## [웹툰 에피소드 1] 폐허 아래, 잊힌 숨결

**장르:** 대체 역사물
**핵심 줄거리:** 우연히 발견한 고대의 숨겨진 마법의 힘

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### 등장인물

* **이하준 (20대 후반):** 지루함에 몸부림치지만 비상한 직관을 가진 젊은 관료. 본래 학문에 뜻이 깊었으나 현실에 치여 권태로운 나날을 보내던 중이었다.
* **김소율 (20대 초반):** 산골 출신으로 인부들을 이끄는 책임감 강한 여성. 활발하고 눈치가 빠르며, 현실적인 사고를 한다.
* **최 대감 (50대):** 중앙에서 파견된 고위 관리. 권위적이고 보수적이며, 오직 가시적인 성과와 체면만을 중시한다.

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**[장면 1]**
**배경:** 굽이굽이 이어지는 산맥 깊은 곳, 햇살조차 힘겹게 비집고 들어오는 황량한 계곡. 거친 바위와 듬성듬성 자란 잡목만이 눈에 띈다. 흙먼지를 뒤집어쓴 채 곡괭이질을 하는 인부들. 저 멀리, 허름한 임시 막사가 듬성듬성 서 있다. 지독한 가뭄과 그 여파로 몇 해 전 일어난 민란으로 황폐해진 변방 지역. 정부는 ‘변방 개척 사업’이라는 명분 아래 새로운 도로를 건설하고 있으나, 현장의 분위기는 활기보다는 체념에 가깝다.

**내레이션 (이하준):**
“변방 개척 사업. 거창한 명분 아래 감춰진 건, 지루하고도 답 없는 노동의 연속이었다. 새로운 길이 난들, 누가 이 척박한 땅으로 오겠는가. 그저 중앙의 시름을 잠시 잊으려는 탁상공론일 뿐. 나는 그 탁상공론의 지루한 한 조각이 되어 있었다.”

**[장면 2]**
**배경:** 막사 안. 이하준은 낡은 서책을 뒤적이는 척하며 창밖을 물끄러미 바라보고 있다. 그의 눈빛엔 피로와 권태가 짙게 깃들어 있다. 붓 뚜껑을 만지작거리는 손가락에는 흙먼지가 조금 묻어 있다.

**최 대감:** (책상에 서류를 쾅 내려놓으며, 퉁명스럽게)
“이 주사, 벌써 해가 중천인데 앉아서 팔자 좋게 경전이나 읽고 있나? 자네 담당 구역은 오늘 안에 측량을 마쳐야 할 터.”

**이하준:** (느릿하게 고개를 돌려 최 대감을 본다. 건성으로 대답)
“네, 대감. 곧 나갈 참입니다.”

**최 대감:** (인상을 찌푸리며 하준을 위아래로 훑어본다)
“쯧. 요즘 젊은 것들은 뼈 빠지게 일할 줄을 몰라. 저 김 씨 여인도 자네보다 더 부지런하다더군. 괜히 중앙에서 사람 보냈다 후회할 짓 말고 어서 움직여!”

**이하준:** (작게 한숨을 쉬며)
“명심하겠습니다, 대감.”

**[장면 3]**
**배경:** 이하준은 최 대감의 잔소리를 뒤로한 채 막사를 나선다. 쨍한 햇살이 강하게 내리쬐는 바깥. 저 멀리, 인부들 사이에서 씩씩하게 움직이는 김소율의 모습이 보인다. 그녀는 인부들에게 지시를 내리거나, 직접 삽을 들고 흙을 퍼 나르기도 한다. 등 뒤로 길게 땋아 내린 머리칼에는 흙먼지가 묻어 있으나, 그 모습에서 고단함보다는 강인함이 느껴진다.

**이하준:** (혼잣말)
“김 씨 여인이라… 굳이 저런 일까지 직접 할 필요가 있을까. 저리 열심이니 저들이 믿고 따르는 것이겠지. 어쩐지 바보 같군.”

**[장면 4]**
**배경:** 이하준이 측량 도구를 들고 지정된 구역으로 향한다. 길은 험하고 발걸음은 무겁다. 나뭇가지에 걸려 휘청이던 그는, 순간 발밑에 스쳐 지나가는 무언가에 시선을 빼앗긴다. 길 옆 무성한 덤불 속, 이끼 낀 돌 틈 사이로 뭔가 희미하게 반짝이는 것이었다.

**이하준:** (눈을 가늘게 뜨며)
“음? 저건… 빛깔이 묘하군.”

**[장면 5]**
**배경:** 이하준이 덤불을 헤치고 들어간다. 발아래 거친 풀들이 발목을 스치는 소리가 사락거린다. 덤불 안에는 이끼 낀 거대한 석벽이 드러난다. 자연적으로 생긴 바위가 아니라, 마치 인공적으로 깎아 쌓아 올린 듯 매끄러운 면과, 현존하는 어떤 양식과도 다른 기묘한 문양이 희미하게 새겨져 있다. 문양은 단순한 장식이 아닌, 복잡한 의미를 담고 있는 듯했다.

**이하준:** (놀라움과 호기심이 뒤섞인 표정으로 석벽을 손으로 쓸어본다. 촉감은 얼음처럼 차갑다)
“이런 곳에… 이런 것이 있었다니.”

**[장면 6]**
**배경:** 이하준이 석벽을 따라 조심스럽게 걷는다. 석벽은 덤불과 흙에 반쯤 파묻혀 있었고, 깊은 산속에 완벽히 숨겨져 있었다. 그의 발걸음은 점차 빨라진다. 걷다 보니 석벽의 끝에 도달한다. 그곳에는 흙더미에 가려진 입구가 희미하게 보인다. 마치 세월의 흐름 속에 잊혀 고립된 듯한 모습이다.

**이하준:** (흥분한 목소리로)
“이건… 분명하다. 사람이 만든 유적이야. 게다가… 조선의 양식과는 전혀 달라. 아니, 그 어떤 나라의 것과도….”

**[장면 7]**
**배경:** 이하준이 입구를 가로막은 흙과 돌무더기를 조심스럽게 파헤치기 시작한다. 삽도 없이 맨손으로 흙을 걷어내던 그때, 김소율이 하준의 뒤로 조용히 다가온다. 그녀의 손에는 곡괭이가 들려 있다.

**김소율:** (걱정스러운 목소리로)
“이 주사님, 대체 여기서 뭘 하시는 겁니까? 위험하게. 최 대감님께서 찾으시더군요.”

**이하준:** (화들짝 놀라며 뒤를 돌아본다. 그의 얼굴에는 흙이 잔뜩 묻어 있다)
“아, 김 씨 여인. 그… 이게….”

**김소율:** (하준이 파헤친 곳을 본다. 그녀의 눈이 휘둥그레진다. 경계심이 어린 시선으로 유적을 살핀다)
“이게 대체… 뭡니까? 이런 건 처음 봅니다. 무슨 옛 절터라도 되는 겁니까?”

**[장면 8]**
**배경:** 김소율도 하준의 옆에 앉아 흙을 파헤치는 것을 돕는다. 그녀의 손놀림은 능숙하고 빨랐다. 두 사람의 노력으로 서서히 입구가 드러난다. 어둡고 좁은 통로가 모습을 드러낸다. 안에서 묘한 한기가 흘러나온다. 마치 살아있는 존재의 숨결처럼 차갑고 습한 기운이 주변을 맴돈다.

**이하준:** (들뜬 목소리)
“고대의 유적이야, 김 씨 여인. 분명해. 지금까지 알려지지 않은… 숨겨진 역사일지도 몰라. 이 땅에 이런 문명이 있었을 줄이야….”

**김소율:** (표정이 굳는다)
“숨겨진 역사라니… 괜히 건드려서 좋을 게 없을 것 같은데요. 뭔가… 으스스합니다. 마을 어르신들도 이런 곳은 함부로 드나들지 말라고 했습니다.”

**[장면 9]**
**배경:** 이하준은 김소율의 우려에도 불구하고 횃불을 들고 먼저 통로 안으로 발을 들여놓는다. 횃불의 불꽃이 어둠 속에서 흔들린다. 소율은 망설이다가, 하준의 뒤를 따른다. 통로는 길고 어둡다. 벽에는 희미하게 고대의 상형문자들이 새겨져 있다. 문자는 낯설지만, 마치 살아있는 듯한 강렬한 필치를 가지고 있었다.

**김소율:** (속삭이듯)
“여기가 대체… 어디일까요? 이런 기분은 처음입니다.”

**이하준:** (상형문자를 손으로 더듬으며)
“모르겠어… 본 적 없는 문자야. 하지만… 무언가를 기록하고 있어. 신비롭고… 위대한 무언가를. 역사의 가장자리에 버려졌던 진실일지도.”

**[장면 10]**
**배경:** 통로 끝, 작은 석실이 나타난다. 횃불의 희미한 불빛 아래, 석실의 중앙에는 돌로 된 제단이 있고, 그 위에 낡고 이끼 낀 나무 상자가 놓여 있다. 상자에는 복잡하고 섬세한 문양이 새겨져 있다. 문양은 통로 벽의 상형문자와 같은 계열로 보이지만, 훨씬 더 정교하고 밀도 높게 표현되어 있다. 상자 주변의 공기는 유독 무겁게 느껴진다.

**이하준:** (숨을 죽이며 상자에 다가간다. 그의 심장이 거세게 울린다)
“이것이….”

**[장면 11]**
**배경:** 이하준이 조심스럽게 상자를 연다. 오래된 나무 냄새와 함께 묘한 기운이 풍겨 나온다. 상자 안에는… 검은색 비단에 조심스럽게 싸인, 손바닥만 한 돌멩이가 있었다. 겉보기에는 평범한 돌이었지만, 묘하게 검은색 빛을 띠고 있었다. 표면은 매끄러웠고, 빛을 받으면 미세하게 반짝였다.

**김소율:** (실망한 듯 허탈하게 웃는다)
“고작 돌멩이였습니까? 이렇게 애써서 찾은 게. 에이, 실망입니다.”

**[장면 12]**
**배경:** 이하준은 김소율의 말에도 아랑곳하지 않고, 말없이 그 돌을 꺼내 든다. 그의 손에 닿는 순간, 돌은 차가운 금속 같은 질감이었다. 그리고… 돌에서 희미한 검푸른 빛이 뿜어져 나오기 시작한다. 빛은 점차 강해지며 석실을 가득 채운다. 하준의 얼굴에도 푸른빛이 감돈다.

**이하준:** (놀라서 돌을 놓칠 뻔한다. 심장이 터질 듯 박동한다)
“이… 이게 대체….”

**김소율:** (입을 틀어막는다. 눈은 경악으로 가득하다)
“세상에… 빛이 납니다! 귀신이라도 붙은 겁니까!”

**[장면 13]**
**배경:** 돌에서 뿜어져 나온 빛이 석실 벽에 새겨진 상형문자에 닿자, 상형문자들이 하나씩 빛나기 시작한다. 마치 잠자고 있던 거대한 존재가 깨어나는 듯, 석실 전체가 웅장한 진동을 시작한다. 벽돌 틈새에서 미세한 흙먼지가 떨어져 내린다. 공기 중에 묘한 마법적인 기운이 감돈다. 어두웠던 석실이 푸른빛으로 가득 찬다.

**이하준:** (눈을 크게 뜨고 돌을 응시한다. 그의 손안에서 돌이 뜨거워지기 시작한다. 하지만 그는 고통도 잊은 채 돌에 집중한다)
“이것은… 힘이다. 고대의… 잊혔던 힘.”

**김소율:** (진동에 균형을 잃고 비틀거린다. 공포에 질린 목소리로)
“무서워요… 이 주사님, 어서 이걸 놓으세요! 이대로 무너질 것 같습니다!”

**[장면 14]**
**배경:** 그 순간, 석실의 입구에서 발소리가 들려온다. 횃불을 든 최 대감과 몇몇 인부들의 모습이 어렴풋이 보인다. 그들은 무슨 일인지 궁금해하며 석실 안을 들여다본다. 석실 가득한 푸른빛과 진동에 놀란 표정이다.

**최 대감:** (잔뜩 화난 목소리로, 경멸감과 함께)
“이 주사! 김 씨 여인! 대체 여기서 뭘 하는… 으억!”

**[장면 15]**
**배경:** 최 대감의 시선이 이하준의 손에 들린, 강렬한 푸른빛을 뿜어내는 돌과 웅장하게 진동하는 석실에 닿는다. 그의 얼굴은 경악을 넘어선 공포로 물든다. 그의 권위적인 표정은 온데간데없이 사라지고, 늙은 사내의 맨 얼굴만이 남는다.

**최 대감:** (덜덜 떨리는 손으로 이하준을 가리키며, 제대로 말을 잇지 못한다)
“저… 저것은 대체… 무슨… 요사스러운 짓이냐!”

**[장면 16]**
**배경:** 이하준은 최 대감의 말에도 아랑곳하지 않고, 돌에서 뿜어져 나오는 빛을 멍하니 바라본다. 그의 눈빛은 경외감과 함께, 알 수 없는 미래에 대한 불안감으로 복잡하게 빛난다. 돌의 빛은 더욱 강렬해지며, 그의 주변을 감싸는 푸른 안개처럼 피어오른다. 돌을 쥔 그의 손은 이미 뜨거움을 넘어 타들어 가는 듯했다. 그러나 그는 놓지 않았다. 놓을 수 없었다.

**이하준:** (내레이션)
“그 순간, 나는 알 수 있었다. 내가 찾아낸 것은 단순한 유물이 아니라는 것을. 이것은… 세상의 판도를 뒤흔들, 거대한 변화의 시작이라는 것을. 그리고 나 또한… 이 변화의 일부가 되어버렸다는 것을.”

**[에피소드 종료]**

하늘이 잿빛으로 물들고, 대지는 갈라져 숨 쉬는 것조차 버거웠다. 지혁은 눈을 떴을 때 가장 먼저 코를 찌르는 역한 비린내와 먼지 섞인 흙냄새에 인상을 찌푸렸다. 그 다음으로 그의 시야를 채운 것은 무너진 콘크리트 잔해와 뒤틀린 철골들이었다. 한때 높은 빌딩이었을 것들이 뼈대만 앙상하게 드러낸 채 하늘을 찌르고 있었다. 저 멀리, 지평선 너머로 검붉은 구름이 낮게 깔려 있었다.

“젠장… 여기가 어디야?”

목소리는 쉬어 있었고, 입 안은 바싹 말라붙어 있었다. 어제의 기억이 희미했다. 분명 퇴근길이었을 텐데. 횡단보도를 건너다 트럭 경적 소리에 고개를 돌렸던 것 같기도 하고… 그 다음은 암전. 그리고 이 지옥 같은 풍경.

그는 천천히 몸을 일으켰다. 온몸이 쑤셨지만, 심각한 외상은 없는 듯했다. 등 뒤에는 낡은 배낭 하나가 덜렁거렸다. 열어보니 너저분한 책 몇 권, 펜, 낡은 지갑, 그리고 다 식은 커피캔 하나가 전부였다. 웃음이 나왔다. 이런 상황에, 대체 뭐가 필요하다는 건지.

주변을 둘러보던 그의 눈에, 땅바닥에 듬성듬성 자란 식물들이 들어왔다. 회색빛 흙을 뚫고 솟아난 풀들은 마치 강철선을 엮어놓은 듯 딱딱해 보였다. 멀리서 보기에는 평범한 풀 같았지만, 가까이서 보니 잎맥마다 검붉은 액체가 흐르는 것이 기이했다. 이 세상의 모든 것이 낯설고 이질적이었다. 그는 본능적으로 알 수 있었다. 여기는, 내가 살던 곳이 아니다.

