속에 숨겨져 있던 진실이 모습을 드러내기 시작했다.

“시각 확인, 캡틴! 전방 1만 킬로미터 지점, 목표물 식별되었습니다!” 이지아의 목소리가 갈라졌다. 그녀의 눈은 믿을 수 없다는 듯 모니터에 고정되어 있었다.

김민준은 숨을 들이쉬었다. 메인 스크린에 희미하게 나타난 검은 실루엣은 아직 너무나도 멀고 희미했지만, 그 존재감만으로도 거대한 압도감을 뿜어냈다.

아르고호가 서서히 속도를 줄이며 다가갈수록, 그 실루엣은 점차 선명해졌다. 그것은 어떤 문명의 건축물도 아니었고, 어떤 행성의 자연 지형도 아니었다. 거대한, 거대하다는 말로도 부족한 규모의 육면체 형태였다.

블랙홀처럼 모든 빛을 흡수하는 듯한 칠흑 같은 표면은 주변의 별빛조차 왜곡시키는 듯했다. 그 어떤 각도에서도 반사되는 빛이 없었다. 마치 우주의 가장 깊은 곳에서 뽑아낸 어둠의 결정체 같았다. 하지만 그 칠흑 같은 표면 위로, 가끔씩 푸른색과 보라색이 뒤섞인 섬광이 뱀처럼 스치고 지나갔다. 그것은 마치 살아있는 생명체의 혈관을 따라 흐르는 에너지처럼 보였다.

“측정 불가능합니다, 캡틴.” 박선우의 목소리는 경외심에 가득 차 있었다. “이것은… 금속이 아닙니다. 어떤 유형의 물질인지 전혀 알 수 없습니다. 이토록 완벽하게 빛을 흡수하고, 동시에 저런 에너지를 방출한다는 건… 우리가 아는 과학으로는 설명할 수 없습니다.”

최현우는 마른침을 꿀꺽 삼켰다. “이게, 우리가 찾던 ‘외계 유물’이라는 겁니까?”

아르고호는 마침내 유물의 바로 곁에 멈춰 섰다. 그 거대한 존재 앞에서는 인류의 모든 과학 기술이 담긴 아르고호조차 한 점 티끌에 불과했다. 유물의 표면은 광활하고 무자비해 보였지만, 동시에 묘한 정교함이 느껴졌다. 어떤 문명이 이토록 거대한 것을 만들어낼 수 있었을까? 그리고 무엇을 위해?

“이 유물에서 어떤 종류의 방사능이나 유해 물질도 감지되지 않습니다.” 이지아가 보고했다. “외부 환경은 안정적입니다. 내부에 인위적인 입구가 보이지는 않습니다.”

김민준은 유물의 칠흑 같은 표면을 응시했다. 수억 년의 세월을 침묵 속에 떠다녔을 것 같은 이 존재는, 인류에게 무엇을 의미하는 걸까. 새로운 지식의 문? 아니면 파멸의 전조?

“탐사팀 꾸려. 선우 박사, 현우, 그리고 나도 간다.” 김민준이 선언했다.

이지아가 순간적으로 놀란 표정을 지었다. “캡틴, 위험합니다! 직접 나설 필요는….”

“인류의 마지막 희망을 걸고 온 곳이야. 가장 중요한 발견이라면, 내가 직접 확인해야지.” 김민준의 눈빛은 흔들림 없었다. “최대한 접근한다. 그리고… 접촉을 시도한다.”

작은 탐사선 ‘헬리오스’가 아르고호의 격납고에서 분리되어 나왔다. 김민준, 박선우, 최현우 세 사람은 헬리오스 안에 탑승한 채, 거대한 육면체 유물을 향해 서서히 다가갔다. 그들은 유물의 그림자 아래에 놓이자, 마치 작은 점처럼 미미한 존재가 되었다.

헬리오스가 유물 표면과 불과 수십 미터 간격을 두고 정지했다. 스크린 너머로 보이는 유물은 더욱 압도적이었다. 칠흑 같은 표면은 가까이서 보니 마치 액체처럼 끊임없이 미세하게 일렁이는 것처럼 보였다. 간혹 스쳐 지나가는 푸른 섬광은 이제 그들의 눈앞에서 춤추듯 빛나고 있었다.

