네온사인 불빛이 추적추적 비 내리는 도시의 회색 빌딩 숲을 끈적하게 물들이고 있었다. 지상에서 수백 미터 위, 낡은 에어 덕트가 거미줄처럼 얽힌 고립된 아지트의 짙은 어둠 속. 차가운 금속성 냄새와 오존 향이 희미하게 감돌았다. 그 중앙에 서 있는 남자의 실루엣은 도시의 어둠보다 더 깊었다.

진혁이었다. 아니, 이제는 아무도 그를 진혁이라 부르지 않았다. 세상은 그를 망자의 목록에 올렸고, 그가 믿었던 친구는 그의 죽음을 디딤돌 삼아 성공의 정점으로 치솟았다.

그의 시선이 허공에 띄워진 홀로그램 인터페이스에 고정되었다. ‘아크론 테크놀로지’의 로고가 찬란하게 빛나는 최신 빌딩의 내부 구조도가 정밀하게 펼쳐져 있었다. 최상층, 펜트하우스 오피스. 그곳이 바로 그의 옛 친구, 태준이 황제로 군림하는 심장부였다.

투박한 작업복 아래로 그의 팔뚝이 드러났다. 검게 빛나는 인공 근육과 신경 다발이 꿈틀거리는 기계 팔. 3년 전, 태준이 설계한 폭발로 한 줌 재가 될 뻔했던 진혁의 몸을 재구성한 흔적이었다. 그의 눈동자는 깊은 심해처럼 고요했지만, 그 안에는 모든 것을 집어삼킬 듯한 분노의 불꽃이 이글거리고 있었다.

“3년… 긴 시간이었지, 태준.”

진혁의 목소리가 낮게 울렸다. 금속성 울림이 섞인 음성은 더 이상 과거의 부드러웠던 진혁의 것이 아니었다. 그는 천천히 손을 들어 홀로그램 인터페이스를 쓸어내렸다. 모든 보안 시스템, 경비 인력 배치, 심지어 태준의 개인 일정까지, 그가 알아낼 수 있는 모든 정보가 그의 망막에 주입되었다.

*찰칵.*

그가 손목 안쪽에 숨겨진 작은 스위치를 눌렀다. 어둠 속에 잠겨있던 그의 갑옷이 전개되기 시작했다. 유연하면서도 견고한 합금 소재의 플레이트들이 그의 몸에 착 달라붙었다. 신경 인터페이스가 활성화되자, 전신에 미세한 전류가 흐르는 듯한 감각이 스쳤다. 모든 감각이 선명해지고, 반응 속도가 한계를 넘어섰다.

*콰앙!*

갑작스러운 폭발음과 함께 아지트의 한쪽 벽이 터져 나갔다. 빗물이 섞인 거센 바람과 함께 아크론 테크놀로지의 경비 드론 여러 대가 들이닥쳤다. 붉은 감시등이 진혁의 존재를 향해 번개처럼 번뜩였다.

“도망칠 생각은 없었는데, 나를 이리 찾아올 줄이야. 성격이 급해졌군, 태준.”

진혁은 피식 웃었다. 그 웃음에는 일말의 감정도 실려 있지 않았다. 총구에서 불을 뿜는 드론들의 맹공에도 그는 미동도 하지 않았다. 오히려 움직이는 드론의 궤적을 눈으로 정확히 쫓으며, 허리춤에서 섬광처럼 은빛 칼날을 뽑아 들었다. 고밀도 에테르 에너지로 증강된 검이었다.

*쉬이이잉—!*

첫 번째 드론이 칼날에 스치자, 순식간에 두 동강 나며 폭발했다. 연쇄적인 폭발 속에서 진혁의 몸은 유령처럼 움직였다. 잔상이 남을 정도로 빠른 움직임으로 드론들의 공격을 회피하고, 정확한 급소를 찔러 무력화시켰다.

그의 눈앞에 태준의 얼굴이 스쳐 지나갔다. 3년 전, 그날의 잔상이었다.

***

*“진혁아, 우리 에테르 코어 기술이 완성되면 세상이 뒤바뀔 거야! 상상해봐, 무한한 에너지, 깨끗한 환경… 우리는 인류의 영웅이 되는 거야!”*

*웃으며 어깨를 다독이던 태준의 얼굴에는 희망과 열정으로 가득 차 있었다. 진혁은 그런 태준을 보며 함께 미소 지었다. 그의 인생에서 가장 믿었던 친구이자, 유일한 가족이었다.*

*“그럼 태준, 오늘 밤 최종 시뮬레이션만 성공하면 돼. 우리가 얼마나 노력했는지… 드디어 빛을 보는구나.”*

*그러나 그 밤, 빛을 본 것은 태준 혼자였다. 진혁이 최종 시뮬레이션을 위해 연구실에 들어섰을 때, 태준은 이미 모든 데이터를 빼돌리고 그를 향해 차가운 총구를 겨누고 있었다.*

*“미안하다, 진혁아. 네가 너무 순수해서 몰랐어. 이 기술은… 오직 나만을 위한 거야. 세상은 영웅이 둘일 필요가 없어. 그리고… 너는 완벽한 희생양이 될 거야.”*

*태준의 비릿한 미소와 함께, 연구실 전체를 뒤흔드는 폭발이 일어났다. 진혁의 몸은 불길에 휩싸였고, 마지막으로 그에게 닿았던 감각은 지옥 같은 고통과, 멀리서 울려 퍼지던 태준의 비웃음이었다.*

***

“희생양이라….”

진혁의 입술에서 차가운 비소가 흘러나왔다. 마지막 드론이 그의 칼날에 꿰뚫려 잔해로 변했다. 천장에서는 여전히 빗물이 새어 들어와 바닥에 고여 붉은 경고등을 반사했다.

“나를 이렇게 만든 것을 후회하게 해주지.”

그는 더 이상 지체하지 않았다. 그의 왼손목에 달린 통신기가 켜지자, 홀로그램 지도가 다시 나타났다. 아크론 테크놀로지의 최상층 펜트하우스 오피스. 이제는 경비가 그를 인지했으리라. 모든 보안 시스템이 강화되었을 것이다.

그러나 진혁은 개의치 않았다. 그의 몸은 이미 죽음의 문턱을 넘어섰고, 그의 정신은 오직 한 가지 목적만을 향해 불타고 있었다. 태준, 그를 향한 처절한 복수.

그는 부서진 벽 너머, 비 내리는 도시의 밤하늘로 몸을 던졌다. 강력한 중력 반발 추진기가 그의 발에서 뿜어져 나오며, 그를 거대한 빌딩 숲 위로 솟구치게 했다. 수백 미터 아래로 도시의 불빛들이 아득하게 멀어졌다.

밤하늘을 가로지르는 진혁의 실루엣은 마치 거대한 새처럼 보였다. 목표는 단 하나. 아크론 타워. 이 모든 부조리의 정점에 서 있는 자의 심장부.

타워의 외벽을 따라 초고속으로 상승하는 진혁의 망막에 경고 메시지가 번개처럼 번뜩였다.

**[경고: 무단 침입. 접근 금지 구역입니다.]**
**[경고: 살상용 무장 드론 출격. 즉시 후퇴하세요.]**

“후퇴? 이제 막 시작인데.”

진혁은 입꼬리를 올렸다. 경고 메시지가 사라지자, 그의 눈앞에는 이미 타워 외벽에서 솟아오르는 수십 대의 무장 드론과 중무장한 경비병들이 에테르 방어막을 전개하며 그를 기다리고 있었다.

최상층 펜트하우스. 통유리 너머, 태준은 여유롭게 와인잔을 기울이고 있었다. 그의 눈에는 성공의 오만함과 평온함이 가득했다. 그의 손에 들린 와인잔에는 진혁의 피와 땀으로 만들어진 세상이 담겨 있는 듯했다.

“친구여. 이제 그 잔에 네 피를 채워줄 시간이다.”

진혁의 눈동자가 차갑게 번뜩였다. 그는 망설임 없이 드론들의 포화를 뚫고, 에테르 방어막을 향해 돌진했다. 복수의 서막이, 이제 막 시작되고 있었다.

## 별빛 무림대전: 첫 번째 변신

### 1장: 흩날리는 전조

이수아는 지루했다. 정확히는, 삶이 지루했다기보다 오늘 들었던 수학 수업이 지루했다. 칠판 위에서 끝없이 춤추던 숫자와 기호들은 그녀의 눈앞에서 회색빛 안개처럼 뭉개지기 일쑤였고, 결국 이수아는 창밖의 하늘만 멍하니 올려다보는 것으로 남은 시간을 보냈다. 학교 건물을 가릴 듯 솟아 있는 오래된 산 능선은 짙푸른 녹색으로 물들어 있었고, 그 위로는 한두 조각의 구름이 그림처럼 떠다녔다.

하교 길은 늘 같았다. 낡은 상점들이 늘어선 좁은 골목길을 지나, 삐걱거리는 나무 계단이 있는 작은 언덕을 넘으면, 저 멀리 익숙한 지붕들이 보였다. 오늘도 평소와 다를 바 없었다. 아니, 그래야만 했다.

“후으읍, 후우.”

언덕길을 오르며 이수아는 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 가방끈이 어깨를 파고들었다. 하필 오늘따라 왜 이렇게 몸이 무거운 건지. 요즘 들어 이상한 꿈을 자주 꾼 탓일까. 검붉은 달이 뜨고, 어둠 속에서 번뜩이는 검날들이 부딪히는 몽롱한 환상. 꿈이라고 하기엔 너무도 생생했고, 현실이라고 하기엔 너무도 비현실적이었다. 잠을 설치는 날이 늘면서 그녀의 눈 밑에는 늘 그림자가 져 있었다.

“어라?”

언덕길 중턱, 낡은 돌계단 한쪽 구석에서 뭔가가 희미하게 빛나고 있었다. 비스듬히 기울어진 햇살 아래, 마치 별 조각이라도 되는 양 은은한 광채를 내뿜는 그것에 이수아는 저도 모르게 발걸음을 멈췄다. 처음에는 깨진 유리 조각인가 했지만, 가까이 다가가 보니 아니었다. 손바닥만 한 크기의 물건은 마치 보석처럼 영롱하게 빛났고, 그 형태는 마치 작고 둥근 거울 같았다. 테두리에는 알아볼 수 없는 기이한 문양이 새겨져 있었다.

호기심에 이수아는 조심스럽게 그것을 주웠다. 차가운 금속 같은 감촉이 손끝에 닿았다. 빛은 여전히 잔잔하게 일렁였다.

“이게 뭐지…?”

그 순간, 거울의 표면에서 섬광이 터져 나왔다. 눈이 부셔 눈을 질끈 감았다 떴을 때, 이수아는 더 이상 언덕길에 서 있지 않았다.

새하얀 공간. 모든 것이 순수한 백색으로 물든 텅 빈 공간에, 이수아는 공중에 떠 있는 듯 서 있었다. 사방은 고요했고, 아무런 소리도 들리지 않았다. 눈앞에는 방금 주웠던 거울 조각이 떠 있었고, 그 거울에서 발산되는 희미한 빛이 공간을 채우고 있었다.

“소녀여.”

낮고 부드러운 목소리가 울렸다. 사방에서 들리는 듯했고, 동시에 그녀의 머릿속에서 직접 들리는 듯했다. 이수아는 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 심장이 쿵쾅거렸다.

“누구세요?” 그녀의 목소리는 미약하게 떨렸다.

“나는 그대의 인도자이자, 오랜 수호자이다.”

거울에서 빛이 뿜어져 나오더니, 그 빛이 한데 뭉쳐 사람의 형상을 이루었다. 흰색 장포를 걸친, 고아한 분위기의 여인이었다. 얼굴은 안개에 싸인 듯 또렷하지 않았으나, 그 존재감만으로도 압도적이었다.

“오랜 세월 기다려왔던 때가 도래하였다. 천하의 운명을 건 대회가 임박했으니.”

“대회요? 무슨… 말씀이신지 모르겠어요.” 이수아는 혼란스러웠다. 여기가 어디며, 이 여인은 누구인가. 그리고 ‘천하의 운명을 건 대회’라니, 마치 무협 소설에서나 나올 법한 이야기였다.

“그대는 모르고 있었겠지. 그대의 혈통에 흐르는 특별한 기운을. 평범한 삶을 살고 있었을 뿐인 그대에게, 이제 숨겨진 사명이 주어질 것이니.” 여인의 목소리에는 단호함이 깃들어 있었다. “오랜 옛날부터 이 세계는 두 개의 축으로 유지되어 왔다. 하나는 인간의 삶과 문명이 흐르는 현세의 축, 그리고 다른 하나는 하늘의 기운과 땅의 도가 어우러진 무림의 축.”

