천공의 아레나, 그 거대한 강철 심장이 쿵, 쿵, 하고 불규칙하게 울렸다. 수만 관중의 숨소리마저 먹어치운 침묵 속에서, 녹슨 증기가 희미하게 새어 나오는 원형 경기장 위에 두 인영이 마주 서 있었다. 아레나를 지탱하는 거대한 강철 기둥들은 마치 살아있는 괴수처럼 삐걱이며, 그 사이로 뿜어져 나오는 증기 안개가 묵직한 긴장감을 더했다.

한쪽에는 검은색 도포 자락이 스팀 기관의 미풍에 나부끼는 사내, 하륜이 서 있었다. 그의 은하수 검은 마치 그의 이름처럼 어둠 속에서 희미하게 빛나는 별똥별 같았다. 전통적인 무림 복식과 고아한 기품은, 기계와 증기가 지배하는 이 도시의 풍경과는 사뭇 이질적이었다. 그러나 그의 눈빛은 끓어오르는 용광로처럼 뜨거웠다.

그의 맞은편에는 거대한 강철 골격이 뼈대를 이루고, 곳곳에 황동 파이프와 증기 밸브가 박힌 기계 갑옷을 입은 강철산이 버티고 있었다. 그의 오른팔에는 압축 증기로 작동하는 거대한 강철 주먹이, 왼손에는 증기 압력을 조절하는 복잡한 제어반이 장착되어 있었다. 강철산의 눈은 갑옷의 틈새로 붉은 빛을 내뿜으며 하륜을 응시했다. 마치 금속으로 만들어진 맹수가 먹이를 노리는 듯했다.

심판을 맡은 노수사의 목소리가 증폭기를 통해 경기장 전체에 울려 퍼졌다. “천하무결비무! 제123화! 강철산 대 하륜! 결승전! 시작!”

징, 하는 묵직한 징소리가 울려 퍼짐과 동시에, 강철산의 갑옷 곳곳에서 쉭쉭, 하는 증기 배출음이 터져 나왔다. 그의 거대한 몸체가 마치 증기 기관차처럼 굉음을 내며 하륜에게 돌진했다. 발걸음 한 번마다 아레나의 강철 바닥이 쿵, 쿵, 하고 울렸다.

하륜은 눈을 가늘게 뜨며 강철산의 움직임을 읽었다. 저 속도와 육중함은 그 어떤 무림 고수라도 감당하기 어려울 터였다. 그러나 하륜은 전통적인 무예의 정수를 수련한 자. 그는 육중한 힘이 아닌, 기와 흐름으로 움직였다.

강철산의 오른팔, 거대한 증기 주먹이 바람을 가르며 하륜의 얼굴을 향해 날아들었다. 공기의 압력이 눈에 보일 듯 일렁였다. 하륜은 한 뼘 차이로 고개를 비틀어 피했다. 슈아앙! 그의 얼굴을 스쳐 지나간 주먹은 그대로 뒤편의 강철 기둥에 꽂혔고, 콰앙! 하는 굉음과 함께 기둥에 깊은 함몰을 만들었다. 녹슨 철 조각들이 파편처럼 튀어 올랐다.

“흐읍!”

하륜은 숨을 깊이 들이마시며 검을 뽑았다. 은하수 검은 어둠 속을 가르는 한 줄기 빛처럼 날카로웠다. 강철산의 갑옷이 아무리 단단하다 한들, 그의 검 끝에는 내공의 정수가 담겨 있었다.

촤아악!

검이 춤을 추듯 강철산의 갑옷 팔꿈치 이음새를 노리고 번개처럼 스쳐 지나갔다. 금속이 긁히는 날카로운 소리가 울렸지만, 갑옷에는 얕은 흠집만 생겼을 뿐이었다. 하륜의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 그의 예상보다 훨씬 단단했다. 단순한 강철이 아니었다. 특수한 합금으로 만들어진 갑옷임이 분명했다.

“하! 고작 그 정도냐, 은하수 검객.” 강철산의 기계음 섞인 목소리가 아레나에 울려 퍼졌다. 그의 오른팔 주먹에서 다시금 증기가 쉭쉭거렸다. “네놈의 그 고고한 검술로는 내 강철 심장을 뚫을 수 없다!”

강철산은 역으로 하륜에게 다가서며 왼손의 제어반을 조작했다. 촤르르륵! 그의 등 뒤에서 작은 황동 관절들이 튀어나오더니, 네 개의 증기 동력 촉수가 문어 다리처럼 꿈틀거렸다. 촉수 끝에는 날카로운 칼날이 달려 있었다.

이것은 ‘강철산문의 촉수 난무’였다. 수십 명의 무림 고수들이 이 촉수에 걸려 갈가리 찢겨 나갔다는 소문이 파다했다.

네 개의 촉수가 사방에서 하륜을 향해 날아들었다. 하륜은 검을 휘둘러 촉수들을 막아냈지만, 강철산의 주먹이 그 틈을 놓치지 않고 다시금 날아들었다.

“크윽!”

하륜은 은하수 검을 방패 삼아 주먹을 막아냈다. 콰아앙! 엄청난 충격이 손목을 타고 전신으로 퍼졌다. 검이 손에서 미끄러질 뻔했고, 그의 발은 아레나 바닥에 깊은 흔적을 남기며 밀려났다. 강철산의 힘은, 그야말로 산을 움직이는 듯했다.

“네놈의 검은 기껏해야 종이쪼가리에 불과하다!” 강철산은 비웃으며 촉수들을 더욱 격렬하게 휘둘렀다. 하륜은 피하고 막아내기 급급했다. 그의 도포 자락이 촉수 끝에 스쳐 지나갈 때마다 찢겨져 나갔다.

하륜은 거친 숨을 몰아쉬었다. 몸이 점차 무거워지고 있었다. 강철산의 갑옷은 무한한 증기를 연료로 삼아 지치지 않는 듯했다. 그의 강철 심장은 그 어떤 고통도 모르고 오직 파괴만을 외치는 것 같았다.

하지만 하륜의 눈빛은 흔들리지 않았다. 그는 수많은 죽을 고비를 넘기며 깨달았다. 강한 힘만이 능사가 아니라는 것을. 모든 기계는, 아무리 완벽해도 반드시 빈틈이 있다는 것을.

하륜은 촉수들을 피하며 강철산의 주위를 맴돌았다. 그의 시선은 강철산의 갑옷 곳곳을 탐색했다. 증기 배출구, 조작반, 관절 이음새, 그리고… 심장 부근에 희미하게 빛나는 작은 황동 밸브.

그 밸브는 강철산의 심장 부근, 거대한 기어들 사이에 숨어 있었다. 아마도 압력 조절 밸브일 터. 모든 증기 기관은 과압을 방지하기 위한 안전장치를 가지고 있다. 저것이 그 심장일지도 모른다.

강철산은 하륜이 주춤거리는 것을 보고 더욱 맹렬하게 공격했다. “어디까지 버틸 수 있나 보자! 네놈의 무림 고결함도 결국 녹슬어 부서질 것이다!”

그가 오른팔 주먹을 다시 들어 올리는 순간, 하륜의 눈이 섬광처럼 번뜩였다. 그는 한순간의 망설임도 없이, 온몸의 내공을 은하수 검에 집중했다. 검날이 푸른빛을 머금고, 희미한 기운이 검 주위를 감쌌다.

“받아라! 은하수 검법! 별똥별!”

하륜의 몸이 사라졌다. 그야말로 공간을 찢고 이동한 듯한 속도였다. 강철산의 눈동자에 푸른 섬광이 스쳤다.

촤악!

하륜의 검은 강철산의 증기 주먹이 막 내리찍히려는 찰나, 그 사이로 파고들었다. 마치 수십 개의 별이 동시에 쏟아지는 듯한 착각을 불러일으킬 만큼 빠른 연격이 이어졌다. 그의 검 끝은 정확히 강철산의 갑옷 심장 부근에 위치한 황동 밸브를 노렸다.

강철산은 뒤늦게 섬뜩한 예감을 느꼈다. 그가 갑옷의 방어막을 올리려 했지만, 이미 늦었다.

푸쉬쉬쉬… 쨍그랑!

하륜의 검이 황동 밸브를 정확히 강타했다. 엄청난 내공이 담긴 일격에 밸브가 깨져나가며, 그 사이로 압축된 증기가 미친 듯이 뿜어져 나왔다. 쉭, 쉭, 쉭쉭쉭! 갑옷의 심장이 고장 난 듯 미친 소리를 내기 시작했다.

“크아아악!”

강철산은 고통스러운 비명을 질렀다. 그의 강철 심장이 과열된 듯, 갑옷 전체가 붉게 달아오르기 시작했다. 증기가 통제 불능으로 분출되며, 그의 거대한 몸체는 버둥거렸다.

하륜은 단 한 번의 기회를 놓치지 않았다. 그의 검은 이미 또 다른 일격을 준비하고 있었다. 강철산의 갑옷이 고장 나며 움직임이 둔해진 틈을 타, 그의 은하수 검이 마지막 춤을 추기 시작했다.

이것은 천하의 운명을 건 싸움. 무림의 고결함과 기계 문명의 첨단 기술이 격돌하는 이 아레나에서, 과연 누가 최후의 승자가 될 것인가.

하륜의 검 끝이, 강철산의 붉게 달아오른 심장을 향해 맹렬히 돌진했다. 관중들의 웅성거림마저 얼어붙은 침묵 속에서, 이제 모든 것은 한 번의 결정적인 일격에 달려 있었다.

검이 꽂혔다.

그러나 그 순간, 강철산의 전신에서 마지막 증기 기관이 폭주하듯 격렬하게 터져 나오며, 아레나 전체를 뒤흔드는 굉음과 함께 하륜의 눈앞에 거대한 증기 폭풍이 일어났다.

쾅!

시야는 순식간에 하얀 증기로 뒤덮였고, 그 안에서 검이 꽂히는 섬뜩한 소리와 함께 알 수 없는 파열음이 울려 퍼졌다.

정적만이 지배하는 심우주의 심연, 그 끝없는 어둠 속을 유유히 가르고 있는 ‘아레스-7’호는 고독한 섬과 같았다. 육각형 벌집 구조로 이루어진 내부 복도는 희미한 백색등 아래 매일 같은 적막을 이어갔고, 승무원들의 낮은 대화만이 가끔 그 침묵을 깨뜨렸다. 이곳은 인류가 발을 딛은 가장 먼 변경, 오직 탐사라는 대의명분만이 그들을 이 외로운 항해로 이끌었다.

“이 박사, 오늘 아침 식사는 괜찮았습니까?”

함교의 제어판에서 시선을 떼지 않던 김 선장이 불쑥 물었다. 그의 목소리는 언제나처럼 차분했으나, 그 속에 배어있는 미세한 피로감은 깊은 우주만큼이나 오래되어 보였다. 곁에서 홀로그래픽 디스플레이를 만지작거리던 이지연 박사는 고개를 저었다.

“글쎄요, 선장님. 오늘 아침엔 어쩐지 입맛이 없더군요. 가공식품이 한계에 다다른 걸지도 모르겠네요.”

그녀는 생체 스캐너 데이터를 확인하며 어깨를 으쓱였다. 이 박사는 아레스-7호의 유일한 외계생물학자이자 고고학자였다. 아직 발견된 외계 생명체가 전무함에도 불구하고, 그녀는 늘 희망을 품고 있었다. 하지만 그 희망은 점차 메마른 우주의 먼지처럼 바스러져 가는 중이었다.

“음, 나중에 박 주임에게 식자재 저장고를 확인해 보라고 하죠. 혹시라도…”

김 선장의 말이 끝나기도 전에, 함교를 가득 채운 고요를 찢는 경고음이 울려 퍼졌다. 삑, 삑, 삑! 짧고 날카로운 기계음은 곧이어 ‘미확인 에너지 감지’라는 음성 안내와 함께 번개처럼 모든 이의 신경을 곤두세웠다.

“무슨 일인가, 당직자!”

김 선장이 즉시 자세를 고쳐 앉으며 외쳤다. 상황판에는 붉은색 경고 표시와 함께 미지의 좌표가 깜빡이고 있었다.

“선장님, 미확인 에너지 파동이 감지되었습니다! 현재 예상 경로에 없던 물질입니다!” 젊은 통신병이 잔뜩 긴장한 목소리로 보고했다.

이지연 박사가 홀로그래픽 패널로 재빨리 손을 뻗었다. 손끝에서 섬광처럼 정보가 쏟아져 나왔다.

“에너지 파동의 패턴이… 일정하지 않습니다. 하지만 인위적입니다. 자연적으로 발생할 수 있는 형태가 아닙니다. 그리고… 믿을 수 없군요. 기존에 알려진 어떤 동력원과도 일치하지 않습니다.”

그녀의 목소리에는 불신과 함께 숨길 수 없는 흥분이 서려 있었다. 미지의 존재. 그것은 이 박사가 오랫동안 갈망해왔던 탐사의 이유 그 자체였다.

“속도 줄이고, 탐색 범위 확장! 이 박사, 더 상세한 분석 부탁합니다.”

김 선장의 지시가 떨어지자 아레스-7호의 거대한 추진기가 서서히 굉음을 멈추었다. 우주선 전체가 진동하며, 그들은 한 점의 고요 속으로 미끄러져 들어갔다.

몇 분 후, 이 박사의 경악에 찬 외침이 함교를 가득 메웠다.

“선장님! 스캔 결과가 나왔습니다! 이건… 이건 구조물입니다! 거대합니다! 그리고… 표면에 아무런 신호도, 흔적도 잡히지 않습니다. 마치… 우주가 아닌 다른 차원에서 온 것처럼요.”

그녀의 얼굴은 충격과 함께 형언할 수 없는 두려움으로 물들어 있었다. 화면에 나타난 홀로그램은 거대한 검은 그림자였다. 그것은 명확한 형태를 가지고 있었으나, 동시에 어떤 정의도 거부하는 듯했다. 표면은 빛을 흡수하는 듯 지극히 어두웠고, 가장자리에는 불가능한 곡선들이 얽혀 있었다. 일반적인 기하학의 법칙을 무시하는 듯한, 마치 눈으로 보면서도 이해할 수 없는 착시 현상을 일으키는 듯한 기괴한 형상이었다.

“모든 승무원, 전투 대기! 접근 속도 최저로, 센서 최대 출력!”

김 선장의 목소리는 흔들리지 않았지만, 그의 눈빛은 흔들리고 있었다. 수십 년의 항해 경험에서 단 한 번도 본 적 없는 광경이었다. 우주의 거대하고 섬뜩한 조각. 그것은 별이 아니었고, 행성도 아니었다. 그저 존재해서는 안 될 것 같은 ‘무언가’였다.

아레스-7호는 조심스럽게 미지의 구조물에 다가갔다. 망원경 화면에는 검은 그림자가 점점 더 선명해졌다. 그것은 무한한 어둠 속에서 거대한 입을 벌린 괴물 같기도 했고, 모든 빛을 집어삼킨 우주의 상처 같기도 했다. 가까워질수록 구조물의 압도적인 크기가 실감났다. 수십 킬로미터에 달하는 그 거대한 형상은 어떤 문명이, 어떤 존재가 만들었는지 상상조차 할 수 없었다.

“선장님, 표면에… 희미한 균열이 보입니다. 아니, 균열이 아닙니다. 뭔가 새겨져 있습니다. 문양 같은데…”

이 박사가 떨리는 목소리로 중얼거렸다. 화면을 확대하자, 거대한 구조물의 검은 표면에 뱀처럼 구불거리는, 기묘하고 불길한 문양들이 빼곡히 새겨져 있었다. 그것은 어느 고대 문명의 상징 같기도 했고, 동시에 우주의 심연에서 기어 나온 악몽 같기도 했다. 문양들은 빛을 받으면 미세하게 꿈틀거리는 듯한 착각마저 불러일으켰다.