죽음의 공포가 서서히 목을 조여왔다. 그러나 지혁은 이상하게도 패닉에 빠지지 않았다. 어릴 적부터 그는 곤경에 처할수록 더 냉정해지는 버릇이 있었다. 살아남아야 한다. 본능적인 외침이었다.

가장 시급한 것은 물이었다. 극심한 갈증이 찾아왔다. 그는 무너진 건물 틈새를 뒤지며 물을 찾았다. 하지만 수많은 잔해들 속에서 물 한 방울 찾기란 불가능에 가까웠다. 햇빛은 없었지만, 주변의 열기는 숨 막힐 정도였다.

그러다 문득, 그의 눈에 저 멀리 폐허 더미 사이에서 희미하게 빛나는 푸른색이 들어왔다. 마치 작은 별이 떨어진 것처럼, 약하지만 분명한 빛이었다.

“…뭐지?”

지혁은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 혹시라도 모를 위험에 대비해 낡은 철근 조각을 주워들었다. 빛을 따라 걷다 보니, 무너진 건물의 지하로 통하는 듯한 입구가 나타났다. 입구는 돌과 흙으로 막혀 있었지만, 그 틈새로 푸른빛이 새어 나오고 있었다.

가까이 다가가자, 빛의 정체가 드러났다. 거대한 버섯이었다. 지름이 족히 1미터는 될 법한 그 버섯은 푸른 형광을 내뿜고 있었다. 버섯의 표면에는 끈적거리는 액체가 흘러내렸고, 그 액체는 주변의 흙을 축축하게 적시고 있었다.

“물…인가?”

지혁은 조심스럽게 손가락을 뻗어 액체를 찍어 맛보았다. 흙맛이 섞인 밍밍한 물맛. 역했지만, 마실 수 없을 정도는 아니었다. 그는 다 식은 커피캔에 물을 받아 마셨다. 목구멍이 뻥 뚫리는 듯한 시원함에 온몸의 세포가 환호했다.

그때였다. 쉭- 하는 소리와 함께 그의 발치에서 뭔가가 튀어나왔다. 쇠붙이 같은 갈퀴를 가진 쥐였다. 보통 쥐보다는 훨씬 크고 사나워 보였다. 녀석은 이빨을 드러내며 지혁의 발목을 물어뜯으려 달려들었다.

“젠장!”

지혁은 반사적으로 철근을 휘둘렀다. 쿵! 둔탁한 소리와 함께 쥐는 비명을 지르며 땅바닥에 나뒹굴었다. 녀석의 몸에서는 검붉은 피가 흘러나왔다. 그는 겨우 한숨을 돌렸다. 이 세계의 모든 것이 위험했다. 하다못해 쥐새끼조차도.

물을 마시고 정신을 차린 후, 그는 주변을 다시 살펴보았다. 푸른 버섯 근처에, 이 세계의 식물과는 다른 무언가가 자라고 있었다. 작고 붉은 열매였다. 그의 눈은 빠르게 열매의 형태, 색깔, 주변 식물과의 관계를 분석했다. 지구에 있을 때 등산 중 우연히 배운 독초 식별법이 떠올랐다. 이 열매는 독이 있는 종류의 식물과는 다른 특징을 가지고 있었다.

혹은, 죽을 수도 있는 도박이었다.

“젠장, 어차피 굶어 죽을 바엔.”

지혁은 열매 하나를 따서 조심스럽게 베어 물었다. 쌉쌀하면서도 약간의 단맛이 느껴졌다. 독은 없었다. 그는 배가 찢어질 듯이 열매를 먹어치웠다. 며칠 굶은 사람처럼 허겁지겁.

그가 겨우 허기를 달래고 있을 때였다. 어둠 속에서 작은 그림자가 나타났다.

“누구…세요?”

작고 앳된 목소리였다. 지혁은 화들짝 놀라 철근을 다시 움켜쥐었다. 그림자가 빛 속으로 걸어 나오자, 한 아이가 모습을 드러냈다. 열 살 남짓 되었을까. 찢어지고 더러워진 옷을 입고 있었지만, 또렷한 눈빛은 경계심으로 가득했다. 아이의 손에는 어른의 키만 한 몽둥이가 들려 있었다. 몽둥이 끝은 날카롭게 깎여 있었다.

“너는… 누구니?” 지혁이 물었다.

아이의 표정은 변함이 없었다. 그녀는 그의 철근을, 그리고 주변의 쇠갈퀴 쥐 시체를 번갈아 보았다.

“여긴 제 구역이에요. 당신은 침입자예요.”

“침입자라니. 난 그저 길을 잃었을 뿐이야.”

“다들 그렇게 말하죠.” 아이는 몽둥이를 바닥에 툭, 하고 내려찍었다. “어둠이 오기 전에 사라지세요. 아니면….”

아이의 목소리에는 어둠과 폐허 속에서 살아남은 자의 비장함이 담겨 있었다. 지혁은 잠시 당황했다. 이 어린 아이가 이런 곳에서 혼자 살아남았다는 말인가?

“난 아린이에요. 당신은요?” 아이가 불쑥 물었다.

“지혁이야.”

“지혁 씨는… 어디서 왔어요? 이렇게 깨끗한 옷을 입은 사람, 오랜만인데.” 아린은 그의 낡은 배낭과 헤진 운동화를 보며 말했다.

“그건… 설명하기 복잡해.”

아린은 더 이상 묻지 않았다. 그녀는 푸른 버섯을 힐끗 보더니, 지혁이 먹다 남은 열매에 시선을 고정했다.

“그 열매… 먹을 만해요?”

“응. 독은 없어.” 지혁은 남은 열매 몇 개를 그녀에게 내밀었다. “먹어봐.”

아린은 잠시 망설이더니 열매를 받아들었다. 그녀는 열매를 한 입 베어 물고는 눈을 동그랗게 떴다.

“진짜네요! 아빠가 그랬어요, 이 열매는 색깔만 예쁘지 먹으면 배탈 난다고….”

“네 아빠는 어디 계시니?”

아린의 눈동자가 흔들렸다. “오래 전에… 회색 산맥 너머로 가셨어요. 다시는 못 올 거라고 하셨지만… 언젠가 다시 오실 거예요. 제가 여기서 기다리면.”

지혁의 가슴이 찡했다. 이 아이는 이 척박한 곳에서 혼자 아버지를 기다리고 있었던 것이다.

그때였다.

끼에에엑-!

날카로운 비명과 함께 거대한 그림자가 지하 입구 위를 스쳐 지나갔다. 거대한 날개, 뾰족한 부리, 그리고 단단한 등껍질을 가진 거대한 맹금류였다. 등껍질 수리.

“숨어!” 아린이 비명을 지르며 지혁을 끌고 폐허의 구석으로 몸을 숨겼다. “저건… 등껍질 수리예요! 밤에는 더 사나워져요!”

등껍질 수리는 폐허 위를 맴돌았다. 날카로운 시선은 먹잇감을 찾듯 주변을 훑었다. 지혁은 아린과 함께 웅크린 채 숨을 죽였다. 녀석이 지하 입구 쪽으로 내려오려 하는 것이 보였다. 푸른 버섯의 빛에 이끌린 것 같았다.

아린은 몸을 잔뜩 웅크린 채 부들부들 떨고 있었다. 지혁은 그녀의 작은 어깨를 감쌌다. 등껍질 수리가 코앞까지 다가온 순간, 지혁의 머릿속에서 번뜩이는 생각이 스쳐 지나갔다.

“아린아, 저 녀석이 푸른 버섯 빛에 이끌린 것 같지?”

“네… 빛에 약한데, 밤에는 눈이 밝아져서 더 잘 봐요.”

“그럼 저 빛을 가리면 어떨까?”

지혁은 주변을 살폈다. 무너진 천장에서 떨어진 낡은 천막 조각이 보였다. 그는 천천히 손을 뻗어 천막을 잡았다. 아린은 의아한 눈으로 그를 보았다.

“뭐 하게요?”

“버섯을 가릴 거야. 네가 날 도와줘야 해.”

등껍질 수리는 지하 입구 가장자리에 내려앉아 푸른 버섯을 탐색하고 있었다. 지혁은 심장이 터질 듯이 뛰는 것을 느끼며 천막을 들고 버섯 쪽으로 기어갔다. 아린은 그의 뒤를 따랐다.

가까스로 버섯 근처에 다다른 지혁은 아린에게 고개를 끄덕였다. 아린은 몽둥이를 휘둘러 주변의 잔해들을 떨어뜨렸다. 쿵! 쿵! 소리가 등껍질 수리의 주의를 끌었다. 녀석이 고개를 돌려 소리 나는 쪽을 쳐다보는 순간, 지혁은 재빨리 천막을 버섯 위로 덮었다.

순식간에 푸른빛이 사라졌다. 어둠이 짙게 깔리자, 등껍질 수리는 혼란스러운 듯 울부짖었다. 녀석은 잠시 주춤하더니, 방향을 잃은 듯 허둥지둥 날갯짓을 하며 멀리 사라져갔다.

지혁은 벽에 기대어 거친 숨을 몰아쉬었다. 식은땀이 온몸을 적셨다. 아린은 그를 올려다보았다. 그녀의 눈빛은 더 이상 경계심으로 가득 차 있지 않았다. 경외감, 그리고 아주 작은 믿음이 엿보였다.

“지혁 씨… 대단하다.”

“겨우… 숨통만 트인 거지.” 지혁은 힘없이 웃었다. “밤은 이제 시작이야.”

밤은 예상보다 길고 혹독했다. 어둠 속에서 알 수 없는 소리들이 들려왔다. 멀리서 들려오는 기이한 울음소리, 금속이 긁히는 듯한 소리. 등껍질 수리가 돌아올까 봐, 혹은 더 무서운 무언가가 찾아올까 봐, 지혁은 한시도 긴장을 늦추지 않았다. 아린은 그의 옆에서 웅크린 채 잠이 들었다. 그녀의 작은 몸이 미약하게 떨렸다.

그녀의 머리칼을 쓰다듬어 주던 지혁은 고개를 들어 폐허 너머의 하늘을 올려다보았다. 잿빛 구름 사이로 희미하게 빛나는 붉은 달이 떠 있었다. 아름답지만, 동시에 모든 것을 멸망시킬 듯한 불길한 기운이 감돌았다.

‘살아남아야 해.’

그는 아린의 어깨를 조심스럽게 감싸 안았다. 차갑게 식어가는 폐허 속에서, 작은 체온이 희미한 위로가 되었다. 이 알 수 없는 세계에서, 그들은 서로에게 유일한 존재였다. 지혁은 알고 있었다. 이 밤을 버티고, 또 다른 아침을 맞이하는 것. 그것만이 지금 그들에게 주어진 유일한 목표였다. 비록 잿빛 여명이 다시 찾아올지라도, 그들은 살아남을 것이었다. 단지, 살아남기 위해서. 그리고 어쩌면… 아린의 아버지가 돌아올지도 모를 그 희망의 날을 위해서.

아침이 오자, 붉은 달은 사라지고 희미한 잿빛 여명이 하늘을 채웠다. 밤새 덮어두었던 천막을 걷어내자 푸른 버섯이 다시 빛을 뿜어냈다. 지혁은 물을 마시고 남은 열매를 아린과 나누어 먹었다.

“아린아, 계속 여기 있을 거야?” 지혁이 조심스럽게 물었다.

아린은 고개를 저었다. “밤에는 너무 무서워요. 낮에 먹을 걸 좀 더 찾아야 해요. 그리고… 더 이상 등껍질 수리가 오지 않는 곳으로 가야 해요.”

“어디로 갈 건데?”

아린은 저 멀리, 검붉은 구름이 낮게 깔린 지평선을 가리켰다. “저 너머에요. 아빠가 그랬어요. ‘회색 산맥’ 너머에… 작은 ‘안식처’가 있다고. 거기엔 푸른 하늘이 있대요.”

회색 산맥. 지혁의 눈에 들어온 것은 끝없이 펼쳐진 폐허와, 그 너머로 희미하게 보이는 거대한 그림자였다. 그것은 산맥이라기보다는 거대한 죽음의 장벽 같았다.

“그래, 그럼 그 ‘안식처’까지 가보자. 혼자보다는 둘이 낫겠지.”

아린은 작은 미소를 지었다. 폐허 속에서 피어난 한 줄기 빛 같은 미소였다. 지혁은 다시 배낭을 고쳐 메고, 아린은 몽둥이를 굳게 움켜쥐었다. 그들의 발밑에는 부서진 도시의 잔해들이 끝없이 이어져 있었다. 죽음의 세계에서 살아남기 위한 그들의 여정은, 이제 막 시작되고 있었다. 잿빛 여명 아래, 두 개의 작은 그림자가 나란히 발걸음을 옮겼다. 살아남기 위해, 그리고 희망을 찾아.

## 웹툰 에피소드 스토리 대본

**제목:** 그림자 속의 칼날

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**씬 1. 제우스 테크 본사. 서준혁 대표 집무실. (밤)**

**(어두운 공간, 창밖으로는 서울의 화려한 야경이 끝없이 펼쳐져 있다. 이 거대한 도시의 심장을 움켜쥔 듯, 서준혁은 최고급 가죽 의자에 깊숙이 몸을 묻고 와인잔을 흔들고 있다. 그의 얼굴에는 만족감과 오만함이 뒤섞여 있다. 희미하게 조명된 방 안에서, 와인잔에 담긴 붉은 액체가 유난히 도드라진다.)**

**서준혁 (내레이션)**
밤은 언제나 내 편이었다. 욕망을 속삭이고, 꿈을 현실로 바꾸는 시간. 그리고… 모든 과거를 집어삼키는 암흑.

**(테이블 위에는 최고급 위스키와 값비싼 시가 케이스가 놓여있다. 그의 손에 들린 와인잔은 최고급 크리스탈로 만들어진 듯 영롱하게 빛난다. 서준혁은 피식 웃으며 와인 한 모금을 삼킨다. 그 순간, 그의 휴대폰이 요란하게 울린다.)**

**서준혁**
(미간을 찌푸리며)
…누구지?

**(화면에는 비서실장 이름이 떠 있다. 서준혁은 살짝 귀찮은 듯 한숨을 쉬며 전화를 받는다.)**

**서준혁**
왜. 이 시간에.

**비서실장 (수화기 너머, 다급한 목소리)**
대, 대표님! 큰일 났습니다! M그룹 측에서… 긴급 연락이 왔습니다!

**(서준혁의 표정에서 여유가 사라진다. 와인잔을 든 손에 순간적으로 힘이 들어간다.)**

**서준혁**
M그룹? 뭐가 문제야? 내일 아침이면 계약서에 도장 찍을 일만 남았다고 보고받았는데.

**비서실장 (수화기 너머, 거의 울먹이는 목소리)**
그게… 그쪽에서 저희 핵심 기술 관련해서… ‘내부 정보 유출’이 의심된다며 계약을 전면 재검토하겠다고 통보했습니다! 당장 모든 절차를 중단하라고…

**(콰앙! 서준혁의 손에 들려있던 와인잔이 바닥으로 떨어져 산산조각 난다. 붉은 와인이 카펫에 얼룩처럼 번진다. 그의 얼굴은 순식간에 분노로 일그러진다.)**

**서준혁**
뭐…? 내부 정보 유출이라고?! 말도 안 돼! 누가 감히 내 회사를 건드려?! 당장 확인해! 당장!

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**씬 2. 과거 회상. 7년 전, 낡은 오피스텔. (낮)**

