## 잿빛 도시의 스파클링 소다

“콜록, 콜록… 야, 김강태. 좀 살살 걸어라. 먼지 다 마시겠네.”

유진은 낡은 방독면 위로 흙먼지 낀 손을 휘저었다. 폐허가 된 도서관의 삐걱이는 마룻바닥은 발걸음 한 번에 회색빛 가루를 게워냈다. 썩은 책장 사이로 비집고 들어오는 한낮의 햇빛조차 탁한 유리창을 통과하며 누런 죽은 빛을 띠었다.

“먼지가 문제가 아니야. 이 건물, 썩어도 너무 썩었잖아. 이러다 천장이라도 무너지면 어쩌려고.”

강태는 팔짱을 끼고 천장을 한 번 훑어보더니, 그의 키만큼이나 자라버린 잡초 덩굴이 휘감은 책장 뒤편을 향해 고개를 까딱였다. 그의 등에는 큼지막한 배낭이 위태롭게 매달려 있었다. 누가 봐도 과적이었다.

“무너질 거였으면 진작 무너졌겠지. 그리고 누구 때문에 여기까지 왔는데?”

유진의 목소리에는 명백히 짜증이 섞여 있었다. 며칠 전, 강태가 주워온 낡은 데이터칩 하나가 이 황량한 도서관으로 그들을 이끌었다. 칩에는 폐기된 군사 시설의 위치와 함께 ‘코드명: 스파클링 소다’라는 알 수 없는 문구가 저장되어 있었다. 강태는 이걸 식량 창고의 암호라며 호들갑을 떨었고, 유진은 그 호들갑에 속아 넘어간 자신을 탓하는 중이었다.

“야, 내가 그때 그렇게 열변을 토했잖아! ‘스파클링 소다’라니! 이 사막 같은 세상에 탄산음료라니! 이건 신의 계시라고!”

강태는 여전히 눈을 빛내고 있었다. 유진은 그런 강태를 보며 한숨을 폭 쉬었다. 신은 무슨 신. 신이 계시를 내렸다면 차라리 끓여먹을 수 있는 라면 레시피를 알려줬을 거다.

“그래, 신의 계시로 지금 우리가 식량 대신 먼지를 마시고 있다는 거지? 아주 좋네.”

말은 그렇게 했지만, 유진의 눈은 부지런히 주변을 살피고 있었다. 희미하게 남아있는 안내판의 글자를 더듬거리며 해독했다. ‘자료 보관실’. 왠지 모르게 으스스한 곳이었다. 빛도 잘 들지 않는 복도는 습기와 곰팡이 냄새로 가득했다.

“이쪽이야. 칩에 이 좌표가 찍혀 있었어.”

강태가 앞장서서 걸어갔다. 그의 걸음은 꽤나 조심스러웠지만, 배낭의 무게 때문인지 바닥이 더 크게 삐걱거렸다. 그때였다.

*크르르륵…*

낮게 깔리는 소리. 분명 강태의 발소리와는 다른, 살아있는 무언가의 소리였다. 유진의 등골이 오싹해졌다. 본능적으로 손을 뻗어 강태의 팔을 잡아끌었다.

“잠깐.”

강태는 고개를 돌려 유진을 봤다. 그의 눈빛에도 일순간 긴장감이 서렸다. 그는 이 세계의 위험을 누구보다 잘 알고 있었다.

*스스슥…*

천장에서 작은 돌멩이 하나가 떨어졌다. 그리고 이어서, 낡은 파이프가 덜컹거리는 소리.
그들은 서로의 눈을 마주쳤다. 말없이 방독면 너머로 숨을 죽였다.

소리의 근원지는 복도 끝, 자료 보관실 문 안쪽인 듯했다. 철문은 녹슬어 있었고, 윗부분이 약간 찌그러져 있었다. 마치 맹수가 발톱으로 긁어낸 것처럼.

“문 안쪽에 뭔가 있는 것 같아.” 유진이 나지막이 속삭였다.
“들개 같진 않은데… 소리가 좀 무거워. 덩치가 큰 놈인가?” 강태가 짐작했다.

이 황폐한 세상에서 들개는 흔한 위협이었다. 하지만 더 큰 문제도 많았다. 방사능에 오염되어 기형적으로 변이한 짐승들. 그리고… 인간들. 다른 생존자들은 언제나 경계해야 할 대상이었다. 때로는 굶주린 짐승보다 더 무서운 존재였다.

“어떡할 거야? 그냥 돌아갈까?” 유진이 제안했다. 스파클링 소다가 아무리 절실해도 목숨만큼은 아니었다.
강태는 잠시 망설였다. 그의 눈빛에는 기대와 망설임, 그리고 약간의 고집이 섞여 있었다.

“아니. 여기까지 왔는데… 뭔가 있긴 있을 거야.”

그는 배낭에서 낡은 랜턴을 꺼내 들었다. 그리고 허리춤에 찬 녹슨 쇠파이프를 단단히 고쳐 쥐었다. 누가 봐도 무모한 행동이었다.

“야! 너 설마 혼자 들어갈 생각이야? 미쳤어?!”

유진이 황급히 그의 팔을 붙잡았지만, 강태는 이미 결심한 듯 미약하게 고개를 저었다.

“혼자는 아니지. 너도 있잖아.”

그의 말이 오히려 유진의 화를 돋웠다. 이런 상황에서 로맨틱 코미디를 찍을 심산인가? 하지만 강태의 눈빛에는 그 나름의 진지함이 있었다. 그는 유진을 믿고 있었다. 이 척박한 세상에서 서로의 등 뒤를 맡겨온 지난 시간 동안, 그들은 어쩌면 동료 이상의 존재가 되어가고 있었다.

“좋아, 대신… 내 말 잘 들어. 알았어?”

유진은 결국 한숨과 함께 고개를 끄덕였다. 그녀는 그의 무모함을 잘 알았지만, 그 무모함 뒤에는 언제나 사람을 이끄는 묘한 매력이 있었다. 그리고 솔직히 말해서, 스파클링 소다는 그녀에게도 꽤나 간절했다. 이 텁텁한 물만 마시며 살아온 지가 몇 년이던가.

강태는 조심스럽게 녹슨 철문에 귀를 갖다 댔다.
*키이이익…*
문틈으로 희미한 소리가 새어 나왔다. 뭔가 긁히는 소리. 그리고 작은 울음소리 같기도 했다.
강태는 랜턴을 들고 철문을 천천히 열었다.

문이 열리자마자 훅 끼쳐오는 곰팡이 냄새와 함께, 바닥에 뒹굴고 있는 낡은 책들이 보였다. 그리고 그 사이를 바스락거리며 기어 다니는 무언가.

“윽… 저게 뭐야?”

유진은 반사적으로 몸을 움츠렸다. 랜턴 불빛 아래 드러난 것은 생각보다 작고 보잘것없는 생명체였다. 마치 거대한 바퀴벌레 여러 마리가 합쳐진 듯한 형상. 더듬이는 길고, 등껍질은 번들거렸다.

*쉬이이익!*

가장 앞서 있던 녀석이 날카로운 소리를 내며 그들을 향해 돌진했다.
강태는 망설임 없이 쇠파이프를 휘둘러 녀석을 후려쳤다. 퍽, 하는 소리와 함께 녀석의 등껍질이 터져 나갔다. 역겨운 푸른색 액체가 바닥에 튀었다.

“젠장! 한두 마리가 아니잖아!”

어둠 속에서 수많은 눈알들이 번쩍였다. 작은 짐승들은 바닥과 책장 사이, 천장까지 빼곡히 들어차 있었다. 마치 거대한 군락을 이룬 듯했다. 그것들은 위협을 감지하자마자 맹렬히 달려들기 시작했다.

“젠장, 튀어!” 강태가 소리쳤다.

그들은 뒤돌아 달려나가기 시작했다. 바스락거리는 소리가 걷잡을 수 없이 커졌다. 마치 수천 마리의 벌레들이 동시에 움직이는 듯한 소름 끼치는 소리였다.

“문 닫아! 빨리!” 유진이 뒤를 돌아보며 외쳤다.

강태는 마지막으로 뛰쳐나오며 녹슨 철문을 있는 힘껏 잡아당겼다. *쾅!* 하는 굉음과 함께 문이 닫혔다. 하지만 안쪽에서부터 들려오는 격렬한 긁힘 소리는 그들이 완전히 안전하지 않다는 것을 알려주었다.

둘은 거친 숨을 몰아쉬며 벽에 기댔다. 방독면 렌즈 너머로 보이는 서로의 얼굴은 잔뜩 상기되어 있었다.

“크헉… 저게 스파클링 소다냐? 아주 그냥… 스파클링하게 터뜨려버리네.” 유진이 겨우 숨을 고르며 말했다.
강태는 힘없이 웃었다. “미안… 진짜 내가 미쳤지.”

그는 주저앉아 배낭을 뒤지기 시작했다. 혹시나 하는 마음에 가져온 작은 물병을 꺼내 유진에게 건넸다.

“이거라도 마셔.”
“넌?”
“난 괜찮아.”

유진은 강태의 손에서 물병을 받아 들었다. 차갑게 식어버린 물이었지만, 목구멍을 타고 넘어가는 액체는 그 어떤 고급 와인보다 달콤했다. 그녀는 물을 마시며 문득 강태를 올려다봤다.

그는 여전히 미안한 표정으로 땀을 닦고 있었다. 그의 옆모습은 지쳐 보였지만, 눈빛은 여전히 어딘가 모르게 굳건했다. 이 남자는 분명 어딘가 나사 하나 빠진 것 같았지만, 위기의 순간에는 언제나 든든한 방패가 되어주곤 했다.

“야, 김강태.”
“응?”

유진은 물병을 내려놓고 그의 어깨를 툭 쳤다.

“넌 나한테 평생 빚진 거야. 알아?”
“알지. 스파클링 소다를 찾으면 평생 대령할게.”

그의 말에 유진은 코웃음을 쳤다. 스파클링 소다는 무슨. 하지만 그의 얼굴에 드리워진 순수한 웃음이 왠지 모르게 싫지 않았다.

그때, 유진의 시선이 바닥에 뒹굴던 낡은 책들 중 하나에 꽂혔다. 그들이 도망쳐 나오기 직전, 강태가 휘두른 쇠파이프에 맞아 한 권이 펼쳐진 채 떨어져 있었다. 책의 내용은 온통 알 수 없는 기호와 그림으로 가득했다. 그런데 한 페이지가 유독 눈에 띄었다. 고대어로 쓰인 듯한 문구 아래, 작은 삽화가 그려져 있었다. 푸른색 액체를 담은 병과 함께, 옆에는 ‘소생의 샘’이라는 익숙한 글자가 적혀 있었다.

“야, 강태. 잠깐만 이것 좀 봐.”

유진의 목소리에 다시금 미묘한 긴장감이 실렸다. 강태가 유진의 옆으로 다가와 책을 들여다봤다.

“소생의 샘? 이게 뭐야?”

책의 삽화는 자료 보관실에서 봤던 기형적인 벌레들과는 전혀 상관없는 듯 보였다. 오히려 그들은 다른 곳에 있을 법한, 전혀 다른 비밀을 눈앞에 두고 있는지도 모른다는 직감이 들었다.

그때, 철문 안쪽에서 긁는 소리가 갑자기 멈췄다. 그리고 이어서, 복도 저편에서 무언가 기어오는 듯한, 소름 끼치도록 느린 움직임의 그림자가 드리우기 시작했다.

그림자는 점점 더 선명해졌다. 사람의 형상. 하지만 어딘가 뒤틀리고 길게 늘어진 형상이었다. 그들은 서로를 바라봤다. 아까의 벌레들보다 훨씬 더 위험한 존재가 다가오고 있었다.

**다음 화에 계속…**

잿빛 먼지가 가라앉은 도시의 잔해 사이로, 김민준은 그림자처럼 움직였다. 발소리는 죽은 듯이 가벼웠고, 시선은 날카롭게 주변을 훑었다. 무너진 고층 빌딩의 뼈대 사이로 부는 바람은 썩은 쇠와 말라붙은 피 냄새를 실어 날랐다. 세상은 죽었고, 그는 홀로 살아남아 그 죽음 속을 헤매는 유령 같았다.

허기진 위장이 거칠게 경련했다. 마지막으로 멀쩡한 음식을 먹은 게 언제였던가. 기억조차 가물거렸다. 이제는 썩지 않은 것이나 유통기한이 한참 지난 통조림도 감사하게 여겨지는 지경이었다. 하지만 오늘은 달랐다. 오늘은 기필코 찾아야 할 것이 있었다.

낡은 방탄 조끼는 여기저기 찢어져 있었고, 허리에 찬 칼집 속 식칼은 녹슬어 있었다. 그의 유일한 무기이자, 친구였다. 등 뒤에 짊어진 배낭은 텅 비어가는 희망만큼이나 가벼웠다.

민준은 한때 거대한 쇼핑몰이었던 건물의 앙상한 입구를 노려봤다. 유리창은 모두 깨져나가 날카로운 이빨처럼 튀어나와 있었고, 철골 구조물은 거인의 뼈대처럼 위태롭게 서 있었다. 저 안 어딘가에, 그는 작은 약국이 남아있기를 바랐다. 약이 필요했다. 열흘 전부터 왼쪽 팔의 상처가 곪아가고 있었다. 단순한 찰과상인 줄 알았는데, 고열과 함께 욱신거리는 통증이 그를 좀먹고 있었다.