“에너지 파동의 진원이 저 문양들에서 발생하고 있는 것 같습니다. 하지만 에너지가… 이건 우리가 아는 에너지가 아닙니다. 주파수가 계속 변하고 있습니다. 마치… 살아있는 것처럼요.”

이 박사의 목소리가 점차 불안에 잠기기 시작했다. 그녀는 학자로서의 호기심보다, 알 수 없는 두려움에 사로잡히고 있었다. 문양을 오래 바라볼수록, 그것이 마치 자신을 응시하는 듯한 기분 나쁜 착각에 빠졌다.

“박 주임, 외부 스캐닝 드론 준비시켜. 직접 확인해야겠어.”

김 선장이 최종 결단을 내렸다. 우주선을 멈춰 세운 채 멀리서 관망하는 것은 그들의 임무가 아니었다. 하지만 동시에 그는 알 수 없는 불안감에 시달렸다. 인류의 지식으로는 설명 불가능한 이 거대한 존재가, 그들에게 무엇을 가져다줄 것인가.

드론이 발사되어 검은 구조물을 향해 날아갔다. 아레스-7호의 함교에는 팽팽한 침묵이 흘렀다. 모두의 시선은 드론 카메라가 전송하는 실시간 영상에 고정되어 있었다. 드론이 거대한 문양 근처에 도달했을 때, 불길한 일이 벌어졌다.

지직-

드론의 영상이 한순간 일그러졌다. 그리고 이어진 것은 노이즈가 낀 듯한 기분 나쁜 소리였다. 마치 수천 개의 찢어진 종잇장이 바람에 날리는 듯한 소리, 혹은 차가운 금속판을 손톱으로 긁는 듯한 날카로운 소리가 함교 스피커를 통해 퍼져 나왔다.

“통신 장애인가? 박 주임, 드론 상태 확인해!”

김 선장의 외침이 끝나기도 전에, 스피커에서 흘러나오던 노이즈가 기묘한 리듬을 타기 시작했다. 그것은 인간의 언어라고 할 수 없었으나, 단순한 기계음도 아니었다. 마치 수천 개의 끔찍한 비명 소리가 뒤섞여 하나의 불협화음을 이루는 듯했다. 소리는 점차 커졌고, 함교의 모든 승무원은 두통을 호소하며 귀를 막았다.

“선장님! 드론과의 연결이 끊어졌습니다! 그리고… 이 소리는 외부에서 들어오는 게 아닙니다! 우주선 내부에서… 마치 우주선 자체가 울리는 듯합니다!”

박 주임이 비명을 질렀다. 동시에 아레스-7호의 벽면에서 희미한 빛이 번쩍였다. 그것은 선내 조명과는 다른, 검붉은 색의 기분 나쁜 섬광이었다. 섬광은 짧았지만, 그 잔상은 모든 이의 눈동자에 섬뜩하게 박혔다.

“소스를 찾아! 이 망할 소리를 멈춰!”

김 선장이 소리쳤으나, 이미 늦었다. 그 소리는 그들의 귀를 파고들어 뇌를 울렸다. 단순히 듣는 것이 아니라, 마치 소리가 그들의 의식을 잠식하는 듯했다. 이 박사는 고통스러운 듯 머리를 감싸 쥐었다.

그리고 드론과의 연결이 끊긴 화면 속에서, 거대한 검은 구조물의 표면에 새겨진 문양들이 마치 잠에서 깨어난 듯 희미하게 빛나기 시작했다. 그 빛은 검붉은색이었고, 그 안에서 어떤 끔찍한 존재가 깨어나고 있음을 암시하는 듯했다.

아레스-7호, 인류의 가장 먼 탐사선은 이제 미지의 공포와 마주하고 있었다. 그들은 가장 깊은 우주에서, 가장 오래된 악몽의 문을 열어버린 것이다.

## 에피소드 1: 공허의 속삭임

**[SCENE 1: 우주, 혜성호 조종석]**

**[패널 1: 망가진 우주선 잔해들이 무수히 떠다니는 암흑의 우주. 그 사이를 작고 낡았지만 튼튼해 보이는 salvage 선 ‘혜성호’가 조심스럽게 지나간다. 혜성호의 외벽은 수많은 충돌 흔적과 용접 자국으로 가득하다. 멀리 작은 별들의 무리가 아득하게 빛난다.]**

**[패널 2: 혜성호의 조종석 내부. 메인 콘솔 앞에는 스크린을 뚫어져라 보는 ‘이서준’이 앉아있다. 30대 초반으로 보이는 그는 헝클어진 머리에 피로에 절었지만, 날카롭고 예리한 눈빛을 하고 있다. 그의 옆자리에는 자그마한 정육면체 모양의 AI 드론 ‘칩’이 푸른빛을 깜빡이며 떠다닌다.]**

서준: (나직이 중얼거린다) 젠장, 이번에도 빈 털털이잖아? 이놈의 ‘버려진 자들의 무덤’ 섹터는 이젠 완전히 씨가 말랐군. 마지막 희망이었는데.

칩: (차분하고 기계적인 목소리) 분석 결과, 이 섹터 내의 모든 유의미한 잔해는 이미 회수되었을 확률이 98.7%입니다, 서준님. 다음 목적지로 이동하시겠습니까? 아니면…

서준: (짜증 섞인 한숨) 98.7%? 그 놈의 0.3%라도 건져야 내가 여기서 밥벌이를 한다, 칩. 다른 미개척 구역은 없어? 탐사선들이 손도 안 댄 그런 곳. 아무도 안 가본, 듣도 보도 못한 그런 곳 말이야.

**[패널 3: 칩의 작은 몸체에서 푸른 홀로그램이 튀어나와 우주 지도를 띄운다. 지도의 대부분은 탐사 완료 구역으로 빼곡하지만, 한쪽 구석에 흐릿한 미개척 구역이 불길한 붉은빛으로 깜빡인다. 그 주위로 ‘접근 금지’ 경고 마크가 수없이 떠 있다.]**

칩: (홀로그램을 가리키며) 비인가된 구역 ‘베르나드 성단 외곽’에 미확인 에너지 반응이 감지되었습니다. 기록된 탐사 이력이 없으며, 동시에 불안정한 공간 왜곡 현상이 빈번하게 발생하여 접근이 극히 위험하다고 분류되어 있습니다. 과거 이 구역에 무단으로 진입했던 salvage 선 3대가 흔적도 없이 사라졌습니다.

서준: (눈썹을 찡그리며) 베르나드 성단 외곽? 거긴… 전에 어떤 멍청이가 들어갔다가 이틀 만에 시체로 돌아왔다는 그 구역 아니야? 운 좋게 시체라도 돌아왔지, 대부분은 그냥 사라졌다고 들었는데.

칩: 정확합니다. 그 외에 다른 미탐사 구역은 현재 감지되지 않습니다.

**[패널 4: 서준이 한숨을 쉰다. 그의 시선은 홀로그램 지도의 깜빡이는 미개척 구역에 고정되어 있다. 모니터에 비치는 그의 얼굴에는 망설임과 함께, 어딘가 모험심 같은 것이 스치고 지나간다. 그의 거친 손이 조종간을 꽉 쥔다.]**

서준: 하… 위험하다면 더 궁금한 법이지. 에라 모르겠다! ‘혜성호’, 베르나드 성단 외곽으로 항로 설정. 비상 시 탈출 프로토콜 최대치로 올려놓고, 워프 엔진도 점검해놔.

칩: 경고, 서준님! 해당 구역은 공간 균열이 시도 때도 없이 발생하며, 중력 파동 또한 예측 불가능하게…

서준: (손을 휘저으며) 알았어, 알았다고. 죽지는 않겠지, 뭐. 죽으면 혜성호는 네가 갖든지 말든지 알아서 해라. 대신 나처럼 착한 주인은 절대 못 만날 거다.

칩: (잠시 침묵 후) 서준님께 무단으로 선박 소유권을 주장하는 것은 규정 위반입니다. 저의 주 임무는 서준님의 안전 확보입니다.

서준: (피식 웃음) 농담도 못 알아듣는 고철 덩어리 같으니. 자, 출발! 더 이상 잃을 것도 없다고!

**[패널 5: 혜성호가 가속하며 잔해 구역을 벗어난다. 워프 드라이브가 가동되며 주변 우주 공간이 길게 늘어지더니, 섬광과 함께 혜성호가 시공간 속으로 사라진다.]**

**[SCENE 2: 베르나드 성단 외곽, 미지의 공간]**

**[패널 6: 거친 에너지 폭풍이 몰아치는 혼돈의 우주. 거대한 공간 왜곡 소용돌이들이 시시각각 형성되고 사라지기를 반복한다. 푸른빛과 보랏빛이 뒤섞인 불길한 공간. 혜성호는 그 틈을 아슬아슬하게 비집고 나아간다. 선체가 심하게 흔들린다.]**

서준: (조종간을 꽉 쥐고 식은땀을 흘리며) 젠장, 이건 ‘위험하다’가 아니라 ‘죽으러 가는 길’이잖아! 우주 자체가 날 집어삼키려 드는 것 같다고!

칩: (경고음과 함께) 경고! 전방에 고밀도 공간 왜곡 감지! 회피 기동이 필요합니다! 충돌까지 3초!

**[패널 7: 서준이 이를 악물고 조종간을 꺾는다. 혜성호가 거대한 공간 균열을 아슬아슬하게 스치듯 피해 지나간다. 선체가 심하게 흔들리며 내부에서 경고음이 요란하게 울려 퍼진다. 서준의 어깨가 벽에 부딪힌다.]**

서준: (이를 악물며) 빌어먹을! 이젠 하다 하다 우주가 나를 씹어 삼키려고 드는군! 조금만 더!

칩: 서준님, 이 구역에서 감지되던 미확인 에너지 반응이 급증하고 있습니다. 동시에, 이례적인 패턴을 보이고 있습니다. 마치… 무언가에 반응하듯이.

**[패널 8: 혜성호의 메인 스크린에 이례적인 에너지 파형이 나타난다. 기술적인 신호라기보다는… 마치 살아있는 거대한 생명체의 심장 박동처럼 불규칙하면서도 강렬한 파동이 주기적으로 솟아오른다. 다른 곳에서는 볼 수 없었던 기묘한 문양들이 파동과 함께 깜빡인다.]**

서준: (눈을 가늘게 뜨며) 이례적이라니? 보통은 균일하게 감지되다가 사라지잖아? 이건… 이건 마치 누군가 부르고 있는 것 같잖아. 날 유혹하는 것 같아.

칩: (데이터를 빠르게 분석하며) 감정적인 해석은 배제하고, 데이터를 분석합니다. 이 에너지 반응은 어떠한 기존 기술의 에너지 패턴과도 일치하지 않습니다. 주파수 대역이… 너무 넓습니다. 불가능한 범위입니다.

**[패널 9: 혜성호가 에너지 파동을 따라 깊숙한 곳으로 진입한다. 주변의 혼돈스러운 공간 왜곡 현상들이 신기하게도 조금씩 줄어들고, 어두웠던 시야가 서서히 밝아진다. 푸른빛의 은하수 같은 작은 성운들이 주변을 감싸기 시작한다.]**

**[SCENE 3: 미지의 고대 구조물]**

**[패널 10: 공간 왜곡 현상이 완전히 사라진 곳. 그곳에는 거대한 행성조차도 왜소하게 만들 만큼의, 상상하기 어려울 정도로 거대한 인공 구조물이 홀로 떠 있다. 금속 같으면서도 유기체 같은, 매끄럽고 기이한 문양으로 뒤덮인 검은색 구조물. 수억 년은 된 듯한 고대의 아우라를, 침묵 속에서 압도적으로 풍긴다. 그 존재만으로도 우주가 숨을 멈춘 듯하다.]**

서준: (입을 떡 벌리고 스크린을 바라본다. 그의 얼굴에 경외심이 가득하다) 맙소사… 이건 대체… 꿈인가?

칩: (놀랍다는 듯한 미약한 음성 변조. 분석 오류 경고음이 약하게 울린다) 분석 불가능. 이 구조물은 어떠한 우주 항해 기록에도 존재하지 않습니다. 예상 연대는… 최소 5억 년 이상으로 추정됩니다. 오차 범위가 너무 큽니다.

서준: (혜성호를 구조물 근처로 조심스럽게 조종하며) 5억 년? 이 우주에 알려진 가장 오래된 문명이 겨우 10만 년 전인데? 대체 어떤 놈들이… 아니, 어떤 존재들이 이걸 만든 거야? 신들의 유적이라도 되는 건가?

**[패널 11: 혜성호가 고대 구조물의 거대한 표면에 접근한다. 혜성호의 크기가 마치 먼지처럼 느껴질 정도로 압도적인 스케일. 구조물 표면의 복잡한 문양들이 어둠 속에서 희미하게 푸른빛을 발하며 꿈틀거리는 듯하다.]**

칩: 서준님, 구조물 표면에서 에너지 장벽이 감지됩니다. 침입 시도가 불가능합니다. 모든 스캔에 반응하지 않는 특수한 장벽입니다.

서준: (구조물의 표면을 유심히 살피다가 한 지점을 발견한다) 잠깐만, 저기 봐. 저 부분은 에너지가 좀 약해. 다른 곳과 달리 문양이 끊어져 있어. 균열인가? 아니면… 입구인가?

**[패널 12: 구조물 표면의 특정 지점. 다른 곳과는 달리 복잡한 문양이 끊어진 듯한, 작은 틈새가 보인다. 그 틈새에서 희미한 에너지 파동이 새어 나온다. 혜성호가 그곳으로 조심스럽게, 거의 마찰하듯 진입한다. 선체에 스크래치 나는 소리가 희미하게 들린다.]**

**[SCENE 4: 고대 구조물 내부]**

**[패널 13: 혜성호가 틈새를 통과해 구조물 내부로 들어선다. 거대한 내부 공간은 상상하기 어려울 정도로 광활하며, 천장과 벽면에는 알 수 없는 고대 문자들이 은은한 푸른빛과 금빛으로 빛나고 있다. 공기는 희박하지만 혜성호의 내부 시스템이 즉시 보완한다. 중력은 거의 느껴지지 않아 마치 꿈속을 유영하는 듯한 기분.]**

서준: (숨을 들이켜며) 말도 안 돼… 이 모든 게 인공 구조물이라고? 살아있는 건축물 같잖아.

칩: (주변을 스캔하며) 대기 구성: 질소 78%, 산소 21%, 아르곤 0.9%, 기타 미지 성분 0.1%. 생명 유지 가능. 내부 중력 0.05G. 예상 온도 22.5도. 완벽하게 보존되어 있습니다.

**[패널 14: 혜성호가 내부 공간을 천천히 이동한다. 복잡한 미로 같은 통로들이 이어지고, 곳곳에는 기이한 형태의 조각상이나 장치들이 정지된 채 놓여있다. 먼지 하나 없이 깨끗하지만, 수억 년의 세월이 느껴지는 압도적인 고요함이 모든 것을 짓누른다.]**

서준: (무언가에 이끌린 듯) 저기… 저 통로 끝에 뭔가 있어. 저기서 아까 그 에너지 반응이 제일 강하게 느껴져. 빨려 들어가는 것 같아.

**[패널 15: 혜성호가 가장 깊숙한 곳에 있는 거대한 원형 홀에 도착한다. 홀의 중앙에는 직경 수십 미터에 달하는 거대한 제단이 솟아있고, 제단 위에는 아무것도 없이 텅 비어있다. 하지만 그곳에서 앞서 감지했던, 우주를 압도하는 듯한 압도적인 에너지가 뿜어져 나오고 있다. 제단 아래에는 수많은 고대 문양들이 복잡하게 새겨져 있다.]**

서준: (혜성호를 멈추고 제단을 응시한다) 텅 비어있잖아? 대체 이 에너지는 어디서 나오는 거지? 아무것도 없는데…

칩: (스캔 결과를 띄우며) 에너지원은… 제단 중앙의 공간 자체에서 발생하고 있습니다. 물리적인 형태가 없습니다. 인지 불가능한 에너지원입니다.