무림. 그녀가 꿈속에서 보았던 그 번뜩이는 검날들이 떠올랐다.

“이따금 두 세계의 균형이 깨질 때가 온다. 그때마다 무림의 고수들은 천하제일 무림대회를 열어 혼란을 잠재우고 새로운 질서를 세워왔지. 하지만 이번 대회는 다르다.”

여인은 목소리에 슬픔을 담았다. “수천 년에 한 번 찾아올까 말까 한 대변혁의 시기다. 어둠의 기운이 대지 깊숙이 침투하여, 무림 고수들의 무공마저 오염시키려 하고 있다. 자칫하면 대회가 어둠에 잠식되어, 천하가 영원한 혼돈 속으로 가라앉을 것이다.”

“그래서, 제가 뭘 해야 하는데요?” 이수아는 침을 꿀꺽 삼켰다. 온몸에서 소름이 돋았다.

“그대는 선택받은 소녀다. 오직 그대만이, 순수한 별의 힘을 받아 타락한 무림의 기운을 정화하고, 혼돈을 막을 수 있다. 그대의 몸속에 잠들어 있던 마법의 힘을 깨울 때가 왔다.”

여인이 손짓하자, 이수아가 들고 있던 거울이 다시 공중으로 떠올랐다. 거울은 빠르게 회전하며 눈부신 빛을 뿜어냈다. 빛은 이수아의 몸을 감쌌고, 따뜻하면서도 강력한 기운이 온몸으로 퍼져나가는 것을 느꼈다. 심장이 격렬하게 두근거렸다.

“별의 기운을 받아들여라. 무림의 고수들이 깨닫지 못한 또 다른 천기의 흐름을.”

몸속 깊숙한 곳에서부터 알 수 없는 힘이 솟구쳐 올랐다. 이수아는 본능적으로 그 힘을 받아들였다. 온몸이 전율하고, 세상의 모든 소리가 아득해졌다. 머릿속으로, 온 우주의 별들이 쏟아져 들어오는 듯한 황홀경이 펼쳐졌다.

*쉬이이이잉!*

빛이 그녀의 몸을 완전히 뒤덮었다. 교복 치마는 반짝이는 별자리가 수놓인 짧은 스커트로 변했고, 밋밋했던 상의는 은색 갑주와 푸른색 리본이 장식된 화려한 블라우스가 되었다. 평범했던 운동화는 빛나는 푸른색 장화로 바뀌었고, 머리칼은 밤하늘의 색처럼 짙푸르게 변하며, 정수리에는 영롱하게 빛나는 별 모양의 머리 장식이 얹혔다. 손에는 방금 전 그녀가 주웠던 그 거울이, 마법봉처럼 손잡이가 달린 형태로 변해 들려 있었다.

“이게… 나라고?”

눈앞에 비친 자신의 모습은 믿기지 않을 정도로 찬란했다. 마치 동화 속의 마법소녀처럼, 별빛으로 반짝이는 갑주와 장식이 그녀를 감싸고 있었다. 몸은 한층 가벼워졌고, 손안의 거울에서는 따뜻하고 강력한 에너지가 뿜어져 나왔다. 세상이 다르게 보였다. 공기 중의 미세한 기운의 흐름, 먼 산 능선 너머에서부터 느껴지는 웅장한 기파(氣波), 그리고 멀리서 들려오는 듯한 알 수 없는 검의 울림까지.

“이것이 그대의 진정한 모습이다. 별의 기운을 받은 수호자, 마법소녀 이수아.” 여인의 목소리가 그 어느 때보다 선명하게 들렸다. “때가 얼마 남지 않았다. 천하제일 무림대회는 사흘 뒤, ‘검령봉’에서 열릴 것이다. 그곳에서 그대의 진정한 사명을 깨닫고, 어둠의 기운에 맞서 싸워야 한다.”

“검령봉… 사흘 뒤…?”

혼란과 함께 엄청난 책임감이 그녀의 어깨를 짓눌렀다. 평범한 고등학생이었던 자신에게 ‘마법소녀’라는 정체성과 함께 ‘천하의 운명’이 걸린 대회가 눈앞에 닥쳤다.

여인의 형상이 희미해지기 시작했다. “기억하라, 소녀여. 그대는 혼자가 아니다. 그대의 심장에 깃든 별빛은 모든 어둠을 밝힐 수 있으니.”

“잠깐만요! 저 혼자서는… 어떻게 해야 할지도 모르겠고…!”

이수아의 외침이 메아리쳤지만, 여인은 이미 사라진 뒤였다. 새하얗던 공간은 순식간에 사라지고, 그녀는 다시 노을 지는 언덕길에 서 있었다. 하지만 더 이상 이전의 이수아가 아니었다. 손에 들린 마법봉 모양의 거울, 몸을 감싼 화려한 의상, 그리고 가슴속에서 맹렬하게 타오르는 알 수 없는 힘.

저 멀리, 짙푸른 산맥의 가장 높은 봉우리, ‘검령봉’이 노을빛에 붉게 물들어 있었다. 그 봉우리에서부터 섬뜩하면서도 웅장한 기운이 파도처럼 밀려오는 것이 느껴졌다. 수많은 강호의 고수들이 집결하고 있는 것이다. 어둠의 기운에 맞서, 과연 그녀는 무엇을 할 수 있을까?

사흘 뒤. 그곳에서, 천하의 운명이 결정될 것이다.

빗줄기 사이로 도시의 불빛들이 뭉개져 번졌다. 차가운 아스팔트 바닥에 등뼈가 닿는 감각은 더 이상 고통스럽지 않았다. 그저, 이 모든 것이 끝났다는 서늘한 안도감만이 폐부를 찔렀다. 쏟아지는 비가 눈물인지 땀인지 피인지 분간할 수 없었다. 어차피 구분할 필요도 없었다. 모든 것이, 나 강민준의 모든 것이, 이 비처럼 차갑게 흘러내리고 있었으니까.

“민준아, 믿어봐. 내가 누군데? 네 제일 친한 친구잖아.”

귓가에 맴도는 목소리는 한때 세상에서 가장 따뜻하다고 믿었던 친구, 이진우의 것이었다. 믿음. 그래, 그 단어가 모든 시작이자 끝이었다. 그의 그렁그렁한 눈빛에 속아, 그의 친절한 미소에 취해, 나는 내 모든 것을 기꺼이 내어주었다. 그리고 그 대가로, 이 차가운 바닥에 나뒹구는 신세가 되었다.

내 연구는 그의 이름으로 발표되었고, 나의 명성은 그의 발판이 되었다. 내가 사랑했던 여인은 그의 팔짱을 끼고 나를 비웃었다. 모든 것은 한 순간에 무너졌다. 나는 사기꾼이 되었고, 표절범이 되었고, 한순간에 지옥으로 떨어진 루저가 되었다.

“하아… 하…”

피 섞인 침이 쿨럭이며 넘어왔다. 숨 쉬는 것조차 버거웠다. 저 멀리서 다가오는 거대한 헤드라이트 불빛이 눈을 찔렀다. 트럭이었다. 삶의 마지막 순간에 보이는 환영처럼, 모든 것이 느리게 돌아가는 듯했다. 빗물에 번져 흐릿한 유리창 너머로, 운전사의 경악한 표정이 보였다.

‘끝이다.’

더 이상 미련은 없었다. 복수 같은 건 꿈도 꾸지 못할 만큼, 나는 이미 부서져 버린 조각들이었다. 그저, 이 고통이 끝나길 바랄 뿐이었다.

쾅!

온몸의 뼈가 으스러지는 소리, 살점이 찢어지는 비명. 머릿속이 새하얗게 불타올랐다. 그리고, 아무것도 남지 않았다. 어둠만이, 나를 집어삼켰다.

***

“으읍… 큭!”

숨이 막혔다. 폐가 터질 듯 부풀어 오르는 고통에 눈을 번쩍 떴다. 칙칙한 회색빛 천장. 익숙한 듯 낯선 풍경. 낡은 형광등이 깜빡이며 기분 나쁜 소음을 냈다. 순간, 나는 몸을 일으키려다 침대 아래로 굴러떨어졌다. 쿵! 엉덩이를 부여잡고 신음했다.

“여… 여기는?”

방은 좁고 비좁았다. 책상 위에는 쌓여있는 전공 서적들, 대충 널려 있는 옷가지들. 그리고 벽에 붙어 있는 오래된 아이돌 포스터까지. 이 모든 것이 너무나도 선명했다. 마치 어제의 일처럼.

나는 겨우 몸을 일으켜 허우적거리며 책상 위를 더듬었다. 낡은 스마트폰. 액정에는 오늘 날짜가 선명하게 떠 있었다.

[20XX년 5월 12일 화요일]

“…거짓말.”

내 눈은 흔들렸다. 그 날짜는, 내가 이진우에게 프로젝트의 최종 결과를 건네주었던 날의 ‘하루 전’이었다. 모든 악몽이 시작되기 바로 전날.

내 손이 떨렸다. 침대 옆에 놓인 거울 속에는, 스물두 살의 내가 서 있었다. 다크서클 하나 없이 맑고 순진한 눈빛. 아직 배신과 좌절에 찌들지 않은, 어리숙한 내 모습. 분명히 3년 전의 나였다.

몸을 만져보았다. 찢어졌던 피부도, 부러졌던 뼈도, 그 어떤 상처도 남아있지 않았다. 내가 겪었던 지옥 같은 고통은 흔적도 없이 사라진 듯했다. 하지만 심장은 여전히 미친 듯이 날뛰었고, 등줄기에는 식은땀이 흘렀다.

‘내가… 과거로 돌아왔다고?’

말도 안 되는 일이었다. 이건 꿈일 거야. 차가운 바닥에 이마를 찧어봤다. 아팠다. 생생한 고통이 현실임을 증명했다.

머릿속에 섬광처럼 스쳐 지나가는 이진우의 웃는 얼굴. 내가 모든 것을 잃고 피를 토하며 죽어가던 순간에도, 그는 아마도 승리에 취해 환호하고 있었겠지.

갑자기, 내 온몸을 핏빛 광기가 휘감았다. 꿈이 아니었다. 환각도 아니었다. 나는 다시 기회를 얻은 것이다. 그 비참한 죽음 끝에서, 나는 다시 살아난 것이다.

“이진우….”

입술 사이로 그의 이름이 찢어지듯 튀어나왔다. 목소리는 낮게 으르렁거렸다. 순수했던 청년의 눈빛은 사라지고, 그 자리에는 오직 차갑고 서늘한 증오만이 자리 잡았다.

‘그래. 좋다. 아주 잘 됐다.’

이제 나는 안다. 모든 것이 어떻게 흘러갈지. 네가 무슨 말을 할지, 어떤 표정을 지을지, 어떤 식으로 내 등을 칠지. 나는 모든 것을 알고 있다.

내 손이 무의식적으로 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 살을 파고들어 피가 맺혔지만, 고통은 느껴지지 않았다. 그저, 내 안에서 끓어오르는 복수심만이 모든 감각을 지배했다.

일어나야 했다. 지체할 시간이 없었다. 나는 이 모든 비극의 시작을 막아야 했다. 아니, 막는 것만으로는 부족했다.

‘네가 나에게 안겨준 고통의 백배, 천배를 되갚아줄 테니까.’

나는 옷을 대충 걸치고 방을 나섰다. 퀴퀴한 복도 끝, 공동 휴게실에서 들려오는 시끄러운 웃음소리가 들렸다. 그 중 가장 크고 경박한 웃음소리는 단 하나였다. 이진우.

심장이 다시 한번 미친 듯이 뛰기 시작했다. 분노와 증오로 심장이 터질 것만 같았다. 하지만 동시에, 차갑고 냉정한 이성이 내 감정을 짓눌렀다.

‘아니. 아직은 아니야. 지금 당장이라도 달려가서 저 망할 놈의 목을 조르고 싶지만….’

나는 문 앞에서 잠시 멈춰 섰다. 숨을 깊게 들이쉬고 내쉬었다. 표정 근육을 움직여 어색하지만 평온한 미소를 지으려 노력했다. 아직은 그의 가면을 벗길 때가 아니었다. 아직은, 내 가면을 써야 할 때였다.

휴게실 문을 열자, 이진우의 얼굴이 보였다. 그는 중앙에 앉아 사람들을 선동하듯 떠들고 있었다. 눈과 눈이 마주치자, 그의 얼굴에 화사한 미소가 떠올랐다.

“어? 민준아! 드디어 일어났냐? 야, 너 어제 코 골아서 아주 죽는 줄 알았다니까?”

능글맞은 말투. 장난스러운 표정. 그 모든 것이 너무나도 완벽한 ‘친구’의 모습이었다. 나는 그를 향해 어설프게 웃어 보였다.