“빌어먹을 세상.”

낮게 읊조리자 입술이 바싹 말라붙었다. 침을 꿀꺽 삼켰지만, 갈증은 가시지 않았다. 조심스럽게 입구로 다가갔다. 폐허가 된 도시에서 가장 위험한 것은 야생으로 변해버린 생물들이나 흉측하게 변이된 ‘괴물’들이 아니었다. 가장 위험한 것은 바로 인간이었다. 탐욕과 절망에 잠식된 인간.

삐걱이는 소리와 함께 무너진 간판이 바람에 흔들렸다. 민준은 바닥에 흩어진 파편들을 밟지 않으려 애쓰며 어둠 속으로 발을 들였다. 플래시를 켰다. 미약한 불빛이 거대한 어둠을 갈랐다. 한때 화려했던 진열대는 텅 비어 부서져 있었고, 옷가지와 잡동사니가 아무렇게나 널려 있었다. 악취가 코를 찔렀다. 곰팡이 냄새와, 썩은 살덩이의 냄새. 그리고 무엇보다 역겨운, 고인 피 냄새.

숨을 멈추고 귀를 기울였다. 아무 소리도 들리지 않았다. 그저 먼지 쌓인 침묵만이 공간을 지배했다.

약국은 쇼핑몰 3층 구석에 있었다. 한때 안내 표지판이 있던 곳은 이제 녹슨 철골만 남아 방향을 가늠하기 어려웠다. 민준은 본능에 의지해 움직였다. 층계를 오르는 발걸음은 조심스러웠지만, 동시에 절박했다. 팔의 통증이 점점 심해지고 있었다. 의식을 잃기라도 하면, 그대로 끝이었다. 이 지옥 같은 세상에서 약한 존재는 살아남을 수 없었다.

3층에 다다랐을 때, 그는 인기척을 느꼈다. 쿵, 쿵, 쿵. 불규칙적이고 무거운 발걸음 소리. 심장이 발밑으로 곤두박질쳤다. 괴물인가? 아니면… 다른 생존자인가?

민준은 재빨리 기둥 뒤로 몸을 숨겼다. 식칼을 움켜쥔 손에 땀이 배었다. 눈앞에 펼쳐진 광경에 그는 숨을 들이켰다.

어둠 속에서 희미하게 빛나는 렌턴 불빛 아래, 한 남자가 약국 입구를 막고 서 있었다. 등 뒤에 짊어진 커다란 배낭, 익숙한 형태의 소총. 그리고 무엇보다 익숙한 뒷모습.

“이지훈….”

목소리가 나오지 않았다. 찢어질 듯한 고통과 함께 과거의 악몽이 의식을 파고들었다.

* * *

폭우가 쏟아지던 어느 날 밤이었다.
폐허가 된 학교 건물. 이미 식량은 바닥났고, 며칠째 굶주림에 시달리던 우리는 지쳐 있었다. 창문은 깨졌고, 바람은 살을 에는 듯했다. 밖에는 굶주린 괴물들의 울음소리가 메아리쳤다.

“민준아, 더 이상은 못 버티겠어. 나가서 뭔가 찾아야 해. 아니면 다 같이 굶어 죽어.”

지훈이 불안한 눈빛으로 말했다. 당시 지훈은 내 유일한 친구이자, 마지막 동료였다. 우리는 함께 이 지옥에서 버텨왔다. 서로의 등 뒤를 지키며, 몇 번의 죽을 고비를 넘겼다.

“알아. 하지만 지금 나가면 위험해. 저 소리 들려? 최소 서너 마리는 되는 것 같아.”

“그럼 언제까지 기다려? 그냥 앉아서 죽으라는 거야?”

지훈의 목소리가 날카로워졌다. 그의 눈빛에는 광기가 서려 있었다. 굶주림과 공포가 그를 잠식하기 시작한 것이다.

결국 우리는 의견 충돌 끝에 위험을 무릅쓰고 폐기된 마트에 가기로 결정했다. 하지만 마트 진입로에서 괴물들에게 둘러싸이고 말았다. 압도적인 수. 사방에서 몰려드는 그림자들.

“젠장, 퇴로가 없어! 민준, 어떡하지?”

지훈의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다. 나는 이를 악물었다.

“내가 미끼가 될게. 네가 저 반대편으로 도망쳐서 지원 요청해. 다른 생존자들 있을 거야!”

그때만 해도 나는 순진했다. 지훈이 망설이는 줄 알았다. 그가 잠시 흔들렸다고 생각했다. 하지만 그의 눈빛에는 이미 나를 버리려는 결심이 서 있었다는 것을, 나는 너무 늦게 알았다.

“민준아….”

그가 부르는 내 이름은 마치 비웃음처럼 들렸다. 내가 괴물들에게 달려들려는 순간, 그의 손이 내 등 뒤를 강하게 밀쳤다. 휘청이는 내 몸은 그대로 괴물 떼 한가운데로 굴러떨어졌다.

“이… 이지훈!”

절규하듯 외쳤지만, 그는 단 한 번도 뒤돌아보지 않았다. 그의 뒷모습은 어둠 속으로 빠르게 사라졌다. 괴물들의 날카로운 발톱이 내 몸을 할퀴고 찢었다. 살점이 뜯겨나가는 고통 속에서도, 내 머릿속을 채운 것은 오직 그의 배신이었다. 그 친구의 차가운 눈빛과, 내 등을 밀치던 비정하고도 힘없는 손길.

나는 죽음의 문턱에서 기적적으로 살아남았다. 온몸이 만신창이가 되었지만, 그 배신감은 육체의 상처보다 더 깊이 영혼을 갉아먹었다. 살아남은 이유. 그것은 오직 하나였다.

복수.

* * *

“이지훈… 네놈이 왜 여기에….”

민준의 심장이 격렬하게 요동쳤다. 고열로 흐릿했던 정신이 또렷해지는 동시에, 팔의 통증 따위는 잊힐 만큼 거대한 분노가 끓어올랐다. 배신자. 내 모든 것을 빼앗고, 나를 죽음으로 몰아넣었던 그놈이 바로 눈앞에 있었다.

지훈은 약국 안으로 들어서고 있었다. 그의 배낭이 묵직해 보이는 걸로 보아, 이미 꽤 많은 물건을 챙긴 모양이었다.
민준은 숨죽이며 지훈의 일거수일투족을 지켜봤다. 소총은 그의 등에 매달려 있었고, 손에는 묵직한 가방이 들려 있었다. 약탈한 약품들이겠지.

지훈이 약국 카운터 뒤편으로 사라졌다. 민준은 기회를 노렸다. 지금이다. 지금이 아니면 다시는 이런 기회가 없을지도 모른다.

민준은 칼을 고쳐 쥐고 그림자처럼 약국 입구로 향했다. 삐걱이는 문을 열고 조심스럽게 안으로 들어섰다. 퀴퀴한 냄새와 함께 약품 특유의 향이 코를 스쳤다.

“젠장, 이거밖에 없어? 제대로 된 건 하나도 없잖아!”

안쪽에서 지훈의 짜증 섞인 목소리가 들렸다. 그가 약품들을 뒤지는 소리. 플라스틱 통이 바닥에 굴러떨어지는 소리.

민준은 한 걸음 한 걸음 조용히 발을 옮겼다. 그의 눈은 복수심으로 이글거렸다. 과거의 상처가 고통스러운 환상처럼 눈앞을 아른거렸다. 그는 더 이상 과거의 그 순진한 김민준이 아니었다. 이 지옥 같은 세상이 그를 날카로운 칼날로 만들었다.

코너를 돌자, 지훈의 뒷모습이 눈에 들어왔다. 그는 고개를 숙이고 진열장을 뒤지고 있었다. 어둠 속에서 등 뒤에 매달린 소총이 희미하게 빛났다. 완벽한 기회였다.

민준은 망설임 없이 앞으로 나섰다. 그의 발소리는 바닥에 쌓인 먼지조차 깨우지 않을 만큼 조용했다.

“이지훈.”

나직하고 차가운 목소리.

지훈의 어깨가 움찔했다. 그는 천천히, 마치 굳어버린 로봇처럼 몸을 돌렸다. 플래시 불빛 아래 드러난 그의 얼굴은 세월의 풍파에 시달린 흔적이 역력했지만, 민준의 기억 속 그 배신자의 모습 그대로였다.

지훈의 눈동자가 민준을 발견하는 순간, 경악과 함께 공포로 물들었다. 그의 입술이 파르르 떨렸다.

“김… 김민준… 네가… 어떻게…?”

민준은 아무 말도 하지 않았다. 그저 칼을 든 손을 들어 올릴 뿐이었다. 그의 눈빛은 지옥에서 온 망령처럼 차가웠고, 그 안에는 잊지 못할 배신감과 처절한 복수심이 가득 담겨 있었다.

“내가 어떻게 살아남았는지 궁금하다고? 네놈에게 물어볼 말이 많다, 이지훈.”

그의 목소리는 갈라졌지만, 뼛속까지 스며드는 냉기가 서려 있었다. 지훈의 얼굴은 공포에 질려 창백해졌다. 그는 뒤늦게 등 뒤의 소총을 잡으려 했지만, 이미 늦었다.

민준은 지훈의 어깨를 붙잡고 벽으로 거칠게 밀어붙였다. 쾅! 하는 둔탁한 소리와 함께 먼지가 피어올랐다. 지훈의 손에서 가방이 떨어져 바닥에 흩뿌려졌다. 그 안에서 쏟아져 나온 것은 멸균 붕대, 항생제, 소독약 등, 민준이 그렇게 찾아 헤매던 귀한 약품들이었다.

팔의 고통이 다시 밀려왔지만, 민준은 개의치 않았다. 그의 눈은 오직 지훈만을 향했다.

“네가 나를 죽음으로 밀어 넣었을 때, 나는 네가 죽길 바랐어. 하지만 살아남았다. 오직 너를 찾아내 복수하기 위해서.”

민준의 식칼이 지훈의 목에 닿았다. 차가운 쇠붙이의 감촉에 지훈의 몸이 부들부들 떨렸다.

“기억나냐, 지훈아? 네가 날 배신했던 그날 밤의 빗소리.”

그는 증오에 찬 눈빛으로 지훈을 노려봤다.
이 지옥에서, 살아남은 악몽들이 마침내 서로를 마주했다.
그리고 그 시작은, 바로 지금이었다.

강민은 낡은 방독면 안으로 훅훅 끓어오르는 거친 숨을 내쉬었다. 발밑에는 깨진 콘크리트 조각들과 부식된 철근들이 뒹굴었다. 한때 번화했을 거리에 남은 것은 폐허뿐이었다. 회색빛 하늘 아래, 바람은 텅 빈 고층 빌딩의 창문 틈새로 음산한 비명을 질러댔다. 이곳은 7구역, 과거에는 ‘미래 도시’라 불렸던 곳이지만, 지금은 그저 거대한 무덤일 뿐이었다.

“젠장, 또 꽝인가.”

강민은 거친 목소리로 중얼거렸다. 자신의 목소리마저 낯설게 들리는 정적 속에서 그 소리는 날카로운 칼날처럼 허공을 갈랐다. 그는 며칠째 식량도, 마실 물도 제대로 구하지 못했다. 배 속에서는 불만이 폭주했고, 목구멍은 사막처럼 말라붙어 있었다. 체력 게이지는 이미 붉은색 경고등을 깜빡인지 오래였다.

허리에 찬 녹슨 철 파이프를 고쳐 잡았다. 유일한 무장이자 생명줄이었다. 강민은 무너진 상점가의 잔해 속을 뒤적였다. 먼지 낀 진열대, 부서진 마네킹 조각, 그리고 희망 없는 흔적들. 이곳에서 뭔가 ‘쓸 만한’ 것을 찾는다는 건, 폐허 속에서 진주를 찾는 것만큼이나 어려운 일이었다. 하지만 멈출 수는 없었다. 멈추는 순간, 죽음이 찾아올 테니까.

철근이 삐걱거리는 소리에 강민은 본능적으로 몸을 웅크렸다. 신경은 바짝 곤두서 있었다. 이곳의 모든 소리는 잠재적인 위험을 알리는 신호였다. 잠시 숨을 죽이고 귀를 기울였다. 아무것도 들리지 않았다. 그저 바람이 만들어내는 억겁의 흐느낌만이 귓가를 스칠 뿐.

폐허 깊숙이 자리한, 붕괴 직전의 쇼핑몰 건물로 향했다. 그곳은 꽤 오래전부터 생존자들 사이에서 ‘죽음의 상점’이라고 불렸다. 내부가 복잡하고 어두워서 변이체들이 서식하기 좋았고, 무엇보다 한 번 들어가면 길을 잃기 십상이었다. 하지만 동시에, 아직 아무도 손대지 않은 귀한 자원이 남아 있을 가능성도 있었다.

강민은 조심스럽게 건물의 입구를 통해 안으로 들어섰다. 입구는 무너진 차량 잔해와 철골 구조물로 반쯤 막혀 있었다. 어둠이 모든 것을 집어삼킨 듯했다. 방독면 렌즈 너머로 겨우 희미한 윤곽만이 보였다. 그의 발걸음은 거의 소리를 내지 않았다. 훈련된 사냥꾼처럼, 그는 한 걸음 한 걸음을 신중하게 옮겼다.