**(시간은 7년 전으로 거슬러 올라간다. 허름하지만 활기 넘치는 오피스텔 내부. 온갖 전선이 얽히고설킨 책상 위에는 노트북과 개발 서류들이 어지럽게 놓여있다. 젊은 강태인과 서준혁이 마주 앉아 있다. 그들의 눈빛은 열정으로 가득하다. 낡은 커피포트에서는 김이 모락모락 피어난다.)**

**강태인**
(눈을 비비며 피곤한 기색 역력하지만, 목소리에는 희망이 가득하다)
밤샘 작업의 보람이 있네. 드디어 ‘아레스 프로젝트’의 핵심 로직이 완성됐어. 준혁아, 이거면 돼. 우리, 진짜 해낼 수 있어.

**(강태인은 환하게 웃으며 서류철 하나를 서준혁에게 내민다. 서류철에는 복잡한 수식과 코드들이 빼곡히 적혀있다. 서준혁은 그 서류를 받아든다. 그의 눈빛이 순간적으로 날카롭게 번득이지만, 이내 환한 미소로 바뀐다.)**

**서준혁**
(서류를 훑어보며)
정말 대단해, 태인아! 너는 천재야! 이제 우리에게 남은 건 투자 유치뿐이야. 이 기술이라면 어디든 달려들걸?

**(서준혁은 강태인의 어깨를 두드리며 활짝 웃는다. 그의 미소는 너무나도 순수해 보인다. 강태인도 그 미소를 보며 마음을 놓는다.)**

**강태인**
이제 좀 쉴까? 한 달 내내 잠도 제대로 못 잤네.

**서준혁**
그래, 쉬어야지! 내가 커피 타올게. 오랜만에 좀 쉬어.

**(서준혁은 자리에서 일어나 커피포트 쪽으로 향한다. 강태인은 긴장이 풀린 듯 의자에 기대 눈을 감는다. 서준혁은 그런 강태인의 뒷모습을 싸늘한 눈빛으로 잠시 응시한다. 그의 손에는 방금 강태인이 건넨 서류철이 들려있다.)**

**(장면 전환: 며칠 후. 오피스텔 주변에는 경찰차와 소방차가 요란한 사이렌 소리를 내며 서 있다. 오피스텔 건물 한 채가 불에 타 그을린 채 연기를 내뿜고 있다. 강태인은 누군가에게 팔을 붙잡힌 채 끌려가고 있다. 그의 얼굴은 충격과 절망으로 얼룩져 있다.)**

**경찰 (고압적인 목소리)**
강태인 씨, 당신은 아레스 프로젝트 관련 핵심 기술 유출 및 회사 기밀 유용 혐의로 긴급 체포합니다! 모든 자료는 당신 쪽에서 나왔습니다!

**(강태인은 몸부림치며 외친다.)**

**강태인**
아니야! 내가 한 게 아니야! 이건 전부 조작이야! 준혁아! 서준혁!

**(그의 시선이 멀리서 이 상황을 지켜보는 서준혁에게 닿는다. 서준혁은 굳은 얼굴로 그들을 응시하다가, 강태인과 눈이 마주치자 아무 말 없이 등을 돌려 군중 속으로 사라진다. 강태인의 절규는 잿더미가 된 오피스텔 위로 메아리친다.)**

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**씬 3. 현 시점. 서울의 어느 최고급 펜트하우스. (밤)**

**(어둠이 지배하는 공간. 거대한 통유리창 너머로 제우스 테크 본사 건물이 한눈에 들어온다. 불빛을 반짝이는 그 건물은 마치 서준혁의 거대한 제국을 상징하는 듯하다. 창가에 선 그림자. 그의 얼굴은 어둠 속에 가려져 있지만, 매서운 눈빛만은 선명하게 빛난다. 그의 손에는 서준혁이 마셨던 것과 똑같은 브랜드의 와인잔이 들려있다.)**

**(그의 주변에는 여러 대의 대형 모니터가 켜져 있다. 한 모니터에는 M그룹과 제우스 테크 간의 계약 불발 관련 속보 기사가 실시간으로 올라오고 있고, 다른 모니터에는 제우스 테크의 주식 그래프가 급락하는 모습이 표시되어 있다. 또 다른 모니터에서는 제우스 테크의 내부 네트워크망 일부가 해킹된 듯한 알 수 없는 코드들이 빠르게 스크롤 되고 있다.)**

**(어둠 속 그림자의 입가에 싸늘한 미소가 번진다. 조명에 비친 그의 뺨에는 흉터 자국이 희미하게 남아있다.)**

**강태인 (내레이션)**
흔들리나, 서준혁. 네 견고한 성이… 이제 겨우 발밑을 팠을 뿐인데.

**(그는 천천히 와인잔을 들어 한 모금 마신다. 그 눈빛은 7년 전의 순진했던 강태인의 그것이 아니다. 깊이를 알 수 없는 냉철함과 복수의 의지로 가득 차 있다.)**

**강태인**
(낮게 읊조리듯)
이제 시작인데. 벌써부터 이렇게 무너져서야… 재미없잖아.

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**씬 4. 제우스 테크 본사. 긴급 회의실. (다음 날 아침)**

**(회의실은 전쟁터를 방불케 한다. 서준혁은 넥타이까지 풀어헤친 채 격앙된 목소리로 임원들을 몰아붙이고 있다. 어젯밤의 와인 얼룩처럼, 그의 얼굴에도 분노가 가득하다.)**

**서준혁**
(테이블을 쾅 내리치며)
그래서! 도대체 누가 정보를 유출했다는 거야?! 아니, 유출이 정말 된 건 맞아?! 내 회사가 그런 허술한 곳이냐고! M그룹은 대체 무슨 근거로 계약을 파기하겠다고 하는 건데!

**임원 1**
(땀을 뻘뻘 흘리며)
대, 대표님… M그룹 쪽에서는 저희가 M그룹에 제안한 기술의 핵심 알고리즘이… 이미 경쟁사에 유사하게 유출된 정황이 있다며… 저희 측에서 의도적으로 정보를 흘린 것이 아니냐고 의심하고 있습니다.

**서준혁**
(어이가 없다는 듯 코웃음 친다)
말도 안 되는 소리! 그 알고리즘은 우리가 피땀 흘려 개발한 거야! 아무도 접근할 수 없게 철통 보안을 유지했는데, 대체 누가…!

**(회의실 한구석에서, 젊은 임원 한 명이 조심스럽게 입을 연다. 그의 눈빛은 불안정하다.)**

**젊은 임원**
혹시… 혹시 대표님… 7년 전… ‘아레스 프로젝트’ 때처럼…

**(순간 회의실 전체에 싸늘한 침묵이 흐른다. ‘아레스 프로젝트’라는 이름이 입에 오르내리자 서준혁의 얼굴이 귀신이라도 본 듯 창백하게 굳어진다. 그 이름은 제우스 테크에서 절대 언급해서는 안 될 금기어였다.)**

**서준혁**
(목소리가 낮게 가라앉는다. 그의 눈빛이 살벌하게 변한다)
그 이름을 입에 담지 마.

**(젊은 임원은 얼어붙은 듯 고개를 숙인다. 서준혁은 차갑게 회의실을 둘러본다. 그의 시선은 의심과 경멸로 가득 차 있다.)**

**서준혁**
누가 됐든, 내 회사를 망가뜨리려는 놈은… 절대로 용서하지 않을 거야. 단 한 명도.

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**씬 5. 서울지방경찰청. 강력2팀 사무실. (낮)**

**(오래된 서류 냄새가 가득한 사무실. 이지연 형사는 돋보기까지 쓴 채 케케묵은 사건 파일들을 뒤적이고 있다. 그녀의 책상 위에는 커피잔과 과자 부스러기들이 어지럽게 널려있다. 그녀의 눈은 피곤해 보이지만, 날카로운 직감은 살아있다.)**

**(파일 제목: ‘아레스 프로젝트 관련 기업 비리 및 잠적 사건’. 파일 안에는 7년 전, 젊었던 강태인과 서준혁의 사진, 그리고 불에 타 폐허가 된 오피스텔 건물의 잔해 사진이 끼워져 있다.)**

**이지연**
(손가락으로 서류를 짚으며 중얼거린다)
기업 비리… 잠적… 혐의 없음… 그래, 서준혁은 늘 그렇게 깨끗했지.

**(그녀의 시선이 한 보고서의 특정 부분에 멈춘다. 보고서 내용: “증인 강태인, 극심한 정신적 충격으로 진술 불가. 이후 연락 두절 및 잠적. 공범 서준혁, 증거 불충분으로 무혐의 석방.”**

**이지연**
(코웃음 치듯)
잠적이라… 이 바닥에서 ‘잠적’은 곧 ‘사라지게 만든 것’이나 마찬가지인데. 특히 이런 큰 프로젝트를 진행하던 사람이 하루아침에 흔적도 없이 사라진다는 건…

**(그녀는 돋보기를 내려놓고 서준혁의 사진을 응시한다. 그의 젊은 얼굴은 미소 짓고 있지만, 어딘가 모르게 차가운 기운이 감돈다.)**

**이지연**
(나지막이 읊조린다)
서준혁… 당신은 그때 정말 아무것도 몰랐을까? 아니면… 완벽하게 숨긴 걸까.

**(그녀의 눈빛이 날카롭게 번뜩인다. 뭔가 중요한 실마리를 잡은 듯, 그녀는 새로운 보고서를 펼쳐 들기 시작한다. 파일 안에는 7년 전, 아레스 프로젝트 관련 핵심 개발자들의 명단이 있었다. 그 중 한 이름에 그녀의 손가락이 멈춘다.)**

**이지연**
이건… 단순한 기업 비리가 아니야. 분명히 뭔가 있어.

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**씬 6. 펜트하우스. (밤)**

**(다시 어둠 속 펜트하우스. 강태인은 창밖으로 제우스 테크 건물을 내려다보고 있다. 이번에는 그의 얼굴이 조명에 좀 더 선명하게 드러난다. 뺨의 흉터가 더욱 뚜렷하고, 그의 눈빛은 짙은 복수심과 함께 알 수 없는 슬픔을 담고 있다.)**

**(그는 빈 와인잔에 와인을 따른다. 그의 손이 미세하게 떨린다. 모니터에서는 제우스 테크의 주가가 여전히 급락하고 있다는 뉴스가 나오고 있다.)**

**강태인**
(와인잔을 들고 천천히 숨을 내쉰다)
준혁아… 기억나? 우리가 처음 꿈을 이야기하던 날. 그때는 정말 너와 내가 세상을 바꿀 수 있을 거라고 믿었지.

**(그는 씁쓸하게 웃는다. 그 미소에는 비웃음과 회한이 뒤섞여 있다.)**

**강태인**
네가 나를 밟고 올라서서… 그 화려한 성을 쌓을 때. 나는 진흙탕에서 숨 쉬는 법조차 잊었어. 모든 것을 잃고, 모든 것을 부정당했지.

**(그는 와인 한 모금을 깊게 들이켠다. 그의 눈이 복수의 불꽃으로 타오른다.)**

**강태인**
이제 네 차례야. 네가 가장 소중하게 여기는 것부터… 하나씩, 하나씩.

**(그의 시선이 제우스 테크 건물에 꽂힌다. 그의 얼굴은 냉정하고 차갑지만, 그 속에는 폭풍 같은 감정이 휘몰아치고 있다. 화면은 서준혁이 격노하는 모습과 강태인의 냉철한 얼굴을 교차로 보여준다.)**

**(마지막 컷: 강태인의 손에 들린 와인잔이 제우스 테크 건물의 불빛을 반사한다. 마치 그의 손이 그 빛을 움켜쥐고 있는 듯한 형상. 그의 눈빛은 차가운 결의로 번득이며, 그의 그림자는 끝없이 길게 늘어진다.)**

**강태인 (내레이션)**
이 지옥의 끝에 네가 서 있기를. 그래야… 내가 너에게 마지막 선물을 건넬 수 있을 테니까.

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무림천하를 뒤흔들 그 날은 비명 대신 침묵으로 시작되었다.

고대 전설 속에 잠들어 있던 ‘영명궁’의 문이 열리자, 단우는 차가운 바람이 쓸고 지나가는 정적 속에서 자신의 심장 박동 소리마저 낯설게 들리는 것을 느꼈다. 겹겹이 쌓인 단청 문양이 세월의 흔적을 말해주듯 희미하게 퇴색되어 있었지만, 그 거대한 건축물에서 뿜어져 나오는 위압감은 여전했다. 이곳은 단순한 궁이 아니었다. 천하의 운명을 건다는 ‘영명대전’이 열리는, 살아있는 전설이었다.

대회는 일곱 명의 고수만을 허락했다. 무림 각 문파의 정점, 고금제일이라 칭송받는 이들이었다. 그들 중에는 단우 자신도 있었다. 겉으로는 언제나처럼 고요한 얼굴이었지만, 단우의 내면에는 폭풍우가 몰아치고 있었다. 그는 과거의 실책으로 자신의 문파를 위태롭게 한 죄책감에 시달리고 있었다. 영명대전에서의 승리는 단순한 명예가 아니었다. 그것은 속죄이자, 사라져가는 자신의 문파를 지킬 마지막 희망이었다.

“단우 님, 안색이 좋지 않으십니다.”

나직한 목소리가 단우의 곁을 스쳤다. 옆을 돌아보니, 흑영(黑影)이었다. 그는 늘 검은 도포를 걸치고 다니는 그림자 같은 사내였다. 그림자 무공의 대가이자, 이번 대회에서 단우의 가장 큰 경계 대상 중 하나였다. 그의 눈빛은 맹수처럼 번뜩였지만, 그 이면에는 읽을 수 없는 기이한 공허함이 서려 있었다.

“괜찮다. 잠시 깊은 생각에 잠겼을 뿐.”

단우는 애써 평온한 목소리로 답했지만, 흑영의 시선이 마치 칼날처럼 자신의 내면을 꿰뚫는 듯한 불편함을 느꼈다.

“저도 마찬가지입니다. 이 영명궁의 기운은 사람을 짓누르는군요. 특히, 저 대공명석(大共鳴石) 앞에서 말입니다.”

흑영은 손가락으로 경기장 중앙에 우뚝 솟아있는 거대한 검은 돌덩이를 가리켰다. 그것이 바로 천하의 운명을 결정한다는 ‘대공명석’이었다. 전설에 따르면, 이 돌은 세상의 모든 기운을 흡수하고 발산하는 능력을 가지고 있으며, 승자의 기운을 받아 새로운 균형을 창조한다고 했다. 하지만 패자의 피를 머금으면 재앙을 불러온다는 흉흉한 소문도 함께 따라다녔다.

그들의 시선이 대공명석에 닿자, 어디선가 묵직한 목소리가 울려 퍼졌다.

“일곱 고수들이여, 영명대전의 서막이 열렸다.”

대사현(大師賢)이었다. 백발의 노인이지만, 그의 눈빛은 우주를 담은 듯 깊고 날카로웠다. 그는 이번 대회를 주최한 장본인이자, 영명궁의 실질적인 주인이었다. 그는 대공명석 앞에 서서 엄숙한 표정으로 섰다.