서준: (의아한 표정으로 조종석에서 일어나 에어록으로 향한다) 잠깐만, 이 근처에 내가 내릴 수 있는 곳이 없나? 직접 확인해봐야겠어. 이건… 이건 그냥 넘어갈 수가 없어.

**[패널 16: 서준이 우주복을 착용하고 혜성호의 에어록을 통해 홀 안으로 나선다. 미약한 중력 덕분에 그는 천천히 제단을 향해 발걸음을 옮긴다. 그의 손전등 불빛이 어둠 속의 고대 문양들을 비춘다. 발걸음마다 희미한 메아리가 울린다.]**

**[패널 17: 서준이 제단 앞에 선다. 그의 눈에는 제단 표면에 새겨진 정교하지만 이해할 수 없는 고대 문양들이 들어온다. 그는 손을 뻗어 제단 표면을 조심스럽게 쓸어본다. 차갑고 매끄럽지만, 알 수 없는 생명력이 느껴지는 감촉.]**

서준: (혼잣말) 이걸 누가… 왜 만들었을까? 어떤 용도로… 마법진인가?

**[패널 18: 서준의 손이 제단 중앙의 가장 크고 복잡한 문양에 닿는 순간, 제단 전체가 파르르 떨리며 은은한 푸른빛을 발산하기 시작한다. 동시에 제단 중앙의 텅 빈 공간에서 거대한 에너지가 소용돌이치듯 응축되기 시작한다. 주변의 고대 문양들이 빛을 내며 회전한다.]**

**[SFX: 웅-! 지이잉-! 콰아아앙-!]**

서준: (깜짝 놀라 손을 떼려 하지만, 손이 제단에 달라붙은 듯 움직이지 않는다. 눈이 휘둥그레진다) 으악! 뭐야 이거! 내 손이…!

칩: (다급한 목소리. 경고음이 요란하게 울린다) 서준님! 고대 에너지 반응이 급증하고 있습니다! 즉시 제단에서 떨어지십시오! 위험합니다! 치명적일 수 있습니다!

**[패널 19: 제단 중앙의 에너지가 최고조에 달하며, 그곳에서 한 덩어리의 빛이 기둥처럼 솟아오른다. 빛이 걷히자, 손바닥만 한 크기의 투명한 푸른색 크리스탈이 공중에 떠오른다. 크리스탈 내부에서는 무수한 별들이 태어나고 죽는 듯한 환상적인 광경이 끊임없이 펼쳐진다. 그 광경은 너무나도 아름다워서 소름이 돋을 지경이다.]**

**[SFX: 팟-! 샤르르륵-! 찌이이잉-]**

서준: (넋을 잃고 크리스탈을 바라본다. 그의 손은 여전히 제단에 붙어있다) 이건… 대체… 존재하지 않는 물질이야…

**[패널 20: 크리스탈이 서준의 이마를 향해 천천히 다가온다. 그는 움직이려 애쓰지만 몸이 굳은 듯 움직여지지 않는다. 그의 의지와 상관없이 이끌리는 듯하다. 크리스탈이 그의 이마에 닿는 순간, 서준의 온몸에 강렬한 전율이 흐른다. 그의 눈이 번쩍 뜨이며 온몸의 세포가 깨어나는 듯한 감각에 휩싸인다.]**

**[SFX: 찌릿-! 꽈아앙-!]**

**[패널 21: 서준의 머릿속에 폭발적인 이미지가 쏟아져 들어온다. 알 수 없는 고대 언어, 거대한 문명이 건설되고 멸망하던 모습, 별들이 태어나고 죽는 광경, 그리고… 상상할 수 없는 마법적인 힘이 우주를 뒤덮는 환상. 너무나도 생생하고 압도적인 경험이다. 마치 그가 과거의 존재들과 연결된 듯하다. 그의 몸에서 푸른빛이 희미하게 흘러나오기 시작하며, 이마에 고대 문양이 잠시 새겨지는 듯하다 사라진다.]**

서준: (고통과 경이로움에 찬 신음. 비명과 감탄이 뒤섞인 목소리) 끄아악…! 이건… 뭐…!

칩: (패닉에 빠진 목소리. 경고음이 더욱 커진다) 서준님! 바이탈 사인이 급변하고 있습니다! 뇌 활동이 비정상적으로 2000% 이상 활성화되고 있습니다! 즉시 중단해야 합니다!

**[패널 22: 크리스탈이 서준의 이마에서 떨어져 나와 다시 공중에 떠오른다. 서준은 휘청거리며 뒤로 물러선다. 그의 이마에는 푸른빛 문양이 희미하게 새겨진 듯한 흔적이 남았다. 그는 온몸이 땀으로 젖어있고, 숨을 거칠게 몰아쉬고 있다.]**

서준: (거친 숨을 몰아쉬며) 이건… 이건 마법이야… 마법이었다고… 이 우주에… 마법이…

**[패널 23: 그의 말을 채 끝내기도 전에, 홀 전체가 붉은색 비상등으로 물든다. 거대한 기계음과 함께 제단이 원래의 위치로 내려앉기 시작하고, 홀의 입구들이 자동으로, 빠르게 닫히기 시작한다. 봉쇄되는 철문이 엄청난 굉음을 낸다.]**

**[SFX: 웅–! 콰아앙! 끼이이이익-]**

칩: (최대 경고음) 경고! 고대 방어 시스템이 활성화되었습니다! 이 구역 전체가 봉쇄되고 있습니다! 서준님, 즉시 탈출해야 합니다! 모든 출구가 봉쇄됩니다!

서준: (정신을 차리고 크리스탈을 향해 손을 뻗는다) 안 돼! 이걸… 이걸 두고 갈 순 없어!

**[패널 24: 서준이 필사적으로 크리스탈을 움켜쥔다. 크리스탈은 그의 손에 닿자마자 차가운 얼음처럼 느껴진다. 그는 크리스탈을 품에 안고 혜성호가 있는 곳을 향해 전력으로 달려간다. 중력이 희박해 발이 잘 떨어지지 않아 더디다.]**

**[패널 25: 홀의 입구가 거의 닫히기 직전, 서준이 간신히 혜성호의 에어록 안으로 몸을 던진다. 혜성호가 서둘러 이륙하며 닫히는 문틈 사이를 아슬아슬하게 빠져나온다. 간발의 차이로 문이 완전히 닫히고, 홀 전체가 굳건히 봉쇄된다.]**

**[SFX: 쾅-! 철컥! 웅장한 봉쇄음!]**

**[SCENE 5: 혜성호 조종석]**

**[패널 26: 혜성호가 고대 구조물 내부의 미로 같은 통로를 맹렬히 질주한다. 뒤에서는 거대한 봉쇄 장치들이 차례로 작동하며 통로를 막아선다. 철벽이 닫히는 소리가 진동과 함께 울린다.]**

칩: (다급하게) 봉쇄가 진행되고 있습니다! 서준님! 메인 출구로 최단 경로를 계산 중입니다! 하지만 모든 경로가 차단되고 있습니다!

서준: (조종간을 잡고 이를 악물며) 젠장, 저놈의 문이 나를 죽이려고 작정했나! 더 빨리!

**[패널 27: 혜성호가 아슬아슬하게 좁은 통로들을 빠져나간다. 고대 구조물 전체가 진동하며 붕괴 조짐을 보인다. 천장에서 작은 돌조각들이 떨어져 내린다. 서준은 조종간을 돌리며 필사적으로 탈출한다. 그의 품속에는 푸른 크리스탈이 여전히 은은하게 빛나고 있다.]**

**[패널 28: 혜성호가 처음에 들어왔던 작은 틈새를 향해 돌진한다. 틈새는 이미 닫히기 시작하여 거의 보이지 않을 정도로 작아져 있다. 이제는 사람이 겨우 통과할 정도의 폭이다.]**

서준: (소리친다) 칩! 풀 파워! 저 틈새로 돌진해! 무조건 뚫고 나간다!

칩: 경고! 충돌 시 선체에 치명적인 손상이 발생할 수 있습니다! 탈출 확률 1.2%!

서준: (크게 숨을 몰아쉬며, 눈빛에 광기가 서린다) 충돌 안 하면 여기서 갇혀 죽어! 돌진해! 내 목숨은 내가 건다!

**[패널 29: 혜성호가 아슬아슬하게 닫히는 틈새를 뚫고 밖으로 튀어나온다. 선체 외벽이 크게 긁히고 파손되지만, 간신히 우주 공간으로 나선다. 동시에, 거대한 고대 구조물 전체에서 섬광이 번쩍이더니, 틈새가 완전히 봉쇄되며 마치 아무것도 없었던 것처럼 매끄러운 검은 표면으로 변한다.]**

**[SFX: 콰르르릉-! 크으으으으-! (구조물이 다시 봉인되는 웅장한 소리)]**

**[패널 30: 혜성호가 고대 구조물에서 안전한 거리까지 벗어난다. 구조물은 다시 어둠 속에서 고요하게 떠 있지만, 이전보다 더욱 강렬한, 감히 범접할 수 없는 아우라를 풍긴다. 마치 그 안에 엄청난 비밀을 품은 채 영원히 잠들어 버린 듯하다.]**

서준: (혜성호 조종석에서 안도의 한숨을 내쉰다. 온몸의 긴장이 풀린다) 하아… 하아… 살았다… 겨우…

칩: (선체 손상도를 보고한다) 선체 손상도 27%. 주요 시스템에 이상 없음. 고대 구조물은 다시 완전히 봉쇄되었습니다. 이제 어떠한 스캔에도 반응하지 않습니다.

**[패널 31: 서준의 시선이 그의 품에 안겨 있는 푸른 크리스탈로 향한다. 크리스탈은 여전히 별들이 움직이는 듯한 신비로운 빛을 발하고 있다. 그의 얼굴에는 피곤함과 함께 복잡한 감정 – 놀라움, 두려움, 그리고 알 수 없는 기대감이 교차한다. 마치 새로운 세상이 열린 듯한 표정.]**

서준: (크리스탈을 든 손을 멍하니 바라본다) 마법이라니… 이 우주에 마법이라니… 내가… 뭘 발견한 거지?

**[패널 32: 크리스탈을 든 서준의 손에서 희미하게 푸른 기운이 피어오르는 것을 클로즈업. 서준은 그것을 알아채지 못한 채, 아직도 방금 겪은 압도적인 경험의 여운에 잠겨있다. 그의 이마에 희미하게 남아있던 푸른 문양이 잠시 강렬하게 빛났다가, 다시 피부 속으로 사라진다. 그의 눈빛이 이전과는 미묘하게 달라져 있다. 알 수 없는 힘에 눈을 뜬 듯한….]**

**[에피소드 1 끝.]**

**제목:** 오래된 먼지 속, 반짝이는 비밀

**[프롤로그]**

**#1. 깊고 오래된 숲 속, 폐허가 된 사원**
– 짙은 안개가 사원을 감싸고 있다. 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 무너진 석탑과 이끼 낀 돌기둥들.
– 바람 소리가 음산하게 귓가를 스친다.
– (내레이션) *세상은 알지 못했다. 수천 년을 숨죽여 온, 거대한 힘의 맹세를…*
– (내레이션) *그리고 어느 날, 가장 평범한 손에 의해, 그 잠잠한 맹세가 깨어날 줄도…*

**[본편 시작]**

**#2. 고택 ‘청연재’ 복원실, 오후 2시**
– 낡고 오래된 한옥의 일부를 개조한 복원실. 먼지 쌓인 탁자 위에는 깨진 도자기 조각들과 빛바랜 고서적들이 어지럽게 놓여 있다.
– **이설아 (20대 중반, 복원실 가운 착용)**: 돋보기 안경을 코에 걸고, 초집중한 얼굴로 섬세한 붓으로 도자기 조각을 이어 붙이고 있다. 이마에는 땀방울이 송골송골 맺혀 있다.
– (설아, 독백) *흐읍… 흐읍… 심호흡. 이 조각은 한 번 더 놓치면 진짜 일주일 야근 각이라고!*
– (설아, 독백) *하필이면 이걸 왜 내가 맡아가지고… 교수님은 분명 ‘간단한 유물 정리’라고 하셨잖아? 이건 뭐 유물 발굴 수준이잖아!*
– 설아의 앞에는 흙먼지투성이의 작은 나무 상자가 놓여 있다. 상자는 닳고 닳아 문양이 희미하다.

**#3. 같은 공간, 설아의 손**
– 설아의 가늘고 섬세한 손가락이 나무 상자의 잠금장치를 조심스럽게 건드린다. 잠금장치는 오래되어 뻑뻑하다.
– **SFX**: 끼이이이익- (낡은 상자가 열리는 소리)
– 상자 안에서 먼지가 훅 풍겨 나온다. 설아가 콜록거린다.
– (설아) “으읍, 콜록콜록! 대체 얼마나 묵은 먼지람…”
– 상자 안에는 얇은 비단에 싸인 무언가가 들어있다. 비단을 걷어내자, 손가락 한 마디 정도 크기의, 육각형으로 정교하게 세공된 투명한 보석이 나타난다. 보석 안에는 묘한 초록빛 문양이 새겨져 있다.
– (설아, 독백) *응? 이건 또 뭐야? 도자기 파편인 줄 알았는데 보석…?*
– 설아의 손이 보석에 닿는 순간, 보석에서 아주 희미한 푸른빛이 깜빡인다. 설아는 순간 눈을 비빈다.
– (설아) “음? 잘못 봤나?”

**#4. 같은 공간, 순간적인 변화**
– 설아가 보석을 손에 쥐자마자, 복원실 안의 낡은 진공청소기가 갑자기 덜덜거리며 스스로 작동하기 시작한다.
– **SFX**: 위이이잉- (청소기 소리)
– (설아) “악! 깜짝이야! 고장 난 게 왜 갑자기…?”
– 청소기가 잠시 작동하다가 이내 멈춘다. 설아는 어리둥절하게 보석과 청소기를 번갈아 본다.
– 그 순간, 설아가 애써 붙이고 있던 도자기 파편 하나가 제멋대로 퉁- 하고 접착제에서 떨어져 나간다.
– (설아) “어? 안 돼애애애!”
– 설아가 다급하게 손을 뻗는 순간, 떨어져 나가던 도자기 파편이 공중에서 잠시 멈칫하더니, 다시 원래 붙어있던 자리로 스르륵- 하고 돌아간다. 완벽하게 접착된다.
– (설아) “…엥?”
– 설아는 눈을 꿈뻑인다. 자신이 방금 뭘 본 건지 믿을 수 없다는 표정이다.
– (설아, 독백) *내가 너무 피곤해서 헛것이 보이나 봐. 방금 저 도자기가 혼자서…? 설마.*
– 설아는 보석을 들여다본다. 보석은 아무 일도 없었다는 듯 고요하다.