내부 공기는 바깥보다 훨씬 더 탁하고 눅눅했다. 곰팡이와 썩은 냄새, 그리고 알 수 없는 비릿한 악취가 뒤섞여 방독면 필터를 뚫고 코를 찔러댔다. 거대한 홀은 천장의 일부가 무너져 내려 그 잔해가 바닥을 뒤덮고 있었다. 한때 화려했을 조명들은 모두 깨져 있었고, 쇼윈도는 박살 나거나 먼지로 뒤덮여 있었다.

“어딘가에…”

강민은 중얼거렸다. 어딘가에는 분명히 있을 것이다. 사람들이 마지막까지 움켜쥐고 놓지 않았던 것들. 작은 에너지 팩, 한 병의 정수된 물, 혹은 한 장의 고대 기술 회로. 이곳에선 뭐든 생존의 도구였다.

그는 부서진 에스컬레이터를 타고 2층으로 향했다. 층계참에는 녹슨 자판기가 옆으로 쓰러져 있었다. 자판기 안을 털어봤지만, 이미 내용물은 모두 사라진 지 오래였다. 대신, 자판기 뒤쪽 벽에 뜯겨 나간 작은 환기구가 눈에 들어왔다. 그 안에서 희미하게 빛나는 무언가가 있었다.

강민의 심장이 격렬하게 뛰기 시작했다. 희망이었다. 작은 환기구 안은 성인 남자가 들어가기에는 너무 좁았지만, 그는 몸을 억지로 구겨 넣었다. 철 파이프로 환기구의 모서리를 부수고 간신히 틈을 넓혔다. 거친 숨을 몰아쉬며 몸을 밀어 넣자, 먼지와 곰팡이 냄새가 더욱 강렬하게 폐부를 찔렀다.

안쪽은 생각보다 넓은 공간으로 이어져 있었다. 과거 직원들이 사용하던 통로인 듯했다. 그리고 그 통로 끝에는, 작은 상자 하나가 놓여 있었다. 낡고 먼지투성이였지만, 분명히 무언가를 보관하기 위해 만들어진 상자였다. 강민은 필사적으로 기어가 상자에 손을 뻗었다.

그때였다.

쉬이익!

강민의 등 뒤에서 날카로운 바람 가르는 소리가 들렸다. 본능적으로 고개를 돌렸다. 환기구 저편, 어둠 속에서 붉은 두 눈이 섬뜩하게 빛나고 있었다. 변이체였다. 바퀴벌레를 닮은 거대한 몸집, 칼날처럼 날카로운 다리, 그리고 썩은 고기 냄새. 놈은 통로를 향해 빠르게 달려오고 있었다.

“빌어먹을!”

강민은 다급하게 상자를 움켜쥐었다. 손끝에 잡히는 차가운 금속 감각. 망설일 틈도 없이 상자를 통로 안으로 던져 넣고는 몸을 빼내려 했다. 하지만 이미 놈은 환기구 틈새까지 다다른 상태였다. 날카로운 앞다리가 강민의 허벅지를 스쳤다.

“크아악!”

시스템 알림이 머릿속을 스쳤다. [출혈! 이동 속도 10% 감소!] 빌어먹을 게임 같으니라고. 고통이 다리의 모든 신경을 마비시키는 듯했다. 강민은 필사적으로 몸을 뒤로 뺐다. 간신히 환기구를 벗어나 바닥에 나뒹굴었다.

쿵!

변이체가 환기구를 부수고 튀어나왔다. 여섯 개의 날카로운 다리가 바닥을 긁으며 찢어지는 소리를 냈다. 놈은 강민을 향해 돌진했다. 그는 급히 철 파이프를 휘둘렀다. 콰앙! 파이프가 놈의 단단한 등껍질에 부딪혔지만, 놈은 잠시 휘청거릴 뿐 멈추지 않았다.

놈의 움직임은 예측 불가능했다. 육중한 몸집에도 불구하고 놀랍도록 민첩하게 강민의 주변을 맴돌았다. 강민은 허벅지의 통증을 무시하고 몸을 돌려 피했다. 놈의 다리가 스쳐 지나간 곳에는 콘크리트 바닥이 깊게 패였다.

‘약점… 약점은 어디지?’

강민은 침착함을 유지하려 애썼다. 놈의 붉은 눈이 섬뜩하게 자신을 노려보고 있었다. 놈은 잠시 멈춰 서서 머리를 흔들었다. 그 순간, 등껍질과 머리 사이의 연결 부위가 살짝 벌어지는 것을 강민은 놓치지 않았다.

“지금이다!”

그는 있는 힘껏 철 파이프를 내리쳤다. 파이프는 정확히 놈의 약점을 파고들었다.

꾸드득!

끔찍한 소리와 함께 놈의 움직임이 멈칫했다. 붉은 눈의 빛이 흐려지고, 놈은 괴로운 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다. 강민은 망설이지 않고 쓰러진 놈의 머리통에 파이프를 여러 번 내리쳤다. 비릿한 액체가 튀었고, 놈은 이내 움직임을 멈췄다.

강민은 거친 숨을 몰아쉬며 파이프를 짚고 일어섰다. 허벅지의 상처는 피를 뚝뚝 흘리고 있었다. 그는 서둘러 인벤토리에서 비상용 붕대를 꺼내 감았다. 통증은 여전했지만, 출혈은 멎었다.

몸을 돌려 환기구 안을 확인했다. 다행히 아까 던져 넣었던 상자는 무사했다. 강민은 조심스럽게 상자를 꺼냈다. 낡은 상자의 잠금장치는 이미 부식되어 있었고, 손으로 쉽게 열 수 있었다.

상자 안에는 마른 육포 두 개, 정수된 물 한 병, 그리고 작은 휴대용 조명 장치가 들어 있었다. 보잘것없는 양이었지만, 강민에게는 생명이나 다름없었다. 적어도 며칠은 더 버틸 수 있는 양이었다.

물병을 들어 단숨에 절반을 들이켰다. 메마른 목구멍으로 넘어가는 물은 어떤 달콤한 음료보다도 값졌다. 육포 하나를 뜯어 질겅질겅 씹었다. 짠맛과 육포 특유의 향이 입안을 채우자, 겨우 살아있다는 실감이 났다.

어둠 속, 멀리서 또 다른 짐승의 울음소리가 희미하게 들려왔다. 이곳은 여전히 위험했다. 하지만 강민은 잠시나마 허기를 채우고, 잠시나마 휴식을 취할 수 있었다.

그는 조용히 휴대용 조명 장치를 켰다. 희미한 불빛이 폐허의 일부를 비췄다. 빛이 닿는 곳 너머에는 여전히 칠흑 같은 어둠이 도사리고 있었다. 내일은 또 다른 폐허를 뒤져야 하고, 또 다른 변이체와 싸워야 할 것이다.

강민은 상자를 다시 품에 안고 낡은 쇼핑몰을 빠져나왔다. 회색빛 하늘 아래, 바람은 여전히 음산한 비명을 질러댔다. 그의 그림자는 길게 늘어졌다가 다시 짧아지기를 반복하며, 끝없는 생존의 길을 걸어 나갔다. 희망과 절망이 뒤섞인 이 황폐한 세계에서, 강민은 그저 살아남기 위해 걸을 뿐이었다. 한 걸음, 또 한 걸음.

눈꺼풀이 무겁게 가라앉았다가, 마치 물 위로 떠오르듯 가볍게 솟아올랐다. 흐릿했던 시야가 순식간에 선명해지며, 귓가에는 싱그러운 바람 소리와 나뭇잎 스치는 소리, 그리고 저 멀리서 들려오는 이름 모를 새들의 지저귐이 선명하게 와닿았다. 몸은 가벼웠고, 발끝에서부터 느껴지는 숲의 흙냄새는 너무나도 생생하여 코끝을 간질였다.

이곳은 가상현실 게임, <엘더리아 크로니클>의 세계. 유진은 언제나 이 순간을 사랑했다. 현실의 팍팍한 그림자로부터 벗어나 완전히 새로운 존재가 되는 순간.

“후으읍, 하아.”

가늘고 긴 손가락으로 이마를 짚었다. 살짝 붉은 기가 도는 금발 머리카락이 어깨를 스쳤다. 거울이라도 있다면 제 모습을 확인하고 싶었지만, 지금은 그럴 여유가 없었다. 그녀는 지금, ‘아르테미스’라는 이름으로 불리는, 푸른 숲의 수호자를 자처하는 엘프족 사냥꾼이었다. 날렵하고 유려한 활솜씨로 명성이 자자한 플레이어…가 되고 싶은 초보 모험가.

퀘스트 창을 스윽 훑었다. [심장부 숲의 붉은 이끼 채집 (0/10)]이라는 단순한 내용. 붉은 이끼는 약초 제작에 필요한 재료로, 초반 레벨업의 좋은 수단이었다. 하지만 심장부 숲은 이름처럼 푸른 심장 숲의 중심부에 위치해 있었고, 이 숲의 깊은 곳은 미지의 생물들로 가득했다. 조심해야 했다.

장궁을 등에 메고, 유진은 부드럽게 숲 속으로 발걸음을 옮겼다. 엘프족 특유의 사뿐한 걸음걸이는 낙엽 한 장 건드리지 않을 듯 섬세했다. 숲은 그 자체로 거대한 생명체 같았다. 수백 년은 족히 넘었을 법한 아름드리나무들이 하늘을 가리고 있었고, 햇빛은 나뭇잎 사이를 비집고 들어와 바닥에 황금빛 조각들을 만들었다. 멀리서 흐르는 계곡물 소리가 청량하게 울렸고, 어디선가 영롱한 빛을 내는 나비 떼가 군무를 추며 지나갔다.

“와아….”

저절로 감탄사가 터져 나왔다. 수십 번을 들어와도 질리지 않는 풍경이었다. 현실의 스트레스가 사르르 녹아내리는 기분.

정신없이 숲의 아름다움에 심취해 걷던 중, 유진은 문득 이질적인 냄새를 맡았다. 흙과 이끼의 향기 사이에 스며든, 희미하지만 분명한 철분 냄새. 그리고 무엇보다, 차가운 기운이 피부에 와닿는 듯했다.

“여기는… 심장부 숲 가장자리인데.”

맵을 확인했다. 분명 심장부 숲의 경계 부근이었다. 이곳까지 위험한 몬스터가 내려오는 일은 극히 드물었다. 긴장감에 활시위를 확인했다. 나무와 가죽으로 정성스레 만들어진 장궁이 손에 익숙하게 감겼다. 화살통에서 화살 하나를 뽑아 시위에 걸었다.

발걸음을 최대한 죽이고 덤불 사이로 몸을 숨겼다. 철분 냄새는 점점 짙어졌다. 그리고 그 너머에서, 희미하게 들려오는 소리. 마치 낡은 쇠붙이가 부딪히는 듯한, 혹은 뼈가 삐걱거리는 듯한 불쾌한 소리였다.

수풀을 헤치고 나아가자, 작은 공터가 나타났다. 그곳에는… 유진의 눈이 커졌다.

공터 한가운데에, 인간형의 그림자가 서 있었다. 햇빛이 잘 들지 않는 곳이라 희미했지만, 그 윤곽은 분명했다. 검은색 로브를 뒤집어쓴 채 움직이지 않는 그림자. 자세히 보니, 로브 아래로 드러난 피부는 병적으로 창백했으며, 손가락은 길고 앙상했다. 그리고 등 뒤로는, 짐승의 뼈를 연상시키는 기묘한 형태의 날개가 접혀 있었다. 날개에는 깃털 대신 마치 얇은 가죽이 덧대어진 듯한 느낌이었다.

가장 충격적인 것은, 그 그림자가 무언가를 쥐고 있다는 사실이었다. 섬뜩하게 빛나는 검은 칼날. 칼끝에서는 검붉은 액체가 한 방울씩 떨어져 땅에 스며들고 있었다. 그것이 피라는 것을 직감한 유진의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다.

그림자는 공터 중앙에 쓰러져 있는, 이미 숨이 끊어진 야수를 내려다보고 있었다. 털이 거칠고 송곳니가 날카로운 몬스터였다. 강인한 근력을 자랑하는 심장부 숲의 토박이, ‘숲의 흉포한 늑대’. 혼자서는 상대하기 버거운 중급 몬스터였다. 그런데 저 그림자가, 아무렇지도 않게 쓰러뜨린 것이다.

공격해야 하나? 게임 시스템상, ‘어둠의 종족’은 대부분 적대 NPC로 분류되었다. 그들은 엘프족과 대립하는 세력이었고, 선공 시 바로 전투 태세로 돌입하는 것이 보통이었다. 하지만 이 그림자는 공격 태세를 취하지 않고 가만히 서 있을 뿐이었다.

공터의 공기가 무겁게 가라앉았다. 유진은 숨조차 제대로 쉬지 못하고 그림자를 응시했다. 그때, 그림자가 고개를 살짝 기울였다. 마치 유진의 존재를 눈치챈 것처럼.

“…!”