“영명대전은 단순한 무술 대회가 아니다. 이 시대의 혼돈을 잠재우고, 천하의 균형을 바로잡을 ‘천하제일인’을 가리는 의식이다. 승자는 대공명석의 기운을 다스려 새로운 시대를 열 것이며, 패자는…… 천하의 평화를 위해 자신의 모든 것을 바치리라.”

대사현의 마지막 말에 단우의 등골이 오싹했다. ‘모든 것을 바친다’는 말이 너무나 모호하고 불길했다. 그는 흑영을 곁눈질했지만, 흑영은 아무런 동요 없이 그저 대공명석을 응시하고 있을 뿐이었다.

첫 번째 대결은 맹호권을 자랑하는 남궁세가의 장문인과 신비한 도법을 쓰는 파천문주 간의 싸움이었다. 싸움은 치열했지만, 단우의 눈에는 이상한 점이 포착되었다. 남궁 장문인은 싸움 내내 초조한 기색을 숨기지 못했고, 결국 승부는 파천문주의 승리로 돌아갔다. 패배한 남궁 장문인은 쓰러진 채 대공명석을 향해 손을 뻗는 듯하더니, 이내 정신을 잃었다.

대사현의 문도들이 그를 부축해 나갔다. 그런데 그의 얼굴이 이상했다. 생기가 모두 빠져나간 것처럼 핏기 하나 없었고, 눈은 초점 없이 허공을 응시하고 있었다. 마치 살아있는 송장처럼. 단우는 섬뜩한 기분에 저도 모르게 몸을 떨었다.

“그대도 보았나?” 흑영의 목소리가 단우의 귓가에 맴돌았다. “패배한 자들의 영혼이 대공명석으로 빨려 들어가는 것을.”

단우는 흑영을 쳐다봤다. 흑영의 눈빛에는 냉소적인 비웃음이 서려 있었다.

“무슨 말을 하는 건가?”

“글쎄. 내가 착각한 것일 수도 있고. 아니면, 이 대회가 생각보다 훨씬 더 심오한 의식일 수도 있지.” 흑영은 어깨를 으쓱하며 사라지듯 사라졌다.

단우의 마음속에는 의심의 씨앗이 심어졌다. 그는 다음 대결을 지켜보면서 패배자들을 유심히 관찰했다. 두 번째 대결에서도 패자는 첫 번째 패자와 똑같은 모습으로 끌려 나갔다. 생기 없는 얼굴, 공허한 눈빛. 분명했다. 무언가 잘못되어가고 있었다.

그날 밤, 단우는 잠을 이룰 수 없었다. 영명궁의 밤은 유난히 길고 어두웠다. 그는 몰래 자신의 거처를 나와 복도를 거닐었다. 대공명석의 기운이 온 궁을 감싸는 듯했다. 복도 끝, 희미한 등불 아래 한 문도가 서성이고 있었다. 단우는 몸을 숨기고 그를 지켜봤다.

문도는 주위를 살피더니, 조심스럽게 문을 열고 한 방으로 들어섰다. 단우는 소리 없이 그 뒤를 따랐다. 문이 열린 틈새로 보이는 방 안은 어둠 속에서도 기이한 기운을 풍기고 있었다. 방 안에는 이번 대회에서 패배한 세 명의 고수들이 누워 있었다. 그들의 몸은 미약하게 떨리고 있었지만, 여전히 그들의 얼굴에는 생기라고는 찾아볼 수 없었다. 그리고 그들의 가슴팍 위에는 작은 돌멩이들이 놓여 있었다. 대공명석의 조각들인가?

바로 그때, 문도가 허리춤에서 작은 병을 꺼내 들었다. 그리고는 그 병 속의 액체를 돌멩이 위에 몇 방울 떨어뜨렸다. 액체가 닿자마자 돌멩이는 미약하게 빛을 발했고, 패배한 고수들의 몸이 경련하듯 격렬하게 떨리기 시작했다. 그들의 입에서 알아들을 수 없는 신음소리가 터져 나왔다. 마치 영혼이 고통받는 듯한 비명이었다.

“이게 대체…….”

단우는 숨을 들이켰다. 무언가 끔찍한 진실이 그의 눈앞에서 펼쳐지고 있었다. 저들은 치료받고 있는 것이 아니었다. 흡수당하고 있었다. 영혼이. 기운이.

그 순간, 문 뒤에서 인기척이 느껴졌다. 단우는 급히 몸을 숨겼지만, 이미 늦었다. 문이 열리고 대사현이 들어섰다. 그의 얼굴에는 온화한 미소 대신 차가운 냉기가 흘렀다.

“네놈, 언제부터 지켜보고 있었느냐?”

대사현의 질문은 단우를 향한 것이 아니었다. 문도를 향한 것이었다.

“죄, 죄송합니다, 대사현 님. 단지… 이분들의 회복을 돕고 있었습니다.”

“회복? 하찮은 것. 그들의 기운이 대공명석에 흡수되는 과정이 그리도 재미있더냐?”

대사현의 목소리는 한없이 낮았지만, 그 안에 담긴 살기는 단우마저 얼어붙게 만들었다. 문도는 공포에 질린 얼굴로 무릎을 꿇었다.

“대사현 님, 저는 그저 명하신 대로…….”

“시끄럽다. 쓸데없는 것을 본 죄는 크다. 네놈의 기운 또한 대공명석을 위한 거름이 될 것이다.”

대사현의 손에서 섬광이 터져 나왔다. 문도는 비명도 지르지 못하고 쓰러졌다. 그의 몸에서 뿜어져 나온 기운이 마치 안개처럼 흘러나와 작은 돌멩이들로 흡수되었다. 단우는 충격으로 몸을 움직일 수 없었다. 천하의 평화를 위한 대회가 아니었다. 사람들의 기운을 강탈하기 위한 거대한 함정이었다. 대공명석은 균형을 맞추는 도구가 아니라, 무언가를 집어삼키는 괴물이었던 것이다. 그리고 대사현은 그 괴물의 주인이자, 사육사였다.

단우는 겨우 몸을 돌려 달아났다. 심장이 발버둥 치는 듯 격렬하게 뛰었다. 그는 자신의 거처로 돌아와 문을 잠그고 벽에 기댔다. 손발이 덜덜 떨렸다. 자신이 무슨 짓을 저지를 뻔했던가. 명예와 속죄라는 미명 아래, 살인의 공범이 될 뻔했다.

그는 잠들지 못했다. 다음 날 아침, 결승전이 열렸다. 단우와 흑영의 대결이었다.
경기장에 들어선 단우의 얼굴은 어젯밤과는 확연히 달랐다. 평온함 뒤에 감춰진 고뇌와 분노가 그의 눈빛에 스며들어 있었다. 흑영은 그런 단우를 보더니 피식 웃었다.

“이제야 진실을 깨달은 모양이군요. 그 순진한 눈빛이 사라진 걸 보니.”

흑영의 말에 단우의 심장이 쿵 내려앉았다. 흑영도 알고 있었던 건가?

“네놈도 이 사실을 알고 있었나?” 단우는 이를 악물고 물었다.

“당연하지. 그림자 속에서 살아가는 자들은 햇빛 아래의 순진한 자들보다 많은 것을 보거든. 대사현은 이 천하를 구할 생각이 없어. 그저 대공명석이라는 이름의 심연을 채우고, 그 힘을 이용하여 이 세상을 영원히 지배할 속셈이지.”

“그렇다면 왜 여태 침묵하고 있었나? 왜 이 더러운 대회에 참가했단 말인가?”

“힘이 필요했으니까. 이 추악한 진실을 바꾸기 위한 힘. 아니면, 이 심연에 뛰어들어 나 스스로 심연이 되기 위한 힘.” 흑영의 목소리는 냉철했고, 그의 눈빛은 깊이를 알 수 없는 어둠을 담고 있었다. “이 대공명석은 그저 고수들의 영혼을 빨아먹는 도구가 아니야. 승자의 영혼을 흡수하여 완전해지는 동시에, 패배한 자들의 영혼을 이용해 자신의 힘을 증폭시키지. 결국, 모든 것을 집어삼키는 괴물이 될 테지.”

단우는 주먹을 꽉 쥐었다. 모든 것이 명확해졌다. 대사현은 천하의 운명을 운운하며 고수들을 모아 자신의 괴물을 키우고 있었던 것이다. 이 대결에서 승리하는 것은 괴물에게 먹히는 것이었다.

“그렇다면 우리의 싸움은…….”

“누가 이기든, 대공명석은 더욱 강해질 것이다. 허나, 나는 다른 방법을 택할 생각이다. 이 대결에서 너를 쓰러뜨리고, 대공명석에 흡수되는 척하며 안으로 침투할 것이다. 그리하여 이 심연의 심장을 파괴할 것이다.” 흑영의 목소리에는 결연한 의지가 담겨 있었다.

단우는 흑영을 바라봤다. 그 냉소적인 그림자 속 사내에게서 처음으로 인간적인 고뇌와 결의를 보았다. 그것은 어쩌면 그들 둘 모두에게 주어진 마지막 기회였다.

“그렇다면 나도 돕겠다. 하지만 내가 승리할 것이다. 나의 손으로 이 모든 것을 끝낼 것이다.”

흑영은 단우의 말에 흥미롭다는 듯 고개를 끄덕였다.

“좋다. 누가 심연을 부술지 겨뤄보자. 허나, 명심해라. 이 싸움은 단순히 무공의 우열을 가리는 것이 아니다. 이 심연이 우리의 정신마저 집어삼키려 들 것이다. 마지막까지 버티는 자만이 살아남을 수 있다.”

두 사람은 결연한 얼굴로 대공명석 앞에 섰다. 그들의 대결은 단순한 무술 시합이 아니었다. 그것은 거대한 음모에 맞서는 두 고수의 마지막 몸부림이자, 스스로를 희생하여 심연을 부수려는 처절한 사투였다. 천하의 운명을 건 싸움은 이제 시작이었다. 하지만 그 운명은 대사현이 말했던 것과는 너무나 다른, 끔찍한 진실을 담고 있었다. 그리고 그 진실은 승자에게조차 결코 구원이 될 수 없었다. 단지, 더욱 깊은 심연으로의 초대일 뿐.

단우는 눈을 감았다. 그리고 다시 떴을 때, 그의 눈에는 이전과는 다른 차가운 결의가 서려 있었다. 이 영명궁을 벗어나기 위해, 아니, 이 영명궁과 함께 모든 것을 끝내기 위해. 그는 살아남아야 했다. 아니, 살아남지 못하더라도, 진실만큼은 밝혀내야 했다. 그의 마지막 싸움이 시작되었다.

삭막한 대지가 숨 쉬는 소리는, 닳아빠진 강철 발굽이 잿빛 흙먼지를 짓밟는 소리였다. 고철의 몸체를 타고 흐르는 미약한 전력음만이 귓가를 맴돌았다. 조종석 깊숙이 파묻힌 강휘는 거친 숨을 내쉬며 흐릿한 전면 스크린을 노려봤다. 폐허가 된 도시의 스카이라인은 부서진 이빨처럼 하늘을 긁고 있었다.

“빌어먹을… 오늘은 아무것도 없군.”

강휘의 중얼거림은 고철의 내부 기계음과 섞여 허공으로 흩어졌다. ‘고철’. 그의 애기이자 유일한 생존 파트너였다. 닳아빠진 장갑판, 여기저기 덧대어진 녹슨 부품들. 세상이 멸망하고 백 년이 넘는 세월 동안 버려지고, 주워지고, 다시 조립되기를 수없이 반복한 역전의 용사였다. 그 투박한 외형만큼이나 신뢰할 수 있는 존재였다.

고철은 거대한 팔다리를 움직여 무너진 고층 건물 잔해 사이를 조심스럽게 헤치고 나아갔다. 발소리가 쿵, 쿵, 하고 황량한 거리에 울려 퍼졌다. 강휘의 시선은 끊임없이 주변을 탐색했다. 연료가 될 만한 폐유, 장갑을 덧댈 강철 조각, 전력 충전용 코어… 무엇이든 좋았다. 이 잿빛 땅에서 살아남기 위해선 단 한 조각의 나사못도 소중했다.

그때였다. 찌릿, 하는 경고음이 조종석을 울렸다. 스크린 한쪽에 붉은 점이 깜빡였다.

“뭐지…?”

강휘의 눈이 날카롭게 빛났다. 이 구역은 비교적 안전하다고 알려진 곳이었다. 대형 약탈자 무리나 고도로 발전한 자율 병기가 출몰하는 곳은 아니었다. 하지만 지금 나타난 것은… 그의 등골을 오싹하게 만드는 존재였다.

먼지구름 너머, 거대한 그림자가 일렁였다. 형체를 알아볼 수 없을 정도로 훼손된 금속 덩어리였다. 팔인지 다리인지 모를 여러 개의 기계 촉수가 엉망으로 뒤섞여 땅을 기어 다니고 있었다. 움직일 때마다 녹슨 관절이 삐걱거리는 비명을 질렀고, 군데군데 뜯겨나간 장갑 아래로 섬뜩한 붉은 광원이 깜빡였다. ‘망가진 파수꾼’. 과거 도시를 수호하던 거대 자율 병기의 잔해였다. 오염된 전파에 노출되어 제 기능을 상실하고, 오직 파괴 본능에 따라 움직이는 괴물.

“젠장, 이런 곳에서 튀어나오다니!”

강휘는 즉시 고철의 움직임을 멈추고 잔해 뒤로 몸을 숨겼다. 망가진 파수꾼은 느렸지만 압도적인 덩치를 자랑했다. 고철은 겨우 5미터 남짓한 소형 메카였다. 정면 대결은 자살행위나 다름없었다. 하지만 이미 파수꾼은 고철의 존재를 눈치챈 듯, 붉은 광원을 번뜩이며 이쪽을 향해 방향을 틀었다.

끼이이익-! 굉음을 내며 파수꾼의 거대한 팔이 무너진 건물 잔해를 휘둘렀다. 쾅! 하는 굉음과 함께 콘크리트 조각들이 사방으로 튀었다. 강휘는 이를 악물었다. 피할 수 없다면, 싸워야 했다.

“전방 플라즈마 커터 출력 최대로! 고철, 움직여!”

강휘의 외침과 함께 고철의 관절에서 쇠가 비명을 지르는 소리가 들렸다. 육중한 몸체가 순간적으로 튀어나가며 망가진 파수꾼의 시야를 벗어났다. 고철의 오른팔에 달린, 녹슨 외피로 겨우 감싸진 플라즈마 커터가 윙- 하는 소리와 함께 푸른 빛을 토해냈다.

치이이익-!

강렬한 플라즈마 빔이 파수꾼의 팔 관절을 노리고 쏘아졌다. 강휘는 파수꾼의 움직임이 둔하다는 것을 노렸다. 약점은 확실했다. 오래된 장갑은 이미 너덜너덜했고, 내부 동력선이 곳곳에 노출되어 있었다.

파수꾼은 엄청난 굉음을 내며 비틀거렸다. 플라즈마 커터가 만들어낸 깊은 상처에서 스파크가 튀었다. 그러나 고통을 느낄 리 없는 파수꾼은 더욱 격렬하게 주변을 휘두르기 시작했다. 엉망진창으로 뻗은 기계 촉수들이 고철을 향해 미친 듯이 뻗어왔다.

강휘는 고철을 조종해 아슬아슬하게 촉수들을 피했다. 몸체가 긁히고 찢어지는 소리가 조종석까지 생생하게 들려왔다.