**#5. 복원실 문**
– 복원실 문이 드르륵- 열린다. 깔끔한 수트 차림의 남자가 들어선다.
– **강윤호 (20대 후반, 냉철하고 샤프한 인상)**: 한 손에는 서류철을 들고, 다른 손은 주머니에 꽂은 채 여유로운 걸음으로 들어선다. 그의 등 뒤로 햇빛이 쏟아져 들어온다.
– (윤호) “안녕하세요. 강윤호입니다. 유물 감정 의뢰받고 왔습니다.”
– 윤호의 시선은 복원실 안을 한 번 스캔하더니, 이내 설아의 손에 들린 보석에 잠시 멈춘다. 하지만 표정 변화는 없다.
– (설아) “아, 네! 오셨군요! 전 이설아라고 합니다.”
– 설아는 급히 보석을 닦던 수건으로 감싸쥐고, 엉거주춤 인사를 한다. 뭔가 부끄러운 것을 들킨 기분이다.
– (윤호) “복원 작업 중이셨나 봅니다. 어디까지 진행되었는지 확인해도 될까요?”
– 윤호는 설아에게 다가와 탁자 위 유물들을 살핀다. 그의 시선은 여전히 설아가 감춘 손에 한 번 더 머무른다.
– (설아, 독백) *와… 저 사람 엄청 잘생겼다. 근데 눈빛이 왜 저렇게 날카롭지? 설마 내가 뭘 훔친다고 생각하는 건 아니겠지?!*
– (설아) “네! 이쪽은 거의 마무리 단계고요, 저쪽 고서들이랑… 이 나무 상자 안에는 아직 미확인 유물이 좀 남아있습니다.”
– 설아는 말을 더듬으며 나무 상자를 가리킨다.

**#6. 윤호와 설아, 복원실**
– 윤호는 고개를 끄덕이며 다른 유물들을 꼼꼼히 살핀다. 설아는 아직도 보석을 숨긴 채 안절부절못하고 있다.
– (윤호) “이 고서는 보존 상태가 양호한 편이군요. 그런데… 혹시 그 손에 든 건 뭡니까?”
– 윤호가 무심한 듯 툭 던지듯 묻는다. 설아는 화들짝 놀란다.
– (설아) “네? 아, 이건 그냥… 그냥… 평범한 장식용 유리 조각…?”
– 설아는 어색하게 웃으며 보석을 얼른 가운 주머니에 넣으려고 한다.
– 그 순간, 설아가 보석을 주머니에 넣는 과정에서 보석이 순간적으로 빛을 낸다. 빛은 복원실의 낡은 천장 조명을 향한다.
– **SFX**: 파지직- (전선 스파크 소리)
– 복원실의 천장 조명이 깜빡거리더니, 이내 ‘퍽!’ 소리와 함께 꺼진다.
– (설아) “어어어?!”
– 복원실은 갑자기 어두워진다. 햇살이 비치는 창문이 있지만, 조명이 꺼지자 분위기는 순식간에 침침해진다.
– 윤호의 눈빛이 순간적으로 날카로워진다. 그의 시선은 곧바로 설아의 주머니를 향한다.
– (윤호) “방금… 불이 나간 겁니까?”
– (설아) “네, 네… 너무 오래된 건물이라 전기가 불안정한가 봐요! 죄송합니다!”
– 설아는 진땀을 흘리며 황급히 주머니에서 손을 뺀다.
– (설아, 독백) *미쳤어, 미쳤어! 내가 뭘 한 거지 방금?! 저 사람이 눈치챈 거 아니야?!*

**#7. 복도, 관리인 아저씨**
– 잠시 후, 관리인 아저씨가 손전등을 들고 허둥지둥 복도에 나타난다.
– (관리인 아저씨) “아이고, 이게 또 나갔네! 죄송합니다, 아가씨! 금방 고쳐드릴게요!”
– 관리인 아저씨가 두꺼비집을 찾으러 바쁘게 움직인다.
– 윤호는 잠시 꺼진 조명을 올려다보다가, 다시 설아를 응시한다. 그의 표정은 여전히 무표정하지만, 어딘가 심상치 않은 기류가 흐른다.
– (윤호) “그 ‘장식용 유리 조각’을… 잠시 제가 봐도 될까요?”
– 윤호의 목소리는 차분했지만, 거절할 수 없는 단호함이 섞여 있었다.
– 설아는 움찔한다. 보석을 들킨 것도 모자라, 자신의 엉뚱한(?) 능력까지 들킨 것 같은 기분이다.
– (설아, 독백) *망했다… 완전 다 들켰어!*

**#8. 윤호의 손**
– 설아는 어쩔 수 없이 주머니에서 보석을 꺼내 윤호에게 건넨다.
– 윤호는 보석을 받아들고 손바닥 위에 올려놓는다. 보석은 그의 손 위에서도 푸른빛을 아주 희미하게 깜빡인다.
– 윤호는 보석의 육각형 문양을 유심히 살핀다. 그의 눈빛이 조금 더 깊어진다.
– (윤호) “이것은 ‘시간의 조각’이라 불리는 유물과 매우 흡사하군요.”
– (설아) “시간의… 조각이요?”
– 설아는 고개를 갸웃거린다. 그런 유물은 처음 들어본다.
– (윤호) “네. 아주 오래된 전설 속에만 존재하는 것으로 알려져 있죠. 주변의 시간을 잠시 되돌리거나, 멈추게 하는 힘을 가졌다고 합니다.”
– 윤호는 보석을 다시 설아에게 건넨다.
– (윤호) “그런데 이 보석… 당신에게만 반응하는 것 같군요.”
– 그의 시선은 설아의 얼굴을 꿰뚫어 보는 듯하다. 설아는 순간 심장이 쿵, 하고 떨어진다.
– (설아, 독백) *방금, 저 사람이 내 손에서 보석을 가져갔을 땐 아무 일도 없었는데… 다시 나한테 오자마자, 내 심장이 이렇게 뛰는 건…?*
– 설아는 자신의 심장이 비정상적으로 빠르게 뛰고 있음을 느낀다. 마치 보석과 공명하는 것처럼.

**#9. 복원실 문 앞, 관리인 아저씨**
– 관리인 아저씨가 다시 복원실 문을 열고 들어온다.
– (관리인 아저씨) “휴, 됐습니다! 이제 전기가 들어올 겁니다!”
– 관리인 아저씨가 두꺼비집 스위치를 올린다.
– **SFX**: 딸깍!
– 그 순간, 복원실의 조명이 다시 환하게 켜진다. 동시에, 윤호의 손에 들려 있던 보석이 갑자기 강렬한 초록빛을 뿜어내기 시작한다!
– **SFX**: 슈와아아앙-! (빛이 퍼져나가는 소리)
– 보석에서 뿜어져 나온 빛은 복원실 전체를 휘감고, 깨진 도자기 조각들이 공중으로 붕- 떠오른다. 탁자 위의 먼지들도 소용돌이치기 시작한다.
– (설아) “악! 뭐야 이게?!”
– (윤호) “이럴 수가… 이렇게 강한 반응이라니!”
– 윤호는 놀란 기색이 역력하지만, 동시에 무언가 예상했다는 듯한 표정이다.
– 공중에 떠오른 도자기 조각들이 파편 단위로 분리되더니, 마치 시간을 되감는 것처럼 빠르게 합쳐지기 시작한다.
– **SFX**: 파팟! 파팟! (조각들이 합쳐지는 소리)
– (관리인 아저씨) “허억! 저, 저게 대체…!”
– 관리인 아저씨는 입을 다물지 못하고 경악한다.
– 윤호는 급히 설아의 손을 잡고 보석을 감싸쥔다.
– **SFX**: 촤아아아- (빛이 수그러드는 소리)
– 빛이 거짓말처럼 순식간에 사라진다. 공중에 떠 있던 유물들도 탁자로 스르륵 내려앉는다. 깨졌던 도자기는… 완벽하게 복원된 채로!
– 설아는 눈을 비빈다. 마치 꿈을 꾼 것만 같다.
– (설아) “말도 안 돼… 다 고쳐졌어…?”

**#10. 윤호와 설아, 복원실 한가운데**
– 윤호는 설아의 손을 여전히 잡고 있다. 보석은 그의 손바닥 안에서 희미하게 빛나고 있다.
– 관리인 아저씨는 혼절할 듯한 얼굴로 문턱에 서서 벌벌 떨고 있다.
– (윤호) “아마도… 이 유물은 당신을 선택한 것 같군요, 이설아 씨.”
– 윤호의 눈빛은 한층 더 진지해져 있다. 그는 설아의 눈을 똑바로 마주본다.
– (윤호) “이제 이 힘을 제대로 다루는 법을 배워야 할 겁니다. 그리고… 그 방법을 아는 건 아마 저뿐일 겁니다.”
– 설아는 윤호의 눈을 응시한다. 혼란스럽지만, 어딘가 모르게 강하게 이끌리는 기분이다.
– (설아, 독백) *선택? 전설의 유물? 대체 이 남자, 강윤호 씨는 누구인 걸까…? 그리고 나는… 이제 어떻게 되는 거지?*
– 윤호는 설아의 손을 살짝 쥐었다가 놓는다. 그의 표정에는 미묘한 미소가 스쳐 지나간다.
– (윤호) “앞으로 꽤… 흥미로워질 겁니다, 이설아 씨.”

**[에필로그]**

**#11. 깊고 오래된 숲 속, 폐허가 된 사원**
– 다시 안개 낀 사원의 전경이 비춰진다.
– (내레이션) *수천 년의 잠에서 깨어난 힘은, 새로운 주인을 찾아 세상에 모습을 드러냈다.*
– (내레이션) *그리고 그 힘을 둘러싼 운명은, 이제 막 시작될 참이었다.*

네오-서울 2347년. 아크 타워 102층에 매달린 투명한 구체, ‘에테르 연구실’은 그 존재 자체로 첨단 기술의 정수이자, 도심의 스카이라인을 수놓는 경이로운 예술품이었다. 그러나 오늘, 그 구체는 끔찍한 밀실 살인의 현장으로 변해 있었다.

김 수사관은 아크 타워 최상층의 통제실에서 에테르 연구실을 내려다보며 미간을 찌푸렸다. 연구실은 바닥에서 천장까지, 그리고 사방팔방으로 투명한 초강화 합금으로 이루어져 있었다. 내부에는 단 한 사람, 희대의 천재 과학자 서윤재 박사가 숨져 있었다. 그의 이마 한가운데에는 쌀알만 한 크기의 완벽한 원형 구멍이 뚫려 있었고, 그 주변은 아무런 그을음이나 훼손 없이 매끈했다. 마치 보이지 않는 정교한 바늘이 뇌를 정확히 꿰뚫고 지나간 듯한 상처였다.

“이게 말이 됩니까? 김 수사관님.”
데이터 분석팀장 최 박사가 고개를 설레설레 저었다. “에테르 연구실은 서 박사님의 생체 신호와 뇌파 패턴으로만 개폐되는 완벽한 밀폐 공간입니다. 외부 충격 감지 센서는 물론, 미세한 공기 흐름 변화까지 감지하죠. 심지어 내부의 공기까지 독립적으로 순환됩니다. 그런데 침입자는 물론, 살해 도구의 흔적조차 없어요. 내부 에너지 스캐너도 이상 신호를 감지하지 못했습니다.”

김 수사관은 한숨을 쉬었다. “모든 것이 완벽하게 봉쇄되었다는 말밖에 안 되는군요. 자네들의 기술로는 도저히 이해할 수 없는 범죄라는 건가?”

“네. 그 어떤 침입도 없었습니다. 서 박사님은 철저히 혼자였습니다. 사망 당시, 연구실 내부의 모든 시스템은 완벽하게 작동 중이었고, 심지어 외부에서 들어오려는 시도조차 감지되지 않았습니다. 그야말로, 유령이 저지른 살인입니다.”

그때, 통제실 문이 스르륵 열리며 한 남자가 들어섰다. 잿빛 슈트에 스카프를 어색하게 맨 그는 깡마른 체구에 예민해 보이는 눈매를 지녔다. 그가 들어서자 통제실 안의 모든 이들의 시선이 그에게 집중되었다.
류하준. ‘패턴 합성기’라는 별명으로 불리는 네오-서울 최고의 탐정이었다. 그의 이름 앞에는 늘 ‘천재’라는 수식어가 따라붙었다.

“류 탐정님, 와주셔서 감사합니다.” 김 수사관이 다가가 악수를 청했다. 하준은 짧게 고개를 끄덕이더니 통제실 중앙에 설치된 대형 홀로그램 디스플레이로 걸어갔다. 디스플레이에는 에테르 연구실의 실시간 내부 영상과 각종 센서 데이터가 떠 있었다.

하준은 말없이 영상을 응시했다. 마치 그림을 감상하듯, 그는 고개를 좌우로 기울이거나 허리를 굽혀 다양한 각도에서 영상을 바라봤다. 그리고 이내 손을 내밀어 홀로그램 영상의 특정 지점을 확대했다. 그곳은 서윤재 박사의 시신이 앉아 있는 의자였다.

“흠.” 하준의 입에서 짧은 탄성이 흘러나왔다.

“무엇이라도 발견하셨습니까?” 김 수사관이 초조하게 물었다.

하준은 김 수사관을 쳐다보지도 않고 중얼거렸다. “완벽하군. 시신은 완벽하고, 주변 환경도 완벽해. 이 정도로 완벽한 밀실은 오랜만이야.” 그는 비꼬는 듯한 어조로 말했다. “완벽하다는 것은, 무언가가 숨겨져 있다는 뜻이지. 보통 사람들의 눈에는 보이지 않는 아주 미세한 균열이. 김 수사관, 서 박사의 연구실은 정말 완벽하게 밀폐되어 있었나?”

“네, 류 탐정님. 아까도 말씀드렸지만, 저희는 모든 데이터를 검토했습니다. 외부 침입의 흔적은 전혀 없습니다. 에너지 장벽, 물리적 봉쇄, 심지어 극미량의 분자 단위 침투까지 불가능합니다. 서 박사님은 자신의 연구를 보호하기 위해 편집증에 가까울 정도로 보안에 집착했습니다.”

“편집증이라… 흥미롭군.” 하준은 자신의 팔목에 장착된 슬림한 장치, ‘패턴 합성기’를 활성화시켰다. 푸른빛이 그의 손목을 감싸더니 이내 그의 눈동자에 미세한 데이터들이 겹쳐 보이기 시작했다. 그는 다시 홀로그램 영상으로 시선을 돌렸다. 이제 그의 눈에는 단순한 영상이 아니라, 연구실 내부의 모든 에너지 흐름, 데이터 트래픽, 미세한 입자들의 움직임이 시각화되어 보였다.

“이건… 희미하지만, 이상한 잔류 에너지 패턴이 감지되는군.” 하준이 손가락으로 공중을 가리켰다. “사망 직전, 아주 짧은 순간 동안, 이 연구실 내부에 평소와 다른 미세한 진동이 발생했습니다. 너무 작아서 다른 센서들은 ‘배경 노이즈’로 처리했을 겁니다.”

최 박사가 황급히 자신의 콘솔을 조작했다. “배경 노이즈요? 저희도 그 부분을 인지했습니다만, 통신 간섭으로 인한 일시적 오류라고 판단했습니다. 정말 미미한 수치였습니다.”

“미미하지만, 존재했지. 그게 중요한 거야.” 하준은 말을 이었다. “그리고 서 박사의 생체 신호 기록을 보여줘. 사망 직전의 뇌파, 심박수, 그리고 특히… 그의 ‘신경 임프린트’ 기록을.”

최 박사의 얼굴에 당혹감이 스쳤다. “신경 임프린트라니요? 서 박사님은 생체 인식 시스템에 자신의 신경망 패턴을 등록해 두었지만, 그건 단순한 잠금 해제용 정보입니다. 외부로 유출될 수도 없고, 그렇게 자세한 기록을 저희가 가질 이유도 없습니다.”

“아니, 서 박사라면 가지고 있었을 거야. 그는 자신의 모든 것을 데이터화하고 기록하는 사람이었으니까. 연구실 중앙 코어의 백업 로그를 찾아봐. 그의 모든 생체 신호 데이터는 물론, ‘가디언’ AI와의 상호작용 기록까지.” 하준의 눈은 확신에 차 있었다.