심장이 발악하듯 뛰어올랐다. 들키지 않았다고 생각했는데.

검은 로브 아래 드리워진 그늘진 얼굴이 천천히 유진을 향했다. 유진은 활시위를 더욱 강하게 당겼다. 언제든 화살을 날릴 준비를 마쳤다. 경고 메시지가 머릿속을 스쳤다. [경고: 적대 종족 발견. 선제공격 시 PvP 가능성 있음.]

로브 속 얼굴은 그림자에 가려져 잘 보이지 않았다. 하지만 유진은 느낄 수 있었다. 자신을 꿰뚫어 보는 듯한 시선. 단순한 시스템 NPC의 시선이 아니었다. 어떤 깊이와 감정이 담긴, 살아있는 시선이었다.

그리고 그 순간, 그림자의 입술이 아주 미세하게 움직이는 것을 보았다. 아무 소리도 들리지 않았지만, 마치 무언가를 말하는 것 같았다.

유진은 화살을 날리지 못했다.

그림자는 더 이상 미동도 하지 않았다. 그저 검은 눈동자만으로 유진을 응시할 뿐이었다. 한참 동안 이어진 정적. 그리고 불현듯, 그림자가 허공으로 스르륵 몸을 녹이듯 사라지기 시작했다. 마치 안개가 흩어지듯, 잔상만을 남기고 흔적도 없이 사라져 버렸다.

남겨진 것은 흉포한 늑대의 시체와, 땅에 스며든 검붉은 피, 그리고 유진의 심장 속에 남은 기묘한 떨림뿐이었다.

유진은 천천히 화살을 거두고 장궁을 내렸다. 손바닥이 축축하게 젖어 있었다.

“방금 그건… 대체.”

퀘스트 창을 다시 열었다. [심장부 숲의 붉은 이끼 채집 (0/10)]. 이끼는 눈에 들어오지도 않았다. 뇌리에는 오직 검은 로브와, 뼈 날개, 그리고 자신을 꿰뚫어 보던 차가운 시선만이 선명하게 박혀 있었다.

시스템 메시지 하나가 눈앞에 깜빡였다.

[업적: 금지된 조우 달성!]
[숨겨진 퀘스트: ‘어둠의 그림자를 쫓는 자’가 활성화됩니다.]

유진은 화면을 멍하니 바라봤다. 금지된 조우. 어둠의 그림자.
숲은 여전히 아름다웠지만, 이전과는 다른 이질적인 공기가 감돌고 있었다. 이제 숲은 더 이상 단순한 사냥터가 아니었다. 그녀는 방금, 숲의 경계를 넘어선 것 같은 기분이었다. 이제 막 시작된 미지의 이야기의 첫 페이지를 연 것처럼.

가슴 속에서, 묘한 설렘과 함께 작은 두려움이 피어올랐다. 그리고 동시에, 저 그림자의 정체를 알고 싶은 강렬한 충동이 온몸을 지배했다.

다음에 만난다면, 그때는 과연 어떤 이야기를 하게 될까? 그녀는 알 수 없었다.
다만 확실한 것은, 자신의 <엘더리아 크로니클>이, 이제 막 예상치 못한 방향으로 흐르기 시작했다는 것뿐이었다.

유진은 늑대 시체 옆에 떨어진 검은 칼날을 집어 들었다. 차가운 금속의 감촉이 손끝을 타고 온몸으로 퍼졌다. 칼날은 아직 미약하게나마 이계의 기운을 머금고 있었다.

그녀는 천천히 칼날을 로브 속으로 숨겼다.
그리고, 숲의 더 깊은 곳으로 발걸음을 옮겼다.
금지된 그림자를 쫓아서.

***

**【균열의 704호】 제1화: 한밤의 방문객**

퇴근길, 미나는 지친 몸을 이끌고 익숙한 아파트 현관문을 열었다. 704호. 불 꺼진 집은 언제나처럼 고요했다. 그녀는 가방을 소파에 던지고 곧장 욕실로 향했다. 따뜻한 물줄기가 하루의 피로를 씻어내는 동안, 그녀는 주방 쪽에서 들려오는 희미한 ‘달그락’ 소리를 애써 무시했다. 환풍기 소리겠지, 혹은 윗집의 소음이겠지.

샤워를 마치고 나와 가운을 걸친 채 거실로 나왔을 때였다. 책장 한 귀퉁이, 평소 손때 묻은 표지로 굳건히 서 있던 두꺼운 판타지 소설 한 권이 툭, 하고 바닥으로 떨어져 있었다. 책등이 심하게 꺾여, 마치 누군가 내동댕이친 것처럼 보였다.

“뭐야? 지진이라도 났나?”

피곤해서 헛것이 보이나. 미나는 대수롭지 않게 중얼거리며 책을 주워 올렸다. 하지만 등골을 타고 오르는 묘한 서늘함은 떨쳐버릴 수 없었다. 평소 아늑하던 집안의 공기가 순간 얼음장처럼 차가워진 기분이었다.

따뜻한 차를 마시며 TV를 켰다. 시덥잖은 드라마를 보며 긴장을 풀려는데, 이번엔 침실 쪽에서 ‘삐걱’ 하는 소리가 들렸다. 오래된 가구에서 나는 소리가 아니었다. 마치 문이 천천히, 그러나 의도적으로 열리는 듯한 소리.

미나는 심장이 쿵 떨어지는 것을 느꼈다. 고양이도 없고, 반려동물은 키우지 않았다. 열려 있던 방문이 저절로 닫히는 것도 익숙지 않았다.

“누구 없어요?”

식은땀이 등줄기를 타고 흘렀다. 메아리 없는 질문은 공포를 더욱 증폭시킬 뿐이었다. 그 순간, 거실 전등이 깜빡이기 시작했다. 한두 번이 아니라, 불안하게 주기적으로. 마치 불이 꺼졌다 켜지기를 망설이는 것처럼.

“아, 또 접촉 불량이야?”

벽 스위치를 몇 번 눌러봤지만 소용없었다. 깜빡이는 불빛이 만들어내는 기괴한 그림자가 거실을 뒤덮었다. 그리고 그 그림자들 사이로, 불현듯 흐릿한 형체가 스쳐 지나가는 듯했다. 너무 빨라서 착각이라고 믿고 싶었지만, 머리카락이 곤두서는 소름은 분명했다.

갑자기 등 뒤가 서늘해졌다. 에어컨을 켠 적도 없는데, 한겨울 칼바람 같은 냉기가 미나의 척추를 타고 올랐다. 동시에 귀엣말처럼 ‘스스스…’ 하는 소리가 들리는 듯했다. 분명히 들었다. 바람 소리도 아닌, 누군가 속삭이는 것 같은 섬뜩한 소리였다.

미나는 몸을 움찔 떨었다. 심장이 요동쳤다. 거실 한가운데, 평소 아끼던 화분 하나가 바닥으로 떨어져 산산조각 났다. 흙과 깨진 도자기 파편이 사방으로 튀었다.

“이건… 아니야.”

더 이상 합리적으로 설명할 수 있는 현상이 아니었다. 공포가 목을 조여왔다. 그녀는 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 털이 곤두서는 생존 본능이었다.

그때였다. 쾅! 안방 문이 격렬하게 닫히는 소리가 아파트를 뒤흔들었다. 벽이 흔들리고, 천장의 석고보드가 부서지는 듯한 굉음이었다. 미나의 비명이 목구멍에서 찢어지듯 터져 나왔다.

거실의 모든 가구가 미세하게 흔들리는 게 느껴졌다. 탁자 위의 컵이 공중에 붕 뜨더니, 바닥으로 내동댕이쳐져 산산조각 났다. 그리고 그 조각들 사이로, 검붉은 아지랑이 같은 것이 피어오르기 시작했다.

그것은 형체를 갖추려 애쓰는 듯했다. 불안정한 연기 덩어리였지만, 그 안에 담긴 무언가의 의지가 섬뜩하게 느껴졌다. 짙은 어둠 속에서, 그것은 마치 거대한 눈동자처럼 미나를 응시하는 것 같았다.

“안 돼…!”

미나는 필사적으로 현관으로 달려갔다. 문고리를 잡으려는 순간, 문이 안쪽에서부터 ‘끼이이익’ 하는 소리와 함께 강하게 잠겼다. 억지로 밀어도 꿈쩍도 하지 않았다. 마치 보이지 않는 거대한 힘이 그녀를 가두려는 것처럼.

그녀는 문에 등을 기댄 채 주저앉았다. 눈앞의 연기 덩어리가 점점 짙어지며, 마치 거대한 눈동자처럼 그녀를 응시하는 것을 보았다. 그리고 그 시선 속에서, 형언할 수 없는 고대의 공포와 함께, 어떤 알 수 없는 문양들이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 마치 세상의 근원이 되는 문자들이 잠시 형태를 드러냈다가 사라지는 것처럼.

그것은 이 아파트에 갇힌 단순한 유령이 아니었다. 아니, 유령 따위가 아니었다.

어둠 속에서, 미나의 머릿속에 울리는 목소리가 들렸다. 그것은 귓가를 파고드는 섬뜩한 속삭임이었지만, 동시에 영겁의 시간이 응축된 듯한, 우주적인 울림을 가지고 있었다.

*’…찾았다…’*

미나는 그 자리에 굳어버렸다. 어둠과 냉기, 그리고 형언할 수 없는 존재감이 그녀의 작은 아파트를 집어삼키는 것 같았다. 그녀는 이제 더 이상 자신이 익숙한 ‘704호’에 있다고 확신할 수 없었다. 이곳은, 미지의 존재가 발을 디딘, 세상의 틈새였다. 그리고 그녀는, 그 틈새에 갇혀 버렸다.

어둠이 피와 살을 갉아먹는 칼날처럼 달라붙었다. 카인은 묵직한 가죽 장갑을 낀 손으로 축축한 바위를 짚었다. 손끝에 닿는 것은 수천 년을 버텨온 차가운 암석이 아니라, 마치 생명이 죽어 굳어버린 거대한 유기체 같았다. 습한 공기는 곰팡이와 흙먼지, 그리고 이따금 섬뜩하게 풍겨오는 비릿한 쇠 냄새로 가득했다. 그의 등 뒤에 바싹 붙어 걷던 엘리시아가 작은 탄식을 내뱉었다.

“이곳의 공기는… 정말 달라요. 살아있는 것이 아니라, 죽어가는 것처럼 느껴져요.”

엘리시아의 목소리는 희미한 등불 불빛처럼 떨렸다. 카인은 고개를 돌려 그녀를 보았다. 땀으로 축축한 이마에는 몇 가닥 금발이 달라붙어 있었고, 푸른 눈동자는 극도의 긴장감에 초점을 잃은 채 주변을 헤매고 있었다. 젊은 학자가 감당하기에는 이 지하의 침묵과 억압적인 공기가 너무 무거웠을 터였다.

“죽어가는 게 아니라, 이미 죽은 것들이잖아.” 카인은 무심하게 대답하며 다시 앞을 향했다. 그의 발걸음은 망설임이 없었다. 수십 년을 이런 폐허와 무덤 속을 헤매며 살아온 사냥꾼의 본능이었다. “여기 있는 모든 것들은 이미 오래전에 숨통이 끊어졌어. 우리가 찾아야 할 건 그 숨통이 끊어지기 전의 진실이지.”

그들이 걷고 있는 통로는 더 이상 자연적으로 생성된 동굴의 모습이 아니었다. 거대한 힘으로 깎아내고 다듬은 듯한 육각형의 통로가 끝없이 이어졌다. 벽면에는 알 수 없는 상형문자와 기하학적인 무늬들이 새겨져 있었으나, 오랜 세월의 풍파에 마모되어 그 의미를 파악하기 어려웠다. 간간이 섬광을 던지는 마법 도구가 없었다면, 그들은 이미 이 영원한 어둠 속에서 길을 잃었을 것이다.

“저 문양들 좀 보세요, 카인님. 일반적인 고대 문명과는 달라요. 제가 아는 어떤 언어 체계와도 일치하지 않아요. 감히 흉내조차 낼 수 없는 정교함인데…” 엘리시아는 손에 든 종이와 펜을 잊은 채 멍하니 벽을 응시했다. 그녀의 얼굴에는 공포와 경외심이 뒤섞여 있었다.

카인은 엘리시아가 가리키는 벽면을 흘긋 보았다. 짐승의 뼈를 엮어 만든 듯한 기묘한 문양들이 뒤엉켜, 마치 꿈틀거리는 벌레 떼처럼 보였다. 그 속에서 무언가가 속삭이는 것 같은 기분이 들었지만, 그는 애써 무시했다. 환청은 이런 지하 유적에서 흔한 일이었다. 혹은 이 유적이 만들어내는 미묘한 정신 공격일지도 모른다.

“의미를 파악할 시간은 없어. 그건 돌아가서 학자들이나 할 일이지. 우리는 이곳의 심장을 찾아야 한다.”

카인의 말에 엘리시아는 퍼뜩 정신을 차렸다. 그들의 목적은 명확했다. 제국의 오랜 기록에도 희미하게만 남아있는, ‘침묵의 대륙’이라 불리던 고대 문명이 남긴 유일한 흔적. 모든 것이 멸망하고 사라진 뒤, 유일하게 지하에 남겨졌다는 거대한 유적. 그리고 그 유적의 가장 깊은 곳에 봉인되어 있다는 ‘검은 심장’.