“이 빌어먹을 고철덩어리! 어딜 긁는 거야!”

강휘는 소리쳤지만, 그의 시선은 여전히 파수꾼의 다음 동작을 읽고 있었다. 저 거대한 덩치가 내뿜는 광기와는 달리, 움직임의 패턴은 단순했다. 예측할 수 있었다. 그는 무너진 건물 잔해 사이를 곡예하듯 질주하며 파수꾼의 후방으로 파고들었다.

파수꾼의 동력원은 보통 등이나 하부에 집중되어 있었다. 방어력이 가장 취약한 곳. 강휘는 고철의 왼팔에 달린 키네틱 가속기 포를 충전했다. 철컥, 철컥, 하며 압축되는 굉음이 고철의 작은 동체를 흔들었다.

파수꾼이 거대한 몸을 돌리려 할 때였다. 강휘는 망설임 없이 방아쇠를 당겼다.

콰아앙!

압축된 금속 덩어리가 엄청난 속도로 튕겨져 나갔다. 찢겨나간 강철 조각들이 파편처럼 날아올랐다. 키네틱 가속기 포탄은 정확히 파수꾼의 등짝, 가장 취약한 부위를 강타했다.

쿠구궁-! 파수꾼의 거대한 몸체가 휘청거리더니, 끔찍한 비명을 지르며 바닥으로 쓰러졌다. 엄청난 진동이 주변 폐허를 뒤흔들었다. 고철의 전면 스크린에는 먼지구름과 함께 파수꾼의 붉은 광원이 꺼져가는 모습이 보였다.

“후우… 망할.”

강휘는 깊은 한숨을 내쉬었다. 식은땀이 비 오듯 흘러내렸다. 고철의 조종간을 쥔 손은 미세하게 떨리고 있었다. 승리했지만, 대가가 컸다.

고철의 경고등이 요란하게 깜빡였다. 우측 장갑판이 심하게 찌그러져 있었고, 유압 계통에서 뭔가 흘러내리는 소리가 들렸다. 플라즈마 커터의 에너지 잔량도 바닥을 드러내고 있었다.

강휘는 고철을 조심스럽게 파수꾼의 시체 옆으로 이동시켰다. 이 거대한 고철덩어리는 그에게 귀한 자원 창고가 될 수 있었다. 망가진 장갑판을 뜯어내고, 동력선에서 구리선을 회수하고…

“이런 싸움은 한 번으로 족해.”

강휘는 조종석에서 내려 고철의 외부 사다리를 타고 내려왔다. 퀴퀴한 흙먼지와 불타는 기름 냄새가 코를 찔렀다. 훼손된 파수꾼의 시체는 거대한 그림자를 드리우고 있었다. 그는 휴대용 커터를 꺼내 파수꾼의 잔해를 해체하기 시작했다. 필요한 부품들을 하나하나 분리하며 그의 눈은 예리하게 주변을 살폈다.

거대한 동력 코어를 향해 해체 작업을 진행하던 중이었다. 강휘의 손이 멈칫했다.

파수꾼의 뜯겨나간 장갑 깊숙한 곳에서, 섬광처럼 빛나는 무언가가 그의 시야에 들어왔다. 일반적인 동력 코어나 전선 뭉치가 아니었다. 손바닥만 한 크기의, 완벽하게 밀봉된 금속 상자였다. 수백 년의 풍파 속에서도 전혀 녹슬거나 훼손되지 않은 듯, 옅은 은빛 광택을 띠고 있었다. 그리고 그 상자 표면에는 그가 단 한 번도 본 적 없는, 복잡한 문양이 새겨져 있었다.

“이건… 대체 뭐지?”

강휘는 침을 꿀꺽 삼켰다. 그의 본능이 속삭였다. 이것은 단순한 고철이 아니라고. 이 황폐한 세상의 생존자들이 필사적으로 찾아 헤매는, 어떤 종류의 ‘열쇠’일지도 모른다고.

폐허가 된 도시의 석양은 붉은 피처럼 타오르고 있었다. 강휘는 상자를 든 채 고철의 조종석으로 다시 올라탔다. 그의 심장은 격렬하게 울리고 있었다. 오늘 밤은 잠들 수 없을 것 같았다. 미지의 상자가 그의 손안에서 차갑게 빛나고 있었다.

한여울은 오늘도 교과서 대신 창밖을 보고 있었다. 낡은 창틀 너머로 보이는 잿빛 하늘은 늘 그렇듯 어딘가 덜 채워진 퍼즐 조각 같았다. 고등학교 2학년, 지루하기 짝이 없는 역사 시간. 선생님의 웅얼거림은 고대의 유물만큼이나 먼 옛날이야기처럼 들렸다. 여울의 시선은 잿빛 하늘 아래 펼쳐진, 도시의 변두리에 자리한 오래된 천문대로 향했다. 어릴 적부터 그곳은 여울의 상상력을 자극하는 미지의 공간이었다.

전설에 따르면, 그 천문대는 하늘에서 떨어진 별똥별의 파편을 연구하기 위해 지어졌다고 했다. 하지만 지금은 그저 낡고 버려진 건축물일 뿐. 사람들은 으스스하다며 피했고, 어쩌다 호기심에 찾아가는 아이들도 입구까지 갔다가 되돌아오기 일쑤였다. 여울은 달랐다. 그녀는 그 폐허가 품고 있을 알 수 없는 이야기에 항상 마음을 빼앗겼다.

수업이 끝나고, 여울은 가방을 챙겨들었다. 친구들이 하교하는 뒷모습을 보며, 여울은 익숙하게 다른 길로 향했다. 그녀의 목적지는 늘 같았다. 도시의 가장자리, 잡초가 무성하게 자란 오솔길 끝에 덩그러니 서 있는 낡은 천문대.

삐걱거리는 철문을 밀고 들어서자, 오래된 먼지와 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 유리창은 깨져 있었고, 거미줄이 여기저기 늘어져 있었다. 여울은 익숙한 듯 발길을 옮겼다. 그녀는 천문대의 가장 깊숙한 곳, 망원경이 있었을 자리 아래의 낡은 콘크리트 바닥을 손전등으로 비췄다. 오래된 균열과 이끼가 낀 벽 사이에서, 여울의 눈은 무언가를 찾고 있었다. 그것은 그녀가 어릴 적 할머니로부터 받은 낡은 은 펜던트 때문이었다. 겉으로 보기에는 아무 특징 없는 둥근 은 펜던트였지만, 여울은 가끔 펜던트가 심장처럼 미약하게 두근거린다고 느꼈다. 특히, 이 천문대 근처에 오면 그 두근거림은 더욱 선명해졌다.

“오늘은 뭘까?”

여울은 중얼거렸다. 어제는 펜던트가 희미하게 푸른빛을 띠는 것을 보았다. 오늘은… 오늘은 달랐다. 펜던트가 단순히 두근거리는 것을 넘어, 손바닥 안에서 미약하게 떨리기 시작했다. 마치 자석에 이끌리듯, 펜던트는 한 방향을 가리키고 있었다. 콘크리트 바닥의 한 귀퉁이, 유난히 이끼가 두껍게 덮인 부분이었다.

여울은 조심스럽게 무릎을 꿇었다. 손으로 이끼를 걷어내자, 콘크리트 아래로 드러난 것은 예상치 못한 것이었다. 단단한 콘크리트 사이에 숨겨진, 낡은 돌문이었다. 얼기설기 엮인 덩굴과 흙먼지가 수백 년의 세월을 말해주는 듯했다. 펜던트는 이제 손안에서 뜨거울 정도로 진동했다.

“세상에…”

여울은 숨을 멈췄다. 할머니는 이 펜던트가 “길을 밝혀줄 것”이라고만 말씀하셨다. 설마 이 오래된 천문대 아래에, 진짜 비밀이 숨겨져 있을 줄이야.

여울은 돌문의 손잡이를 찾았다. 덩굴을 걷어내자, 손잡이 역할을 하는 닳아빠진 고리가 드러났다. 힘껏 고리를 당기자, 귀를 찢을 듯한 마찰음과 함께 돌문이 천천히 열리기 시작했다. 틈새로 뿜어져 나오는 냉기. 그리고 꿉꿉한 흙냄새 사이로 섞인, 알 수 없는 향.

돌문 너머는 한없이 깊은 어둠이었다. 여울은 손전등을 켜고 조심스럽게 발을 내디뎠다. 좁고 가파른 돌계단이 끝없이 아래로 이어졌다. 계단을 내려갈수록 주변의 기온은 더욱 차가워졌다. 습기와 오래된 흙냄새가 코끝을 간질였고, 발소리는 기이할 정도로 증폭되어 울렸다.

얼마나 내려갔을까. 시야가 갑자기 탁 트이는 것을 느꼈다. 여울은 마지막 계단을 내려서며 멈춰 섰다. 그녀의 눈앞에 펼쳐진 광경은 상상조차 할 수 없었던 것이었다.

그곳은 거대한 지하 공간이었다. 천장은 까마득하게 높았고, 사방을 둘러싼 벽은 매끄럽게 다듬어진 검은 돌로 이루어져 있었다. 벽면에는 알 수 없는 상형문자와 기하학적인 무늬들이 섬세하게 새겨져 있었다. 놀랍게도 이 거대한 공간은 완전한 어둠 속에 있지 않았다. 벽면 곳곳에 박혀 있는 수정 구슬 같은 것들에서 은은한 푸른빛이 뿜어져 나와 신비로운 분위기를 연출하고 있었다. 그 빛은 마치 심해 속에서 빛나는 생명체처럼 고요하고 아름다웠다.

“이게… 대체…?”

여울은 말을 잇지 못했다. 수백, 수천 년 전에 만들어진 듯한 건축물. 도시의 지하에 이런 곳이 숨겨져 있었다니. 펜던트는 이제 심장이 터질 것처럼 격렬하게 박동했다. 그 박동은 이 공간의 중심에서 가장 강하게 울리는 것 같았다.

홀린 듯이, 여울은 푸른빛을 따라 걸어갔다. 발소리는 이 광활한 공간 속에서 너무나도 작게 울렸다. 중앙에는 거대한 원형 제단이 자리하고 있었다. 제단의 중앙에는 투명한 수정체가 놓여 있었는데, 그것은 마치 별빛을 가득 머금은 듯 영롱하게 빛나고 있었다.

여울이 수정체에 가까이 다가가자, 그녀의 손에 들린 펜던트에서 갑자기 강렬한 빛이 뿜어져 나왔다. 펜던트의 빛은 수정체를 향해 뻗어 나갔고, 두 빛이 닿는 순간, 주변의 모든 푸른빛 수정들이 일제히 더욱 밝게 빛나기 시작했다.

콰르르릉!

지하 공간이 거대한 굉음과 함께 진동했다. 여울은 휘청거리며 주저앉았다. 수정체는 그녀의 눈앞에서 회전하기 시작했고, 그 속에서 작은 빛의 조각들이 튀어 올랐다. 그리고 그 빛의 조각들이 모여, 놀랍게도 작은 생명체의 형상을 만들었다.

“흐음… 드디어… 깨어났군.”

부드럽고 맑은 목소리가 여울의 귓가에 울렸다. 빛으로 이루어진 작은 생명체는 손바닥만 한 크기에, 투명한 날개를 가지고 있었고, 그 몸에서는 반딧불이처럼 은은한 빛이 뿜어져 나오고 있었다.

“누, 누구세요…?”

여울은 겨우 목소리를 냈다. 눈앞의 광경이 너무나 비현실적이라, 마치 꿈을 꾸는 것 같았다.

“나는 반디. 이 심연의 별의 수호자.” 작은 생명체, 반디는 여울의 어깨 위로 사뿐히 내려앉았다. “너는… 나의 빛을 깨운 자. 오랫동안 기다려왔다, 별의 실타래를 엮는 자여.”

“별의… 실타래…요?” 여울은 혼란스러웠다. “도대체 여기가 어디고… 당신은 뭐죠? 이 펜던트랑 관계가 있는 건가요?”

반디는 여울의 얼굴을 올려다보았다. 그녀의 작은 눈은 깊이를 알 수 없는 지혜로 빛나고 있었다. “이곳은 잊혀진 고대 유적, ‘성진의 심장’이다. 그리고 너의 펜던트는 이곳으로 너를 이끈 ‘길잡이의 별’이지.”

“성진의 심장…?”

“그것은 세상을 지탱하는 근원의 힘이 잠들어 있는 곳. 오랫동안 잠들어 있었지만, 이제 깨어나야 할 때다. 어둠이… 다시 이 세상을 탐하고 있으니.” 반디의 목소리는 평온했지만, 그 속에는 심각한 경고가 담겨 있었다.

“어둠이라뇨…?” 여울은 불안감을 느꼈다.

반디는 공중으로 떠올라 수정체 주변을 맴돌았다. “오랜 옛날, 세상을 혼돈에 빠뜨리려 했던 존재들이 있었다. 그들은 이곳의 힘을 탐했고, 우리가 힘겹게 막아냈지. 하지만 그들의 잔재는 사라지지 않았고, 이제 다시 깨어나려 하고 있다.”

반디는 다시 여울의 눈을 똑바로 응시했다. “네가 이곳을 찾아온 것은 우연이 아니다. 너의 내면에 잠든 별의 기운이, 이 ‘성진의 심장’과 공명한 것이다. 너만이… 그 어둠에 맞설 수 있는 힘을 끌어낼 수 있어.”

여울은 자신의 손안에서 여전히 뜨겁게 빛나는 펜던트를 내려다보았다. 낡은 천문대 아래에 숨겨진 거대한 유적, 빛나는 작은 생명체, 그리고 알 수 없는 ‘어둠’과의 싸움. 갑작스럽게 던져진 거대한 운명의 무게에 여울은 숨이 막혔다. 평범했던 그녀의 일상은, 한순간에 산산조각이 나 버린 것 같았다.

“제가… 제가 뭘 할 수 있다고…?” 여울은 떨리는 목소리로 물었다.

반디는 부드럽게 웃었다. “너는 아직 모르지만, 너는 ‘별의 실타래를 엮는 마법 소녀’가 될 자질을 타고났다. 이곳의 힘과 너의 잠재력이 합쳐진다면… 그 어떤 어둠도 두렵지 않을 것이다.”

여울은 혼란스러운 눈으로 주변의 푸른빛 유적들을 둘러보았다. 빛나는 수정 구슬들, 고대 문자들이 새겨진 벽. 그리고 어깨 위에서 작게 빛나는 반디. 그녀의 심장은 두려움과 함께 알 수 없는 설렘으로 요동치고 있었다. 잊혀진 고대 유적의 비밀이, 이제 그녀의 손에 달려 있었다. 그리고 그녀는, 그 비밀의 문을 이제 막 열었을 뿐이었다.

## 심야의 손님 (웹툰 에피소드 스토리 대본)

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**[프롤로그]**

[패널 1]
**타이틀**: 심야의 손님
**장면**: 밤하늘을 배경으로 한 도시의 스카이라인. 수많은 아파트 건물의 창문들이 불빛으로 반짝인다. 그중 한 곳, 유난히 낡아 보이는 아파트 건물의 203호 창문만이 어둡게 꺼져 있다. 폰트: 으스스하면서도 호기심을 자극하는 느낌.