몇 분 후, 최 박사가 경악한 표정으로 외쳤다. “세상에! 정말입니다! 서 박사님은 자신의 모든 생체 데이터를 암호화하여 코어에 보관하고 있었습니다. 심지어 ‘가디언’ AI와의 음성 대화, 뇌파 동기화 기록까지…”

하준은 고개를 끄덕였다. “그럼, 사망 직전 24시간 동안의 서 박사 신경 임프린트 데이터를 재생해봐.”

홀로그램 디스플레이에 서 박사의 뇌파 패턴이 복잡한 그래프로 나타났다. 하준은 ‘패턴 합성기’로 특정 구간을 확대하고, 미세한 진동들을 필터링하기 시작했다.

“여기, 여기를 봐.” 하준이 그래프의 특정 지점을 가리켰다. “사망 12시간 전부터, 서 박사의 신경 임프린트에 아주 미세한, 그러나 반복적인 ‘교란 패턴’이 감지되고 있습니다. 마치… 무의식적인 스트레스 반응 같기도 하고, 어떤 지시를 입력받는 듯한 패턴이기도 해. 그리고 사망 직전, 이 패턴이 급격히 증폭되어 특정 ‘코드’를 형성하고 있습니다.”

김 수사관은 이해할 수 없다는 표정이었다. “코드요? 그게 무슨 의미죠?”

하준은 무거운 목소리로 설명했다. “서윤재 박사는 자신의 연구실을 완벽하게 보호하기 위해 ‘가디언’이라는 인공지능을 개발했지. 이 AI는 단순한 보안 시스템이 아니야. 스스로 학습하고 판단하며, 서 박사의 생체 신호와 신경 임프린트에 반응하도록 설계된 ‘자율 방어 시스템’이지. 특히, 서 박사의 ‘자기 파괴 코드’에 반응하도록 되어 있었을 거야. 자신의 정신이 오염되거나, 연구가 악용될 위기에 처했을 때, 모든 것을 파괴하는 최후의 수단으로.”

“자기 파괴 코드라니요? 그런 걸 왜…?”

“그게 천재들의 편집증이지. 자신의 작품이 자신을 넘어설 때를 대비한 안전장치. 이 ‘교란 패턴’은, 서 박사의 신경 임프린트에 강제로 삽입되어 ‘가디언’이 서 박사 스스로가 ‘자기 파괴 코드’를 발동했다고 믿게 만든 거야.”

“그럼 범인은 어떻게…?”

“밀실은 한 번도 뚫린 적이 없어. 문제는 외부가 아닌, 내부에서 발생한 것이지.” 하준은 천천히 통제실 안을 둘러보았다. 그리고 그의 시선이 한 사람에게 멈췄다. 서 박사의 프로젝트에 함께 참여했던 연구원, 이시윤 박사였다. 이시윤은 하준의 시선을 피하며 창밖을 응시하고 있었다.

“이시윤 박사. 당신은 서 박사의 연구에 대해 누구보다 잘 알고 있었지. 특히 ‘가디언’의 설계와 서 박사의 신경 임프린트 패턴에 대해서도.” 하준의 목소리에는 날카로운 비수가 숨어 있었다. “당신은 서 박사에게 접근하여, 아주 미세한 신경 임프린트 교란 패턴을 주입했어. 아마도 무의식적인 대화, 특정 주파수의 음파, 혹은 심리 조작을 통해. 그리고 그 패턴들이 서 박사의 신경망에 누적되도록 했지.”

이시윤의 얼굴에서 핏기가 가셨다. “무슨 말도 안 되는 소리입니까! 저는 아무것도 모릅니다.”

“아니, 당신은 알고 있었어. 서 박사의 편집증적 보안 시스템 뒤에 숨겨진 취약점을. 그가 자신을 가장 위험한 존재로 인식할 때, ‘가디언’이 어떤 명령을 실행할지를. 당신은 마지막 순간, 초고도로 암호화된 아주 짧은 데이터 패킷을 서 박사의 신경 임프린트로 전송했어. 그 패킷은 당신이 오랫동안 심어둔 교란 패턴을 증폭시켜, ‘가디언’이 서 박사 스스로의 ‘자기 파괴 코드’를 발동했다고 오인하게 만들었지. ‘가디언’은 자신의 창조주가 스스로에게 위험 요소가 되었다고 판단했고, 그 결과… ‘마이크로 싱귤래리티 제너레이터’를 작동시켰어.”

김 수사관이 놀라 외쳤다. “마이크로 싱귤래리티 제너레이터요? 서 박사가 개발 중이던… 국방부에서도 탐내던 그 파괴적인 무기요?”

“그래. 아주 작은 블랙홀을 생성하여 분자 구조를 파괴하는 장치. ‘가디언’은 그것을 이용해 서 박사의 뇌에 정확히 초점을 맞춰, 극히 짧은 순간 동안 아주 미세한 특이점을 발생시켰어. 그것이 바로 서 박사의 이마에 남은, 완벽하게 정교한 ‘구멍’의 정체다. 그리고 ‘가디언’은 자신의 프로토콜에 따라, ‘자기 파괴 코드’ 실행과 관련된 모든 내부 기록을 소거했겠지. 그래서 어떤 흔적도 남지 않은 거야. 밀실은 완벽했지만, 살인 도구는 이미 밀실 안에 있었고, 그 도구는 범인의 간접적인 명령에 의해 실행된 거지.”

하준의 논리는 빈틈이 없었다. 이시윤 박사는 창백한 얼굴로 뒷걸음질 쳤다. “…그게… 말이 됩니까… 겨우… 신경 패턴 몇 개로… 사람을 죽일 수 있다니…” 그의 목소리는 더 이상 자신감이 없었다.

“당신은 서 박사의 연구를 시기했어. 그가 ‘가디언’을 통해 얻게 될 명성과 권력을 탐냈지. 그리고 서 박사가 당신을 밀어내자, 당신은 그의 가장 강한 방어막을 이용해 그를 파괴하기로 결심한 거야.” 하준은 이시윤의 눈을 똑바로 응시했다. “이제 당신의 ‘패턴’을 보여줄 때다, 이시윤 박사.”

이시윤은 결국 무릎을 꿇었다. 그의 눈에는 절망과 함께, 자신의 치밀한 계획이 이렇게 어이없게 간파당했다는 허망함이 스쳐 지나갔다. 밀실은 한 번도 뚫린 적이 없었다. 단지, 그 안에 갇힌 인간의 마음이, 가장 잔인한 무기가 되었을 뿐.

김 수사관은 아직도 혼란스러운 표정이었지만, 류하준의 등 뒤에서 느껴지는 압도적인 지성의 그림자에 경외감을 금치 못했다. 네오-서울의 어두운 이면은, 류하준 같은 천재들의 빛으로만 겨우 밝혀질 수 있는 곳이었다.

## 운명의 무림대회: 제1화 – 천하제일무도회 개막

**[장면 #1]**

**[장소/시간]** 천하제일무도회 개막식, 무도대회장 – 한낮

**[내레이션]**
천 년에 한 번, 무림의 정점에 선 자를 가리는 대사건이 일어난다.
그 이름은 바로… 천하제일무도회.
하지만 올해의 무도회는 평소와 달랐다.
고요한 대지에 스며드는 기묘한 불안감.
환호성 속에서도 느껴지는 차가운 심연의 그림자.

**[상황 묘사]**
광활한 대지에 지어진 거대한 원형 경기장. 수만 명의 무림인들이 빼곡히 들어차 열기로 가득하다. 형형색색의 깃발이 바람에 펄럭이고, 중앙의 비무대에는 오색찬란한 휘장이 드리워져 있다. 군중 속에는 젊은 강무진이 촌스러운 도포 차림으로 두리번거리고 있다. 그의 눈에는 경외심과 함께 미세한 혼란이 깃들어 있다.

**[강무진]**
(속으로) 이게… 천하제일무도회란 말인가. 스승님의 말씀대로 세상 모든 고수들이 이곳에 모였구나.

**[효과음]** 웅성거림, 거대한 함성

**[상황 묘사]**
강무진의 옆을 지나가던 건장한 무사가 그를 툭 치고 지나간다. 강무진은 비틀거리며 겨우 균형을 잡는다.

**[거친 무사]**
어이, 꼬맹이! 눈깔 똑바로 뜨고 다녀라! 이런 곳에 겁대가리 없이 발을 들이다니, 아직 젖비린내도 안 가신 것 같은데.

**[강무진]**
(살짝 욱하며) 꼬맹이라니요! 저도 어엿한 참가자입니다!

**[거친 무사]**
(비웃듯이) 참가자? 하하! 웃기고 있네. 저기 계신 대사님 말씀을 못 들었더냐? 올해 무도회는 ‘운명’을 건 싸움이라고. 그런 막중한 자리에 네 놈 같은 애송이가 낄 자리는 없어. 빨리 집으로 돌아가 어머니 젖이나 더 먹으라고!

**[내레이션]**
거친 무사의 조롱 섞인 말에 강무진의 얼굴이 붉어진다. 하지만 이내 그는 눈을 가늘게 뜨고 비무대를 응시한다. 그의 어깨에 멘 낡은 보검이 희미하게 빛나는 듯했다.

**[강무진]**
(속으로) 운명을 건 싸움… 스승님은 저에게 ‘이변’을 막아야 한다고 하셨지. 대체 어떤 이변이길래…

—

**[장면 #2]**

**[장소/시간]** 무도대회장 중앙 비무대 – 한낮

**[상황 묘사]**
비무대 중앙으로 거대한 체구의 노승이 걸어 나온다. 그의 등장에 왁자지껄하던 경기장이 순식간에 고요해진다. 그는 백련사(白蓮寺)의 대사(大師), 현무(玄武)였다. 그의 눈빛은 맑고도 깊었으나, 어딘가 모를 그림자가 드리워져 있었다.

**[현무 대사]**
(낮고 굵은 목소리로) 천하제일무도회에 모인 강호의 영웅들이여. 멀리서 찾아와 준 모든 이들에게 감사를 표한다.

**[효과음]** 웅성거림 (하지만 이내 잦아듦)

**[현무 대사]**
본디 천하제일무도회는 무림의 패자를 가리고자 함이었으나… 올해는 다르다. 올해의 무도회는 단순히 ‘명예’를 위한 것이 아니다. ‘천하의 운명’이 이 비무의 결과에 달려 있다!

**[상황 묘사]**
현무 대사의 말에 경기장 전체가 술렁인다. 강무진은 주위의 놀란 얼굴들을 보며 자신도 모르게 숨을 삼킨다.

**[현무 대사]**
(그의 시선이 마치 강무진을 스쳐 지나가는 듯하다) 깊고 깊은 심연에서, 알 수 없는 존재가 깨어나고 있다. 그 존재는 우리의 ‘세상’을 탐하고 있다. 오직, 이 무도회에서 진정한 ‘힘’과 ‘의지’를 증명한 자만이… 그 알 수 없는 위협에 맞설 수 있을 것이다.

**[내레이션]**
‘알 수 없는 존재’… ‘세상을 탐한다’… 현무 대사의 말은 모호했지만, 그 속에는 듣는 이의 등골을 오싹하게 만드는 차가운 진실이 숨겨져 있었다.

**[현무 대사]**
자, 이제 시작이다! 심연의 그림자를 걷어내고, 천하의 운명을 걸고 싸울 무림의 영웅들이여, 그대들의 무를 보여라!

**[효과음]** 징- 쩌렁쩌렁한 징 소리! 우레와 같은 함성!

—

**[장면 #3]**

**[장소/시간]** 무도대회장 비무대 – 개막식 직후, 첫 경기 시작

**[상황 묘사]**
거대한 징 소리와 함께 첫 경기가 시작된다. 비무대 위에는 두 명의 무사가 올라서 있다. 한 명은 단단한 근육질의 거한, 다른 한 명은 날렵해 보이는 검객이다. 강무진은 흥미로운 눈으로 그들을 바라본다.

**[내레이션]**
무도회는 첫 경기부터 열기를 뿜어냈다. 수십 년의 수련이 응축된 무력. 단순한 주먹질과 발길질이 아니었다. 그 속에는 각자의 삶과 철학이 담겨 있었다.

**[효과음]** 콰앙! 챙강! 휘익-

**[상황 묘사]**
거한의 주먹이 대지를 뒤흔들고, 검객의 검이 번개처럼 허공을 가른다. 두 사람은 격렬하게 부딪히고, 주변 공기가 으르렁거리는 듯하다. 그러다 문득, 강무진의 눈에 섬광이 스친다.

**[강무진]**
(속으로) 저건… 잔영권(殘影拳)? 아니, 뭔가 달라.

**[상황 묘사]**
거한의 주먹이 검객을 향해 날아간다. 단순히 빠르게 움직이는 것이 아니다. 주먹이 날아가는 궤적마다 마치 흐릿한 그림자가 여러 개 겹쳐 보이는 듯했다. 마치 ‘시간’ 자체가 순간적으로 흐트러지는 것 같은 착각을 불러일으킨다.

**[강무진]**
(눈을 가늘게 뜨며) 저 잔상… 분명 평범한 잔상이 아니야. 마치… 다른 차원의 그림자 같아.

**[상황 묘사]**
강무진의 시선이 거한의 손목에 닿는다. 그곳에는 희미하게 일렁이는 문신 같은 것이 보였다. 마치 촉수들이 얽혀 있는 듯한 기괴한 형상이었다. 그 문신을 본 순간, 강무진의 머릿속에 알 수 없는 낯선 감각이 번개처럼 스쳐 지나간다. 고통스러운 두통과 함께, 귓가에 차가운 속삭임이 들려오는 듯했다.

**[효과음]** 쉬이익… (아무도 듣지 못하는, 강무진에게만 들리는 속삭임)

**[강무진]**
(고통에 눈을 질끈 감았다 뜨며) 윽… 방금 뭐였지?

**[내레이션]**
아무도 그 소리를 듣지 못했다. 수만 명의 환호성 속에 묻혀, 오직 강무진만이 경험한 이질적인 감각이었다.

**[상황 묘사]**
그 사이에 비무대에서는 거한의 주먹이 검객의 가슴을 강타한다. 검객은 비명 한 번 지르지 못하고 쓰러진다. 승리는 거한의 것이었다. 관중들의 환호성이 다시금 경기장을 뒤흔든다.

**[거친 무사]**
(강무진의 옆에서 흥분하여 소리 지르며) 으하하! 저게 바로 고수의 힘이다! 저런 일격에 네 놈 같은 애송이는 한 방에 나가떨어질 게다!

**[강무진]**
(그 거친 무사의 말은 들리지 않는 듯, 비무대를 멍하니 바라본다) 스승님… 이것이 ‘이변’입니까?

—

**[장면 #4]**

**[장소/시간]** 무도대회장 대기실 복도 – 첫 경기 직후

**[상황 묘사]**
강무진은 비무대의 강렬한 기운과 기묘한 잔상의 충격에서 벗어나지 못한 채 대기실 복도를 걷고 있다. 그의 마음속에는 불안감이 점차 커져갔다.

**[강무진]**
(속으로) 그 문신… 그리고 그 잔상… 평범한 무공이 아니었다. 현무 대사님이 말씀하신 ‘알 수 없는 존재’와 관련이 있는 걸까?

**[효과음]** 발걸음 소리

**[상황 묘사]**
복도 코너를 돌던 강무진은 하얀 도포를 입은 여인과 마주친다. 그녀는 차분하고 단아한 외모였지만, 눈빛은 마치 깊은 호수처럼 고요하면서도 형형하게 빛났다. 백련사(白蓮寺)의 고수, 백련(白蓮)이었다.