통로는 점차 아래로 깊어졌다. 바닥은 미끄러웠고, 간혹 갈라진 틈 사이로 끝을 알 수 없는 심연이 드러났다. 한참을 내려가자, 마치 세계의 끝에 다다른 듯한 거대한 공간이 나타났다.

“세상에…” 엘리시아의 입에서 낮은 신음이 터져 나왔다.

그곳은 압도적인 크기의 지하 공동이었다. 수십 개의 거대한 석회암 기둥이 천장을 지탱하고 있었고, 그 기둥들 사이로는 썩어가는 고목들이 엉겨 붙어 기이한 숲을 이루고 있었다. 하지만 무엇보다도 시선을 사로잡은 것은, 공동의 한가운데 우뚝 솟아 있는 거대한 구조물이었다.

그것은 거대한 검은 피라미드 같기도, 하늘을 찌를 듯 솟아오른 거대한 수정 같기도 했다. 매끄러운 흑요석 같은 표면에는 수만 개의 눈동자가 깜빡이는 듯한 형상들이 새겨져 있었는데, 빛을 받을 때마다 미묘하게 색깔이 변하며 보는 이의 정신을 아찔하게 만들었다.

“이게… 그들이 남긴 유물인가요?” 엘리시아는 자신도 모르게 한 걸음 앞으로 다가섰다.

카인은 엘리시아의 어깨를 붙잡아 멈춰 세웠다. “다가가지 마. 저건… 우리가 생각하던 유물이 아닐 수도 있어.” 그의 목소리에는 드물게 경계심이 깃들어 있었다.

그 순간, 거대한 구조물의 기저부에서 희미한 진동이 시작되었다. 진동은 점차 강해져 공동 전체를 흔들기 시작했고, 천장에 매달려 있던 돌조각들이 우수수 떨어져 내렸다. 카인은 엘리시아를 끌어당겨 안전한 바위 뒤로 몸을 숨겼다.

콰아앙!

공동 전체를 뒤흔드는 굉음과 함께, 거대한 구조물의 표면에 새겨져 있던 눈동자 형상들이 일제히 붉은 빛을 내뿜기 시작했다. 마치 심장이 뛰는 것처럼, 규칙적이고 느릿하게 쿵, 쿵, 쿵… 빛이 번쩍일 때마다 거대한 그림자들이 공동의 벽면을 따라 춤을 추었다.

“움직이고 있어… 저건 단순한 건축물이 아니에요!” 엘리시아가 경악에 찬 목소리로 외쳤다.

붉은 빛이 더욱 강렬해지자, 거대한 구조물의 표면에서 희미한 문양들이 떠오르기 시작했다. 그것은 아까 통로에서 보았던, 뼈와 살이 뒤엉킨 듯한 기괴한 상형문자들이었다. 하지만 여기서는 그것들이 살아있는 것처럼 꿈틀거렸고, 붉은 빛을 흡수하며 점차 선명해졌다.

카인은 주머니에서 작은 수정구를 꺼내 들었다. 탐사용으로 개조된 마법 도구였다. 수정구는 붉은 빛을 받자마자 불안하게 깜빡이며 격렬하게 진동하기 시작했다. 위험 감지 마법이 경고음을 울리고 있었다.

“빌어먹을. 봉인이 약해진 건가? 아니면… 우리가 너무 깊이 들어온 건가.”

그때, 붉은 문양들이 가장 강렬하게 빛나던 구조물의 중앙에서 거대한 균열이 생겨났다. 균열은 마치 살아있는 생물의 입처럼 벌어졌고, 그 안에서 상상조차 할 수 없는 깊은 어둠이 뿜어져 나왔다. 어둠 속에서는 끔찍하게 불길한 기운이 느껴졌고, 알 수 없는 존재의 거대한 그림자가 일렁이는 듯했다.

엘리시아는 손으로 입을 틀어막았다. 그녀의 눈에 비친 것은 단순히 잊혀진 문명의 유적이 아니었다. 그것은 봉인되어 있던 재앙, 잠들었던 고대의 공포 그 자체였다.

균열 속에서 마치 속삭임처럼, 수많은 목소리가 동시에 들려왔다. 그것은 특정한 언어가 아니었다. 모든 존재의 가장 깊은 본능을 뒤흔드는, 순수한 절망과 광기의 울림이었다.

“카인님… 저건… 저건 깨어나고 있어요!” 엘리시아의 목소리는 공포로 갈라졌다.

카인은 이빨을 악물었다. 그의 손은 이미 허리춤의 단검으로 향해 있었다. 그는 이곳에 돈을 벌러 왔지만, 결코 목숨을 바칠 생각은 없었다. 하지만 지금 이곳에서 벗어날 수 있을지는 미지수였다.

거대한 어둠의 틈새에서, 붉은 빛과 함께 섬광이 터져 나왔다. 그 빛은 공동 전체를 뒤덮었고, 잠시 동안 그들의 시야를 완전히 마비시켰다.

그리고 빛이 가신 순간, 공동의 중앙, 거대한 구조물의 균열 앞에서, 상상조차 할 수 없는 존재가 모습을 드러내기 시작했다. 그것은 뼈와 살이 뒤엉킨 문양들이 형상화된 듯했으며, 수많은 눈동자들이 붉은 빛을 내뿜는, 이 세계의 질서와는 전혀 다른 존재였다.

잊혀진 고대 유적의 심장이, 비로소 깨어나고 있었다. 그리고 그 심장은 살아있는 모든 것에게 죽음을 선고하는 불길한 맥박을 내뿜고 있었다.

새벽 세 시, 창밖은 폭우로 검게 물들어 있었다. 빗방울이 유리창을 사정없이 때렸고, 그 소리는 낡은 아파트의 싸늘한 공기를 더욱 무겁게 짓눌렀다. 한강민은 차가운 커피잔을 든 채 희미한 스탠드 불빛 아래 앉아 있었다. 눈앞의 노트북 화면에서는 한 남자의 웃는 얼굴이 깜빡이고 있었다. 이지훈. 세상 모든 것을 다 가진 듯 환하게 웃고 있는 그 얼굴은, 강민의 영혼을 갉아먹는 독이었다.

강민은 손가락으로 화면 속 지훈의 얼굴을 쓸었다. 액정의 차가운 감촉이 손끝에 닿았다. 이 손으로 한때는 지훈의 어깨를 두드렸고, 그의 등을 다독였으며, 성공을 함께 축하하며 건배를 나누었다. 그 모든 기억이 이제는 날카로운 칼날이 되어 심장을 쑤셨다. 비틀린 웃음이 강민의 입술을 스쳤다.

“네가 가진 모든 것, 내 것이었지.”

낮게 읊조리는 목소리는 빗소리에 묻혀 사라졌다. 그는 자신의 초라한 반지하 방을 둘러보았다. 곰팡이 냄새가 희미하게 코를 찔렀고, 방 한구석에는 몇 년째 정리되지 않은 짐들이 쌓여 있었다. 한때 강남의 고층 빌딩 꼭대기에서 도시를 내려다보던 남자였다. 번쩍이는 양복을 입고, 수많은 사람의 존경을 한몸에 받던, 이 사회의 ‘성공한 사업가’였다. 하지만 지금 그는 흔적도 없이 사라진 유령이나 다름없었다. 모든 것을 빼앗긴 채, 그림자 속에서 살아가야만 하는 존재. 그 모든 것의 원흉은, 바로 화면 속의 저 웃는 얼굴이었다.

이지훈은 영악했다. 강민의 아이디어를 훔쳐냈고, 그의 회사를 자신의 것으로 만들었으며, 그 과정에서 강민이 믿었던 모든 사람을 자신의 편으로 돌려세웠다. 가장 결정적이었던 건, 한 여성의 죽음이었다. 강민의 오랜 연인이었던 서연. 그녀의 죽음마저 지훈의 교묘한 함정에 이용당했다. 그리고 강민은 그 모든 죄를 뒤집어쓰고 나락으로 떨어졌다. 증거 조작, 거짓 증언, 그리고 진실을 은폐하려는 거대한 음모의 그림자. 강민은 수년간 감옥에 갇혀 절규했고, 세상은 그를 미친 살인마로 기억했다.

“이지훈… 넌 내가 살아있는 지옥을 보여줄 거야.”

강민은 노트북을 닫고 일어섰다. 몸을 움직이는 것만으로도 뼈마디가 삐걱거리는 듯했다. 오랜 투옥과 그 후의 고통스러운 세월은 그의 몸과 정신을 황폐하게 만들었다. 하지만 그의 눈빛만은 살아 있었다. 차갑고 깊은, 복수의 불꽃이 활활 타오르는 눈빛.

테이블 위에는 낡은 스마트폰이 놓여 있었다. 어둠 속에서 푸른빛을 깜빡이는 액정에는, 단 하나의 메시지가 도착해 있었다.

[준비됐습니까, 그림자님?]

발신자는 알 수 없는 번호. 그러나 강민은 누구인지 알고 있었다. 익명 뒤에 숨어 그와 같은 목적을 공유하는 자. 혹은 그를 이용하려는 자. 강민은 망설임 없이 답장을 보냈다.

[시작한다. 첫 번째 목표는, 최 비서실장이다.]

최 비서실장. 이지훈의 오른팔이자, 과거 강민의 비서였던 남자. 그가 이지훈의 뒤에서 어떤 역할을 했는지, 강민은 뼛속 깊이 기억하고 있었다. 복수의 칼날은 가장 약한 고리부터 파고들 것이다. 그의 손끝이 떨렸다. 두려움이 아니었다. 끓어오르는 증오와, 마침내 시작될 복수극에 대한 냉혹한 기대감이었다.

창밖의 빗소리는 더욱 거세지고 있었다. 마치 세상의 모든 오물을 씻어내려는 듯, 거대한 물줄기가 도시를 집어삼키는 것 같았다. 하지만 강민은 알고 있었다. 이 비로는 결코 씻겨나가지 않을 피와 배신, 그리고 그 위에 피어날 죽음의 그림자가 드리워질 것을.

“첫 번째 막이 열렸군.”

강민은 천천히 웃었다. 그의 웃음은 차가웠고, 비정했으며, 오직 파멸만을 약속하고 있었다. 이제 게임은 시작되었다. 그리고 이 게임의 끝은, 둘 중 하나의 완벽한 몰락뿐이었다.

**제목: 벽장 속 균열**

김민준은 벽에 기댄 채 멍하니 천장을 올려다봤다. 낡은 형광등은 위태롭게 깜빡이다 기어이 픽, 하고 꺼져버렸다. 깜깜한 원룸 안, 익숙한 적막이 찾아들었지만, 오늘따라 그 침묵은 온몸을 조이는 듯 낯설고 무겁게 느껴졌다.

“젠장.”

민준은 중얼거렸다. 어두움은 그에게 공포를 안겨주기보다 오히려 해방감을 주었다. 보지 않아도 되니까. 그 기괴한 움직임들을.

일주일 전부터였다. 퇴근 후 지친 몸을 이끌고 집에 돌아오면, 미묘하게 달라진 풍경이 그를 맞았다. 처음에는 대수롭지 않았다. 분명 식탁 위에 올려두었던 리모컨이 소파 아래에 떨어져 있거나, 욕실 문이 반쯤 열려 있거나 하는 사소한 일들이었다. 민준은 건망증이 심해졌나 싶었다. 바쁜 업무 스트레스 탓이겠거니 했다.

하지만 그 사소함은 점점 기괴함으로 변해갔다.

어느 날 밤이었다. 새벽녘 갈증에 잠이 깨어 부엌으로 향했을 때, 찬장 문이 활짝 열려 있는 것을 발견했다. 닫아놨던 게 분명했다. 찜찜했지만, 그저 덜 닫혔나 보다 생각하고 물을 마셨다. 그런데 컵을 내려놓는 순간, 찬장 문이 삐그덕 소리를 내며 저절로 닫혔다. 민준은 순간 온몸에 소름이 돋았다. 심장이 발끝까지 쿵, 하고 떨어지는 느낌이었다. 그는 얼어붙은 채 찬장을 노려봤다. 아무것도 없었다.

“착각인가….”

그는 애써 스스로를 납득시켰다. 오래된 건물이라 문짝이 헐거워졌나 보다.

하지만 착각은 아니었다. 그날 이후, 기묘한 현상들은 민준의 일상을 잠식하기 시작했다.

거울 앞에 서 있으면, 아주 잠깐, 뒤편에 흐릿한 검은 그림자가 어른거리는 것 같았다. 잠을 자다 깨면, 가끔 머리맡에서 속삭이는 듯한 소리가 들렸다. 내용은 알아들을 수 없었지만, 그 음산한 기운은 잠을 쫓아내기에 충분했다. 가장 소름 끼쳤던 것은, 혼자 있을 때였다. 분명 아무도 없는 방에서, 무언가 슥삭거리는 소리, 툭, 하고 떨어지는 소리가 들려왔다.

처음엔 영상을 찍어보려 했다. 하지만 카메라를 켜면 귀신같이 조용해졌다. 녹화 버튼을 누르는 순간, 모든 기괴함은 멈췄다. 마치 누군가 자신을 비웃기라도 하는 것처럼.