“하하… 미안. 많이 피곤했나 보다.”

내 목소리는 예상보다 훨씬 더 침착하게 나왔다. 이진우는 내 어깨를 툭툭 치며 말했다.

“괜찮아, 괜찮아! 어서 와서 좀 앉아봐. 우리 지금 점심 뭐 먹을지 회의 중이었거든.”

그의 눈은 선한 빛을 띠고 있었다. 언제나처럼, 사람 좋은 미소를 짓고 있었다. 하지만 내 눈에는 그 빛이 섬뜩한 독사처럼 보였다. 그 선함 뒤에 숨겨진 탐욕과 비열함이 너무나도 선명하게 느껴졌다.

나는 그가 가리키는 자리에 앉았다. 그의 옆자리였다. 마치 모든 것이 정해져 있었다는 듯. 그가 나를 끌어내릴 심연의 바로 옆자리.

“오늘은 내가 쏜다! 김치찌개 어때? 어제부터 계속 생각났는데.”

이진우는 해맑게 웃으며 주변 사람들의 호응을 유도했다. 모두가 그의 말에 동의하며 시끄럽게 떠들었다. 나는 그들의 시선이 이진우에게 집중된 틈을 타, 그의 옆모습을 물끄러미 바라봤다.

‘그래, 이진우. 너는 정말 완벽한 포식자였어.’

친절한 가면 뒤에 숨겨진 날카로운 이빨. 사람들을 속이고 조종하는 데 탁월한 재능. 나는 그 모든 것을 너무 늦게 알았다. 하지만 이제는 다르다.

나는 조용히 내 스마트폰을 꺼내 들었다. 액정에는 오늘 날짜가 선명하게 떠 있었다. 오늘, 그리고 내일. 그 이후의 시간들.

‘이제부터는 네가 내 먹이가 될 차례다.’

입술 끝이 싸늘하게 말려 올라갔다. 내 안에서 잠자고 있던 괴물이 깨어나는 순간이었다. 나는 이진우가 내 등 뒤에 꽂아 넣었던 칼을, 그의 심장에 정확히 박아 넣을 준비를 시작했다. 차갑고, 계산적이며, 누구도 예측할 수 없는 방식으로.

복수의 서막은, 그렇게 아주 평범한 점심 식사 자리에서 시작되고 있었다.

# 8화: 심연에서 들려오는 이름

숨 막히는 정적이었다. 바깥세상은 한밤중에도 좀비들의 으르렁거림과 간헐적인 비명, 그리고 멀리서 들려오는 폭발음으로 생지옥의 연주를 멈추지 않았지만, 내 아파트 안은 늘 그 소름 끼치는 침묵에 잠겨 있었다. 마치 유리벽 하나를 사이에 두고 지옥과 무균실이 나뉜 것처럼. 나는 그 고요함 속에서 내 존재마저 잊을 것 같은 기분이었다.

찬물로 대충 얼굴을 씻고 거울을 보았다. 초췌한 낯빛, 깊어진 눈가의 그림자. 며칠 밤을 제대로 자지 못했다. 잠들기만 하면 꿈속에서 좀비들이 내 목을 물어뜯고, 깨어나면 어둠 속에서 들려오는 알 수 없는 소리에 경기를 일으켰다. 이젠 아파트가 나를 가두는 감옥처럼 느껴졌다. 문을 걸어 잠그고 창문을 막아 외부의 위협으로부터 나를 보호하고 있지만, 어째서인지 자꾸만 내 안의 무언가가 갉아먹히는 기분이었다.

냉장고 문을 열었다. 텅 비어가는 선반 위에 남은 건 생수 몇 병과 썩어가기 직전의 사과 한 개뿐이었다. 식량을 아끼고 아꼈지만, 이제 한계가 보였다. 언젠가는 밖으로 나가야만 했다. 그 생각만으로도 등골에 식은땀이 흘렀다.

“젠장….”

나는 한숨을 쉬며 냉장고 문을 닫았다. 그때였다.

딸그락!

뒤에서 들려온 소리에 온몸의 털이 곤두섰다. 부엌 식탁 위였다. 내 시선은 자연스럽게 그곳으로 향했다. 플라스틱 물컵이 쓰러져 있었다. 방금 전까지만 해도 똑바로 서 있었던 컵이었다. 바람? 아니, 창문은 굳게 닫혀 있었다. 지진? 흔들림은 전혀 없었다.

나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 컵에 가까이 다가갔다. 바닥에 떨어진 것도 아니고, 식탁 위에서 쓰러져 있을 뿐이었다. 하지만 미묘한 차이가 있었다. 컵 주변으로 아주 작은 물방울들이 맺혀 있었다. 마치 누군가 방금 손으로 만져서 미끄러뜨린 것처럼.

“누구… 없어?”

내 목소리는 떨렸다. 심장이 발광하듯 뛰어댔다. 설마. 누가 침입한 건가? 아파트 문은 삼중으로 잠겨 있었다. 창문은 나무판자로 완벽하게 막아놓았다. 외부인의 침입은 불가능에 가까웠다.

식탁 위를 꼼꼼히 살폈다. 아무것도 없었다. 정말 아무것도. 그저 컵 하나가 쓰러져 있을 뿐이었다. 나는 애써 불안감을 떨쳐내려 애쓰며 컵을 다시 세워놓았다. 피로 때문에 헛것을 본 거라고, 그냥 내가 너무 예민해진 거라고 스스로를 설득했다.

밤이 깊어질수록 아파트의 정적은 더욱 깊어졌다. 나는 침대에 누워 천장을 응시했다. 잠이 오지 않았다. 눈을 감으면 식탁 위 컵의 잔상이, 그리고 알 수 없는 물방울의 모습이 떠올랐다. 내 불안감은 점점 더 커져만 갔다.

갑자기, 거실에서 ‘삐걱’ 하는 소리가 들렸다. 마룻바닥 밟는 소리였다.

나는 벌떡 일어났다. 귀를 쫑긋 세웠다. 다시 ‘삐걱’. 확실했다. 누군가 거실을 걷고 있었다.

“누구야…!”

나는 소리쳤다. 아무 대답이 없었다. 정적만이 나를 덮쳐왔다. 하지만 나는 분명히 들었다. 그것도 아주 가까이서. 내 심장이 쿵쾅거렸다. 망치를 든 채 조심스럽게 침실 문을 열었다. 어둠이 모든 것을 집어삼킨 거실이 눈앞에 펼쳐졌다.

손전등을 켰다. 빛이 닿는 곳마다 그림자가 길게 늘어졌다. 소파, 테이블, 텔레비전. 모두 원래 그 자리에 있었다. 아무도 없었다.

“내가… 미쳐가는 건가?”

중얼거렸다. 피로와 스트레스가 나를 환각의 늪으로 밀어 넣는 것 같았다. 하지만 그때, 거실 중앙에 놓인 작은 탁자 위에서 섬뜩한 광경이 내 눈을 사로잡았다.

내가 어제 밤 읽다가 덮어놓은 책이 활짝 펼쳐져 있었다. 그것도 내가 가장 싫어하는, 찢어진 페이지의 한 단락이 강조된 채로. 페이지의 가장자리는 마치 손톱으로 긁은 듯 너덜너덜해져 있었다.

나는 책으로 다가갔다. 펼쳐진 페이지에는 좀비 바이러스에 감염된 사람들의 기이한 행동에 대한 설명이 나와 있었다. 그리고 그 중 한 문단이 마치 붉은 펜으로 밑줄이 그어진 듯 유난히 도드라져 보였다.

『…때로는 감염된 이들이 생전의 기억이나 습관에 따라 기이한 형태로 자신을 드러내기도 한다. 그들의 존재는 주변 환경에 미묘한 영향을 미치며, 무생물을 움직이거나 소리를 내는 등의 ‘활동’을 보이는 사례도 보고되었다. 이를 흔히 ‘잔류 현상’이라 부른다…』

내 손전등 빛이 떨렸다. 잔류 현상? 폴터가이스트? 설마.

“이건… 아니야.”

나는 책을 거칠게 덮었다. 심장이 터질 것 같았다. 이건 환각이 아니었다. 누군가 내 책을 건드린 것이었다. 하지만 대체 누가? 그리고 왜 하필 이 페이지를?

그 순간, 부엌 쪽에서 쨍그랑! 하는 소리가 들렸다. 유리컵이 깨지는 소리였다.

나는 망치를 든 손에 힘을 주며 부엌으로 향했다. 손전등 빛이 부엌 바닥을 비추자, 산산조각 난 유리컵 조각들이 보였다. 내가 아까 세워놓았던 바로 그 컵이었다.

“누구냐고! 당장 나와!”

나는 미친 사람처럼 소리쳤다. 아파트 안에는 나 말고 아무도 없었다. 하지만 내 눈앞의 광경은 분명 누군가의 소행이었다.

그때, 내 등 뒤에서 서늘한 기운이 느껴졌다. 오싹한 한기였다. 동시에 공기 중에 희미한 속삭임이 울려 퍼지는 것을 느꼈다. 내 이름이었다.

“민… 준….”

나지막하고 떨리는 목소리. 마치 오래된 녹음기를 재생한 것처럼 삐걱거리고 일그러진 소리였다. 아이의 목소리 같기도, 늙은 여인의 목소리 같기도 했다. 소름이 돋아 머리카락이 쭈뼛 섰다. 나는 온몸이 굳은 채로 천천히 뒤를 돌아보았다.

아무것도 없었다. 어둠만이 나를 조롱하는 듯 검게 웅크리고 있었다.

하지만 거실의 닫힌 창문, 그 두꺼운 나무판자 위로 손바닥 자국이 선명하게 찍혀 있었다. 붉고 축축한… 피 묻은 손바닥 자국이었다. 그것도 안쪽에서. 마치 누군가 내 아파트 안에 갇혀 있다가 창문을 통해 밖으로 나가려 발버둥 친 것처럼.

나는 망치를 떨어뜨렸다. 쨍그랑! 하는 소리가 고요한 아파트에 울려 퍼졌다.

“안 돼… 이건…!”

내 아파트는 더 이상 안전한 피난처가 아니었다. 밖에는 좀비들이 우글거렸고, 안에는… 안에는 대체 무엇이 나를 노리고 있는 것인가.

그때, 침실에서부터 ‘삑- 삑-‘ 하는 소리가 들려왔다. 내 무선전화기였다. 전원은 꺼놓은 지 오래였고, 배터리도 다 방전되어 버린 지 수개월이 지난 전화기였다.

나는 홀린 듯 침실로 향했다. 어둠 속에서 희미하게 빛나는 액정을 보고 온몸의 피가 식는 것을 느꼈다.

발신자 표시: 『알 수 없음』.

전화기 너머에서 들려오는 건, 지직거리는 잡음 속에서 희미하게 들려오는 누군가의 웃음소리였다.

마치 어린아이의 간드러지는 웃음소리. 하지만 그것은 동시에 내 숨통을 조여오는 가장 섬뜩한 저주와도 같았다.

삑- 삑- 삑-

전화기 액정이 깜빡이며 나를 응시하고 있었다.
나는 공포에 질린 채 꼼짝도 할 수 없었다.
이 아파트에는… 나 혼자가 아니었다.
그리고 그 존재는… 나를 알고 있었다.
내 이름을 불렀고… 이제는 내게 전화를 걸어왔다.

다음 순간, 전화기 너머에서, 마치 내 바로 옆에서 속삭이는 것처럼 명확하게 들려왔다.

“너… 외롭지?”

# 챕터 1: 심연의 불꽃

숨을 쉬기 위해 몸을 움츠렸다. 차가운 빗물이 얼굴을 때리고, 낡은 점퍼는 비에 젖어 살갗에 달라붙었다. 퀴퀴한 쓰레기 냄새와 구정물 냄새가 섞인 뒷골목. 이것이 강태한의 세상이었다. 한때는 심장이 터져나갈 듯 뜨거운 꿈과 희망으로 가득 찼던 사내의 종착역이었다.

3년 전.

그때만 해도 그는 세상의 이면에서 도시의 균형을 수호하는 존재였다. 눈에 보이지 않는 위협과 싸우고, 알 수 없는 힘에 맞서는 자. 동료들과 어깨를 맞대고 밤을 지새우며 훈련했고, 서로의 등을 믿으며 목숨을 걸었다. 그 중심에는 늘 이선우가 있었다. 자신과 더불어 가장 뛰어난 재능을 가졌던 친구, 아니 형제였다.

“태한아, 우리 둘이 힘을 합치면 못 해낼 게 뭐가 있겠냐? 이 도시의 수호자는 우리가 되는 거야.”

환하게 웃던 선우의 얼굴이 스쳐 지나갔다. 함께 나눴던 피와 땀, 그리고 맹세. 그 모든 것이 저 진흙탕보다 더 역겨운 거짓이었단 말인가.