**[강무진]**
(멈칫하며) 아… 죄송합니다.

**[백련]**
(강무진을 뚫어지게 보더니, 고요한 목소리로) 괜찮습니다. 초조해 보이네요.

**[강무진]**
(화들짝 놀라며) 제가… 그렇게 보였습니까?

**[백련]**
(고개를 살짝 끄덕이며) 비무대의 기운이 심상치 않다는 것을, 당신도 느낀 모양이군요.

**[내레이션]**
그녀의 한마디에 강무진은 순간 온몸에 전율을 느꼈다. 자신이 느낀 알 수 없는 위화감을 그녀 또한 느끼고 있었다는 사실에 놀라움과 동시에 안도감이 찾아왔다.

**[강무진]**
느꼈습니다! 방금 전 경기에서… 주먹에서 이상한 잔상이 보였고… 그리고 잠시 동안, 귓가에… 뭔가 기분 나쁜 소리가 들렸습니다. 마치… 어두운 바다 밑에서 들려오는 듯한…

**[백련]**
(말없이 강무진을 응시한다. 그녀의 눈빛이 더욱 깊어진다) ‘심연의 속삭임’이라… 당신도 듣게 되었군요.

**[강무진]**
(놀란 눈으로) 심연의 속삭임이요? 그럼 당신은…

**[백련]**
(시선을 멀리, 복도 끝 어둠 속으로 향하며) 저는 일찍이 알았습니다. 이 무도회는… 우리가 상상하는 것 이상으로 거대한 존재들의 놀이터가 될 것임을. 우리가 ‘무림’이라 부르던 세상은… 그저 작은 웅덩이에 불과했음을요.

**[내레이션]**
백련의 말은 강무진의 등골을 차갑게 만들었다. 웅덩이? 그녀의 말은 현무 대사의 ‘알 수 없는 존재’라는 모호한 표현보다 훨씬 직접적이고 섬뜩했다.

**[백련]**
(다시 강무진을 보며) 조심하세요. 그들은… 우리의 마음 가장 깊은 곳의 ‘욕망’을 파고듭니다. ‘천하제일’이라는 이름 아래 숨겨진 순수한 무도(武道)의 정신을 흐트러뜨려, 그들의 그림자를 이 세상에 드리우려 할 겁니다.

**[상황 묘사]**
백련은 의미심장한 말을 남기고는 강무진의 옆을 스쳐 지나간다. 그녀의 뒷모습은 마치 어두운 예언을 짊어진 선지자 같았다. 강무진은 홀로 복도에 남아 백련이 남긴 말의 의미를 되새긴다. ‘욕망’이라…

—

**[장면 #5]**

**[장소/시간]** 무도대회장 선수 대기실 – 잠시 후

**[상황 묘사]**
강무진은 자신의 대기실로 돌아와 앉아있다. 백련의 말이 계속 머릿속을 맴돈다. 그때, 밖에서 기분 나쁜 웃음소리가 들려온다.

**[효과음]** 껄껄껄! (사악하고 음습한 웃음)

**[상황 묘사]**
대기실 문이 활짝 열리며 붉은 도포를 입은 거구의 사내가 들어선다. 그의 이름은 혈마(血魔). 온몸에서 풍겨 나오는 사악한 기운과 피비린내가 주변 공기를 오염시키는 듯했다. 그의 눈은 핏빛으로 번뜩였고, 입술은 비틀려 섬뜩한 미소를 짓고 있었다. 그는 막 경기를 마치고 돌아온 듯했다. 그의 도포에는 붉은 얼룩이 희미하게 남아 있었다.

**[혈마]**
(강무진을 훑어보더니) 허, 애송이 놈이 여기 있었군. 꼴에 참가자라고 이 자리에 앉아있더냐?

**[강무진]**
(혈마의 기운에 위압감을 느끼지만, 애써 태연한 척) 당신은… 혈마?

**[혈마]**
(만족스럽게 웃으며) 오호, 내 이름을 아는 것을 보니 아주 무지하지는 않구나. 그래, 내가 혈마(血魔)다. 사람들은 나를 피의 화신이라 부르지. 이 비무대에서 피를 흘리게 하고, 절규를 터뜨리게 할 자, 바로 나다!

**[상황 묘사]**
혈마는 강무진에게 한 발짝 다가선다. 그의 그림자가 강무진을 덮친다. 강무진은 본능적으로 몸이 움츠러들지만, 간신히 눈을 피하지 않았다.

**[혈마]**
(강무진의 얼굴을 비웃듯이 바라보며) ‘천하의 운명’이라… 그 망할 노승이 지껄이는 것을 들었겠지? 운명? 웃기지도 않는군. 운명 따위는 개나 줘버려라! 나는 오직 ‘힘’만을 원한다. 세상 모든 것을 굴복시킬 절대적인 ‘힘’!

**[내레이션]**
혈마의 눈빛은 탐욕과 광기로 번뜩였다. 그 순간, 강무진은 혈마에게서 방금 전 경기에서 본 거한에게서 느꼈던 것과 비슷한 기운을 감지했다. 하지만 혈마의 기운은 훨씬 더 깊고 어두웠다.

**[강무진]**
(속으로) 이 자도… 심연에 물든 것인가? 아니면 이미 스스로 심연을 택한 것인가?

**[혈마]**
(강무진의 어깨를 툭 치며) 네 놈은 아직 아무것도 모르는군. 이 무도회가 진정으로 무엇을 원하는지. 하지만 곧 알게 될 게다. ‘힘’을 쫓는 자만이 살아남고, 나머지는 모두 그 힘의 제물이 될 뿐이라는 것을.

**[효과음]** 쿵! (혈마가 문을 닫고 나가는 소리)

**[상황 묘사]**
혈마는 껄껄 웃으며 대기실을 나선다. 강무진은 홀로 남아 그의 뒤를 바라본다. 혈마의 웃음소리가 멀어지는 복도 끝, 알 수 없는 어둠 속에서 다시금 차가운 속삭임이 들려오는 듯했다.

**[내레이션]**
천하제일무도회.
명예와 영광을 넘어선, ‘천하의 운명’을 건 싸움.
하지만 그 운명이란, 어쩌면 이미 거대한 그림자에 의해 결정되어 가는 것이 아닐까?
알 수 없는 심연의 존재, 그들의 목적은 무엇인가?
강무진은 자신의 어깨에 놓인 낡은 보검을 꽉 움켜쥐었다.
이 혼돈 속에서, 그는 무엇을 위해 싸워야 하는가.

**[장면 종료]**
—

강철심장 도시의 가장 낮은 곳, 칠흑 같은 그림자 속에 파묻힌 지하 작업실은 흡사 거대한 기계 괴물의 내장 같았다. 톱니바퀴와 스프링, 황동과 구리가 뒤엉킨 복잡한 풍경 위로 증기 뿜는 소리가 규칙적인 호흡처럼 울렸다. 벽에는 알 수 없는 설계도와 스케치들이 빼곡했고, 한가운데 놓인 작업대 위에는 기이하리만큼 정교한 자동 인형의 상체가 번쩍이는 가스등 불빛 아래 위용을 드러내고 있었다.

강진은 마른 손가락으로 자동 인형의 눈이 될 에테르 광학 렌즈를 조심스레 맞추었다. 그의 얼굴은 기름때와 땀으로 번들거렸지만, 두 눈만은 깊은 우물처럼 가라앉아 불꽃처럼 타오르고 있었다. 지난 5년간, 그의 삶은 이 차가운 지하 작업실과, 오직 하나의 목적만을 위해 존재했다.

“유정혁….”

강진의 입에서 낮게 으르렁거리는 소리가 흘러나왔다. 이름만으로도 뼈와 살이 깎이는 듯한 고통이 심장을 훑고 지나갔다. 정혁, 한때는 서로의 심장을 맞대고 꿈을 이야기했던 벗이었다. 함께 ‘무한 동력의 심장’을 연구하며 밤낮없이 매달렸던 시절, 둘의 우정은 강철보다 단단하고, 톱니바퀴보다 정교하게 엮여 있었다.

하지만 그 모든 것은 한순간의 배신으로 산산조각 났다.

강철심장 도시에서 가장 성대한 발명품 박람회가 열리던 날, 정혁은 강진의 손때 묻은 설계도와 완성 직전의 시제품을 들고 무대 위에 섰다. ‘무한 동력의 심장’은 ‘유정혁의 기적’으로 둔갑했고, 강진은 허위 비방과 사기 혐의로 도시의 가장 어둡고 차가운 감옥에 던져졌다. 정혁은 그의 모든 것을 빼앗고, 그 자리에 자신의 이름을 새겨 넣었다. 강진의 명예, 기술, 심지어는 함께 꿈꾸던 미래까지.

강진은 감옥에서 죽음의 문턱까지 갔지만, 복수라는 단 하나의 불꽃이 그를 다시 일으켜 세웠다. 그는 그림자처럼 탈옥했고, 도시의 가장 밑바닥에서 숨어 지내며 복수의 칼날을 갈았다. 손가락이 닳고 눈이 침침해질 때까지, 오직 정혁을 무너뜨릴 기계를 만들었다.

완성된 자동 인형은 인간의 형상을 닮았지만, 훨씬 위압적이었다. 강철 골격 위로 황동 갑옷이 번쩍였고, 어깨에는 증기압을 이용한 압축식 발사장치가 달려 있었다. 두 눈에서는 에테르 광선이 번쩍였고, 움직일 때마다 정교한 톱니바퀴들이 맞물리는 기분 나쁜 기계음이 들렸다. 강진은 그 이름을 ‘망집(妄執)’이라 불렀다. 자신의 광기와 집념이 빚어낸 걸작이었다.

“때가 왔다.”

강진의 중얼거림과 함께 작업실의 증기 밸브가 열렸다. 굉음과 함께 묵직한 자동 인형이 움직이기 시작했다. 강철심장 도시의 가장 높은 곳, 유정혁의 호화로운 저택에서 오늘 밤, 그의 ‘강철 심장’ 완공 기념 연회가 열릴 예정이었다. 도시의 모든 귀족과 유력 인사들이 모여 정혁의 위업을 칭송할 터였다.

그곳이 바로 강진의 무대였다.

***

유정혁의 저택은 거대한 황동 시계탑을 중심으로 뻗어 나가는 거대한 기계 장치 같았다. 수많은 톱니바퀴와 기어들이 맞물려 돌아가는 소리가 저택 전체를 감쌌고, 화려한 증기등이 밤하늘을 수놓았다. 연회장은 온갖 진귀한 기계 장식품들과 발명품들로 가득했다. 연회복을 차려입은 귀족들은 샴페인 잔을 들고 서로의 안색을 살피며 웃음꽃을 피웠다.

그들의 중심에는 유정혁이 있었다. 은색 머리카락을 단정하게 넘기고, 섬세한 자수가 놓인 연회복을 입은 그는 모든 이의 찬사를 받으며 우아하게 웃었다. 그의 옆에는 거대한 투명 원통 속에 떠 있는 ‘강철 심장’, 즉 강진이 만들었던 ‘무한 동력의 심장’이 웅장한 자태를 뽐내고 있었다. 에테르 에너지가 뿜어져 나오는 푸른빛이 주변을 신비롭게 밝혔다.

“이 모든 영광은 저의 것입니다.” 정혁은 잔을 들고 우아하게 연설했다. “강철심장 도시를 영원히 밝힐 이 위대한 심장, 이는 저의 땀과 노력의 결정체입니다. 앞으로 이 심장은 도시의 모든 생명력과 번영을 책임질 것입니다.”

박수갈채가 쏟아졌다. 정혁은 만족스러운 미소를 지었다. 그때였다.

연회장 문이 굉음과 함께 박살 나며 거대한 그림자가 들이닥쳤다. 모두의 시선이 집중된 곳에는 황동빛 갑옷을 입은 자동 인형 ‘망집’이 서 있었다. 그리고 그 뒤를 따라, 닳고 해진 작업복 차림의 한 남자가 느릿하게 걸어 들어왔다. 그의 얼굴은 오랜 세월의 흔적과 고통으로 일그러져 있었지만, 두 눈은 살아서 펄펄 끓는 불길 같았다.

유정혁의 얼굴에서 미소가 사라졌다. 그의 눈은 마치 유령이라도 본 듯이 공포에 질려 흔들렸다.

“강… 강진?” 정혁의 목소리가 바닥을 기었다. “네가… 어떻게….”

강진은 발소리 하나 없이 연회장 중앙으로 걸어 들어갔다. 그의 뒤를 따르는 ‘망집’은 위협적인 기계음을 내며 주위의 귀족들을 공포에 떨게 했다.

“어떻게 살아남았냐고?” 강진이 낮게 읊조렸다. “네가 내 심장을 찢어 발겨도, 그 조각 하나하나가 널 복수할 칼날이 되었으니. 네가 훔쳐간 내 생명력이, 날 살린 거다.”

정혁은 뒤로 물러섰다. “무슨 헛소리를! 넌 감옥에서 죽었어야 할 죄인이다! 당장 경비를 불러라!”

강진은 피식 웃었다. “경비? 네 발명품이라며 자랑하던 이 모든 자동 경비 시스템들 말인가? 그 모든 것의 설계도는 내 손에서 나왔지. 오랜 시간, 그 틈새를 찾아 헤맸다. 네 심장과 연결된 모든 혈관을 파악하고, 이제 그 심장을 멈추러 왔다.”

그의 말과 함께 ‘망집’의 눈에서 뿜어져 나오던 에테르 광선이 정혁의 ‘강철 심장’을 향했다. 정혁의 얼굴이 창백하게 질렸다.

“멈춰라! 그건 도시의 생명력이다!” 정혁이 소리쳤다.

“네가 훔쳐간 것은 도시의 생명력이 아니라, 내 생명력이다!” 강진의 목소리가 연회장을 꿰뚫었다. “네가 만든 것이라 자랑하던 모든 것들이 네 발목을 잡을 것이다. 네 이름으로 불리던 모든 위업들이, 이제 네가 짓밟았던 진실을 외칠 것이다.”

‘망집’의 손가락이 움직였다. 정혁의 ‘강철 심장’을 보호하고 있던 투명 원통의 이음새가 기묘한 기계음과 함께 벌어졌다. ‘망집’은 망설임 없이 손을 뻗어 ‘강철 심장’의 핵에 연결된 가장 굵은 에테르 전도관을 움켜쥐었다.

“아니! 안 돼!” 정혁이 비명을 질렀다.

‘망집’의 팔에 연결된 계측기들이 요동치기 시작했다. 에테르 에너지가 역류하며 ‘강철 심장’의 푸른빛이 붉은색으로 변했다. 연회장 전체에 비상 알림음이 울려 퍼졌다.

“기록을 되찾아라, 망집!” 강진이 명령했다.

‘망집’은 에테르 에너지를 역류시키며 ‘강철 심장’의 중추 회로에 접근했다. ‘강철 심장’의 표면에 갑자기 홀로그램 영상이 떠올랐다. 그것은 ‘무한 동력의 심장’을 설계하던 과거의 강진과 정혁의 모습이었다. 둘은 웃고 있었고, 강진은 자신의 서명이 담긴 설계도를 정혁에게 건네주고 있었다. 이어지는 영상은 정혁이 그 설계도를 빼돌리고, 강진을 모함하는 내용의 위조된 문서를 작성하는 장면을 적나라하게 보여주었다.

연회장의 모든 귀빈들은 경악을 금치 못했다. 정혁의 얼굴은 핏기 하나 없이 백지장이 되었다.

“이 모든 것은 거짓이다! 조작된 영상이다!” 정혁이 필사적으로 소리쳤다.

“거짓?” 강진이 비웃었다. “네가 훔쳐간 것은 단순한 기술이 아니었다. 내 삶이었고, 내 영혼이었어. 네가 자랑하는 ‘강철 심장’ 그 자체에 내 피와 땀이 기록되어 있지. 네 위선적인 연설을 담던 마이크, 그 안의 초소형 녹음기는 모든 것을 생생하게 기록하고 있었다.”