민준은 신경이 극도로 예민해졌다. 눈 밑은 거뭇했고, 늘 두통에 시달렸다. 잠을 잘 수가 없었다. 집이 더 이상 편안한 보금자리가 아니었다. 차라리 회사 사무실이 더 안전하게 느껴질 지경이었다.

“내가 미쳐가는 건가….”

민준은 휴대폰을 꺼내 친구에게 메시지를 보냈다.

[나 요즘 잠을 잘 못 잔다. 집에 뭐가 있는 것 같아.]

친구의 답장은 5분 후에 도착했다.

[야, 너 스트레스 너무 많이 받아서 그래. 일주일 휴가라도 내. 귀신 같은 소리 하고 있네.]

민준은 휴대폰을 던져버렸다. 아무도 믿어주지 않았다. 당연했다. 누가 이런 황당한 이야기를 믿겠는가. 그는 혼자였다. 이 기괴한 공포 속에서.

어느 날 밤, 민준은 침대에 누워 잠을 청하고 있었다. 겨우 눈을 감았을 때였다.
덜컥!
현관문이 활짝 열리는 소리가 들렸다. 민준은 벌떡 일어났다. 문은 잠겨 있었다. 분명히.
“누구야!”
그는 떨리는 목소리로 외쳤다. 아무 대답이 없었다. 민준은 용기를 내어 현관으로 다가갔다. 심장이 미친 듯이 울렸다. 문은 굳게 닫혀 있었다. 그가 직접 잠근 그대로.

그때였다. 거실 한복판에 놓여 있던 커피 테이블이 공중으로 솟아올랐다.
“헙!”
민준은 숨을 들이켰다. 테이블은 마치 보이지 않는 손에 들린 것처럼 흔들리더니, 이내 쾅! 소리를 내며 바닥으로 떨어졌다. 유리 상판이 박살나며 사방으로 파편이 튀었다.

그는 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 털이 곤두섰다. 이건 현실이 아니었다. 꿈일 거야. 제발 꿈이어라.

하지만 그의 바람과 달리, 현상은 더욱 맹렬해졌다.

냉장고 문이 활짝 열리더니, 안에 있던 음식물들이 저절로 튀어나왔다. 우유팩이 공중에서 터지고, 과일들이 바닥에 뒹굴었다. 주방 전체가 아수라장이 되었다. 옷장 문이 덜컹거렸다. 닫혀 있던 문이 활짝 열리더니, 안에 걸려있던 옷들이 하나둘씩 공중으로 솟아올랐다. 옷들은 마치 무형의 존재가 입고 춤을 추는 것처럼 허공에서 펄럭였다.

“이게 뭐야…! 도대체…!”

민준은 벽에 등을 붙이고 주저앉았다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 초현실적이었다. 그는 이를 악물었다. 도망쳐야 했다. 이 아파트에서 벗어나야 했다.

그는 간신히 몸을 일으켜 현관문으로 향했다. 하지만 문고리에 손이 닿는 순간, 문고리가 뜨겁게 달아오르며 손을 태울 듯 지져댔다. “악!” 민준은 손을 움켜쥐며 비명을 질렀다. 문고리는 새빨갛게 빛나고 있었다.

그는 도망칠 수 없었다. 이 아파트가, 이 원룸이 그를 가두고 있었다.

그때, 방 한구석, 그의 침대 옆 벽에서 희미한 빛이 새어 나오기 시작했다. 처음에는 손바닥만 한 크기였다. 벽에 난 작은 틈새에서 새어 나오는 빛 같았다. 하지만 빛은 점점 커졌다. 벽이 흔들리고, 페인트가 갈라지기 시작했다.

“저게 뭐야…!”

갈라진 틈새 너머로 보이는 것은 이질적인 풍경이었다. 밤하늘이 아니었다. 낯선 색깔의 구름이 흘러가고, 거대한 나무 실루엣이 보였다. 마치 다른 세계의 풍경 같았다.

아니, ‘같았다’가 아니었다. 그것은 ‘다른 세계’였다.

빛은 더욱 강렬해졌다. 벽의 균열은 삽시간에 커다란 구멍이 되었다. 구멍 너머에서 거대한 흡입력이 민준을 잡아당겼다. 마치 거대한 진공청소기가 작동하는 것 같았다. 방안의 모든 물건들이 구멍을 향해 빨려 들어갔다. 가구들이 뿌리 뽑히듯 들려 구멍 속으로 사라졌다.

민준은 벽을 붙잡고 버티려 했지만 역부족이었다. 그의 몸도 점차 구멍을 향해 끌려갔다.
“안 돼! 안 돼!”
그는 필사적으로 저항했지만, 강한 힘에 의해 몸이 붕 뜨는 것을 느꼈다. 벽에 기댄 그의 등 뒤로, 무언가 차갑고 거대한 것이 다가오는 감각이 들었다. 마치 그의 존재를 삼키려는 듯한 어둠.

그리고 그 순간, 구멍 속에서 강렬한 빛이 터져 나오며 민준의 온몸을 감쌌다. 그의 눈앞에 펼쳐졌던 기괴한 아파트의 풍경은 한순간에 사라졌다. 모든 소음이 멎고, 격렬한 진공 같은 흡입력도 사라졌다.

다음에 그가 느낀 것은, 부드러운 흙바닥의 감촉과, 코끝을 스치는 풀내음, 그리고 머리 위로 쏟아지는 따스한 햇살이었다.

민준은 천천히 눈을 떴다.

그의 시야에 들어온 것은, 아파트의 회색빛 천장이 아니었다.

푸른 하늘. 거대한 나무들. 그리고 그 나무들 사이로, 은은하게 빛나는 수정 같은 무언가였다.

“여기는… 어디지?”

그의 목소리는 갈라져 나왔다. 주변은 완전히 낯선 세계였다. 모든 것이 이질적이고 경이로웠다. 그리고 무엇보다, 그를 짓눌렀던 공포와 광기는 사라져 있었다.

그의 머릿속에 아파트의 악몽이 스쳐 지나갔다. 그 기괴한 폴터가이스트. 벽에 난 균열. 그리고 그 모든 것이 그를 이곳으로 이끌었다.

민준은 자리에서 일어났다. 손바닥으로 흙을 털어내며 주변을 둘러봤다. 이제 그는 완전히 혼자였다. 낯선 세계의 한복판에. 두려움 대신, 묘한 설렘이 그의 심장을 간질였다. 마치 오랜 시간 갇혀 있던 새가 비로소 창공으로 날아오른 것처럼.

“좋아.”

그는 낮게 중얼거렸다. 어쩌면, 이것은 새로운 시작일지도 모른다. 모든 것이 무너진 곳에서, 모든 것이 새로워지는 시작.

“어디, 한번 가볼까.”

민준은 길게 숨을 들이쉬고, 낯선 숲속을 향해 첫발을 내디뎠다. 그의 뒤로, 빛의 잔상이 완전히 사라진 벽의 균열은, 흔적도 없이 아파트의 벽에서 사라져 있었다. 아니, 애초에 그런 균열은 없었던 것처럼.

## **천하제일 무도회: 시공을 가로지른 비천검객**

### **등장인물:**

* **이진우 (李眞佑)**: 현대 한국의 평범한 직장인이자 무협 소설 광. 우연히 시간의 틈에 휘말려 과거의 무림으로 떨어진다. 눈치와 적응력이 빠르다.
* **청풍 (淸風)**: 소림사의 장로급 인물. 온화하지만 속을 알 수 없는 미소를 지녔다.
* **설화 (雪花)**: 백화문(白花門)의 문주. 차갑고 도도한 인상이지만 날카로운 무예를 지녔다.
* **강호 (江湖)**: 패왕문의 차기 문주. 호탕하고 거친 성격의 소유자.

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### **시놉시스:**

21세기 대한민국, 평범한 직장인 이진우는 우연히 발견한 고대의 보물 ‘시공패(時空牌)’에 이끌려 시간을 거슬러 올라간다. 그가 도착한 곳은 무림 고수들의 천하를 건 대결, ‘천하제일 무도회’가 열리는 격동의 시대였다. 천하의 운명을 건 이 무모한 싸움에 휘말리게 된 진우. 과연 그는 이 낯선 세상에서 살아남아 다시 자신의 시간으로 돌아갈 수 있을까? 그리고 무림의 미래를 결정할 이 거대한 싸움의 진실은 무엇일까?

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### **장면 1: 평범한 일상, 그리고 균열**

**시간:** 21세기 현대 한국, 저녁.
**장소:** 이진우의 원룸 아파트.

**[VISUALS]**
밤늦은 시간, 서울의 야경이 창밖으로 펼쳐진다. 높은 빌딩의 불빛들이 점점이 박혀 반짝인다. 낡았지만 깔끔하게 정돈된 원룸의 거실. 한쪽 벽면에는 무협 소설들이 가득한 책장이 보인다. 땀에 젖은 반팔 티셔츠를 입은 이진우 (20대 후반). 그는 헤드폰을 쓴 채 눈을 감고 거울 앞에서 어설픈 자세로 태극권 비슷한 동작을 취하고 있다. 동작은 엉성하지만 꽤 진지한 표정이다. 몇 번 숨을 고르다가 휘청거린다.

**[SOUND]**
* (배경음악: 잔잔하고 몽환적인 동양풍 연주곡)
* 도시의 희미한 소음 (멀리서 들리는 자동차 경적, 사이렌 소리)
* 이진우의 거친 숨소리.
* ‘픽!’ (휘청이며 발을 헛디디는 소리)

**이진우**
(하아… 하아…)
젠장, 폼은 그럴싸한데 왜 이걸로는 파리 한 마리도 못 잡을 것 같지?
(거울에 비친 자신을 보며 한숨을 쉰다)
무협 소설 속 주인공들은 다들 왜 그렇게 쉽게 강해지는 거야? 내공도 없고, 심법도 모르고, 맨날 이러니 만년 과장 나부랭이지.

**[VISUALS]**
이진우가 헤드폰을 벗어 던지고 책상 위에 놓인 노트북으로 향한다. 노트북 화면에는 중고 거래 사이트가 열려 있다. ‘고대 유물’, ‘신비한 부적’ 같은 키워드가 검색창에 보인다. 그가 스크롤을 내리다 멈춘다. 화면 중앙에는 낡고 오래된 동판이 찍힌 사진이 떠 있다. 손바닥만 한 크기에 기묘한 문양들이 새겨진 동판이다.

**[SOUND]**
* (키보드 타이핑 소리)
* (마우스 클릭 소리)
* (배경음악이 조금씩 고조되기 시작한다.)

**이진우**
(화면을 응시하며 중얼거린다)
음… ‘시공패’. 과거와 미래를 잇는다는 전설의 부적이라… 사기꾼들 참 많아. 저런 걸 누가 사겠어?
(고개를 갸웃거리다가도 왠지 모르게 끌리는 듯, 사진을 확대한다.)
그래도 문양은 좀 특이하네. 저 선들이 뭔가… 흐름 같기도 하고…

**[VISUALS]**
이진우의 눈동자가 동판의 문양을 따라 움직인다. 문양들이 마치 살아있는 것처럼 그의 시선에 맞춰 미세하게 꿈틀거리는 듯한 착시 현상이 일어난다. 그의 눈이 휘둥그레진다.

**[SOUND]**
* (미세하게 ‘웅-‘ 하는 낮은 진동음이 깔린다.)
* (심장 박동 소리 ‘두근, 두근’)

**이진우**
…어라? 내가 잘못 봤나?

**[VISUALS]**
그 순간, 이진우가 앉아 있는 의자 아래, 그의 그림자 속에서부터 검푸른 섬광이 뿜어져 나오기 시작한다. 빛은 빠르게 주변을 잠식하며 방 전체를 푸른빛으로 물들인다. 책장, 가구, 벽지들이 파도처럼 일렁이며 왜곡되기 시작한다. 노트북 화면의 동판 문양이 섬광과 함께 더욱 강렬하게 빛난다.

**[SOUND]**
* (섬광이 뿜어져 나오는 ‘쉬이이익-‘ 하는 효과음)
* (왜곡되는 소리 ‘찌이이이이잉-!’)
* (유리가 깨지는 듯한 ‘파아앙-!’ 하는 강렬한 파열음)
* (높아지는 배경음악과 함께 극적인 오케스트라 사운드)

**이진우**
(눈을 크게 뜨고 경악한다)
뭐… 뭐야?! 이게 무슨…?!

**[VISUALS]**
방 안의 모든 것이 맹렬한 소용돌이 속으로 빨려 들어가는 듯하다. 이진우의 몸도 떠오르며 거대한 푸른색 소용돌이에 휘말린다. 그의 주변을 감싸는 빛은 너무 강렬해서 그를 눈부시게 한다. 그의 비명 소리가 들릴 듯 말 듯 하지만, 소용돌이의 굉음에 묻힌다. 마지막으로 보이는 것은 소용돌이의 중심에서 강렬하게 빛나는, 손바닥만 한 ‘시공패’의 형상이다.