그날은 비가 오지 않았다. 대신, 모든 것이 불타올랐다. 거대한 균열이 도시를 삼키려 들었고, 태한과 선우는 목숨을 걸고 맞섰다. 격렬한 전투 끝에 승리가 눈앞에 다가왔을 때였다. 등 뒤에서 느껴진 섬뜩한 한기.

“미안하다, 태한아. 하지만… 더 큰 그림을 위해선 어쩔 수 없어.”

귓가를 스치는 선우의 속삭임은 얼어붙은 칼날 같았다. 뒤돌아본 그의 눈동자에는 더 이상 옛 친구의 온기가 없었다. 탐욕과 야망으로 번뜩이는 낯선 눈빛이었다. 그리고 등 뒤에서 느껴진 것은 차가운 금속이 아니라, 자신에게서 뿜어져 나오던 익숙한 힘의 근원이 송두리째 뽑혀나가는 듯한 고통이었다.

온몸의 피가 역류하는 듯한 격통과 함께 그는 의식을 잃었다. 깨어났을 때는 이미 모든 것을 잃은 뒤였다. 자신의 힘, 동료들의 믿음, 그리고 선우와의 추억까지. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 깔끔하게 지워져 있었다. 그는 살아남았지만, 그건 마치 죽음보다 더 잔인한 형벌처럼 느껴졌다.

그 이후로 3년. 태한은 도시의 가장 어둡고 비루한 곳을 전전하며 살았다. 그림자처럼 숨어 지내며, 한때 자신이 지키려 했던 도시의 화려한 불빛을 증오했다. 그 불빛 아래에서, 이선우는 찬란하게 빛나고 있을 테니까.

오늘도 어김없이 배가 고팠다. 며칠째 제대로 된 음식을 먹지 못했다. 비에 젖은 몸은 뼛속까지 시려왔다. 죽어버릴까, 하는 생각이 문득 들었다. 하지만 그 순간, 길 건너편 대형 전광판에 비친 얼굴이 태한의 발목을 붙잡았다.

환한 미소를 지으며 연단에 선 남자. 세련된 정장 차림에, 당당하고 위풍당당한 모습. 수많은 카메라 플래시가 터지고, 사람들의 환호성이 빌딩 숲을 울렸다.

“존경하는 시민 여러분, 저희 ‘황금가지 재단’은 지난 3년간 이룩한 눈부신 성과에 만족하지 않고, 앞으로도 이 도시의 안전과 번영을 위해 끊임없이 정진하겠습니다. 특히, 이번에 새롭게 발견된 ‘도시의 심장’ 기술은…”

이선우. 그 자식이었다.

전광판 속 이선우의 얼굴은 3년 전과 변함없이 자신만만했고, 이제는 거기에 권위와 막대한 부까지 더해진 듯했다. ‘황금가지 재단’이라는 이름은 3년 전 자신과 선우가 속해 있던, 이 도시의 보이지 않는 질서를 유지하던 비밀 단체의 이름을 교묘하게 비튼 것이었다. 아마도 그 단체의 모든 자원과 명성을 가로챈 것이리라.

“하하… 하하하하…”

태한은 웃었다. 빗물인지 눈물인지 모를 것이 뺨을 타고 흘러내렸다. 억누르고 억눌렀던 분노가 심장을 찢고 터져 나왔다. 그 순간, 몸속 깊은 곳에서 잠자고 있던 무언가가 반응하는 것을 느꼈다. 핏줄을 따라 흐르는 뜨거운 기운, 마치 오랫동안 꺼져 있던 불꽃이 다시 타오르는 듯한 감각이었다.

그것은 과거 그가 잃었던 힘의 잔재였을까, 아니면 심연의 증오가 만들어낸 새로운 힘이었을까.

태한의 주먹이 쥐어졌다. 뼈마디가 우드득 소리를 냈다. 온몸의 세포가 비명을 지르며 깨어나는 것 같았다. 잃었던 힘이, 어쩌면 더 강하게 되돌아오고 있을지도 모른다는 섬뜩한 예감이 들었다. 그의 눈동자는 더 이상 허망하게 빛나지 않았다. 대신, 지옥의 불꽃처럼 이글거렸다.

빗물에 젖은 초라한 모습으로, 강태한은 전광판 속의 이선우를 노려봤다. 비릿한 핏물이 입안 가득 고였다.

“이선우… 네가 내 모든 것을 앗아갔지. 이제 내가 네 모든 것을 앗아갈 차례다. 네가 짓밟은 내 삶의 모든 조각을, 그대로 돌려줄 테니. 아니… 더 잔혹하게 돌려줄 테니, 기다려라.”

심장에서 끓어오르는 맹세와 함께, 그의 몸을 감싸던 차가운 빗줄기가 갑자기 멈췄다. 머리 위로는 먹구름이 걷히고, 빌딩 숲 사이로 붉은 석양이 길게 드리워졌다. 마치 그의 복수가 시작되었음을 알리는 듯, 도시는 기묘한 빛으로 물들기 시작했다.

그는 더 이상 밑바닥에 머무를 수 없었다. 이 도시의 그림자 속에서, 새로운 지옥이 피어날 참이었다.

# 애니메이션 대본 및 스토리보드: 새벽별 아래 (Under the Dawn Star)

**장르:** 포스트 아포칼립스 생존, 저항, 스팀펑크/디젤펑크 요소 가미

**핵심 줄거리:** 거대하고 부패한 ‘강철 제국’의 압제 아래 신음하는 황폐한 세계. 제국의 잔혹한 통치에 맞서 평범한 사람들이 ‘새벽별 단’이라는 이름으로 뭉쳐 반란의 불씨를 지피고, 희망을 찾아 나서는 이야기.

—

## 프롤로그: 멸망의 노래

**장면 1**

**[00:00:00 – 00:00:30]**

**화면:**
새까만 밤하늘, 그러나 별은 보이지 않는다. 짙은 매연과 잿빛 구름이 하늘을 가로막고 있다.
카메라가 천천히 아래로 내려오면, 거대한 도시의 폐허가 펼쳐진다. 뼈대만 남은 마천루들이 마치 거인의 묘비처럼 솟아 있고, 그 사이를 녹슨 철골과 부서진 콘크리트 잔해들이 메우고 있다. 붉고 거대한 제국의 상징 – 톱니바퀴와 맹수 머리가 합쳐진 문양 – 이 새겨진 깃발들이 폐허 속에서도 굳건히 꽂혀 바람에 찢어지는 소리를 낸다.
도시 외곽에는 희미한 불빛들이 점점이 박혀 있다. 생존자들이 모여 사는 움막촌이다.
음악은 낮고 음산하며, 어딘가 희망을 잃은 듯한 현악기 소리가 깔린다.

**음악:** (쓸쓸하고 웅장한 오케스트라, 금속성 마찰음 효과)
**내레이션 (나이 든 남자의 목소리, 낮은 톤):**
“세상은 한 번 멸망했다. 거대한 폭풍이 모든 것을 집어삼키고, 푸른 하늘은 잿빛으로 변했다. 그리고 그 폐허 위에서, 강철 제국이 솟아났다.”

—

## 에피소드 1: 검은 심장의 요새

**장면 2**

**[00:00:30 – 00:01:15]**

**화면:**
폐허가 된 도시 외곽, 낡은 지하 통로. 습하고 어두운 공간에 희미한 기름 램프 불빛이 흔들린다. 램프가 비추는 곳에는 십여 명의 사람들이 낡은 옷을 입고 모여 앉아 있다. 모두 지쳐 보이지만, 눈빛만은 살아 있다. 그들의 등 뒤에는 ‘새벽별 단’의 깃발 – 낡은 천에 손수 그린 별 문양 – 이 걸려 있다.
가운데에는 젊은 여성, **하온(20대 초반)**이 앉아 있다. 그녀는 다부진 체격에 날카로운 눈빛을 가졌지만, 어딘가 깊은 슬픔이 드리워져 있다. 손에는 낡은 지도를 펼쳐 들고 있다.
그녀의 옆에는 깡마른 체구에 지적인 인상을 가진 노인, **카이젠(60대)**이 앉아 있다.
그의 반대편에는 우직해 보이는 거구의 남자, **두칠(30대)**이 커다란 주먹을 쥐고 앉아 있다.
다른 단원들은 저마다 낡은 무기들을 정비하거나 조용히 경청하고 있다.

**SFX:** (바람 소리, 멀리서 들리는 기계음, 삐걱거리는 금속 소리)
**음악:** (긴장감 있는 베이스 라인, 드럼 비트)

**하온:** (지도를 가리키며 낮은 목소리로)
“목표는 ‘검은 심장 요새’다. 제국의 핵심 물자 보급기지이자, 중요 정보가 담긴 ‘진실의 핵’이 보관되어 있는 곳.”

**두칠:** (묵직한 목소리)
“거기 경비는 지옥과 같을 겁니다. 우리가 감당할 수 있을까요?”

**카이젠:** (조용히 지도를 들여다보며)
“제국의 심장부에 숨겨진 진실은 우리에게 반드시 필요해, 두칠. 그래야 이 끈질긴 밤이 끝날 기미라도 보일 테니.”

**하온:** (굳은 얼굴로 단원들을 바라본다)
“맞아. 제국은 우리에게 거짓만을 강요해왔어. ‘대붕괴’ 이후, 자신들이 인류를 구원한 유일한 존재라고. 하지만 우리는 알아야 해. 그들이 숨기는 진실이 무엇인지.”

**카이젠:**
“정보에 의하면, ‘진실의 핵’은 제국이 폐허를 재건하는 과정에서 발견한 고대 유물 속에 숨겨져 있다고 한다. 단순한 데이터 칩이 아냐. 어쩌면 제국의 시작, 그리고 ‘대붕괴’의 원인까지 담겨 있을지 모른다.”

**하온:**
“이번 작전은 그 어느 때보다 위험해. 실패하면… 모든 것이 끝장날 수도 있어.”

단원들이 서로의 얼굴을 바라본다. 잠시 침묵이 흐른다.
한 젊은 단원이 손을 들고 말한다.

**젊은 단원:**
“저희는 각오했습니다, 단장님. 이대로 제국에 짓밟혀 죽느니, 싸우다 죽겠습니다.”

**하온:** (그의 눈을 바라보다가, 희미하게 미소 짓는다)
“고맙다. 그럼, 다시 한번 경로를 확인한다. 요새 외벽은… 카이젠 어르신이 해킹한 제국 감시망 데이터로 분석한 결과…”

—

**장면 3**

**[00:01:15 – 00:02:45]**

**화면:**
밤, 거대한 ‘검은 심장 요새’가 어둠 속에 웅크리고 있다. 마치 거대한 강철 괴물처럼 보인다. 붉은 감시등들이 번뜩이며 주위를 살피고, 거대한 포탑들이 하늘을 향해 날카롭게 솟아 있다. 제국 병사들이 묵묵히 순찰을 돌고 있다. 그들의 갑옷은 검고 육중하며, 등에 달린 제트팩에서는 희미한 배기음이 새어 나온다.

**SFX:** (웅웅거리는 발전기 소리, 철컹거리는 병사들의 발소리, 감시등의 쉬이익 소리)
**음악:** (긴장감 고조, 심장 박동 같은 드럼 비트)

하온, 카이젠, 두칠을 포함한 다섯 명의 단원들이 요새 외곽의 폐허 더미 속에 몸을 숨기고 있다. 그들의 얼굴에는 위장용 진흙이 발라져 있다.

**카이젠:** (손목에 찬 낡은 장치에서 약한 빛이 새어 나온다. 데이터를 확인하며)
“외곽 감시 드론이 30초 후, 2번 섹터로 이동한다. 그때가 기회다.”

**하온:** (고개를 끄덕인다)
“두칠, 먼저 진입로를 확보해. 소음은 최대한 줄여.”

**두칠:** (짧게 “알겠습니다” 하고는, 거대한 몸을 웅크린 채 폐허를 재빠르게 가로지른다)
그는 요새 외벽의 낡은 환풍구를 발견한다. 주변을 살피다, 아무도 없음을 확인하고는 굳건한 팔뚝으로 쇠창살을 잡는다. 힘줄이 불거지고, ‘으득-‘ 하는 소리와 함께 쇠창살이 휘어진다. 그는 그 틈으로 몸을 구겨 넣어 들어간다.

**SFX:** (두칠의 힘주는 소리, 쇠창살이 휘어지는 으득거리는 소리)

잠시 후, 두칠에게서 무전이 온다.
**두칠 (무전, 속삭이는 목소리):** “안전. 들어오십시오.”