**[본문]**

**1. 조용한 시작**

[패널 1]
**장면**: 해 질 녘, 낡은 아파트 203호 현관문이 열린다. 피곤에 절은 고등학생 이수아(17세)가 교복 차림으로 가방을 고쳐 메고 들어선다. 동그란 얼굴에 피곤이 역력하지만, 꽤 단정한 인상이다. 방 안은 평범한 원룸 오피스텔. 책상, 침대, 작은 싱크대가 보인다.
**수아**: (나지막이 혼잣말) 하아… 오늘도 죽는 줄 알았네.

[패널 2]
**장면**: 수아가 현관에 가방을 던져놓고 주방으로 향한다. 벽에 걸린 시계는 저녁 7시 30분을 가리키고 있다. 냉장고 문을 열고 시원한 물을 꺼내 마시는데, 순간 싱크대 위에 놓인 컵이 아주 미세하게, 마치 지진이라도 난 것처럼 움직인다. 수아는 알아채지 못한다.
**수아**: (꿀꺽꿀꺽 물을 마시는 소리)

[패널 3]
**장면**: 수아가 침대에 엎드려 스마트폰을 들여다본다. 창밖은 이미 어두워졌고, 방 안은 스탠드 불빛 하나에 의지하고 있다. 그때, 방 구석에 놓인 스탠드의 전구가 ‘팟!’ 하고 깜빡인다. 아주 짧은 순간이지만, 방 안의 그림자가 크게 흔들린다.
**수아**: (폰 화면을 보며 낄낄거리는 중) 아, 진짜 웃기네, 이 영상.
**수아**: (고개 들어 스탠드를 힐끗 본다) 어? 램프가 오래돼서 그런가…

[패널 4]
**장면**: 수아가 별 대수롭지 않게 여기고 다시 폰을 본다. 스탠드 불빛은 다시 멀쩡해진다. 하지만 수아의 뒤편, 방 한가운데 놓인 작은 좌식 테이블 위, 엎어져 있던 리모컨이 아주 천천히, 1cm 정도 옆으로 미끄러진다. 아무도 건드리지 않았는데.

**2. 불편한 시선**

[패널 5]
**장면**: 한밤중, 수아가 책상에 앉아 교과서를 펼쳐 놓고 공부하고 있다. 눈은 교과서를 향해 있지만, 표정은 조금 불안해 보인다. 작은 방 안은 적막에 휩싸여 있다.
**수아**: (머리를 긁적이며) 이거 외워야 하는데… 왜 이렇게 집중이 안 되지?

[패널 6]
**장면**: 수아가 펜을 든 채로 고개를 들어 창밖을 본다. 캄캄한 밤. 순간, 등 뒤에서 ‘끼이익’ 하는 소리가 들린다. 수아는 깜짝 놀라 뒤를 돌아본다.
**수아**: 윽! 뭐지?!

[패널 7]
**장면**: 수아의 시선이 향한 곳은 옷장. 굳게 닫혀 있던 옷장 문이 아주 미세하게 벌어져 있다. 문틈 사이로 칠흑 같은 어둠이 보인다. 수아의 심장이 두근거린다.
**수아**: (식은땀) 내가 문을 열어놨었나…? 아닌데… 분명히 닫았는데.

[패널 8]
**장면**: 수아가 조심스럽게 자리에서 일어나 옷장으로 다가간다. 손을 뻗어 옷장 문을 닫으려는데, 문틈 사이에서 싸늘한 한기가 확 새어 나온다. 마치 누군가 숨을 내쉬는 것처럼.
**수아**: (움찔, 손을 움츠린다) 으으… 갑자기 왜 이렇게 춥지? 보일러를 안 켰나?

[패널 9]
**장면**: 수아가 덜덜 떨리는 손으로 옷장 문을 꽉 닫는다. ‘딸깍’ 잠기는 소리가 유난히 크게 들린다. 그녀는 서둘러 침대로 돌아가 이불을 뒤집어쓴다. 얼굴은 새파랗게 질려 있다.
**수아**: (이불 속에서 중얼거림) 피곤해서 그래… 피곤해서 헛것이 보이고… 헛것이 들리는 거야…

**3. 비정상적인 움직임**

[패널 10]
**장면**: 다음 날 아침. 수아가 아침 식사를 위해 토스트를 굽고 있다. 컵에 우유를 따르려는 순간, 컵이 손에서 미끄러진다. 쨍그랑! 컵은 바닥에 떨어져 산산조각 난다.
**수아**: 앗! 뭐… 뭐야?! 왜 갑자기 손에서 힘이 빠지지? 어제 잠을 너무 못 잤나.

[패널 11]
**장면**: 수아가 깨진 유리 조각을 치우기 위해 빗자루를 찾는다. 빗자루가 항상 놓여 있던 신발장 옆에 없다. 수아가 고개를 갸웃거리며 방 안을 둘러본다.
**수아**: 빗자루 어디 갔지? 내가 다른 데다 뒀었나?

[패널 12]
**장면**: 수아가 방 한가운데 놓인 좌식 테이블 아래에서 빗자루를 발견한다. 빗자루는 마치 누가 일부러 밀어 넣은 것처럼 구석에 처박혀 있다.
**수아**: (눈을 가늘게 뜬다) …내가 여길 정리할 때 이런 식으로 둔 적은 없는데.

[패널 13]
**장면**: 수아가 빗자루로 유리 조각을 쓸어 담는데, 거실 벽에 걸려 있던 액자가 ‘삐걱’ 하는 소리를 내며 기울어진다. 그 안의 풍경화가 섬뜩하게 느껴진다.
**수아**: (액자를 노려본다) …이 집, 너무 낡아서 탈이야. 진짜.

**4. 고조되는 공포**

[패널 14]
**장면**: 밤이 되자 수아의 불안감은 극에 달한다. 그녀는 침대에 웅크리고 앉아 스마트폰 플래시를 켜고 방 안을 구석구석 비춰보고 있다. 눈은 잔뜩 겁에 질려 동공이 확장되어 있다.
**수아**: (떨리는 목소리) 아무것도 없어… 아무것도 없어… 내가 잘못 본 거야…

[패널 15]
**장면**: 그때, 전화벨이 울린다. 수아는 화들짝 놀라 침대 옆 협탁에 놓인 스마트폰을 본다. 발신자 표시 제한. ‘알 수 없음’. 수아는 망설이다가 전화를 받지 않는다.
**수아**: (심장이 쿵쾅거리는 소리) …누구지? 이런 시간에?

[패널 16]
**장면**: 전화벨은 끈질기게 울리다가 끊어진다. 수아는 한숨을 내쉬지만, 그 순간, 방 안의 모든 전등이 ‘팟!’ 하고 꺼져버린다. 암흑. 수아는 비명을 지를 뻔한 것을 간신히 참아낸다.
**수아**: (숨소리 거칠게) 흐읍… 흐읍…

[패널 17]
**장면**: 암흑 속에서 수아의 스마트폰 플래시 불빛만이 유일한 광원이다. 그 불빛이 닿지 않는 방의 구석에서, ‘스으윽… 스으윽…’ 하고 무언가가 바닥을 긁는 소리가 들린다. 수아의 눈동자가 좌우로 격렬하게 흔들린다.
**수아**: (온몸이 덜덜 떨린다) 뭐… 뭐야… 대체…

[패널 18]
**장면**: 책꽂이에 꽂혀 있던 책들이 우르르, 마치 보이지 않는 손이 쓸어버린 것처럼 바닥으로 떨어진다. ‘쿵! 우당탕!’ 요란한 소음이 정적을 깬다.
**수아**: (눈물이 그렁그렁) 엄마… 엄마…

[패널 19]
**장면**: 이번에는 좌식 테이블이 스스로 움직여 거실 한가운데로 스르륵 밀려 나온다. 그 위에서 굴러 떨어진 펜들이 바닥에서 멈추자, 마치 춤을 추듯 테이블이 통통 튀기 시작한다.
**수아**: (비명 지르듯) 그만해! 제발… 제발 좀…!

[패널 20]
**장면**: 수아의 뒤쪽, 벽에 걸린 거울 속. 수아의 모습 뒤로, 일렁이는 검은 그림자가 어른거린다. 마치 사람의 형상을 하고 있는 듯한 그림자가 그녀에게 점점 다가온다. 수아는 그것을 눈치채지 못하고, 여전히 테이블을 바라보며 두려워하고 있다.

**5. 절정의 순간**

[패널 21]
**장면**: 검은 그림자가 거울 속에서 벗어나 현실 공간으로 나타난다. 형태는 불분명하지만, 압도적인 위압감을 풍기며 수아의 등 뒤로 다가온다. 방 안의 온도가 급격히 떨어진다. 수아의 입김이 뿌옇게 피어오른다.
**수아**: (숨을 헐떡이며) 으윽… 추워… 너무 추워…

[패널 22]
**장면**: 그림자의 손 같은 것이 수아의 어깨를 붙잡는다. 그 순간, 수아는 온몸이 얼어붙는 듯한 고통과 함께 등골이 오싹해지는 차가움을 느낀다.
**수아**: (눈을 질끈 감고 비명) 아아아악!!

[패널 23]
**장면**: 수아의 목에 걸려 있던, 평소엔 그저 평범한 장식품이었던 작은 팬던트가 강렬한 은색 빛을 내며 번쩍인다. 그 빛은 그림자를 향해 뿜어져 나간다.
**효과음**: 쨍그랑! (유리가 깨지는 듯한 소리)

[패널 24]
**장면**: 팬던트에서 뿜어져 나온 빛은 그림자의 몸을 꿰뚫고 지나간다. 그림자는 ‘끼이이익!’ 하는 섬뜩한 비명을 지르며 형체가 일그러진다.
**그림자**: (찢어지는 듯한 괴성) 끄아아아악!!!

[패널 25]
**장면**: 빛을 맞은 그림자는 거울 속으로 다시 빨려 들어가듯 사라진다. 방 안의 전등이 ‘팟!’ 하고 다시 켜진다. 동시에 방 안의 냉기도 사라지고, 모든 것이 원래대로 돌아온다. 단, 수아의 깨진 컵과 널브러진 책들만 빼고.
**수아**: (숨을 헐떡이며 팬던트를 부여잡는다. 눈을 크게 뜨고 팬던트를 본다. 팬던트는 여전히 은은한 빛을 내고 있다.)

[패널 26]
**장면**: 수아의 눈에 비친 팬던트. 그것은 단순한 장식품이 아니었다. 팬던트 중앙에 새겨진 문양이 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거린다. 수아의 얼굴에는 경외심과 혼란이 뒤섞인 표정이 떠오른다.
**수아**: (혼잣말) 이건… 대체… 뭐지…?

**[에필로그]**

[패널 27]
**장면**: 수아의 손에 들린 팬던트가 빛을 발하고, 그 빛이 수아의 몸을 감싸 안는 듯한 연출. 수아의 눈빛이 흔들리면서도, 무언가 새로운 결심을 한 듯 강인하게 빛난다. 화면은 점차 팬던트의 빛으로 가득 차며 다음 에피소드를 예고한다.

—

하층 구역의 악취는 언제나 그랬듯이 코를 찔렀다. 썩어가는 공기와 찌든 기름, 그리고 알 수 없는 화학약품 냄새가 뒤섞여 폐 속을 파고들었다. 김지훈은 낡은 방진 마스크를 고쳐 썼다. 턱선을 따라 박힌 칩 포트가 따끔거렸다. 고글 너머로 보이는 세상은 언제나 회색빛이었다. 빌딩들은 녹슨 뼈대만 앙상하게 남았고, 그 사이를 비집고 들어선 싸구려 주거용 모듈들이 빽빽하게 붙어 있었다.

“젠장, 이번엔 꼭 찾아야 해.”

지훈은 쉰 목소리로 중얼거렸다. 그의 왼팔에는 거친 합성섬유 장갑 위로 낡은 데이터 스캐너가 박혀 있었다. 한때는 최첨단이었을 그것은 이제 전선이 너덜거리고 디스플레이에는 잔상이 남아 고장 직전이었다. 스캐너는 낮게 웅웅거리는 소리를 내며 주변의 미약한 에너지 신호를 탐지하고 있었다. 그의 목표는 ‘유령 연구소’. 한때 거대 기업의 비밀 연구 시설이었으나, ‘대붕괴’ 이후로는 누구도 발길을 들이지 않는 폐허가 된 곳이었다. 소문으로는 여전히 작동하는 고효율 전력 셀이 남아있을지도 모른다고 했다.

녹슨 계단을 오르자마자 쥐떼가 그의 발치에서 우르르 흩어졌다. 어둠 속에서 번뜩이는 붉은 눈들은 이곳의 또 다른 주인들이었다. 지훈은 어깨에 멘 낡은 카빈 소총을 단단히 고쳐 잡았다. 조준경에 금이 가 있었지만, 아직까지는 쓸만했다. 그는 폐허가 된 연구소의 거대한 강철 문 앞에 섰다. 폭파된 흔적과 함께 문짝은 한쪽 경첩만 겨우 붙잡고 위태롭게 기울어져 있었다.

“생존은 이런 거지. 남들이 버린 쓰레기 속에서 진주를 찾는 것.”

지훈은 한숨을 쉬며 문을 밀었다. 삐걱거리는 소리가 거대한 공간을 가득 메웠다. 내부 공기는 더 탁했다. 곰팡이와 부식된 금속 냄새가 숨통을 조였다. 지훈은 마스크의 필터 강도를 최대로 올렸다. 내장된 플래시가 어둠을 갈랐다. 녹슨 연구 장비들이 덩그러니 놓여 있었고, 찢어진 케이블들이 거미줄처럼 얽혀 천장에서 늘어져 있었다.

그의 발소리는 이 거대한 관 속에서 유일한 생명의 소리였다. 스캐너가 주기적으로 약한 신호를 잡아냈다. 전력 셀. 이곳에 있었다. 지훈은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 발밑의 콘크리트 조각들이 바스락거렸다.

복도를 따라 깊숙이 들어가자, 스캐너의 신호가 점점 강해졌다. 동시에, 그의 신경회로는 미약한 이상 신호를 감지했다. 누군가 이곳에 있었다. 다른 생존자, 혹은 스캐빈저. 그것도 아니면 기업의 잔존 병력. 어떤 쪽이든 좋을 리 없었다. 지훈은 총을 들고 자세를 낮췄다. 심장이 거칠게 뛰었다.

“젠장, 혼자 온 게 아니었나.”

그는 숨을 죽였다. 복도 끝, 부서진 데이터 서버들이 쌓인 공간 너머에서 희미한 빛이 깜빡였다. 누군가 휴대용 라이트를 사용하고 있는 것이 분명했다. 지훈은 벽에 바싹 붙어 몸을 숨겼다. 라이트의 빛은 조심스럽게 움직였다. 한 사람인가? 아니면 둘 이상?

그는 잠시 망설였다. 돌아갈까? 아니, 안 된다. 이번에 필요한 전력 셀은 특별했다. 동료의 인공심장을 교체하는 데 꼭 필요한 희귀 부품이었다. 지훈은 한숨을 쉬고는 다시 나아갔다. 스캐너는 이제 거의 폭주하듯이 진동했다. 신호는 바로 그 빛이 나는 곳에서 나오고 있었다.

“좋아, 정면승부다.”

지훈은 권총을 뽑아 들었다. 소음기가 장착된 낡은 모델이었다. 그는 조심스럽게 서버 더미 사이를 돌아 빛을 향해 접근했다. 그리고 마침내, 빛의 주인을 발견했다.