**[SOUND]**
* (소용돌이가 격렬하게 휘몰아치는 ‘우우웅- 콰아아앙-!’ 하는 굉음)
* (이진우의 비명, 그러나 소리에 묻혀 희미하다.)
* (모든 소리가 한순간에 끊기며 정적.)

—

### **장면 2: 낯선 세상, 무림의 서막**

**시간:** 알 수 없는 과거, 새벽.
**장소:** 깊은 산속, 고목 아래.

**[VISUALS]**
고요한 새벽녘, 울창한 숲 속. 이름 모를 새소리가 간간이 들려온다. 거대한 고목 아래, 이진우가 쓰러져 있다. 그의 옷은 찢겨 있고, 얼굴은 흙투성이다. 그가 천천히 눈을 뜬다. 흐릿한 시야에 나뭇잎 사이로 새어 들어오는 아침 햇살이 보인다. 머리가 지끈거리는지 이마를 짚고 일어난다.

**[SOUND]**
* (풀벌레 소리, 새소리 ‘짹짹-‘)
* (잔잔한 새벽 분위기의 동양풍 배경음악)
* (이진우의 신음 소리 ‘으음…’)
* (몸을 일으키는 옷자락 스치는 소리 ‘스륵-‘)

**이진우**
(잔뜩 찌푸린 미간으로 주변을 둘러본다)
…여긴 어디야? 어제… 분명히 내 방에 있었는데…
(비틀거리며 일어선다. 그의 손에는 손바닥만 한 낡은 동판, 시공패가 쥐어져 있다.)
이게… 왜 아직 내 손에…

**[VISUALS]**
이진우가 자신의 옷차림을 내려다본다. 그의 익숙한 티셔츠와 청바지는 사라지고, 대신 낡고 거친 삼베 옷으로 바뀌어 있다. 현대의 시계나 휴대폰 같은 소지품도 온데간데없다. 그의 표정이 경악으로 물든다.

**[SOUND]**
* (이진우의 놀란 숨소리 ‘흐읍-!’)
* (배경음악이 서서히 긴장감을 더한다.)

**이진우**
(자기 옷을 만져보며 혼란에 빠진다)
말도 안 돼… 꿈인가? 설마… 설마 내가 무협 소설에 나오는 ‘이세계 전이’ 같은 걸 겪은 건가?!

**[VISUALS]**
진우가 주위를 둘러본다. 울창한 나무들, 맑은 계곡물, 멀리 보이는 안개 낀 산봉우리까지, 모든 것이 현대의 모습과는 너무나 다르다. 현대적인 건축물은 그림자도 찾아볼 수 없다. 그는 망연자실한 표정으로 멍하니 서 있다.

**[SOUND]**
* (물 흐르는 소리 ‘졸졸졸-‘)
* (멀리서 들려오는 짐승 울음소리 ‘크르릉-‘)
* (바람에 나뭇가지 흔들리는 소리 ‘쏴아-‘)

**[VISUALS]**
그때, 멀리서 희미하게 말발굽 소리가 들려온다. 진우가 화들짝 놀라 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌린다. 숲길을 따라 먼지를 일으키며 빠르게 달려오는 두 필의 말이 보인다. 말 위에는 투박한 옷차림의 남자들이 타고 있다. 그들의 허리춤에는 칼이, 등에는 활이 매달려 있다.

**[SOUND]**
* (점점 가까워지는 말발굽 소리 ‘다그닥 다그닥 다그닥-!’)
* (남자들이 대화하는 희미한 목소리)
* (이진우의 심장 소리 ‘쿵쾅쿵쾅-!’)

**이진우**
(황급히 고목 뒤로 몸을 숨긴다)
젠장, 촌극이 아니잖아! 진짜 과거로 온 거야?! 저 복장들은… 완전 사극인데?!

**[VISUALS]**
말을 탄 남자들이 진우가 숨어 있는 고목 앞을 빠르게 지나쳐 간다. 그들의 대화 소리가 진우에게 들려온다.

**[SOUND]**
* (남자 1의 거친 목소리)
* (남자 2의 다급한 목소리)
* (말발굽 소리가 멀어진다.)

**남자 1**
젠장, 이렇게 늦어서야 되겠나! 천하제일 무도회가 열리는데!

**남자 2**
서둘러야 하오! 소문으로는 이미 강호의 내로라하는 고수들이 구름처럼 모여들었다지 않소! 이번 대회가 천하의 운명을 건 싸움이 될 거라고 하니, 우리도 눈으로 직접 봐야 할 것 아니오!

**남자 1**
(웃음 섞인 비웃음)
허허, 운명이라니. 결국 가장 강한 자가 천하를 호령하는 법이지! 패왕문의 강호 님께서는 이번에도 틀림없이 대륙을 제패하실 것이네!

**남자 2**
쉿! 조심하시오! 백화문의 설화 님도 만만치 않은 분이시오! 게다가 소림의 청풍 대사님도 직접 납시셨으니, 누가 이길지 아무도 모르는 일이오!

**[VISUALS]**
남자들의 목소리가 멀어지고, 말발굽 소리도 잦아든다. 고목 뒤에 숨어 있던 이진우가 고개를 빼꼼 내민다. 그의 눈이 휘둥그레진다.

**[SOUND]**
* (남자들의 목소리가 완전히 사라진다.)
* (이진우의 놀란 숨소리 ‘헉-!’)
* (긴장감 넘치던 배경음악이 순간 정지했다가, 다시 웅장하고 미스터리한 선율로 변한다.)

**이진우**
(충격에 휩싸여 중얼거린다)
천하제일 무도회? 강호… 설화… 청풍…? 무협 소설 이름 막 나오는 거 아니지?
(들고 있던 시공패를 멍하니 바라본다)
말도 안 돼… 내가 진짜 무림으로 온 거야?! 그것도 천하의 운명을 건다는 무도회 한복판에?!

**[VISUALS]**
이진우의 얼굴이 클로즈업된다. 그의 눈빛은 혼란스러움과 동시에, 왠지 모를 기대감과 두려움으로 뒤섞여 있다. 배경으로는 울창한 숲이 아득하게 펼쳐져 있다.

**[SOUND]**
* (웅장한 배경음악이 클라이맥스로 치닫는다.)
* (숲 속의 온갖 소리들이 어우러지며 신비로우면서도 압도적인 분위기를 연출한다.)

**이진우**
(침을 꿀꺽 삼키며, 비장한 듯, 혹은 어이없다는 듯 읊조린다)
그래… 여기까지 왔는데, 가만히 있을 수는 없지. 일단, 그 ‘천하제일 무도회’라는 곳을 찾아가 봐야겠어!

—

### **장면 3: 무림의 심장, 대회의장으로**

**시간:** 알 수 없는 과거, 한낮.
**장소:** ‘무운각(武雲閣)’으로 향하는 번잡한 길.

**[VISUALS]**
좁고 구불구불한 산길을 걷는 이진우. 그의 옷차림은 여전히 낡고 초라하다. 주변에는 그와 같은 길을 가는 수많은 사람들이 보인다. 갓을 쓴 선비들, 화려한 비단옷을 입은 무사들, 장사꾼들, 심지어 어린아이까지. 모두가 어떤 목적지를 향해 분주하게 움직인다. 길가에는 작은 노점상들이 즐비하고, 듣도 보도 못한 물건들과 향신료 냄새가 뒤섞여 풍긴다.

**[SOUND]**
* (수많은 사람들의 웅성거림, 활기찬 시장 소리)
* (잡다한 물건 파는 소리 ‘이것 보시오! 명검이오!’, ‘만병통치약이오!’)
* (멀리서 들려오는 종소리 ‘뎅- 뎅-‘)
* (발걸음 소리, 말발굽 소리)
* (활기찬 분위기의 전통 음악)

**이진우**
(주위를 둘러보며 놀라워한다)
와… 이거 진짜 제대로 왔네. 고증이 완벽한데? 혹시 내가 무협 테마파크 같은 곳에 떨어진 건 아니겠지? 아니, 그럴 리가. 이 사람들 눈빛은 다들 뭔가에 홀린 것 같잖아.

**[VISUALS]**
진우의 시선이 한 노점상에 멈춘다. 그곳에서는 신기한 약초와 함께, 낡은 무기들이 걸려 있다. 특히 눈에 띄는 것은 갓 만들어진 듯한 날카로운 검이다. 검날에서는 푸른빛이 희미하게 감돌고 있다.

**[SOUND]**
* (대장간에서 들려오는 듯한 ‘땅땅땅!’ 하는 망치 소리)
* (검을 휘두르는 ‘쉬이익-‘ 하는 효과음)

**노점상 주인**
(지나가던 한 무사를 향해 외친다)
어이, 어르신! 이 검 좀 보시오! 천년 철로 만든 명검이오! 이번 무도회에서 당신의 기량을 빛내 줄 것이오!

**무사**
(검을 힐끗 보더니 코웃음을 친다)
흥, 명검이라니! 내 손에 들린 것이야말로 진정한 명검이다! 네까짓 것이 감히!

**[VISUALS]**
무사가 자신의 허리춤에 찬 검의 손잡이를 가볍게 두드린다. 검집 안에서 섬광이 번쩍이는 듯한 효과가 나타난다. 진우는 그 모습에 입을 다물지 못한다.

**[SOUND]**
* (무사의 검에서 나는 희미한 ‘쉬잉-‘ 하는 검기 소리)
* (이진우의 ‘와…’ 하는 탄성)

**이진우**
(속으로 중얼거린다)
말도 안 돼… 저거 검기 아냐? 책에서만 보던 그 검기? 진짜야?

**[VISUALS]**
수많은 인파를 뚫고 진우가 걷는다. 멀리서 거대한 건축물의 실루엣이 드러난다. 겹겹의 지붕과 웅장한 기와, 높이 솟아오른 깃발들이 하늘을 찌를 듯하다. 깃발에는 용과 호랑이, 구름 문양 등이 새겨져 있다. 대회의장으로 보이는 ‘무운각(武雲閣)’이다. 그 규모는 진우가 상상했던 것 이상이다.

**[SOUND]**
* (웅장하고 위압감 있는 오케스트라 사운드가 깔린다.)
* (수많은 사람들의 환호성, 흥분된 목소리가 점점 커진다.)
* (멀리서 북소리 ‘둥- 둥- 둥-‘)

**이진우**
(무운각을 올려다보며 압도당한 표정)
저게… 그 대회의장…? 스케일이… 스케일이 미쳤다! 영화 세트장도 저렇게는 못 만들겠다!

**[VISUALS]**
무운각의 입구. 거대한 돌기둥들이 솟아 있고, 그 앞에는 무림 각 문파의 고수들이 삼삼오오 모여 있다. 각양각색의 문파 복장을 한 그들은 모두 강렬한 기세를 뿜어내고 있다. 어떤 이는 냉철한 눈빛으로, 어떤 이는 호탕한 웃음으로, 또 어떤 이는 검은 그림자처럼 조용히 서 있다.

**[SOUND]**
* (각 문파 고수들의 내공이 느껴지는 듯한 미세한 ‘웅-‘ 하는 기운 소리)
* (긴장감 넘치는 분위기의 배경음악이 고조된다.)
* (한 무사가 검집을 흔드는 ‘철컹-‘ 하는 소리)

**이진우**
(자신도 모르게 침을 꿀꺽 삼킨다)
저 사람들은… 진짜배기 고수들이겠지? 아우라가 장난 아닌데… 내가 저 사람들 사이에 낀다면… 그냥 일반인 F 정도 될 것 같아.

**[VISUALS]**
진우의 시선이 한곳에 멈춘다.
첫 번째 시선은 한 무리 중 가장 중앙에 서 있는 남자에게 향한다. 그는 몸집이 우람하고, 붉은색 도포를 걸치고 있다. 얼굴에는 강렬한 투지가 서려 있고, 허리춤에는 거대한 도(刀)를 차고 있다. 바로 **패왕문의 강호**다.

**[SOUND]**
* (강호의 거친 웃음소리 ‘하하하!’)
* (뒤따르는 무사들의 추임새 ‘오오!’)

**강호**
(호탕하게 웃으며 주위 무사들에게 외친다)
하하하! 이번 대회, 결국엔 내가 천하를 제패할 것이다! 무운각의 패자는 오직 나 하나뿐이다!

**[VISUALS]**
두 번째 시선은 차가운 기운을 뿜어내는 한 여인에게 향한다. 그녀는 흰색 비단옷을 입고, 마치 눈꽃처럼 차갑고 아름다운 용모를 지녔다. 그녀의 눈빛은 칼날처럼 날카롭다. **백화문의 설화**다. 그녀의 옆에는 푸른색 부채를 든 시녀가 서 있다.

**[SOUND]**
* (설화가 날카롭게 내뱉는 목소리)
* (차가운 바람이 스치는 듯한 ‘휘이잉-‘ 하는 효과음)

**설화**
(차가운 시선으로 강호를 바라보며 비웃듯 말한다)
흥, 어리석은 착각. 천하의 운명은 강한 힘만으로 결정되는 것이 아니다.

**[VISUALS]**
세 번째 시선은 무운각 입구, 가장 높은 계단 위에 서 있는 노승에게 향한다. 그는 온화한 미소를 띠고 있지만, 그의 눈빛은 깊이를 알 수 없는 우주를 담고 있는 듯하다. 소박한 승복을 입고 있지만, 그의 존재감은 다른 모든 고수들을 압도한다. **소림사의 청풍**이다. 그는 손에 긴 지팡이를 짚고, 차분하게 대회의 입구를 내려다보고 있다.