하온은 다른 단원들에게 신호를 보내고, 카이젠과 함께 환풍구를 통해 요새 안으로 침투한다. 요새 내부는 거대한 기계 장치들로 가득 차 있다. 파이프가 복잡하게 얽혀 있고, 증기기관의 김이 피어오르며, 톱니바퀴들이 쉼 없이 돌아간다.

그들은 좁고 어두운 통로를 조심스럽게 지나간다. 벽에는 제국의 잔혹한 선전 포스터들이 붙어 있다.
‘제국만이 구원이다’, ‘질서는 힘에서 나온다’ 등의 문구들이 지워지지 않은 핏자국처럼 느껴진다.

**하온:** (주위를 살피며 나아간다)
“카이젠 어르신, ‘진실의 핵’ 위치는?”

**카이젠:** (손목 장치를 다시 확인하며)
“지하 5층, 중앙 서버실. 경비는 삼엄할 테니 조심해야 한다.”

바로 그때, 멀리서 철컹거리는 발소리가 들려온다. 제국 병사 두 명이 이쪽으로 다가오고 있었다.

**하온:** (다급하게 손짓한다)
“숨어!”

모두가 재빨리 기계 장치 뒤나 파이프 아래로 몸을 숨긴다.
제국 병사들이 바로 옆을 지나간다. 그들의 대화가 희미하게 들린다.

**제국 병사 1:** “오늘 순찰은 끝이 없군. 언제쯤 이 지루한 임무에서 벗어날 수 있을까?”
**제국 병사 2:** “불평 마라. 바깥의 쓰레기 더미보단 여기가 훨씬 낫잖아.”

그들은 불평을 늘어놓으며 지나간다. 단원들은 숨을 죽이고 그들이 멀어지기를 기다린다.
병사들이 완전히 사라지자, 하온이 다시 일어선다.

**하온:** (결심에 찬 눈빛)
“가자. 시간이 없어.”

—

**장면 4**

**[00:02:45 – 00:04:15]**

**화면:**
지하 5층, 중앙 서버실 입구. 굳게 닫힌 강철 문에는 제국의 문양이 선명하게 새겨져 있고, 양쪽에는 자동 감시 포탑이 설치되어 있다. 붉은 레이저 광선이 바닥을 훑는다.

**SFX:** (포탑이 돌아가는 기계음, 레이저 스캔 소리)
**음악:** (극도로 긴장감 있는, 날카로운 신시사이저 소리)

**카이젠:** (문을 보며 미간을 찌푸린다)
“자동 포탑이 너무 많아… 그리고 이 문은… 최신 암호화 시스템으로 잠겨있군.”

**하온:** (두칠을 돌아본다)
“두칠, 포탑을 먼저 무력화시킬 수 있겠어?”

**두칠:** (입술을 앙다문다)
“망가뜨리는 건 자신 있습니다. 하지만 소음이 클 겁니다.”

**카이젠:**
“소음은 안 돼. 제국 병력들을 끌어들일 뿐이야.” (그는 손목 장치를 만지작거린다) “감시망을 해킹해서 잠시 기능을 정지시킬 수 있을지도… 하지만 시간이 오래 걸릴 거야.”

**하온:** (주위를 둘러본다. 천장을 올려다본다. 서버실 위에 작은 환기구가 보인다)
“저기로 들어갈 수 있다면?”

**두칠:** (하온의 시선을 따라가더니 고개를 젓는다)
“너무 높습니다, 단장님. 그리고 너무 좁습니다. 저는 못 들어갑니다.”

**하온:** (결심한 듯 카이젠에게 말한다)
“카이젠 어르신, 문을 여는 동안 제가 저 환기구를 통해 침투하겠습니다. 포탑이 잠시 멈추면, 그때 두칠이 문을 부수고 들어와 주세요.”

**카이젠:** (놀란 얼굴로 하온을 바라본다)
“하온! 너무 위험해! 혼자서는…”

**하온:** (단호한 눈빛)
“저보다 가볍고 빠른 사람은 없습니다. 어르신은 문을, 두칠은 포탑과 잔당을 맡아주세요.”

하온은 벽을 타고 올라가기 시작한다. 낡은 파이프와 철골 구조물을 발판 삼아 조심스럽게 올라간다. 그녀의 움직임은 고양이처럼 유연하고 빠르다. 레이저 광선이 그녀의 발밑을 스쳐 지나간다. 아슬아슬한 순간들이 이어진다.

**SFX:** (하온의 거친 숨소리, 금속을 긁는 미세한 소리, 레이저 스캔 소리)

마침내 하온은 환기구에 도착한다. 작은 공구로 환기구 덮개를 조심스럽게 연다. 녹슨 경첩이 ‘끼이익’ 소리를 내며 열린다. 그녀는 작은 몸을 구겨 넣어 환기구 안으로 사라진다.

**카이젠:** (환기구를 노려보며, 무전을 통해 하온에게 속삭인다)
“조심해, 하온. 무리하지 마.”

**하온 (무전):** “걱정 마세요. 제가 해내겠습니다.”

—

**장면 5**

**[00:04:15 – 00:05:45]**

**화면:**
환기구 내부. 먼지와 거미줄로 가득한 좁고 어두운 공간. 하온은 팔꿈치와 무릎을 이용해 전진한다. 폐쇄공포증을 유발할 듯한 답답한 공간이다.

**SFX:** (하온의 옷깃이 스치는 소리, 거친 숨소리, 심장 박동 소리)
**음악:** (심박동과 같은 드럼, 점차 고조되는 현악기)

꽤 오랜 시간을 기어간 후, 환기구 끝에서 희미한 빛이 새어 나온다. 하온은 조심스럽게 아래를 내려다본다.
그녀가 있는 곳은 중앙 서버실의 천장. 아래에는 수십 대의 거대한 서버 장치들이 웅장하게 서 있다. 그 중앙에는 기이한 형태의 검은색 크리스탈이 거치대에 놓여 있다. 크리스탈 내부에서는 푸른빛이 희미하게 깜빡인다. 그것이 바로 ‘진실의 핵’이다.
서버실 안에는 제국 병사 두 명이 순찰을 돌고 있다.

**하온 (무전):** “카이젠 어르신, 제가 ‘진실의 핵’을 확인했습니다. 병사 두 명이 순찰 중입니다.”

**카이젠 (무전):** “잠시 후, 1분간 시스템 감시망이 마비된다. 그때 병사들을 처리하고 ‘핵’을 확보해. 우리는 그 틈에 문을 부수고 진입하겠다.”

**하온:** “알겠습니다.”

10초, 9초, 8초… 카이젠의 카운트다운이 들린다. 하온은 침착하게 병사들의 움직임을 주시한다.
‘…3, 2, 1, 지금!’

**SFX:** (카이젠의 카운트다운, 시스템 정지 소리 ‘쉬이잉’)

카운트다운이 끝나자마자, 하온은 환기구에서 소리 없이 뛰어내린다. 착지음은 거의 들리지 않는다.
그녀는 빠르게 병사들에게 접근한다. 한 명의 목을 꺾어 기절시키고, 다른 한 명의 등 뒤로 다가가 미리 준비한 진정제가 묻은 천으로 입을 막아 기절시킨다. 그녀의 움직임은 빠르고 효율적이다.

**SFX:** (목 꺾는 소리 ‘뚝’, 둔탁하게 쓰러지는 소리)

병사들을 처리한 하온은 ‘진실의 핵’이 있는 곳으로 달려간다. 검은 크리스탈은 그녀의 손이 닿자 더욱 강렬한 푸른빛을 내뿜는다. 그녀는 크리스탈을 조심스럽게 뽑아낸다.

바로 그때, ‘콰앙!’ 하는 굉음과 함께 강철 문이 부서진다.
**SFX:** (강철 문이 부서지는 굉음, 파편 튀는 소리)

두칠이 거대한 강철 문을 뜯어내고 들어온다. 그의 뒤로 카이젠과 다른 단원들이 진입한다.

**두칠:** “단장님! 무사하십니까!”

**하온:** (손에 든 ‘진실의 핵’을 보여준다)
“해냈어! 이걸 손에 넣었다!”

**카이젠:** (안도의 한숨을 쉬며 다가온다)
“성공했군… 어서 빠져나가야 해. 경보가 울리기 시작했다!”

**SFX:** (요란한 비상 경보음, 사이렌 소리)
**음악:** (고조된 긴장감 속에서 급박한 BGM)

천장 곳곳에서 붉은 비상등이 깜빡이기 시작하고, 멀리서 수많은 발소리가 들려온다. 제국 병사들이 몰려오고 있다.

—

**장면 6**

**[00:05:45 – 00:07:30]**

**화면:**
서버실 내부. 제국 병사들이 들이닥친다. 그들은 레이저 소총을 겨누고 단원들을 향해 사격한다. 푸른 레이저 광선들이 서버실을 가로지른다.

**SFX:** (레이저 발사음 ‘퓨슝퓨슝’, 금속 파편 튀는 소리, 고함 소리)
**음악:** (빠르고 격렬한 전투 BGM)

새벽별 단원들은 각자의 무기로 저항한다. 두칠은 거대한 몸으로 방패막이가 되어주며 제국 병사들에게 달려들어 육탄전을 벌인다. 그의 주먹 한 방에 병사들이 나가떨어진다. 카이젠은 낡은 권총으로 정밀 사격을 가하며 병사들의 어깨나 다리를 맞춘다.

하온은 ‘진실의 핵’을 품에 안고 다른 단원들과 함께 서버실의 다른 출구 쪽으로 이동한다. 하지만 출구는 제국 병사들에게 막혀 있다.

**제국 병사 대장:** (검은 갑옷을 입은 거구의 병사)
“멈춰라! 제국의 재산을 훔치려 한 반역자들! 여기서 죽음을 맞이할 것이다!”

그는 거대한 전기 충격봉을 휘두르며 하온에게 달려든다.
하온은 피지컬 싸움 대신, 민첩하게 움직이며 그의 공격을 피한다. 그러다 재빨리 허리춤의 단검을 뽑아 병사 대장의 방어구 틈새를 노린다. 날카로운 단검이 팔꿈치 관절 부근에 박히자, 병사 대장이 비명을 지르며 휘청거린다.

**SFX:** (단검이 박히는 날카로운 소리, 병사의 비명)

그 틈을 타 하온은 다른 단원들에게 ‘폭약 설치!’라고 외친다.
한 단원이 미리 준비한 소형 폭약을 출구 쪽에 재빨리 설치한다.

**카이젠:** “하온! 어서 빨리 도망쳐야 해! 이건 우리가 감당할 수 있는 숫자가 아니야!”

하온은 잠시 망설인다. 두칠은 여전히 병사들과 싸우며 단원들의 퇴로를 지키고 있다.

**하온:** (두칠을 보며 외친다)
“두칠! 이젠 후퇴다! 퇴각!”

**두칠:** (주먹으로 병사 하나를 날려버리며)
“단장님! 먼저 가십시오!”

**하온:** (이를 악물며)
“이대로 죽게 둘 순 없어! 모두 같이 간다!”
그녀는 두칠에게 달려가 그의 팔을 잡아끈다.

**하온:** “이제 폭약을 터뜨려!”

**단원:** “네!”
단원이 폭약의 스위치를 누른다. ‘콰앙!’ 하는 굉음과 함께 출구가 완전히 무너진다. 잔해가 쏟아져 내리며 제국 병사들의 진입을 막는다.

**SFX:** (거대한 폭발음, 건물 잔해 무너지는 소리, 병사들의 혼란스러운 고함)

먼지가 자욱한 틈을 타, 새벽별 단원들은 무너진 통로를 통해 필사적으로 도망친다.
하온은 품에 안긴 ‘진실의 핵’을 꽉 움켜쥔다.

—

**장면 7**

**[00:07:30 – 00:09:00]**

**화면:**
요새 밖, 어둠 속 폐허. 새벽별 단원들은 간신히 탈출하여 무너진 건물 잔해 속에 몸을 숨긴다. 모두 지치고 다쳤지만, 얼굴에는 안도와 희미한 희망이 섞여 있다.
숨을 헐떡이던 하온은 품에서 ‘진실의 핵’을 꺼낸다. 검은 크리스탈은 여전히 푸른빛을 희미하게 내뿜고 있다.