낡은 방호복을 입은 그림자 같은 실루엣이 바닥에 엎드려 무언가를 파헤치고 있었다. 등에는 거대한 백팩을 메고 있었다. 스캐빈저였다. 지훈은 상대방의 움직임을 살폈다. 그의 동작은 전문적이었다. 낡은 전동 드릴을 이용해 벽면의 패널을 뜯어내고 있었다.

“거기까지다.”

지훈의 목소리가 어둠을 갈랐다. 스캐빈저는 순간적으로 경직되더니, 날카로운 소리를 내며 몸을 돌렸다. 그의 손에는 낡은 자동 권총이 들려 있었다. 하지만 지훈은 이미 한 발 앞서 있었다. 그의 권총이 스캐빈저의 머리를 정확히 겨냥하고 있었다.

“총을 버려.”

스캐빈저는 고글 너머로 번뜩이는 눈빛으로 지훈을 노려봤다. 얼굴은 마스크로 가려져 있었지만, 그의 호흡은 거칠었다.

“이건 내 거다. 내가 먼저 찾았어.” 스캐빈저의 목소리는 여성의 것이었다. 낮고 허스키했지만, 분명히 여자였다.

“이 폐허에 ‘내 것’이란 건 없어. 먼저 챙기는 놈이 임자지.” 지훈은 말했다. “그걸 나한테 넘기면 목숨은 살려주지.”

“웃기시네.” 그녀는 피식 웃었다. “너 혼자 왔잖아. 내가 널 쓰러트리면 다 내 거야.”

그녀의 눈빛이 흔들리더니, 갑자기 몸을 던졌다. 동시에 그녀의 오른손에 들려 있던 권총이 불을 뿜었다. 지훈은 재빨리 옆으로 굴러 몸을 피했다. 총알이 그의 머리 위를 스치고 지나가 벽에 박혔다.

“망할!”

지훈은 권총을 발사했다. 소음기가 터지는 미세한 소리와 함께 총알이 스캐빈저가 있던 곳의 벽을 맞혔다. 그녀는 예상보다 빨랐다. 바닥에 엎드린 채 빠르게 기어들어갔다.

지훈은 망설이지 않고 몸을 일으켰다. 그의 눈에 그녀가 파내던 벽면의 틈새가 보였다. 그 안에는 어른 주먹만 한 크기의 푸른빛 전력 셀이 박혀 있었다. 바로 그거였다.

“이 자식, 거기 멈춰!”

그녀의 목소리가 등 뒤에서 들렸다. 지훈은 전력 셀을 향해 달려가면서도 뒤를 돌아보지 않았다. 그에게는 망설일 시간이 없었다. 동료의 생명이 걸려 있었다. 그는 맨손으로 전력 셀을 잡아 뜯으려 했다. 억지로 뽑아내려 하자 손톱이 부러지는 고통이 밀려왔지만, 신경 쓰지 않았다.

그 순간, 그녀가 지훈의 등 뒤로 거칠게 달려들어 그의 어깨를 붙잡았다. 둘은 함께 바닥에 뒹굴었다. 낡은 방호복의 고무 냄새와 그녀의 땀 냄새가 뒤섞였다. 그녀는 순식간에 그의 목을 조여왔다.

“감히 내 것을 건드려?” 그녀의 목소리는 분노로 떨리고 있었다.

지훈은 팔꿈치로 그녀의 옆구리를 강타했다. 억 하는 소리와 함께 그녀의 손아귀에 힘이 빠졌다. 그 틈을 타 지훈은 몸을 뒤집어 그녀를 제압했다. 그의 권총은 이미 바닥에 떨어져 있었다. 그녀의 칼이 그의 얼굴을 향해 번뜩였다.

“죽여봐. 그럼 네 동료도 죽을 거야.” 지훈은 겨우 숨을 고르며 말했다.

그녀의 칼날이 그의 눈앞에서 멈췄다. 그녀는 잠시 망설이는 듯했다.

“무슨 소리야?” 그녀의 목소리에는 의심이 섞여 있었다.

“그 전력 셀… 내 동료의 인공심장에 필요한 거야. 아주 희귀한 모델이지. 네가 이걸 가져가도 팔 데도 마땅치 않을 걸? 특수 규격이니까.” 지훈은 최대한 설득력 있는 목소리로 말했다. “난 이걸 꼭 가져가야 해. 목숨 걸고 왔다고.”

그녀는 지훈의 눈을 응시했다. 고글 너머로 그녀의 눈빛이 흔들리는 것이 보였다. 이 폐허에서 살아가는 모든 이들은 다른 이들의 약점을 찾아내려 애썼다. 동료? 희귀한 부품? 그럴듯한 거짓말일 수도 있었다. 하지만 지훈의 눈에는 절박함이 깃들어 있었다.

“…거짓말이라면 널 찾아내서 갈기갈기 찢어버릴 거야.” 그녀는 마침내 칼을 거두고 지훈의 위에서 물러났다.

지훈은 거친 숨을 내쉬며 일어났다. 그의 손은 이미 피투성이였다. 하지만 전력 셀은 아직 그곳에 박혀 있었다. 그는 다시 전력 셀을 뽑아내기 시작했다. 이번에는 좀 더 조심스럽게, 하지만 멈추지 않았다.

“왜 이렇게까지 해?” 그녀가 물었다. 그녀는 칼을 거두고는 지훈에게서 몇 걸음 떨어져 서 있었다.

“약속했으니까.” 지훈은 겨우 대답했다. “그리고, 그 녀석은 내 가족이나 다름없어. 너도 알잖아? 이 세상에서 가족이라는 게 어떤 의미인지.”

그녀는 아무 말도 하지 않았다. 그저 어둠 속에서 지훈의 움직임을 지켜볼 뿐이었다. 마침내, 끈질긴 노력 끝에 지훈은 전력 셀을 벽에서 뽑아낼 수 있었다. 푸른빛이 손바닥 위에서 희미하게 빛났다. 이 작은 조각이 누군가의 생명을 유지할 것이다.

“고마워.” 지훈은 진심을 담아 말했다.

그녀는 고개를 끄덕이더니, 갑자기 몸을 돌려 서버 더미 속으로 사라졌다. 그녀의 뒷모습은 연기처럼 흔적도 없이 사라졌다.

지훈은 전력 셀을 조심스럽게 방호복 안주머니에 넣었다. 이제 돌아갈 시간이었다. 하지만 그의 몸은 이미 너덜너덜했다. 왼팔의 스캐너는 완전히 먹통이 되었고, 다리에는 아까 넘어지면서 생긴 상처에서 피가 배어 나오고 있었다.

“살아남았다.” 그는 나직이 중얼거렸다. “이번에도, 겨우.”

그는 유령 연구소의 썩어가는 공기 속을 다시 걸어 나왔다. 폐허 바깥의 세상은 여전히 희망 없는 회색빛이었지만, 그의 주머니 속에서는 작은 푸른빛이 희미하게 빛나고 있었다. 그것이 이 지옥 같은 세상에서 그를, 그리고 그의 동료를, 또다시 살아가게 할 작은 불씨였다.

“젠장, 돌아가면 깨끗한 물이나 실컷 마셔야겠군.”

지훈은 마스크를 더욱 단단히 고쳐 썼다. 또 다른 밤이 다가오고 있었다. 그리고 또 다른 생존의 하루가 시작될 것이다.

차디찬 돌바닥이 발밑에서 삐걱거렸다. 한서진은 낡은 마법 램프가 뿜어내는 희미한 빛에 의지해 비좁은 통로를 묵묵히 걸었다. 그의 등 뒤로, 묵직한 대검을 멘 강민혁이 투박한 발걸음으로 뒤따랐고, 그들의 옆으로는 김유진이 지팡이에 박힌 마정석을 어루만지며 주변을 경계했다. ‘검은 심장 미궁’이라 불리는 이곳은 새롭게 발견된 던전 중에서도 가장 난해하고 위험한 곳으로 꼽혔다. 복잡한 지형과 끊임없이 변하는 마법 함정들 때문에 탐험가들이 늘 애를 먹는 곳이었다.

“서진아, 이쪽이 맞는 길인가? 벌써 세 번째 막다른 길인데.”

민혁이 불만스레 중얼거렸다. 그의 목소리에는 지친 기색이 역력했다. 며칠째 이 미궁의 깊은 곳을 헤매고 있었으니 무리도 아니었다.

“지도가 가리키는 방향은 이곳뿐입니다, 선배님. 하지만… 무언가 이상합니다.”

서진은 낡은 양피지 지도에 시선을 고정한 채 중얼거렸다. 그의 눈동자는 빛 속에서도 마치 밤하늘처럼 깊었다. 그는 단순히 길을 찾는 데 그치지 않았다. 주변의 마나 흐름, 미묘한 공기의 변화, 심지어 돌벽의 균열까지도 놓치지 않고 분석하는 중이었다.

“이 앞은 분명 지도에 표시되지 않은 공간입니다. 하지만 마나의 잔향이 강하게 느껴지는 걸 보니, 누군가 먼저 다녀갔거나, 혹은… 강력한 마법으로 봉인된 공간일 가능성이 높습니다.”

그의 말에 유진이 지팡이를 바닥에 톡톡 두드렸다.

“저도 강한 저항을 느꼈어요. 마치 눈에 보이지 않는 벽이 있는 것 같아요. 일반적인 미궁의 벽과는 달라요.”

셋은 좁은 통로의 끝에 다다랐다. 그곳에는 아무것도 없었다. 뻥 뚫린 벽만이 존재할 뿐. 하지만 서진은 망설임 없이 손을 뻗었다. 그의 손가락이 닿는 순간, 벽을 이루던 돌덩이들이 일렁이며 거대한 문양을 드러냈다. 고대 마법의 봉인진이었다.

“이런… 이걸 어떻게 열어?” 민혁이 감탄 반, 좌절 반의 목소리로 물었다. 봉인진은 복잡하고 정교했다. 웬만한 마법사로는 해제는커녕, 건드리기만 해도 역류하는 마나에 당할 위험이 있었다.

“걱정 마십시오.”

서진은 눈을 감고 손가락을 봉인진 위에 얹었다. 그의 손에서 푸른빛이 흘러나와 봉인진의 문양을 따라 흐르기 시작했다. 마치 오래된 잠금장치의 열쇠를 찾아내듯, 그의 손길은 거침이 없었다. 마법적인 지식과 직관, 그리고 놀라운 집중력이 한데 어우러진 움직임이었다. 몇 분이 지났을까. 팽팽하게 당겨져 있던 마나의 장막이 푸스스, 하고 풀리는 소리가 들렸다.

쿠구궁!

정적을 깨고 거대한 돌문이 서서히 옆으로 밀려났다. 눅눅한 공기와 함께 퀘퀘한 곰팡이 냄새, 그리고 무언가 으스스한 한기가 뿜어져 나왔다. 문 너머는 어둠에 잠겨 있었다.

“서진아, 너 진짜… 대단하다.” 민혁이 혀를 내둘렀다. 이런 식으로 미궁의 비밀을 풀어내는 건 언제 봐도 놀라운 일이었다.

“조심하십시오. 이 정도 봉인이라면, 안에는 분명 중요한 것이 있거나, 아주 위험한 것이 잠들어 있을 겁니다.”

서진의 경고에 민혁과 유진은 무기를 고쳐 쥐고 문 안으로 발을 들였다.

그들이 들어선 곳은 꽤 넓은 원형의 방이었다. 램프의 빛이 닿는 곳까지 벽에는 아무런 장식도 없었다. 방 한가운데에는 큼지막한 돌 테이블이 있었고, 그 위에 낡은 책 몇 권과 깨진 항아리가 뒹굴고 있었다. 먼지가 두껍게 쌓여 있었다. 오랜 시간 누구도 드나들지 않은 듯했다.

“텅 비었네? 아무것도 없는 건가?” 민혁이 실망한 듯 말했다.

유진이 테이블로 다가가 낡은 책 한 권을 조심스럽게 들었다. “아니요, 민혁 선배님. 이곳은… 분명히 누군가 사용했던 흔적이 있어요. 이 책들은 일반적인 마법서가 아니라…”

그때였다. 서진이 방의 가장 안쪽, 테이블과는 정반대편의 벽을 응시했다. 그의 눈빛이 일순간 날카롭게 변했다.

“저기… 뭔가 있습니다.”

민혁과 유진의 시선이 서진이 가리킨 곳으로 향했다. 램프의 불빛이 미처 닿지 않던 곳. 서진은 램프를 바닥에 내려놓고 작은 마나 구슬을 띄워 어둠 속으로 보냈다. 푸른 마나 구슬이 나아가며 어둠을 걷어내자, 비로소 그들은 그곳에 놓인 것을 볼 수 있었다.

피.

새빨간 피가 차가운 돌바닥을 흥건히 적시고 있었다. 그리고 그 피웅덩이 한가운데, 한 남자가 쓰러져 있었다.

“이런, 젠장!”

민혁이 거친 숨을 내쉬며 달려갔다. 그들은 가까이 다가가서야 남자의 정체를 알아볼 수 있었다. 그 역시 탐험가 차림을 하고 있었고, 꽤 유명한 탐험가 그룹의 일원인 박태준이었다. 그의 가슴에는 깊은 상처가 나 있었고, 이미 싸늘하게 식은 몸은 굳어 있었다. 얼굴에는 공포와 고통이 뒤섞인 표정이 그대로 남아있었다.

“박태준 씨잖아! 이 사람이 왜 여기에… 그리고 대체 누가?” 유진이 입을 틀어막았다. 경악과 공포가 그녀의 얼굴을 뒤덮었다.

민혁이 허리를 숙여 태준의 몸을 살폈다. “죽은 지 꽤 된 것 같아. 그리고… 칼에 찔렸군. 한 방에 치명상.”

서진은 민혁처럼 시체를 살피는 대신, 방 전체를 둘러보고 있었다. 특히 그가 신경 쓴 곳은, 방금 그들이 들어온 문이었다. 닫힌 문, 그리고 봉인진.

“이 방은 저희가 봉인을 해제하기 전까지는 완벽하게 닫혀 있었습니다.” 서진의 목소리가 낮게 깔렸다.

“그래, 그렇다는 건… 박태준 씨가 죽은 후에 봉인된 게 아니라는 거잖아. 박태준 씨가 이 안에 갇혀서 죽었다는 건데, 누가?” 민혁이 혼란스럽게 중얼거렸다.

“그리고 더 중요한 사실이 있습니다.” 서진은 시체의 옆에 굴러떨어져 있는 단검 하나를 가리켰다. 단검의 손잡이 부분에는 희미하게 혈흔이 묻어 있었다. “이 단검은 박태준 씨의 것이 아닙니다. 저희가 오기 전, 박태준 씨를 살해한 범인이 이 방 안에 있었습니다.”

유진이 몸을 떨었다. “그럼… 그럼 범인은 아직 여기 있다는 거야? 우리 몰래 숨어있던 건가?”

“아니요.” 서진은 고개를 가로저었다. 그의 시선은 바닥의 피웅덩이와 시체의 위치, 그리고 그 주변의 미묘한 흔적들을 훑고 있었다. “제가 봉인을 해제할 때까지 이 방 안에서 마나의 흔적은 감지되지 않았습니다. 즉, 범인은 저희가 들어오기 전에 이미 이 방을 떠났다는 뜻입니다.”

민혁이 벌떡 일어섰다. “말도 안 돼! 그럼 대체 범인은 어떻게 나간 거야? 이 방은 우리가 봉인을 풀기 전까지는 완벽한 밀실이었잖아! 우리가 들어오기 전까지 누구도 드나들 수 없었다고!”