**[SOUND]**
* (청풍의 온화한 목소리)
* (잔잔하면서도 묵직한 동양풍 선율)

**청풍**
(천천히 입을 연다)
이번 대회가 천하의 운명을 건 싸움이라 하니, 모든 무인이 마음을 경건히 하고 임해야 할 것이오.

**[VISUALS]**
이진우의 얼굴이 클로즈업된다. 그의 눈빛은 이 모든 상황에 대한 놀라움과 함께, 점차 이 거대한 무림 세계에 대한 알 수 없는 이끌림과 호기심으로 채워진다.

**[SOUND]**
* (세 고수들의 대사와 함께 웅장하고 미스터리한 배경음악이 다시 한번 고조된다.)
* (진우의 심장 박동 소리 ‘두근- 두근-‘)

**이진우**
(숨을 들이켜며)
이게… 진짜 무림의 세계인가…
(들고 있던 시공패를 꽉 쥔다. 동판에서 희미하게 푸른빛이 감도는 듯하다.)
천하의 운명이라… 내가 여기에 왜 온 거지?

**[VISUALS]**
카메라가 무운각을 중심으로 넓게 줌아웃된다. 무운각을 에워싼 수많은 무사들과 군중들, 그리고 그 위로 펼쳐진 푸른 하늘이 보인다. 시공패에서 흘러나온 듯한 푸른빛이 이진우를 감싼다.

**[SOUND]**
* (웅장한 배경음악이 클라이맥스에 달하며 다음 장면을 암시하는 강렬한 사운드로 전환된다.)
* (모든 소리가 사라지며 ‘휙-‘ 하는 바람 소리와 함께 장면 전환.)

—

아르카나 마법 학원. 이름만으로도 마나의 물결이 느껴지는 곳이었다. 크로노스 연대기라는 가상현실 게임 속에서, 이곳은 마법사 지망생이라면 누구나 선망하는 꿈의 전당이었다. 고대 건축 양식과 미래 지향적인 마법 공학이 절묘하게 조화된 웅장한 건물들, 끝없이 펼쳐진 에메랄드빛 잔디밭, 그리고 그 위를 수놓은 찬란한 마법의 빛. 모든 것이 완벽했다. 적어도, 표면적으로는 그랬다.

“류진, 또 혼자서 저 아래까지 기어들어 갔어?”

친구인 엘프 궁수 ‘레온’이 한심하다는 듯 혀를 찼다. 나는 어깨를 으쓱하며 마법 도서관의 눅눅한 먼지를 털어냈다. 나의 주력 마법은 환영. 눈속임과 은신에 특화된 비주류 마법사였다. 남들은 화려한 불꽃이나 번개를 뿜어내며 몬스터를 쓸어버릴 때, 나는 그림자처럼 숨어들어 감춰진 비밀을 캐는 것을 즐겼다. 학원 내에서 ‘탐험’이라는 이름으로 허용된 최하층 훈련 구역, ‘망각의 서고’는 나에게 완벽한 놀이터였다.

“그럼, 레온. 자네처럼 뻔한 길만 걷다간 영원히 ‘영웅’은 못될걸.”
“어련하실까. 그래서 뭘 찾아냈는데? 또 유물인 척하는 낡은 빗자루라도?”

레온은 내가 찾는 게 언제나 ‘대단한 발견’일 거라 비웃었지만, 그의 눈에도 은근한 호기심이 서려 있었다. 사실 망각의 서고는 그저 오래된 서적과 훈련용 골렘들이 굴러다니는 심심한 던전일 뿐이었다. 하지만 나는 늘 생각했다. 이 거대한 학원의 심장부 아래, 아무도 찾지 않는 곳에 진짜 ‘비밀’이 숨겨져 있을 것이라고. 그리고 며칠 전, 나는 그 직감을 확신으로 바꾸는 아주 사소한 단서를 발견했다.

그날은 ‘아르카나 창립제’였다. 학원 전체가 축제의 열기로 들끓었고, 하늘에는 형형색색의 마법 불꽃이 밤하늘을 수놓았다. 학원장의 웅장한 연설, 교수들의 화려한 시연 마법, 그리고 학생들의 열광적인 함성. 그 모든 틈새에서, 나는 아주 미묘한 ‘위화감’을 느꼈다. 모두가 환호할 때, 학원 본관 지하에서 짧지만 강렬한 마나의 파동이 치솟았다. 일순간, 내가 쓰고 있던 환영 마법의 잔영이 흔들릴 정도였다. 그 파동은 너무나도 압도적이었고, 마치 수천 개의 영혼이 한꺼번에 울부짖는 듯한 기이한 느낌을 주었다.

그날 밤, 나는 망설임 없이 망각의 서고 가장 깊은 곳으로 향했다. 평소 같으면 삼엄했을 경비 마법진들이 축제 때문에 느슨해져 있었다. 복도를 따라 내려갈수록 마나의 흐름은 점점 더 강렬해졌다. 그건 학원의 평소 마나 흐름과는 다른, 어딘가 차갑고 섬뜩한 기운이었다.

나는 ‘감지의 환영’을 켜고 숨겨진 통로를 찾았다. 낡은 책장들 뒤편, 마법으로 봉인된 벽. 여느 평범한 플레이어였다면 그저 ‘던전의 벽’으로 지나쳤을 테지만, 환영 마법에 숙달된 나의 눈에는 미세한 마나의 왜곡이 보였다. 손가락으로 벽을 더듬자, 차가운 돌벽에서 희미한 떨림이 전해졌다. 이건 분명… 무언가 ‘숨겨진’ 공간의 입구였다.

“찾았다.”

나는 숨을 죽이고, 조심스럽게 마나를 집중시켰다. 벽에 손을 대고, 마나를 흘려보내자 복잡한 마법진이 일렁였다. ‘해제의 환영’은 잠겨 있는 것을 여는 데 특화된 기술이었다. 끼이익, 하는 소리와 함께 거대한 돌문이 미끄러지듯 옆으로 밀려났다. 그 안쪽은 예상했던 것보다 훨씬 더 깊은 어둠으로 가득했다.

통로는 직선으로 끝없이 이어졌다. 아래로, 아래로. 차가운 공기가 폐부를 파고들었다. 복도 양옆으로는 섬뜩한 문양이 새겨진 석상들이 줄지어 서 있었다. 그 석상들은 희미한 마법의 빛을 발하며, 복도 전체를 기분 나쁜 푸른색으로 물들였다. 게임 속 던전이라기보다는, 고대 유적의 무덤 같은 분위기였다.

얼마나 내려갔을까. 문득, 멀리서 희미한 소리가 들려왔다. 마치 수천 개의 실이 동시에 팽팽하게 당겨졌다 풀리는 듯한, 으스스한 공명음이었다. 심장이 불규칙하게 뛰기 시작했다. 나는 발소리가 나지 않도록 조심하며 그림자 속에 몸을 숨겼다.

이윽고 통로는 거대한 원형 공간으로 이어졌다. 숨을 들이쉬는 것도 잊은 채, 나는 그 광경을 응시했다.

공간의 중앙에는 거대한 ‘결정체’가 우뚝 솟아 있었다. 그 결정체는 푸른색과 보라색이 뒤섞인 오묘한 빛을 내뿜으며, 주변의 공기를 끊임없이 뒤틀고 있었다. 놀라운 것은 그 결정체에 연결된 수많은 ‘관’들이었다. 마치 식물의 뿌리처럼, 그 관들은 방사형으로 뻗어 나가며 공간 전체를 뒤덮고 있었다. 그리고 각 관의 끝에는… 작은 수정구들이 매달려 있었다.

수정구 안에는 희미한 빛의 덩어리들이 보였다. 언뜻 보면 단순한 마나의 응집체처럼 보였지만, 자세히 들여다보자 섬뜩한 형체가 드러났다. 그것은 마치 고통스럽게 일그러진 ‘인간’의 형상과도 같았다. 웅크린 채, 끊임없이 떨며 희미한 빛을 내뿜는 존재들. 그들의 빛은 결정체로 흘러들어가고 있었다.

“이게… 대체…”

나도 모르게 탄성이 터져 나왔다. 그 순간, 뒤편에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“결국 여기까지 기어들어 올 줄이야. 끈질긴 녀석이군.”

몸이 얼어붙었다. 나는 필사적으로 환영 마법을 발동하려 했지만, 이미 늦었다. 주변의 마나가 거대한 압력으로 나를 짓눌러왔다. 움직일 수조차 없었다.

내 뒤에 서 있는 이는 학원장 ‘엘도라’. 언제나 인자한 미소를 짓던 백발의 노마법사였다. 그의 눈은 이제 차가운 얼음처럼 빛나고 있었다.

“너희 같은 시시한 벌레들은 그저 평화로운 아르카나의 겉모습만을 보고 감탄하면 되는 것이다. 왜 굳이 그 아래 숨겨진 진실까지 파헤치려 드나?”

엘도라의 목소리는 조용했지만, 내 심장을 꿰뚫는 비수 같았다. 그는 손을 들어 보였다. 그의 손에서 뿜어져 나온 마나는 거대한 결정체와 연결된 한 수정구로 향했다.

“이들은 아르카나의 영광을 위해 ‘헌납된’ 자들이다. 마나 친화력은 높았으나, 정신력이 나약하거나, 학원의 질서에 순응하지 못했던 어리석은 존재들. 그들의 마나를 순수하게 정제하여 아르카나의 동력원으로 삼는 것. 그것이 바로 이 거대한 학원을 유지하는 진정한 힘이다.”

엘도라의 말은 망치처럼 내 머리를 내리쳤다. ‘헌납된 자들’. 수정구 안의 형상들은 아르카나에서 ‘실종’되거나 ‘퇴학’당했다고 알려진 학생들의 모습과 겹쳐졌다. 나는 소름 끼치는 진실에 몸서리쳤다. 아르카나의 찬란한 마법은, 이곳에서 사라진 학생들의 생명과 마나를 착취하여 만들어진 것이었다.

“그들은 죽은 것이 아니다. 영원히 아르카나의 일부로서, 우리에게 무한한 마나를 공급하고 있지. 이보다 더 영광스러운 희생이 어디 있겠느냐?”

엘도라의 광기 어린 미소는 내 모든 것을 뒤흔들었다. VRMMO 게임이라는 것을 잊을 정도로 생생한 공포가 나를 덮쳤다. 이 학원은… 거대한 감옥이자, 착취의 장소였다.

“이제 너 역시 아르카나의 영광에 기여할 때가 왔다. 류진.”

엘도라의 손에서 거대한 마법진이 뻗어 나와 나를 감쌌다. 온몸의 마나가 격렬하게 요동치며 뽑혀 나가는 것을 느꼈다. 그 순간, 나는 깨달았다. 이곳은 단순한 게임이 아니었다. 이 학원의 ‘금기’는 상상 이상으로 끔찍했다. 나는 이대로 이 거대한 시스템의 일부가 될 것인가?

내 눈앞에 수많은 수정구 속에서 고통받는 형상들이 아른거렸다. 그들의 희미한 빛이 나를 향해 손짓하는 듯했다. 내 마나도 그들의 절규에 합쳐져, 거대한 결정체 속으로 흡수될 터였다.

나는 이를 악물었다. 온몸의 마나를 쥐어짜내듯, 마지막 환영 마법을 발동했다. ‘망상 속의 탈출’. 내 모든 마나를 대가로, 잠시나마 현실과 환상을 뒤섞어 버리는 비장의 기술이었다.

“크아악!”

갑작스러운 마나의 역류에 엘도라가 잠시 비틀거렸다. 나는 그 찰나의 순간을 놓치지 않았다. 눈앞에 펼쳐진 수많은 환영들 속에서, 나는 필사적으로 가장 가까운 통로로 몸을 날렸다. 뒤에서는 엘도라의 격노한 목소리가 들려왔지만, 나는 멈출 수 없었다.

차가운 돌바닥을 박차고 뛰면서, 나는 생각했다. 이 거대한 아르카나 학원의 찬란함 아래 숨겨진 심연. 이 진실을 과연 누구에게 말해야 하는가? 아니, 과연 내가 살아남아 이 사실을 세상에 알릴 수 있을까? 내 뒤를 쫓아오는 마나의 파동 속에서, 나는 처음으로 이 게임이 진짜 ‘지옥’이 될 수도 있음을 직감했다.

숨을 헐떡이며 지상으로 향하는 통로를 달리는 내내, 나의 머릿속에는 오직 하나의 질문만이 맴돌았다.

‘아르카나의 영광은, 대체 누구의 희생 위에 세워진 것인가?’

그리고, 나는 이제 그 답을 알아버렸다.
그 답은, 너무나도 끔찍해서 차라리 몰랐으면 좋았을 진실이었다.
통로의 끝에서, 희미한 지상의 빛이 보였다.
하지만 그 빛은 더 이상 나에게 ‘안전’을 의미하지 않았다.
지상의 모든 것이, 이제는 거대한 거짓처럼 느껴졌다.
나는 이 진실을, 어떻게 해야 하는가?
밤하늘의 축제 불꽃이, 마치 거대한 장례식의 횃불처럼 보였다.
내 심장은, 그 불꽃 아래에서 영원히 얼어붙은 듯했다.
이것은, 이제 시작에 불과했다.