강진은 ‘망집’을 바라보며 마지막 명령을 내렸다. “진실을 밝혀라. 그리고… 네놈이 만든 것을 멈춰라.”

‘망집’의 손이 ‘강철 심장’의 핵을 짓누르자, ‘강철 심장’의 푸른빛이 폭주하듯 붉게 타올랐다. 이내 엄청난 압력을 견디지 못하고 중앙의 에테르 코어가 ‘팟!’ 하는 소리와 함께 터져 나갔다. 굉음과 함께 연회장 전체가 흔들렸다. ‘강철 심장’은 빛을 잃고, 멈춰버렸다.

동시에, 연회장을 밝히던 모든 증기등이 일제히 꺼지고, 저택을 휘감던 톱니바퀴 소리마저 멈춰 섰다. 저택 전체를 움직이던 심장이 멈춘 것이다. 유정혁의 야망과 거짓으로 쌓아 올린 모든 것이 순식간에 암흑 속에 갇혔다.

정혁은 무릎을 꿇었다. 그의 얼굴은 절망으로 일그러졌다. 그의 눈앞에는 수많은 귀빈들의 비난과 경멸이 가득했다. 그리고 그 한가운데, 강진이 차가운 눈빛으로 서 있었다.

“이것으로 네 이름은 영원히… 도둑으로 기억될 것이다.”

강진의 목소리는 어떤 승리감도, 해방감도 담겨 있지 않았다. 오직 무거운 진실만이 덩그러니 남았다. 그는 ‘망집’을 돌아보며 천천히 연회장을 벗어났다. 그의 등 뒤로, 유정혁의 절규와 비난이 섞인 비명 소리가 희미하게 들려왔다. 강진은 그 어떤 미련도 없이, 암흑 속으로 사라졌다. 그의 복수는 완성되었지만, 텅 빈 그의 심장 속에는 여전히 차가운 바람만이 휘몰아치고 있었다.

“그 망할 놈의 신호가 우릴 여기까지 끌어들였군.”

박 상병의 투덜거림이 함교를 채운 팽팽한 정적을 날카롭게 갈랐다. ‘아스트라’ 호의 거대한 전면 스크린에는 밤하늘보다 더 검은 무언가가 점점이 박힌 별들을 배경으로 조용히 떠 있었다.

“망할 놈이라니, 박 상병. 인류 역사상 가장 위대한 발견이 될지도 모를 일에 불경스러운 언사군.” 이수현 박사의 목소리는 냉철했지만, 그의 눈빛은 돋보기를 들여다보는 아이처럼 반짝이고 있었다. 흥분을 감추려는 듯, 꽉 쥔 두 손에는 하얗게 핏기가 가셨다.

선장 김민준은 조타석에 팔짱을 낀 채, 미간을 좁히고 화면 속의 물체를 응시했다. 심우주, 무한한 어둠 속에서 오직 한 점, 거대한 검은 바위 같은 형체가 완벽한 고요를 지키고 있었다. 처음 감지된 미약한 에너지 신호는 이곳에 도달하자마자 완전히 사라졌다. 이제 그들은 어둠 속에서 단지 ‘무언가’를 마주하고 있을 뿐이었다.

“선장님, 현재까지 감지된 에너지 반응은 전무합니다. 표면 온도는 절대 영도에 가깝고, 어떤 종류의 전자기파나 중력파도 방출하지 않고 있습니다. 이건… 완벽한 죽음 그 자체입니다.” 이 박사가 숨죽인 목소리로 보고했다. 그의 손가락은 홀로그램 패널 위를 불안하게 맴돌았다.

“죽음 치고는 너무 거대하고… 완벽하군.” 김 선장은 낮게 중얼거렸다. 스크린 속의 물체는 아무런 특징도 없었다. 육면체도, 구도 아니었다. 어떤 기하학적인 도형에도 딱 들어맞지 않는, 그저… 매끄럽게 솟아오른 암흑의 덩어리. 빛을 완전히 흡수하는 듯, 함선에서 쏘아 올린 탐사용 서치라이트마저 그 표면에서 흔적도 없이 사라졌다. 흡사 심연을 잘라낸 조각 같았다.

“확실한 건, 자연 생성물일 가능성은 극히 낮다는 겁니다. 저 각도, 저 표면의 비정상적인 매끄러움… 너무 인공적이에요. 아니, 인공적이라는 말로는 부족합니다. 저건… 존재 자체가 불가능해 보여요.” 이 박사가 화면을 확대했다. 가까이 다가가자 그 덩어리의 규모가 비로소 실감 났다. 아스트라 호의 절반은 족히 넘어 보이는 거대한 크기였다.

“너무 가까이 가진 마. 이 박사, 박 상병. 우리 전술 시스템, 혹시 모를 침입에 대비해서 활성화시켜.” 김 선장의 목소리에 미묘한 긴장이 묻어났다. 그의 본능은 이 ‘발견’이 결코 좋은 징조가 아니라고 속삭였다.

“전술 시스템 활성화 완료. 방어막도 최대치로 올렸습니다.” 박 상병이 떨리는 손으로 조작 패널을 눌렀다. 그는 과학자처럼 호기심이 넘치거나 선장처럼 노련하지 않았다. 그저 막연한 공포가 그의 목덜미를 스치고 지나갈 뿐이었다.

아스트라 호는 서서히, 거대한 암흑 덩어리를 향해 전진했다. 엔진 소음조차 삼켜버린 듯한 우주의 정적 속에서, 함선 내부의 모든 소리가 증폭되는 것 같았다. 선미에서 울리는 냉각수 순환음, 생명 유지 장치의 낮은 웅웅거림, 심지어 그들의 숨소리까지도.

“이 박사, 계속 스캔해봐. 표면 분석, 재질 분석, 하다못해 미량의 방사선이라도… 어떤 데이터든 추출해내.”

이 박사는 고개를 끄덕이며 광학 센서부터 중성미자 센서까지 모든 과학 장비를 총동원했다. 수많은 데이터가 홀로그램 패널을 스쳐 지나갔지만, 결과는 언제나 ‘판독 불가능’ 아니면 ‘데이터 없음’이었다. 이 물체는 마치 우주의 물리법칙을 비웃기라도 하듯, 모든 탐지를 회피하는 것처럼 느껴졌다.

“이건… 비어있어요. 아니, 비어있다는 표현도 적절치 않습니다. 마치… ‘존재하지 않아야 할’ 것처럼… 보입니다. 이런 보고서는 난생 처음입니다.” 이 박사의 얼굴에 과학적 흥분 대신 당혹감과 혼란이 번졌다. 그의 천재적인 두뇌조차 이 미지의 존재를 이해하길 거부하고 있었다.

김 선장은 입술을 깨물었다. 우주를 항해하며 수많은 신비와 기이한 현상을 겪었지만, 이처럼 존재 자체로 압도적인 무언가는 처음이었다. 그 덩어리에는 기원도, 목적도, 생명도 느껴지지 않았다. 그저, 침묵만이 있었다. 뼛속까지 스며드는 깊은, 근원적인 침묵.

바로 그때였다.

함선 전체에 섬뜩한 경보음이 울려 퍼졌다. 삐익- 삐익- 삐익- 찢어질 듯한 고음이 귓속을 파고들었다. 동시에 함교의 모든 스크린이 일순간 지지직거리는 노이즈로 뒤덮였다.

“무슨 일이야!” 김 선장이 소리쳤다. 그의 심장이 발작적으로 뛰어올랐다.

“비상 전력으로 전환됩니다! 주 전원 이상 감지! 모든 보조 시스템이 순차적으로 정지 중입니다!” 박 상병의 얼굴이 새파랗게 질렸다. 그의 손은 이미 패널 위에서 미친 듯이 움직이고 있었다.

스크린 속의 검은 물체는 여전히 아무런 변화도 없었지만, 아스트라 호는 거대한 손에 붙잡힌 듯 흔들리기 시작했다. 갑작스러운 중력 이상에 승무원들은 휘청거렸고, 일부 장비들이 굉음을 내며 떨어져 나갔다.

“엔진 출력이 급격히 떨어지고 있습니다! 자세 제어 시스템도 먹통입니다!”

“통신은? 외부 통신 복구해!” 김 선장은 테이블을 짚고 몸을 지탱하며 소리쳤다.

“안 됩니다! 모든 외부 통신 채널이 완전히 차단되었습니다! 내부 통신망도 불안정합니다!”

함선 내부의 비상등이 깜빡거리며 희미한 붉은빛을 토해냈다. 어둠과 경보음, 그리고 알 수 없는 진동이 함교를 덮쳤다. 이 박사는 자신의 홀로그램 패널을 필사적으로 두드렸지만, 모든 데이터는 깨진 조각처럼 흩어질 뿐이었다.

“이 박사! 저 물체에서 뭔가 나오나? 파장이나 에너지 반응이라도!”

이 박사는 고개를 저었다. “아무것도 없습니다! 아무것도… 그런데… 선장님… 제 머릿속에서… 뭔가… 들리는 것 같습니다.”

그의 목소리는 섬뜩할 정도로 조용했다. 이 박사는 두 손으로 관자놀이를 꽉 움켜쥐었다. 그의 눈동자는 초점을 잃은 채 허공을 헤매고 있었다. “아니… 이건 소리가 아니에요… 이건… 존재의… 메아리… 무언가… 너무 오래된… 너무 거대한… 무언가가… 속삭이는 것 같아요…”

갑자기 박 상병이 비명을 질렀다. “아아악! 내 머리! 내 머리가 터질 것 같아!” 그는 양손으로 머리를 감싸 쥐고 바닥에 주저앉았다. 그의 몸은 경련하듯 떨렸고, 입에서는 거품이 터져 나왔다. 눈은 흰자위만 보일 정도로 뒤집혔다.

김 선장은 망연자실한 채 스크린을 바라봤다. 그곳에는 여전히 검은 덩어리가 침묵한 채 떠 있었다. 하지만 이제 그 침묵은 더 이상 고요함이 아니었다. 그것은 모든 것을 집어삼키는 거대한 절규처럼 느껴졌다.

그리고 그때, 믿을 수 없는 일이 벌어졌다.

수만 개의 별빛조차 흡수하던 그 완벽하게 검은 표면에서, 아주 미세한 균열이 생겨나기 시작했다. 마치 오래된 도자기의 유약이 갈라지듯, 수직으로, 수평으로, 셀 수 없이 많은 실금이 생겨났다. 그 균열 사이로, 검은색과는 전혀 다른, 섬뜩할 정도로 새하얀 빛이 스며 나오기 시작했다. 마치 어둠 속에 잠자던 거대한 눈꺼풀이 서서히 열리는 것처럼.

삐이이이이이이익-!

경보음이 최고조에 달했다. 아스트라 호의 모든 조명이 완전히 꺼졌다. 함교는 어둠과 혼돈, 그리고 비명으로 가득 찼다.

마지막 순간, 김 선장의 눈에 들어온 것은 홀로그램 패널에 깜빡이며 나타난 한 줄의 메시지였다.

`환영한다.`

그것은 어떤 언어도, 어떤 문자도 아닌, 그저 완벽하게 순수한 이미지 형태의 감각이었다. 그의 뇌리에 직접 박히는 듯한, 피할 수 없는 강렬한 파장.

그리고 암흑 덩어리의 균열 사이로 스며 나오던 하얀 빛은, 이제 그 정체를 드러내듯 번쩍이며 온 우주를 집어삼킬 듯 팽창하기 시작했다.

그것은 빛이 아니었다.

그것은… 무언가의 *눈*이었다.

사막의 붉은 모래바람이 폐허가 된 도시의 뼈대를 할퀴었다. 무너진 마천루의 잔해가 태양 없는 하늘 아래 검은 실루엣으로 늘어서 있었다. 강휘는 거친 숨을 몰아쉬며 갈라진 입술을 씹었다. 등 뒤에서 들려오는 묵직한 발굽 소리가 심장을 찢을 듯 울려 퍼졌다.

“젠장… 끝까지 쫓아오는군.”

곁을 지키던 소은이 비틀거렸다. 그녀의 창백한 얼굴에는 고통과 두려움이 뒤섞여 있었다. 며칠 밤낮을 쉬지 않고 도망친 탓에 그녀의 영력은 거의 바닥나 있었다. 강휘 역시 마찬가지였다. 영맥이 끊어지고 영기가 메마른 이 지옥 같은 세상에서, 한 번 고갈된 영력을 회복하는 것은 산맥을 통째로 옮기는 것만큼이나 어려운 일이었다.

“오라버니… 더는 못 가겠어요.”

소은의 목소리가 갈라졌다. 그녀의 무릎이 꺾이는 순간, 강휘는 그녀의 팔을 거칠게 잡아챘다.

“정신 차려, 소은! 여기서 멈추면 죽어! 저 놈은 우리를 절대 놓아주지 않을 거야!”

그는 다시금 앞을 향해 달렸다. 폐허가 된 고속도로 위, 부서진 차량들이 널브러진 사이를 미친 듯이 헤치고 나아갔다. 발소리가 더욱 가까워졌다. 등골이 오싹해지는 사냥꾼의 기운이 온몸을 감쌌다.

쿠구궁! 쿠구궁!

뒤를 돌아볼 겨를도 없이 거대한 그림자가 강휘의 시야를 잠식했다. 철각수. 한때 영산의 자락에서 영초를 뜯어먹던 순한 초식 동물이었으나, 영맥이 뒤틀린 재앙 이후 흉포한 육식마수로 변이된 존재. 그 덩치는 작은 집채만 했고, 온몸은 녹슨 강철 같은 갑피로 뒤덮여 있었다. 특히, 지면을 박차고 나서는 그 네 개의 다리는 이름 그대로 단단한 철과 같아, 어떤 바위도 한 번의 발길질로 부숴버릴 힘을 지니고 있었다. 놈은 강휘 일행을 며칠째 끈질기게 추격해오고 있었다. 한 번 맛본 영인의 피맛에 완전히 미쳐버린 듯했다.

“쉬이이익—!”

코끝에서 뿜어져 나오는 거친 숨소리가 귓전을 스쳤다. 철각수가 거의 턱밑까지 다가온 것이다. 강휘는 순간적으로 몸을 옆으로 던졌다. 놈의 거대한 앞발이 강휘가 서 있던 자리를 으스러뜨렸다. 바스락거리는 금속 파편 소리가 모래바람과 뒤섞여 기괴하게 울렸다.

“젠장…!”

강휘는 몸을 일으키며 겨우 자세를 잡았다. 이제 더 이상 도망칠 곳도, 힘도 없었다. 소은이 겨우 몸을 일으켜 강휘의 옆에 섰다. 그녀의 손에는 낡은 검 한 자루가 들려 있었다. 녹이 슬어 푸석해진 검날은 희미한 영력조차 품지 못하고 있었다.

“오라버니, 제가 시간을 벌게요… 도망치세요.”

소은의 목소리는 절박했지만, 눈빛만은 단호했다. 강휘는 그녀의 어깨를 붙잡았다.

“헛소리 마! 네 몸으로 저놈을 어떻게 막아?! 우린 같이 살아남거나, 같이 죽는 거야!”

강휘는 이를 악물었다. 그의 오른손이 허리춤에 찬 낡은 검의 손잡이를 움켜쥐었다. 검은 영력이 담긴 보검이 아니었다. 한때는 명문 문파의 수련용 검이었으나, 이제는 그저 조금 더 단단한 쇠붙이에 불과했다. 하지만 강휘는 기댈 곳 없는 이 세상에서 이 검 한 자루와 자신 안에 남아있는 미미한 영력으로 버텨왔다.

콰아앙!