**SFX:** (거친 숨소리, 멀리서 들리는 비상 사이렌 소리가 점점 희미해진다)
**음악:** (잔잔하지만 희망적인 멜로디, 웅장한 사운드가 점차 약해짐)

**두칠:** (옆구리를 부여잡으며 신음한다)
“하아… 하아… 단장님… 무사하셔서 다행입니다.”

**카이젠:** (하온의 옆에 앉아 크리스탈을 들여다본다)
“정말 해냈구나, 하온. 이걸로… 제국의 모든 비밀을 알 수 있게 될 거야.”

**하온:** (크리스탈을 든 손이 미세하게 떨린다. 그녀는 먼 하늘을 올려다본다)
“수많은 사람이 목숨을 걸고, 또 목숨을 잃었어. 이 진실이… 그 모든 희생에 대한 답이 될 수 있을까?”

**카이젠:**
“이 진실은 시작일 뿐이다, 하온. 이 어둠을 걷어낼 빛이 될지, 아니면 또 다른 혼돈을 불러올지는… 우리가 어떻게 사용하느냐에 달렸어.”

하온은 크리스탈을 든 채 고개를 숙인다. 그녀의 얼굴에 희미한 그림자가 드리워진다.
그녀는 눈을 감았다가 다시 뜬다. 그 눈빛에는 지친 기색 속에서도 강인한 결의가 엿보인다.

**하온:** (크리스탈을 꽉 쥐고 일어선다)
“그래… 이제 겨우 시작일 뿐이야. 하지만 우리는 멈추지 않을 거야. 제국이 우리에게 숨긴 모든 것을 밝혀내고… 새로운 새벽을 맞이할 때까지.”

그녀가 크리스탈을 품에 다시 품는다.
밤하늘은 여전히 잿빛 구름으로 덮여 있지만, 멀리 동쪽 지평선 너머로 아주 희미하게, 여명이 비치기 시작하는 듯하다. 마치 그들의 ‘새벽별’처럼.

**카메라:** 하온의 뒷모습을 비추며 서서히 멀어진다. 그녀와 단원들의 모습은 폐허 속에서 작지만 굳건하게 서 있다.
**음악:** (웅장하고 희망적인 오케스트라로 마무리)

**내레이션 (나이 든 남자의 목소리):**
“그들은 어둠 속에서 한 조각의 진실을 찾아냈다. 그것이 희망의 불씨가 될지, 아니면 거대한 폭풍을 부를지… 아무도 알지 못했다. 다만, 그들은 알고 있었다. 이 밤은 언젠가 끝나리라는 것을.”

—

**[에피소드 1 END]**

—

## 멸망의 끝자락: 첫 발자국

**장르:** 포스트 아포칼립스, 타임슬립, 생존 스릴러
**대상:** 애니메이션 시리즈 (웹툰 원작 느낌)

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### **프롤로그: 균열의 시작**

**SCENE 1**
**장면:** 20XX년, 서울 외곽, 첨단 연구동. 밤.

**시간:** 밤, 폭우가 쏟아지는 자정 무렵.

**카메라:** 높은 빌딩들 사이, 번개가 번쩍이며 비가 쏟아지는 연구동 외관을 보여준다. 이내 연구동 내부, 불이 꺼진 복도를 지나 유진의 연구실 문이 클로즈업된다. 문틈으로 새어 나오는 모니터 빛과 희미한 웅얼거림.

**[연구실 내부]**
**카메라:** 유진(20대 후반, 날카로운 눈매, 다부진 체격. 생태공학 연구원)의 옆모습. 그는 산처럼 쌓인 논문들과 빼곡한 모니터 화면에 둘러싸여 있다. 얼굴에 지친 기색이 역력하지만, 그의 눈은 데이터 하나하나를 꿰뚫어 볼 듯 날카롭다. 모니터에는 알 수 없는 그래프와 수치, 그리고 ‘시간 변동성 연구’, ‘자기장 이상’ 등의 키워드가 빠르게 스쳐 지나간다. 밖에서는 빗방울이 유리창을 사정없이 때리고, 천둥소리가 간간이 울린다.

**유진 (내레이션)**
이상 징후는 이미 몇 년 전부터 감지되었다. 행성 전체를 감싸는 자기장의 비정상적인 요동, 시공간 왜곡 현상에 대한 미스터리한 보고들. 사람들은 기상 이변이라거나 단순한 과학적 오류라며 애써 외면했지만… 내 직감은 계속 경고하고 있었다. 뭔가가, 거대한 것이, 시작되고 있다고.

**카메라:** 유진의 손이 키보드 위에서 빠르게 움직인다. 새로운 데이터 세트를 로드하자, 화면의 그래프가 미친 듯이 솟아오른다. 동시에 연구실 전체를 감싸는 조명이 순간 깜빡인다.

**유진**
(나지막이)
젠장… 또야?

**카메라:** 유진이 인상을 찌푸리며 천장을 올려다본다. 이내 진동이 시작된다. 낮은 웅웅거림이 점점 커지며 연구실 전체를 흔든다. 모니터 화면이 지지직거리고, 일부는 연기를 내뿜으며 꺼져버린다.

**유진**
(다급하게)
뭐지? 비상 전력 가동! 보안 시스템, 백업 상태 확인!

**카메라:** 유진이 테이블 아래로 몸을 숨기려 하지만, 이미 늦었다. 연구실 벽면의 거대한 전광판이 비명을 지르듯 터져나가고, 파편들이 사방으로 튀어 오른다. 섬광이 터지며 모든 시야를 집어삼킨다. 마지막으로 유진의 눈동자에 비친 것은, 마치 시공간 자체가 일그러지는 듯한 기괴한 빛의 소용돌이였다.

**유진**
(외마디 비명)
크윽!

**카메라:** 강렬한 빛이 모든 것을 가득 채운다. 암전.

—

### **EPISODE 1: 폐허의 그림자**

**SCENE 1**
**장면:** 22XX년, 폐허가 된 도시의 옥상. 낮.

**시간:** 불명, 대낮.

**카메라:** 느린 클로즈업으로, 흙먼지와 콘크리트 조각 위에서 유진의 손가락이 미세하게 경련하는 것을 보여준다. 이내 렌즈가 위로 움직이며, 그의 상처투성이 얼굴과 감긴 눈을 비춘다.

**유진 (내레이션)**
이마를 짓누르는 통증… 목마름이 혀를 바싹 말린다. 꿈인가? 꿈이라고 하기엔 너무나 생생한, 잿빛 세상의 감각.

**카메라:** 유진이 천천히 눈을 뜬다. 흐릿했던 시야가 점차 선명해지면서, 그의 눈동자에 거대한 폐허의 풍경이 담긴다.

**유진**
(쉰 목소리로)
…여, 여긴… 어디지?

**카메라:** 유진의 시선을 따라 파노라마 샷으로 펼쳐지는 도시의 모습. 잿빛 하늘 아래, 고층 빌딩들은 뼈대만 앙상하게 남은 채 하늘을 찌르고 있다. 건물들은 녹슨 철근과 부서진 콘크리트로 얼룩져 있고, 거대한 덩굴 식물들이 마치 살아있는 괴물처럼 건물 전체를 휘감고 있다. 길바닥은 갈라지고 흙먼지가 쌓여 있으며, 멀리 보이는 산조차 검은 안개에 뒤덮여 있다. 도시 전체가 죽은 듯한 침묵 속에 잠겨 있다. 이따금 날아가는 철새의 그림자가 이 황량함을 더욱 강조한다.

**유진**
(독백)
분명 연구실이었는데… 꿈인가? 말도 안 돼…

**카메라:** 유진이 몸을 일으키려 애쓴다. 팔다리가 천근만근 무겁다. 겨우 상체를 일으키자, 그의 눈에 들어오는 자신의 모습. 입고 있던 연구복은 갈기갈기 찢겨 있고, 흙먼지에 뒤덮여 본래 색을 알 수 없다. 팔다리에는 긁히고 까지 상처들이 덕지덕지 붙어 있다.

**유진**
(독백)
이건… 서울이 아니야. 내가 알던 세상이 아니야.

**카메라:** 유진의 시선이 바닥에 떨어진 낡은 간판 조각으로 향한다. 간판에는 희미하게 ‘…빌딩’이라고 쓰여 있지만, 나머지는 지워져 알아볼 수 없다. 글자체마저 낯설다.

**유진**
(독백)
내가… 얼마나 잠들었던 거지? 아니, 잠든 게 맞기는 해?

**카메라:** 그는 본능적으로 주머니에 손을 넣는다. 하지만 만져지는 건 찢어진 옷감뿐. 늘 가지고 다니던 스마트폰, 지갑, 연구노트… 그 어떤 것도 없다. 배낭도 사라졌다. 오직 손목에 차고 있던 소형 멀티툴 워치만이 건재하다.

**유진**
(깊은 숨을 들이쉬며)
…말도 안 돼. 말도 안 되는 일이야. 하지만… (주변을 다시 살핀다) …이 모든 게 현실이야.

**카메라:** 멀리서 기괴하고 낮게 울부짖는 소리가 바람을 타고 희미하게 들려온다. 유진의 심장이 쿵, 하고 내려앉는다. 그는 이곳이 단순한 폐허가 아님을 본능적으로 직감한다.

**SCENE 2**
**장면:** 폐허가 된 건물 내부. 낮.

**시간:** SCENE 1 직후.

**카메라:** 유진이 몸을 일으켜 세우는 데 성공한다. 비틀거리는 걸음으로 옥상 난간으로 다가간다. 아래를 내려다보니, 발밑으로 아슬아슬하게 부서진 계단이 보인다. 그는 가장 가까이 붙어있는 건물의 내부로 진입하기 위해 발길을 옮긴다.

**[건물 내부]**
**카메라:** 유진이 낡은 철문을 밀고 건물 안으로 들어선다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 흙먼지 냄새가 코를 찌른다. 내부는 어둡고, 빛이 거의 들지 않는다. 복도 양옆으로는 부서진 사무 가구와 알 수 없는 잔해들이 널려있다. 마치 거인이 한바탕 휩쓸고 간 듯한 풍경이다.

**유진 (내레이션)**
이곳은… 죽은 도시다. 모든 것이 부서지고, 모든 것이 멈췄다. 하지만… 나는 살아있다. 그리고 살아야 한다.

**카메라:** 유진의 발걸음 소리만이 텅 빈 건물에 울려 퍼진다. 그는 벽에 기대어 손목의 멀티툴 워치 라이트를 켠다. 희미한 불빛이 주변을 비추자, 그의 눈에 비상계단으로 보이는 곳이 들어온다. 계단은 위태롭게 매달려 있지만, 유진은 망설임 없이 발을 내딛는다.

**카메라:** 유진이 계단을 내려가던 중, 벽에 그려진 희미한 낙서들을 발견한다. 닳아빠진 페인트로 쓰인 단어들. ‘생존’, ‘오염’, ‘절망’, 그리고 알아볼 수 없는 기괴한 형상들. 그는 손가락으로 글자들을 더듬는다.

**유진**
(독백)
여기에도… 다른 생존자가 있었던 건가? 아니면…

**카메라:** 갑자기 유진의 머리 위에서 ‘쿵!’ 하는 소리와 함께 무언가 떨어지는 소리가 들린다. 유진은 본능적으로 몸을 웅크리며 벽에 바싹 달라붙는다. 낡은 철근 조각이 그의 발 바로 앞에서 튕겨 나간다.

**유진**
(거친 숨을 몰아쉬며)
젠장…

**카메라:** 유진이 심장을 부여잡고 잠시 멈춰 선다. 이 세계는 모든 것이 위험이다. 부서진 건물, 알 수 없는 냄새, 그리고… 저 멀리서 다시 들려오는 기괴한 울음소리. 그는 어서 이 위험한 지상을 벗어나야 한다고 생각한다.

**SCENE 3**
**장면:** 폐허가 된 지하 주차장 입구. 낮.

**시간:** SCENE 2 직후.

**카메라:** 유진이 비틀거리며 지하 주차장 입구에 다다른다. 입구는 무너진 콘크리트 잔해로 뒤덮여 있고, 어두컴컴한 심연을 드리우고 있다. 썩은 냄새와 함께 축축한 공기가 그의 얼굴을 감싼다. 하지만 동시에, 귀를 기울이자 어렴풋이 물 흐르는 소리가 들려온다.

**유진**
(독백)
물… 물이 있을지도 몰라.

**카메라:** 희미한 희망이 그의 눈에 어린다. 유진은 멀티툴 워치 라이트를 더듬거리며 조심스럽게 어둠 속으로 발을 내딛는다. 라이트 불빛이 길게 뻗어나가며 지하 주차장의 내부를 비춘다.

**[지하 주차장 내부]**
**카메라:** 폐허가 된 지하 주차장. 바닥은 침수된 흔적으로 흥건하고, 여기저기 흙탕물이 고여 있다. 녹슨 차량의 잔해들이 기괴하게 뒤틀려 있고, 천장에서는 물방울이 뚝뚝 떨어지는 소리가 고요함을 깬다. 벽에는 낡은 경고문들이 낙서처럼 붙어 있다. 알아보기 힘들지만, ‘접근 금지’, ‘오염 구역’, ‘위험’ 같은 섬뜩한 단어들이 희미하게 보인다.