고요함 속에 민혁의 절규가 울려 퍼졌다. 램프의 희미한 불빛이 방 안을 더욱 기괴하게 만들었다.

서진은 잠시 눈을 감았다. 그리고 다시 떴을 때, 그의 눈빛은 흔들림 없는 확신으로 가득 차 있었다.

“선배님, 저희는 지금 완벽한 밀실 살인 사건의 현장에 서 있습니다.”

그의 시선이 다시 한번 쓰러진 박태준의 시체와, 방금 전 봉인이 풀린 거대한 돌문으로 향했다.

“하지만, 범인이 사라질 수 있는 트릭은 반드시 존재합니다. 그리고 저는… 그 트릭을 지금부터 찾아낼 생각입니다.”

차가운 미궁의 공기가 그들의 숨을 멎게 했다. 이제 사건은 시작되었다.

밤의 장막이 깊게 드리워진 고요한 도시, 그 위로 차가운 달빛이 마법처럼 쏟아져 내렸다. 하지만 오늘은 그 달빛마저도 어딘가 불안하게 흔들리는 듯했다. 평소 같으면 악의 기운을 쫓아 밤하늘을 가로지를 별하의 마음도 쿵, 하고 무겁게 가라앉아 있었다.

“이곳이… 사건 현장인가요?”

마법소녀 ‘별의 인도자’, 별하가 숨을 고르며 물었다. 그녀의 은색 갑옷은 달빛을 받아 희미하게 반짝였고, 등 뒤의 날개는 긴장으로 미세하게 떨렸다. 그녀의 옆에는 마법 관리국의 요원들이 일사불란하게 움직이고 있었다. 그들의 얼굴에는 피로와 함께 복잡한 좌절감이 드리워져 있었다.

“그래, 별의 인도자. 이곳이야. 에텔리아 교수님의 서재.”

관리국의 수석 수사관, 한정현이 굳은 얼굴로 답했다. 그는 마법 탐지기를 들고 있었지만, 기계는 묵묵히 침묵할 뿐이었다. 마법의 흔적이 없다는 뜻이었다. 그 사실 자체가 이 사건을 더욱 기이하게 만들었다.

별하가 올려다본 곳은 도시에서 가장 높은 마법 연구탑의 꼭대기 층이었다. 탑의 꼭대기, 가장 잘 보호받는 서재에서 천재적인 마법 학자, 에텔리아 교수가 살해당한 것이다. 게다가 완벽한 밀실 살인.

“류설아 탐정님은 도착하셨나요?” 별하가 물었다. 이런 복잡한 사건에는 그녀 외에 다른 답을 줄 사람이 없었다.

“아, 진작에 와서 깽판… 아니, 현장을 보고 계시지. 저기.”

정현이 고개를 끄덕였다. 그가 가리킨 곳에는 온통 마법의 기운으로 가득한 마법 연구탑의 복도 한가운데, 마치 다른 차원에서 온 사람처럼 보이는 한 여자가 서 있었다. 길게 늘어뜨린 흑단 같은 머리카락, 깊이를 알 수 없는 검은 눈동자. 그리고 한없이 무심한 표정. 그녀는 주변의 긴장감이나 마법 관리국의 분주함에는 전혀 개의치 않는 듯, 손에 든 작은 수첩에 무언가를 끄적이고 있었다.

그녀가 바로 ‘별빛 도시의 그림자’, 류설아였다. 마법을 전혀 쓰지 못하면서도, 오직 날카로운 지성과 논리만으로 마법 세계의 가장 복잡한 미스터리들을 풀어온 천재 탐정. 마법소녀인 별하조차도 그녀의 천재성에 가끔은 경외감을 느꼈다.

별하가 조심스럽게 다가갔다. “설아 님.”

설아는 고개도 들지 않고 답했다. “오셨군요, 별의 인도자. 늦었잖아. 이미 시체는 다 식었는데.”

“죄송합니다. 다른 사건 처리 때문에…”

“사과는 필요 없어. 어차피 당신의 마법적인 감각이 필요할지도 모르니까.” 설아는 그제야 고개를 들고 별하를 훑어보았다. “하지만 내 추리가 맞다면, 이번 사건은 마법이 아니라 지성이 만든 가장 저열한 농간일 뿐이겠지.”

그녀는 싸늘한 시선을, 서재로 통하는 육중한 강철 문에 고정했다. 문에는 고대 룬 문자와 강력한 봉인 마법이 겹겹이 새겨져 있었다.

정현이 한숨을 쉬었다. “보시다시피, 문은 밖에서 완벽하게 봉인되어 있었습니다. 마법 봉인은 훼손되지 않았고, 물리적인 파손 흔적도 전혀 없죠. 서재 내부의 하늘 창문 역시 최고 등급의 마법 보호막으로 덮여 있었고요. 그 어떤 마법 생명체도, 마법사도 이 봉인을 뚫고 들어갈 수는 없습니다.”

“그리고 시신은 서재 한가운데에서 발견됐지.” 설아는 무미건조하게 덧붙였다. “교수님은 자신의 서재에서, 자신의 편지칼에 찔려 돌아가셨다. 그 편지칼은 평범한 금속제였고, 어떠한 마법적 흔적도 품고 있지 않았어. 흉기는 현장에 남아 있었다는 점도 특이하지.”

“가장 큰 문제는, 교수님의 영혼 보석 장치입니다.” 정현이 말했다. “교수님은 항상 서재에서 가장 강력한 영혼 보석을 활성화해 두셨는데, 그 보석의 보호막이 작동하면 어떤 침입자도 즉시 감지되어 경보가 울려야 합니다. 하지만 아무런 경보도 울리지 않았고, 마법 보호막은 완벽하게 유지된 채로 교수님은 죽어 있었습니다.”

별하가 조심스럽게 물었다. “그럼… 혹시 교수님이 자살하신 건 아닐까요? 아니면 마법적인 환각을 보시고 스스로…”

설아는 코웃음 쳤다. “에텔리아 교수가 스스로를 찔러 죽였다? 말도 안 되는 소리. 그녀는 살아있는 지성의 화신이었다. 환각에 걸려 죽을 리도 없고. 게다가 결정적인 증거가 있지.”

그녀는 수첩을 펼쳐 작은 그림을 보여주었다. “시신의 오른손에는 편지칼이 쥐어져 있었지만, 그 손가락의 위치나 힘의 방향은 스스로 찔렀다고 보기 어렵다. 마치 누군가 강제로 쥐여준 것처럼 부자연스럽지. 그리고 결정적으로, 그녀의 눈동자는 마지막 순간까지 충격과 경악으로 가득 차 있었다. 죽음을 받아들이지 못한 채, 무엇인가에 의해 공격당한 듯한 명백한 흔적이지.”

별하는 그제야 상황의 심각성을 온전히 이해했다. 완벽한 밀실, 강력한 마법 보호막, 그리고 마법의 흔적조차 없는 살인. 마법 관리국이 절망하는 이유를 알 수 있었다.

설아는 문에 손을 얹었다. 차가운 룬 문자의 기운이 그녀의 손을 스쳐 지나갔지만, 그녀는 미동도 없었다.
“내가 말했지? 이건 지성이 만든 저열한 농간이라고. 우리는 모두 ‘밀실’이라는 환상에 속고 있는 거야.”

정현이 의아한 표정을 지었다. “환상이라뇨? 육안으로도 봉인은 완벽합니다. 마법 탐지기도 아무런 이상을 감지하지 못했고요.”

“마법 탐지기가 모든 것을 잡아낼 수 있다고 생각하는가? 마법은 때때로 너무나도 노골적이어서, 오히려 섬세한 속임수를 놓치게 만들지.” 설아는 별하를 돌아보았다. “별의 인도자, 당신의 마법은 생명과 흐름에 민감하다고 들었어. 평범한 눈이 보지 못하는 미세한 진동, 흐름, 기운을 감지할 수 있겠지?”

별하는 고개를 끄덕였다. “네, 제 마법은 생명의 흐름과 자연의 조화에 반응합니다. 물론 인공적인 마법 에너지의 흐름도 감지할 수 있고요.”

“좋아. 그럼 저 문 너머의 서재에서, 뭔가 ‘이상한’ 흐름을 감지할 수 있는지 봐줘. 아주 미세한 것이라도 좋아.”

별하는 눈을 감고 정신을 집중했다. 은색 갑옷의 문양이 희미하게 빛나며 그녀의 마법적인 감각이 극대화되었다. 서재 너머, 죽음의 기운이 짙게 깔린 그곳에서 그녀는 평범한 사람들이 들을 수 없는 소리, 느낄 수 없는 진동을 감지하기 시작했다.

처음에는 아무것도 느껴지지 않았다. 그저 묵직하고 차가운 죽음의 기운만이 서재를 지배하고 있었다. 하지만 별하가 감각을 더욱 예민하게 곤두세우자, 미세한, 아주 미세한 떨림이 그녀의 의식에 잡혔다.

“느껴져요… 아주 희미하게, 마치 물결처럼 번져나가는 진동이…” 별하는 미간을 찌푸렸다. “하지만 마법 에너지의 진동은 아니에요. 오히려… 아주 높은 주파수의 소리 같아요. 거의 들리지 않을 정도로 미세하지만, 뭔가 날카로운 공명처럼 느껴져요.”

그리고 또 하나. 별하는 시선을 서재 내부로 향했다. 시신이 놓여 있을 법한 곳, 그리고 그 근처에 놓여 있었을 에텔리아 교수의 소중한 유물들을 떠올렸다.

“그리고… 서재 안쪽에, 교수님의 유물 중 하나인 고대 마법석이 놓여 있던 자리 근처에서… 아주 미세한 ‘열기’ 같은 것이 느껴져요. 마치 순간적으로 폭발적인 열이 발생했다가 사라진 것처럼, 잔열이 남아 있어요. 그리고… 아주 희미하지만… 오존 냄새와 섞인, 뭔가 익숙한 흙냄새 같은 것도요.”

설아의 눈이 빛났다. “오존 냄새, 순간적인 열기, 그리고 미세한 진동… 고대 마법석.” 그녀는 짧게 중얼거렸다. “역시 그랬군.”

“설아 님, 뭘 아시는 건가요?” 정현이 다급하게 물었다.

“이건 단순한 밀실 살인이 아니야.” 설아는 수첩을 덮으며 말했다. “정확히 말하면, 살인범은 단 한 순간도 이 방에 들어오지 않았어. 그리고 그 어떤 마법도 직접적으로 살인에 사용되지 않았지.”

별하와 정현, 그리고 주변에 있던 마법 관리국 요원들이 모두 설아에게 시선을 고정했다.

“에텔리아 교수는 고대 진동 마법과 공명 마법에 깊이 천착했었지. 그녀의 서재에 있는 유물 중에는 ‘소리 결정체’라고 불리는 고대 아티팩트가 있었다. 평소에는 그저 아름다운 조각품처럼 보이지만, 특정 주파수의 소리에 공명하면 주변의 에너지를 증폭시켜 순간적인 물리적 충격파를 발생시키는 장치 말이야.”

정현이 눈을 크게 떴다. “소리 결정체… 그게 서재 안에 있었다고요?”

“그래. 교수님은 그것을 ‘마력 증폭 장치’의 일종으로 연구하고 있었어. 하지만 살인범은 그걸 다른 방식으로 이용한 거다.”

설아는 차분한 목소리로 설명했다. “살인범은 이 탑의 구조와 에텔리아 교수의 연구를 완벽하게 꿰뚫고 있었어. 그는 마법 봉인을 뚫을 생각조차 하지 않았다. 대신, 탑 외벽의 아주 미세한 균열, 아니면 특수하게 설계된 환기구를 통해 극도로 정밀하게 조절된 ‘초음파’를 서재 내부로 발사한 거야.”

“초음파요?” 별하가 되물었다. “하지만 마법 탐지기는 어떤 외부의 마법 에너지 침투도 감지하지 못했어요.”

“당연하지. 초음파는 마법 에너지가 아니니까. 순수한 물리적 진동이지.” 설아는 비릿하게 웃었다. “그 초음파는 서재 안에 있던 ‘소리 결정체’에 정확히 도달했고, 특정 주파수에 공명하게 만들었어. 그 결과, 소리 결정체는 순간적으로 강력한 충격파를 발생시켰고, 그 파동이 교수님의 손에 들려 있던 편지칼을 튀어 오르게 만들어 정확히 교수님의 심장을 찔렀을 거야.”

“잠깐만요, 교수님이 항상 손에 편지칼을 쥐고 있었다는 건가요?” 정현이 의문을 제기했다.

“아니. 중요한 건 그게 아니야. 살인범은 교수님이 서재에서 편지칼을 사용하는 습관이나, 특정 위치에 편지칼을 두는 습관을 알고 있었을 거다. 혹은, 애초에 ‘소리 결정체’가 활성화되면 주변의 물체를 튕겨낼 수 있다는 점을 노려, 교수님이 그 근처에 있었을 때 계획을 실행한 거지. 중요한 건 ‘살인범이 직접 손을 대지 않고, 이미 방 안에 있던 물건을 이용해 살인을 저질렀다’는 거야. 별의 인도자가 감지한 미세한 진동과 순간적인 열기는 바로 ‘소리 결정체’가 발동할 때 발생하는 현상이었고, 오존 냄새는 강력한 물리적 충격파가 공기를 가를 때 발생하는 부산물이지.”

별하의 머릿속에 퍼즐 조각이 맞춰지기 시작했다. 그녀가 감지했던 모든 불일치들이 하나의 그림으로 완성되고 있었다.

“밀실은 완벽했습니다. 하지만 살인범은 그 완벽함 뒤에 숨겨진 ‘틈새’를 노린 겁니다. 마법에 익숙한 사람이라면 외부의 물리적 공격을 간과하기 쉽죠. 특히 그 물리적 공격이 눈에 보이지 않는 ‘소리’라면 더욱.” 설아는 서재 문을 응시하며 말을 이었다. “이 살인은 마법의 신비에 기대지 않고, 오직 치밀한 계획과 과학적 지식, 그리고 피해자의 특성을 이용한 완벽한 ‘인간의 범죄’였어. 가장 우아해 보이는 밀실이, 실은 가장 저열한 방식으로 파훼된 셈이지.”

정현은 망연자실한 표정을 지었다. “그럼 살인범은… 이 탑 어딘가에서 초음파 발생 장치를 조작하고 있었겠군요?”

“아니, 더 멀리서도 가능했을 거야. 이 탑의 건축 공명 특성까지 계산했다면 말이지.” 설아는 별하를 보며 피식 웃었다. “어때, 별의 인도자. 마법은 언제나 모든 해답을 주지는 않지? 때로는 가장 단순한 진실이 가장 깊은 그림자 속에 숨어있는 법이야.”

별하는 고개를 끄덕였다. 그녀의 가슴속에서는 복잡한 감정이 일렁였다. 마법의 힘으로도 풀 수 없었던 미스터리가, 오직 인간의 지성으로 인해 해명되었다는 사실이 놀랍고도 두려웠다. 동시에, 그녀의 마법적인 감각이 평범한 사람의 지성과 결합될 때 얼마나 강력한 힘을 발휘하는지 깨달았다.

차가운 달빛 아래, 밀실의 그림자는 비로소 그 정체를 드러내고 있었다. 그리고 그 진실은, 마법보다 더 현실적이고, 더 잔혹했다.