“이게… 우리가 상상했던 모든 것을 뛰어넘는군요.” 박선우는 중얼거렸다. 그의 얼굴에는 흥분과 동시에 알 수 없는 불안감이 서려 있었다.

최현우는 계기판을 보며 안절부절못했다. “캡틴, 유물에서 우리 탐사선의 모든 전자 장비에 미세한 간섭이 발생하고 있습니다. 시스템에 오류는 없지만… 꽤 불안정합니다.”

김민준은 유물에 손을 뻗는 대신, 조용히 헬리오스의 외부 카메라를 유물의 표면에 최대한 가깝게 줌인했다. 칠흑 같은 표면에, 희미하게 빛나는 푸른 선들이 일정한 패턴으로 움직이고 있었다. 그것은 단순한 무늬가 아니었다. 마치 복잡한 회로도 같기도, 혹은 전혀 이해할 수 없는 언어의 문자 같기도 했다.

그때였다. 헬리오스 내부의 모든 불빛이 일순 꺼졌다.

“뭐지?!” 최현우가 당황하며 외쳤다. 비상등이 깜빡이며 간신히 시야를 확보해주었다. “전원이 나간 것 같습니다! 유물과의 간섭이 너무 강합니다!”

밖은 완전히 어둠 속에 잠겼다. 창밖의 유물은 이전보다 훨씬 더 깊은 어둠을 뿜어내는 것 같았다. 그리고 그 어둠 속에서, 유물의 표면에 새겨진 푸른 빛의 선들이 일제히 강렬하게 타오르기 시작했다. 마치 유물의 모든 혈관에 전기가 흐르는 듯한 광경이었다.

“젠장, 이건 예상 밖이야!” 김민준의 목소리에 비로소 동요가 섞였다.

그 순간, 유물 표면의 한 지점에서 칠흑 같은 표면이 마치 물이 갈라지듯 서서히 열리기 시작했다. 안쪽에서는 눈이 부실 정도로 강렬한 푸른빛이 뿜어져 나왔다. 그것은 마치 오래된 심장이 다시 박동하기 시작하는 것과 같았다.

“접촉 시도합니다!” 박선우가 흥분과 공포가 뒤섞인 목소리로 외쳤다. “유물이… 스스로를 열었습니다!”

열린 틈새 너머로 보이는 것은, 빛의 심연이었다. 한 걸음 내딛으면 모든 것을 빨아들일 듯한 미지의 공간. 김민준은 그 빛 속에서 알 수 없는 존재의 부름을 느꼈다. 그것은 약속이었을까, 경고였을까.

강렬한 빛이 헬리오스의 조종석을 가득 채우는 순간, 최현우가 비명을 질렀다. 그의 눈이 스크린을 향해 고정되어 있었다.

“캡틴! 유물 내부에서… 뭔가가… 움직입니다!”

스크린 너머, 푸른빛의 심연 속에서, 거대한 그림자가 서서히 윤곽을 드러내고 있었다. 그것은 형태를 알 수 없는 존재였다. 마치 우주 자체를 찢고 나온 듯한, 태초의 혼돈을 품은 것 같은 형체. 그리고 그 존재는 헬리오스를 향해, 마치 오랜 친구를 기다려왔다는 듯이, 거대한 촉수를 뻗어오고 있었다.

인류의 마지막 희망을 찾아 나선 그들의 여정은, 이제 막 진짜 시작을 알리고 있었다. 어둠 속에서 깨어난 것은, 과연 인류를 구원할 유물일까, 아니면 심연보다 더 깊은 절망일까. 김민준은 거대한 그림자의 접근과 동시에 밀려오는 기시감에 사로잡혔다. 그는 이미 이 모든 것을 경험했던 것처럼, 알 수 없는 공포에 사로잡혔다. 마치 지구의 파멸이… 이 유물과 깊은 연관이 있었던 것처럼.