**유진**
(독백)
접근 금지… 오염 구역… 대체 무슨 일이 있었던 거지?

**카메라:** 유진이 물 흐르는 소리를 따라 더 깊은 곳으로 나아간다. 발밑에서 진흙 밟는 소리가 질척거린다. 갑자기, 그의 발이 무언가를 밟는다. ‘바스스슥’ 하는 소리와 함께, 끈적하고 눅눅한 것이 느껴진다.

**유진**
(작게)
…뭐지?

**카메라:** 유진이 라이트를 비추자, 그의 발밑에 거대한 곤충의 잔해가 보인다. 바퀴벌레처럼 생겼지만, 크기는 사람의 손바닥만 하다. 징그럽게 번들거리는 껍질과 뒤틀린 다리… 유진은 온몸에 소름이 돋는 것을 느낀다.

**유진 (내레이션)**
변이된 생명체… 내가 알던 세상의 생명체와는 다르다. 이곳은… 더 이상 내가 알던 지구의 모습이 아니다.

**카메라:** 순간, 어둠 속에서 무언가 움직이는 소리가 들린다. 유진은 재빨리 라이트를 돌린다. 빛이 닿은 곳에, 또 다른 변이된 곤충이 벽을 기어오르고 있다. 방금 본 잔해보다 훨씬 크고, 날개까지 달린 끔찍한 모습이다. 녀석의 여러 개의 눈이 유진을 향해 섬뜩하게 빛난다.

**유진**
(숨을 들이키며)
…크윽!

**카메라:** 변이된 곤충이 날개를 퍼덕이며 유진을 향해 돌진한다. 녀석의 징그러운 촉수가 공기를 가른다. 유진은 얼어붙을 듯한 공포 속에서도 본능적으로 옆으로 몸을 날려 피한다. 곤충은 유진이 서 있던 자리에 그대로 부딪히며 벽을 부순다.

**유진**
(거친 숨을 몰아쉬며)
젠장… 이게… 무슨…

**카메라:** 유진은 멀티툴 워치에 부착된 작은 칼날을 뽑아든다. 식은땀이 등골을 타고 흐르지만, 그의 눈빛은 흔들림 없이 곤충을 노려본다. 살아남아야 한다는 생존 본능이 공포를 집어삼킨다. 곤충은 다시 한번 그에게 달려든다. 유진은 칼날을 휘두르며 간신히 공격을 피하고, 물 소리가 더 크게 들리는 방향으로 필사적으로 달아난다.

**SCENE 4**
**장면:** 지하 주차장 깊숙한 곳, 물웅덩이. 낮.

**시간:** SCENE 3 직후.

**카메라:** 유진이 숨을 헐떡이며 지하 주차장 가장 깊숙한 곳으로 뛰어든다. 그의 뒤로 변이된 곤충의 끔찍한 울음소리가 멀어져 간다. 간신히 따돌린 것 같다. 그는 지친 몸을 이끌고 벽에 기대어 주저앉는다.

**카메라:** 그의 눈에 천장에서 뚝뚝 떨어지는 물방울이 모여 만들어진 작은 웅덩이가 들어온다. 물은 뿌옇고 흙먼지가 섞여 있지만, 분명 마실 수 있는 물이다. 유진은 망설임 없이 손으로 물을 떠 마신다.

**유진**
(물을 벌컥벌컥 마시며)
흐읍… 흐읍… 살았다…

**카메라:** 목마름이 가시자, 유진은 잠시 숨을 고른다. 정신이 조금 돌아오자, 그는 라이트를 비춰 주변을 다시 살핀다. 웅덩이 옆, 무너진 벽 잔해 아래에 낡은 배낭 하나가 버려져 있다.

**유진**
(독백)
이건… 누가 두고 간 거지?

**카메라:** 유진은 조심스럽게 배낭에 다가간다. 낡고 해졌지만, 아직 쓸 만해 보인다. 지퍼를 열자, 안에서 몇 가지 물건들이 나온다. 캔으로 된 보존식품 두 개, 낡은 손전등, 그리고 닳아빠진 가죽 수첩 한 권.

**유진**
(독백)
이런 것들이… 아직 남아있었다니.

**카메라:** 유진이 수첩을 꺼내든다. 가죽 표면은 물에 젖었다 마른 흔적으로 거칠다. 그는 조심스럽게 수첩을 펼친다. 잉크가 번지고 글씨가 희미해졌지만, 누군가의 손글씨가 빼곡하게 남아있다.

**카메라:** 수첩의 내용이 클로즈업된다.

**[수첩 내용]**
*…검은 먼지가 모든 것을 뒤덮었다… 하늘은 더 이상 푸르지 않았다. 태양은 항상 가려져 있었고, 모든 식물과 동물은 뒤틀렸다… 살아남은 자들은 지하로 숨어들거나, 지상에서 숨죽여 살아갔다… 희망은 사라졌고, 오직 생존만이 남아있다…*

**유진**
(떨리는 목소리로)
검은 먼지… 지하… 생존…

**카메라:** 유진의 눈빛이 격렬하게 흔들린다. 수첩에 적힌 내용, 그리고 자신이 겪은 모든 비현실적인 상황들이 하나의 그림으로 맞춰진다. 그는 정말로 미래로 떨어진 것이다. 인류가 만들어낸 종말의 모습.

**유진**
(독백)
이건… 내가 예측했던 최악의 시나리오보다 훨씬 더 심해. 내가 과연… 이 지옥에서 살아남을 수 있을까? 돌아갈 수 있을까?

**카메라:** 유진은 수첩을 단단히 움켜쥔다. 그의 눈동자에는 혼란과 공포가 가득했지만, 그 안에서 꺼지지 않는 불꽃처럼 강렬한 생존 의지가 타오르기 시작한다. 이 알 수 없는 세계에서 살아남기 위한 유일한 단서가 될지도 모르는 수첩. 그는 그 희미한 희망을 놓지 않을 것이다.

**유진 (내레이션)**
이곳은 종말의 끝자락. 하지만 나에게는… 새로운 시작일 뿐이다. 나는 살아남을 것이다. 그리고 반드시… 진실을 밝혀낼 것이다.

**카메라:** 유진의 얼굴이 클로즈업된다. 비장함과 결의가 뒤섞인 표정. 그의 뒤로 어둡고 텅 빈 지하 주차장이 아득하게 펼쳐진다.

**[페이드 아웃]**

—

**제목: 코어의 속삭임**

이진우는 눈을 비볐다. 모니터에서 뿜어져 나오는 푸른빛이 그의 피곤한 눈꺼풀 뒤까지 스며드는 것 같았다. ‘세레스 연구 기지’. 지구의 가장 깊고 불모한 땅에 박힌 거대한 쇠붙이 덩어리. 명칭은 거창했지만, 그 실체는 오래된 데이터와 지루한 일상의 연속이었다. 수십 년 전, 지각 활동을 연구한다는 명분 아래 거대 기업 ‘넥서스 엔터프라이즈’가 지은 곳이었지만, 지금은 폐기 직전의 쓸모없는 데이터 더미만 쌓여가는 유배지나 다름없었다.

“젠장, 또 이거야?”

진우는 키보드를 두드리며 중얼거렸다. 그가 맡은 임무는 기지 아래 수 킬로미터 지점에서 감지되는 불규칙한 에너지 파형을 분류하고 ‘노이즈’로 처리하는 일이었다. 수십 년간 수많은 연구원이 같은 작업을 반복했고, 모든 결론은 ‘알 수 없는 지각 노이즈’였다. 하지만 진우는 달랐다. 그는 패턴을 보았다. 불규칙한 듯 보이지만, 어떤 일정한 주기를 가진 미세한 떨림. 마치 심장이 뛰는 것처럼, 아주 깊은 곳에서 어떤 존재가 숨 쉬는 듯한 파형이었다.

상사에게 보고해도 돌아오는 건 무관심한 질책뿐이었다.
“이진우 연구원, 자네 또 쓸데없는 것에 시간 낭비하고 있나? 그건 단순한 지각 노이즈야. 보고서만 제때 올리면 돼.”
그들은 더 깊이 파고들 생각조차 하지 않았다. 하지만 진우는 달랐다. 그는 남들이 보지 못하는 것을 보려 했고, 남들이 듣지 못하는 소리를 들으려 했다. 그의 내면 깊은 곳에서 꿈틀거리는 지적인 반항심이 그를 움직였다.

어느 날 밤, 기지 내 모든 인원이 잠든 고요한 시간. 진우는 보안 시스템을 해킹해 오래된 기지 설계도를 찾아냈다. 수십 년 전, 기지 건설 초기에 존재했던 ‘미확인 구역’. 알 수 없는 이유로 폐쇄되고 지도에서 지워진 공간이었다. 그 구역의 좌표가 그가 추적하던 에너지 파형의 진원지와 소름 끼치도록 일치했다.

“이게… 노이즈라고?”

진우의 심장이 격렬하게 뛰었다. 그는 자신의 직감이 옳았다는 확신에 몸을 떨었다. 낡은 장비들을 끌어모으고, 보안 카메라의 사각지대를 이용해 그 미확인 구역으로 향했다. 먼지 쌓인 통로를 지나 굳게 잠긴 육중한 강철 문 앞에 섰다. 용접으로 봉인된 문이었지만, 진우는 그의 지질 분석용 레이저 커터를 능숙하게 조작하여 틈을 만들었다. 쉬이익- 하는 소리와 함께 강철이 녹아내렸다. 찌르는 듯한 금속 타는 냄새가 코를 찔렀다.

문이 열리자, 안에서는 차갑고 정체불명의 공기가 훅 끼쳐 나왔다. 그리고 시야를 가득 채운 것은… 말 그대로 ‘아무것도 없는’ 공간이었다. 텅 비어 있었다. 거대한 동굴과도 같았지만, 그 어디에서도 자연적인 흔적은 찾아볼 수 없었다. 오직 거대한 공간의 중앙에, 홀로 빛을 발하는 검은색 구조물만이 존재했다.

검고 매끄러운 표면은 빛을 전혀 반사하지 않았다. 마치 빛을 흡수하는 블랙홀 같았다. 높이 약 3미터, 지름 1미터 정도의 거대한 타원형 기둥. 그 기둥은 표면에 미세하게 새겨진 문양들 사이로 은은한 푸른빛을 뿜어내고 있었다. 일반적인 금속 같지도 않았고, 바위 같지도 않았다. 살아있는 유기체 같기도 하면서 동시에 완벽한 기계 같았다. 그의 생물학적 지식으로도, 공학적 지식으로도 설명할 수 없는 미지의 존재였다.

진우는 조심스럽게 다가갔다. 공기 중에는 미약하지만 분명한 에너지가 감돌았다. 마치 심장이 뛰는 듯한, 그가 데이터에서 보았던 파형의 원천이 바로 이것임을 직감했다. 그는 손에 들고 있던 휴대용 스캐너를 켰지만, 스캐너는 알 수 없는 오류 메시지만 내뱉을 뿐이었다.

“오리진 코어….”

그는 자신도 모르게 중얼거렸다. 그의 손이 홀린 듯이 검은 기둥, ‘오리진 코어’를 향해 뻗어 나갔다. 손가락 끝이 차갑고 매끄러운 표면에 닿는 순간, 거대한 전류가 그의 몸을 관통하는 듯한 충격이 밀려왔다. 눈앞이 번쩍였고, 머릿속으로 수많은 이미지와 소리가 폭포수처럼 쏟아져 들어왔다.

수억 년 전의 우주. 별들이 태어나고 죽어가는 장대한 광경. 형용할 수 없는 고대의 문명. 그들이 남긴 알 수 없는 언어와 기호들. 그리고 무한한 에너지의 흐름. 그것들은 지식의 형태가 아니라, 순수한 감각과 정보의 형태로 진우의 의식 속으로 밀려들었다. 압도적인 힘에 진우는 그대로 주저앉았다. 심장이 미친 듯이 날뛰었고, 온몸의 세포가 춤을 추는 것 같았다. 그의 혈관을 따라 흐르는 피마저 푸른빛으로 변하는 환각에 시달렸다.

얼마의 시간이 흘렀을까. 진우가 정신을 차렸을 때, 어둠 속의 코어는 여전히 푸른빛을 뿜어내고 있었다. 하지만 진우는 이제 코어와 분리된 존재가 아니었다. 그의 심장 박동과 코어의 빛이 미세하게 공명하는 것을 느낄 수 있었다. 몸속 깊은 곳에서, 차가우면서도 뜨거운 어떤 힘이 꿈틀거렸다. 마치 그의 몸 자체가 하나의 거대한 에너지 저장고가 된 듯했다.