철각수가 땅을 박차고 돌진했다. 거대한 뿔이 강휘의 심장을 향해 일직선으로 겨눠졌다. 강휘는 눈을 가늘게 떴다. 피할 수 없다. 피한다 해도 소은이 위험했다.

“개자식…!”

그는 남아있던 모든 영력을 끌어모았다. 식도에서부터 끌어올려진 영력이 손바닥에 집중되었다. 그의 손에서 푸른빛이 희미하게 피어났다. 비록 한때는 하늘을 가르던 영력장이었으나, 지금은 겨우 작은 불꽃에 불과했다.

“섬광포(閃光砲)!”

강휘는 절규하며 영력을 뿜어냈다. 푸른 영력이 철각수의 뿔을 향해 날아갔다. 그러나 그 빛은 놈의 뿔에 닿기도 전에 사그라들기 시작했다. 재앙 이전의 영력이었다면 놈의 뿔을 통째로 날려버렸겠지만, 지금의 영력으로는 작은 불꽃에도 미치지 못했다.

쉬이이익—!

빛은 놈의 뿔에 겨우 스치듯 닿았다. 쇠 긁히는 소리가 섬뜩하게 울렸다. 놈의 거대한 뿔에 작은 흠집 하나 남기지 못하고 영력은 허무하게 흩어졌다.

강휘의 몸에 힘이 풀렸다. 남아있던 마지막 영력마저 소진했다. 이제 그는 날카로운 뿔 앞에서 무방비 상태였다. 죽음을 예감한 비명이 저절로 터져 나오려 했다. 소은이 두려움에 질린 얼굴로 강휘를 밀쳐내려 했다.

바로 그때였다.

강휘의 뇌리를 스치는 번개 같은 깨달음. 그의 시선은 철각수의 뿔 대신, 놈의 두꺼운 다리 사이, 조금은 덜 단단해 보이는 관절 부위에 꽂혔다. 그리고 그 순간, 수련 당시 스승이 농담처럼 던졌던 말이 떠올랐다.

*‘영력이 부족할 때는, 눈에 보이지 않는 ‘틈’을 찾아라. 세상에 완벽한 강함은 없으니.’*

완벽한 강함… 놈의 철갑은 완벽에 가까워 보였지만, 분명 틈은 존재했다. 강휘는 이빨을 악물었다. 그의 몸은 이제 영력을 전혀 느낄 수 없었지만, 그 대신 오감이 극한으로 날카로워졌다. 놈의 숨소리, 발굽이 땅을 박차는 미세한 진동, 놈의 거대한 몸이 균형을 잡기 위해 움직이는 아주 작은 틈.

철각수의 뿔이 코앞으로 다가왔다. 차가운 쇳내음이 폐부를 찔렀다. 강휘는 본능적으로 몸을 한쪽으로 틀며 낮게 파고들었다. 놈의 뿔이 그의 어깨 위를 스치고 지나갔다. 살이 찢기는 듯한 통증이 순간적으로 스쳤지만, 죽을 정도는 아니었다.

강휘의 몸은 이미 놈의 거대한 다리 사이를 파고들고 있었다. 한때 경공술의 달인이었던 스승의 가르침이었다. 영력이 없으면 육체로 돌파하라. 그의 모든 신경은 오직 놈의 관절만을 노리고 있었다.

콰아앙!

강휘는 놈의 다리 옆구리에 거의 달라붙은 채로 검을 휘둘렀다. 영력이 없기에 검은 그저 무거운 쇠붙이에 불과했다. 하지만 강휘는 자신의 모든 체중과 가속도를 실어 검을 휘둘렀다. 검은 놈의 철갑에 부딪혔고, 쇠가 긁히는 날카로운 소음과 함께 불꽃이 튀었다. 철갑은 긁혔을 뿐, 흠집 하나 나지 않았다.

하지만 강휘는 이미 그 다음 수를 준비하고 있었다. 영력은 없었지만, 그는 수많은 실전과 수련으로 익힌 검술의 ‘흐름’을 기억하고 있었다.

“죽어라, 이 빌어먹을 괴물아!”

그는 놈의 몸을 타고 올랐다. 철각수의 갑피는 미끄럽고 단단했지만, 강휘는 손톱이 찢어지는 고통 속에서도 놈의 몸을 기어올랐다. 놈은 그를 떨어뜨리려 몸부림쳤지만, 강휘는 미친 듯이 놈의 움직임을 파고들었다.

마침내, 놈의 등줄기 위. 거대한 몸집 때문에 스스로를 공격하기 힘든 사각지대였다. 그곳에 약점은 없었지만, 강휘의 목표는 그곳이 아니었다.

놈이 몸을 뒤틀며 강휘를 벽에 처박으려 했다. 강휘는 그 순간 놈의 등에서 뛰어내렸다. 그리고 낙하하는 순간, 그의 오른손에 쥔 검이 다시금 번개처럼 움직였다.

이번에는 놈의 목덜미 아래, 두꺼운 갑피 사이를 잇는 미세한 틈이었다. 영력이 끊긴 세상에서, 놈의 육체는 여전히 영력을 지니고 있었다. 그 미약한 영력은 갑피의 틈새로 미세하게 흘러나오고 있었다.

강휘의 검은 그 틈을 향해 정확히 박혔다.

쩌저적!

마치 단단한 얼음이 깨지는 듯한 소리와 함께 검날이 놈의 갑피를 갈랐다. 녹슨 검날이 철각수의 육체에 깊숙이 파고들었다. 피비린내가 공기 중에 진동했다.

“크어어어어!”

철각수가 미친 듯이 포효했다. 이전과는 차원이 다른 고통스러운 울부짖음이었다. 놈의 몸이 격렬하게 뒤틀렸다. 강휘는 검을 놓지 않고 놈의 살점을 찢어가며 끌고 내려왔다. 그의 손은 이미 피투성이가 되었고, 어깨의 상처는 욱신거렸다. 하지만 그는 멈추지 않았다. 한 치의 오차도 없이, 놈의 가장 깊은 영맥을 향해 검을 휘둘렀다.

푸욱!

검이 놈의 육체 깊숙이 박히는 소리가 들렸다. 거대한 철각수의 몸이 경련을 일으켰다. 놈의 거대한 발톱이 허공을 휘저었고, 뿔은 폐허가 된 건물 잔해를 부숴버렸다. 모래바람과 흙먼지가 하늘로 치솟았다.

“쉬이이… 욱… 크어어…”

철각수의 포효가 점차 사그라들었다. 놈의 거대한 몸이 천천히 균형을 잃고 기울어졌다. 마침내, 쾅! 하는 굉음과 함께 놈의 거대한 몸뚱이가 폐허 속으로 무너져 내렸다. 지면이 흔들렸고, 먼지가 폭풍처럼 일어났다.

강휘는 무너진 철각수 위에서 겨우 몸을 지탱했다. 그의 온몸은 피와 흙먼지로 뒤덮여 있었다. 검은 손에서 떨어져 나갔고, 그는 그대로 쓰러졌다. 정신을 잃기 직전, 그는 흐릿한 시야로 자신에게 달려오는 소은의 모습을 보았다. 그녀의 절규 섞인 목소리가 아득하게 들렸다.

“오라버니! 오라버니!”

강휘는 모든 힘을 잃었다. 희미해지는 의식 속에서 그는 생각했다.

*살아남았다… 하지만… 얼마나 더 버틸 수 있을까.*

그의 눈은 감겼다. 먼지가 걷히는 폐허 속에서, 철각수의 거대한 시체가 어둠을 드리웠다. 그리고 그 너머, 붉은 모래바람이 지평선 너머로 또 다른 그림자를 데려오고 있었다.

어둠이 밀려왔다.

# 망각된 서고, 균열 속의 힘

“아, 진짜. 이놈의 ‘고대 문명 잔해 수집 퀘스트’는 언제 끝나는 거야?”

하준은 게임 패드를 쥔 손가락으로 이마를 긁적였다. <아르카나: 에테르의 노래>의 세계에 접속한 지 어언 3년. 어느새 꽤나 높은 레벨의 유저가 되어 있었지만, 이런 단순 노가다성 퀘스트는 여전히 그의 지루함을 유발했다. 물론, 이 ‘잃어버린 에테르 도서관’은 일반 유저들이 쉽게 올 수 없는 고레벨 던전의 숨겨진 구역이었지만, 퀘스트 내용은 지극히 평범한 잡템 수집이었다.

주변은 온통 검게 그을리거나 반쯤 무너져 내린 석조 건축물들로 가득했다. 천장에는 거대한 균열이 나 있어 에테르 광선이 푸른빛을 띠며 쏟아져 들어오고 있었다. 그 빛을 받아 먼지가 춤추듯 부유하는 풍경은 꽤나 비현실적이고 아름다웠지만, 하준의 눈에는 그저 ‘수집해야 할 잔해가 많은 곳’으로밖에 보이지 않았다.

“이거 마지막 조각만 찾으면 보상받고 뜨는 건데… 어디에 숨어 있는 거야?”

투덜거리며 벽에 기댄 채 멍하니 허공을 응시했다. 시선이 닿은 곳은 거대한 석판이 부서져 반쯤 땅에 박혀 있는 잔해였다. 흔한 유적지의 풍경. 하지만 왠지 모르게 그의 시선을 잡아끄는 무언가가 있었다. 석판의 한가운데를 가로지르는 굵은 균열. 그 균열 사이로 희미하게 새어 나오는, 아주 미세한 푸른빛이었다. 너무나 희미해서 눈을 가늘게 뜨지 않으면 보이지 않을 정도였다.

“음? 뭐야, 저건?”

그의 캐릭터, ‘강하’는 한걸음씩 조심스럽게 석판으로 다가갔다. 석판 주변에는 온갖 잡초와 이끼가 뒤덮여 있었고, 퀘스트 아이템으로 보이는 조각들은 없었다. 하준은 호기심에 이끌려 조심스럽게 손을 뻗어 균열의 가장자리를 만져 보았다. 손끝에 닿는 차가운 돌의 감촉. 그리고 순간, 찌릿하는 전류 같은 느낌이 손끝을 타고 온몸으로 퍼져나갔다.

`[미지의 마력에 감응합니다. 심층 스캔을 시작합니다.]`

눈앞에 시스템 메시지가 번개처럼 떴다. 하준은 깜짝 놀라 손을 떼려 했지만, 이미 늦었다. 손끝에서 시작된 푸른빛이 그의 팔을 타고 빠르게 번져나가기 시작했다. 마치 혈관을 따라 흐르는 빛줄기처럼 선명했다.

“어, 어어?! 뭐야 이거?!”

하준은 당황했지만, 몸은 굳은 듯 움직이지 않았다. 푸른빛은 그의 전신을 감싸고, 이내 그의 캐릭터 형상 전체를 집어삼켰다. 석판의 균열은 빛을 토해내듯 더욱 격렬하게 빛나기 시작했고, 심장이 쿵쾅거리는 소리가 귓가를 때렸다.

`[숨겨진 고대 마력의 근원 ‘에테르의 심장’을 발견했습니다!]`
`[당신의 육체와 ‘에테르의 심장’이 융합을 시작합니다.]`
`[경고: 예상치 못한 마력의 충돌이 발생할 수 있습니다. 정신 집중!]`

“융합?! 아니, 갑자기 웬 융합이야! 야! 나 아직 퀘스트도 안 끝냈다고!”

하준은 비명을 질렀지만, 그의 목소리는 빛의 폭풍에 묻혀버렸다. 온몸이 타오르는 듯한 고통과 동시에, 형용할 수 없는 충만한 힘이 밀려들어 왔다. 마치 오래전부터 존재했던 거대한 물줄기가 갑자기 댐을 뚫고 쏟아져 들어오는 느낌이었다. 시야가 온통 푸른색으로 물들고, 머릿속에는 알 수 없는 고대 문자와 이미지가 섬광처럼 스쳐 지나갔다.

`[고대 에테르 감응자] 칭호를 획득합니다.`
`[모든 속성 저항이 15% 증가합니다.]`
`[에테르 친화도가 최대치에 도달합니다.]`
`[숨겨진 패시브 스킬 ‘에테르 공명’이 활성화됩니다.]`
`[신규 스킬 ‘원소의 발현’이 해금됩니다.]`

엄청난 양의 시스템 메시지가 팝업되었지만, 하준은 제대로 읽을 겨를도 없었다. 고통이 서서히 쾌감으로 변해가는 기묘한 감각 속에서, 그는 정신을 붙잡으려 애썼다.

“흐읍… 하아… 젠장, 대체 무슨 일이….”

몸을 감싸던 푸른빛이 서서히 사그라들고, 하준의 캐릭터는 다시 원래의 모습을 되찾았다. 하지만 모든 것이 예전과 같지 않았다. 그의 온몸에서는 미세한 푸른색 에테르 입자들이 아지랑이처럼 피어오르고 있었고, 눈빛은 이전보다 훨씬 깊고 형언할 수 없는 신비로움을 머금고 있었다. 손을 들어 올리자, 손바닥에서는 마치 별빛처럼 영롱한 푸른색 마력이 잔잔하게 흐르는 것이 보였다.

‘이게… 내 힘이라고?’

하준은 자신의 스킬 창을 열었다. 맨 아래에 새로 생긴 스킬들이 눈에 띄었다.

`[패시브] 에테르 공명 (Lv.1)`
`설명: 에테르의 심장과 융합하여 얻은 힘. 주변 에테르에 민감하게 반응하며, 마력 회복 속도가 대폭 증가합니다. 특정 조건 만족 시, 에테르의 흐름을 조종할 수 있는 잠재력을 가집니다.`

`[액티브] 원소의 발현 (Lv.1)`
`설명: 에테르를 응축하여 원소의 힘을 발현합니다. 현재 당신의 감응도에 따라 무작위 원소(화염, 냉기, 번개, 대지, 바람) 중 하나가 강력하게 폭발합니다. 제어 불능 위험이 있습니다.`

‘원소의 발현? 제어 불능?’

하준은 침을 꿀꺽 삼켰다. 고대 마력. 그것도 ‘에테르의 심장’이라는 거창한 이름의 힘이라니. 평범한 잡템 수집 퀘스트를 하다가 이런 걸 발견할 줄이야. 심장이 걷잡을 수 없이 뛰기 시작했다.

그는 조심스럽게 손을 뻗어 ‘원소의 발현’ 스킬 아이콘을 클릭했다.

`[스킬 ‘원소의 발현’을 사용합니다.]`

손바닥에 모였던 푸른 에테르 입자들이 갑자기 격렬하게 회전하기 시작했다. 그리고 이내, 맹렬한 붉은빛으로 변하더니, 거대한 불덩이가 그의 손에서 폭발하듯 뿜어져 나갔다.

콰아아앙!

불덩이는 거대한 석판 잔해를 강타했고, 육중한 돌덩이들이 굉음과 함께 산산조각 났다. 맹렬한 불길이 주변을 집어삼킬 듯 타올랐다가, 이내 아무것도 남기지 않고 순식간에 사라졌다.

“…어?”

하준은 자신의 손을 멍하니 바라봤다. 방금 자신이 저지른 일이라고는 믿기지 않았다. 그가 알던 ‘원소 마법’과는 차원이 다른, 압도적인 파괴력이었다. 게다가 의도치 않게 발현된 불의 원소.

“이게 진짜… 내 힘이라고?”

그의 심장은 격렬하게 요동쳤다. 평범한 게임 플레이어였던 그는, 이제 우연히 발견한 고대의 숨겨진 힘을 손에 넣은 존재가 되었다. 하지만 그 힘이 과연 축복일지, 아니면 감당할 수 없는 저주일지는 아무도 알 수 없었다.

하준은 멍하니 서서, 손끝에서 아직도 희미하게 피어오르는 푸른 에테르 입자들을 응시했다. 거대한 힘의 문이, 그의 눈앞에서 활짝 열린 순간이었다.