그는 겨우 몸을 일으켜 비틀거리며 통로를 빠져나왔다. 연구실로 돌아온 진우는 혼란스러움과 동시에 알 수 없는 흥분에 휩싸였다. 손끝이 저릿저릿했다. 자신도 모르게 오른손을 앞으로 뻗었다. 아무 생각 없이, 그저 느껴지는 대로.

그러자 놀라운 일이 벌어졌다. 그의 손바닥에서 푸른 섬광이 일렁이더니, 눈앞에 놓여 있던 낡은 금속 컵이 공중으로 스르륵 떠오른 것이다. 진우의 눈이 휘둥그레졌다. 컵은 마치 실에 매달린 것처럼 불안정하게 흔들리다가, 그의 의지가 약해지자마자 쿵, 하고 바닥으로 떨어졌다.

“이게… 뭐야?”

목소리가 떨렸다. 이건 마법이었다. 아니, 마법이라는 말로는 설명할 수 없는, 훨씬 더 근원적인 힘의 발현이었다. 그 코어는 단순한 유물이 아니었다. 그것은 마치 잠자던 태양을 깨우는 방아쇠 같았다. 진우는 자신이 그 방아쇠를 당긴 것이었다.

그날 이후, 진우는 밤마다 몰래 자신의 ‘능력’을 시험하기 시작했다. 처음에는 손에 쥐고 있던 펜을 살짝 띄우는 것도 버거웠다. 정신을 집중하면 머리가 깨질 듯 아팠다. 하지만 포기하지 않았다. 그는 코어를 통해 얻은 지식의 파편들을 되새기며, 자신의 몸이 마치 전도체처럼 반응하고 있음을 깨달았다. 그는 힘을 ‘생성’하는 것이 아니라, 코어를 통해 얻은 거대한 에너지를 ‘끌어다 쓰는’ 것이었다. 그의 몸은 그저 우주의 거대한 에너지 망과 연결된, 하나의 채널이 된 셈이었다.

며칠 후, 그는 기지 내의 텅 빈 창고에서 자신의 실험을 이어갔다.
“집중… 집중…”
그의 손끝에서 푸른빛이 다시 피어올랐다. 이번에는 훨씬 안정적이었다. 눈앞의 폐기된 드럼통이 천천히 바닥에서 떨어져 오르기 시작했다. 무거운 금속 덩어리가 그의 의지에 따라 움직였다.

“성공이야….”

그는 숨을 헐떡이며 감격에 겨워했다. 그의 능력은 단순히 물체를 움직이는 것에 그치지 않았다. 그는 주변의 에너지를 감지하고, 심지어는 미세하게 조작할 수 있는 듯했다. 기지 내의 오래된 통신 장비에서 발생하는 미세한 전자파를 감지하고, 잠시 동안 그 흐름을 방해하여 통신 오류를 일으키는 것도 가능했다. 주변의 아주 작은 열 에너지 흐름을 감지하고, 그 방향을 미세하게 틀어 온도를 낮추거나 높이는 초보적인 시도도 성공했다.

하지만 그와 동시에 두려움도 커져갔다. 이 능력의 근원이 무엇인지, 어디까지 이어질지 알 수 없었다. 그리고 혹시, 그의 몸에서 방출되는 에너지 파형이 다른 이들에게 감지될 수도 있다는 불안감이 엄습했다. 넥서스 엔터프라이즈는 이런 ‘발견’을 그냥 지나칠 리 없었다. 그들은 언제나 ‘자원’을 탐했다. 그들의 손아귀에 이 힘이 들어가는 순간, 세상은 걷잡을 수 없는 혼돈에 빠질 것이라는 예감이 들었다.

그는 코어에 다시 가보려 했지만, 알 수 없는 이유로 접근할 수 없었다. 그 거대한 강철 문은 다시 닫혔고, 마치 존재하지 않았던 것처럼 견고하게 봉인되어 있었다. 마치 코어가 스스로를 보호하는 듯했다. 아니, 어쩌면 코어는 이미 그의 몸속에, 그의 의식 속에 자리 잡은 것인지도 모른다. 그의 심장 박동과 함께 울리는 그 미지의 힘은 이제 그의 일부가 되었다.

진우는 자신의 손바닥을 펼쳐 보았다. 푸른 기운이 그의 손을 감쌌다. 그는 이제 평범한 연구원이 아니었다. 고대의 힘이 그를 통해 세상에 모습을 드러낸 것이다. 이제 무엇을 해야 할까? 이 힘을 어떻게 사용해야 할까? 세상은 이 힘을 받아들일 준비가 되어 있을까?

알 수 없었다. 다만 한 가지는 확실했다. 그의 삶은 더 이상 이전과 같지 않을 것이라는 점. 세레스 연구 기지의 차가운 공기 속에서, 이진우는 새로운 시대의 문을 열고 있었다. 우주의 비밀이 그의 심장을 통해 속삭이고 있었다. 그리고 그 속삭임은 점점 더 선명해지고 있었다.
“시작일 뿐이야…”
그는 희미하게 미소 지었다. 그의 손바닥 위에서 푸른 빛이 격렬하게 춤을 추었다.

우주선 헤르메스 호는 심연의 장막을 가로지르며 나아가고 있었다. 빛의 속도로 삼 년을 날아온 여정, 인류가 명명한 별자리와 항로를 벗어나, 오직 미지의 검은 지도를 따라 움직이는 고독한 점과 같았다. 함장 이지아는 푹신한 조종석에 등을 기댄 채, 눈앞의 홀로그램 스크린에 펼쳐진 성간 먼지와 희미한 암흑 물질의 흐름을 응시했다. 무의미한 숫자들이 깜빡이는 함선 시스템 지표들은 오랜 시간 반복되어 왔던 일상의 권태를 대변하는 듯했다.

“함장님, 아직도 그 ‘이상 신호’에 미련이 남으십니까?”

부함장이자 수석 항해사인 김민준이 커피 잔을 들고 다가왔다. 그의 목소리에는 미약한 피로와 함께 지루함이 섞여 있었다. 민준은 지아의 오랜 동료였다. 이 지루하고도 위험한 임무의 동반자.

“미련이라기보다는, 호기심이지.” 지아가 눈을 가늘게 떴다. “기록되지 않은 성운, 예상치 못한 에너지 서지. 모든 것이 우리의 상식을 거스르고 있잖아.”

한 달 전부터, 헤르메스 호의 장거리 스캐너는 띄엄띄엄 이상 신호를 감지해 왔다. 불규칙하고 미약해서 단순한 시스템 오류로 치부되기 쉬운 종류의 신호였다. 하지만 이지아는 직감적으로 그것이 단순한 오류가 아님을 알았다.

“박선우 수석 과학자는 벌써 온갖 가설을 늘어놓고 있겠죠. 암흑 에너지의 변동, 아니면 또 다른 우주의 창조적 파괴 활동쯤으로요.” 민준이 쓴웃음을 지었다.

바로 그때, 함교 안쪽에 위치한 연구실에서 박선우 수석 과학자의 들뜬 목소리가 들려왔다. “함장님! 민준 씨! 이거 좀 보십시오! 드디어 잡았습니다!”

지아와 민준은 동시에 몸을 일으켜 연구실로 향했다. 선우는 홀로그램 디스플레이를 손가락으로 이리저리 움직이며 뭔가를 확대하고 있었다. 그의 얼굴에는 학자 특유의 광기 어린 흥분과 함께, 아이 같은 순수한 경이로움이 가득했다.

“이게… 대체 뭡니까?” 민준이 디스플레이를 들여다보며 미간을 찌푸렸다.

화면에는 별들의 배경 위에 검은 점 하나가 떠 있었다. 그러나 단순한 검은 점이 아니었다. 그것은 마치 주변의 빛을 송두리째 빨아들이는 듯한, 완벽하게 어둡고 완벽하게 정교한 형태였다. 확대될수록 그 윤곽은 더욱 선명해졌다. 육면체. 완벽한 비율의 정육면체.

“표면에 아무런 반사도 없습니다. 레이더는 물론, 심지어 중력파 스캔에도 잡히지 않았습니다. 흡수하고, 왜곡하고, 존재 자체를 부정하는 듯한… 하지만 분명히 여기 있습니다!” 선우가 흥분에 겨워 숨을 헐떡였다. “이런 물질은 이론적으로만 존재 가능하다고 여겨졌습니다. 아니, 존재조차 불가능하다고 여겨졌던 겁니다!”

지아의 눈빛이 날카로워졌다. “충돌 위험은?”

“전혀 없습니다. 현재 추정되는 크기는 헤르메스 호의 절반 정도입니다. 자전도, 공전도, 아무런 움직임도 없습니다. 마치… 그냥 그 자리에 ‘박혀’ 있는 것 같습니다.”

“정체불명… 외계 유물… 박선우 박사님, 당신이 그토록 바라던 미지의 발견이군요.” 민준이 읊조렸다.

“그 이상입니다. 이건 단순히 ‘발견’이 아닙니다. 이건… 우주의 언어입니다.” 선우의 눈빛이 번뜩였다.

“헤르메스 호, 엔진 출력 최저로. 유물에 0.5광초 거리까지 접근한다. 최윤슬 기술장, 모든 스캔 장비 준비시키고, 원격 접근 포드 점검해. 박선우 박사, 추가 스캔 데이터를 실시간으로 분석해줘.” 지아의 목소리는 차분했지만, 그 안에는 새로운 미스터리에 대한 탐구욕이 숨어 있었다.

헤르메스 호는 고요히 움직였다. 웅장한 추진음 대신, 엔진의 미약한 진동만이 함선 전체에 울렸다. 검은 육면체는 조금씩 그 모습을 드러냈다. 육안으로도 그 존재는 압도적이었다. 주변의 별빛조차 왜곡시키는 듯한, 완벽한 어둠의 형태. 표면은 어떤 거친 면도 없이 매끄러웠고, 빛을 반사하기는커녕 모든 것을 삼켜버리는 블랙홀 같았다.

“표면 온도는 절대 영도에 가깝습니다. 하지만 내부에서는 미약한 에너지 흐름이 감지됩니다.” 선우가 데이터를 읽어 내려갔다. “구성 물질은… 알 수 없습니다. 스캔 파장이 모두 흡수되거나 산란되어 돌아오지 않습니다.”

“전혀 새로운 물질이군요.” 윤슬 기술장의 목소리가 통신망을 통해 들려왔다. “원격 접근 포드 준비 완료했습니다. 제가 직접 나가겠습니다.”

“윤슬, 함장님 허가 없이 움직이지 마!” 민준이 외쳤지만, 이미 늦었다. 윤슬은 미소 지으며 포드 해치를 닫았다. 그녀는 언제나 호기심과 모험심이 넘쳤다.

작은 포드가 헤르메스 호의 격납고에서 분리되어 검은 육면체로 향했다. 포드 카메라를 통해 전송되는 영상은 유물의 존재감을 더욱 생생하게 전달했다. 윤슬은 조심스럽게 로봇 팔을 뻗어 유물 표면에 접촉을 시도했다.

“접촉 직전… 반응 없습니다.” 윤슬이 보고했다.

그녀의 로봇 팔이 유물 표면에 닿으려는 순간, 포드 내부에서 갑자기 경고음이 울렸다.

“정전기! 고전압! 로봇 팔 시스템 오류!” 윤슬의 다급한 목소리가 들렸다.

동시에 헤르메스 호의 함교에서도 시스템에 이상이 생겼다. 홀로그램 디스플레이가 일렁이고, 조명이 순간적으로 깜빡였다.

“함장님, 유물에서 알 수 없는 파동이 방출되고 있습니다! 헤르메스 호의 보호막과 동력 시스템에 심각한 부하가 걸리고 있습니다!” 민준이 소리쳤다.

“윤슬! 당장 포드를 후퇴시켜!” 지아가 명령했다.

“안 돼요! 로봇 팔이… 붙었어요!”

그 순간, 유물의 완벽한 검은 표면에 희미한 푸른빛이 번졌다. 마치 심해 속 생명체의 발광 기관처럼, 섬세하고 복잡한 기하학적인 문양이 수놓아지는 듯했다. 빛은 점점 강해졌고, 동시에 함선 내부의 모든 전자기기가 비명을 지르는 듯한 고주파음과 함께 일그러졌다.

“젠장! 통신 두절!” 민준이 헤드셋을 벗어던졌다.

선우는 홀로그램 스크린에 바싹 얼굴을 들이댄 채, 무언가에 홀린 듯 중얼거렸다. “아니… 이건… 언어… 패턴… 정보의 흐름…”

유물에서 뿜어져 나오는 푸른빛은 윤슬의 포드를 감쌌다. 포드 내부의 카메라 영상이 왜곡되기 시작하더니, 이내 지지직거리는 노이즈로 뒤덮였다.

“윤슬! 들리나! 윤슬!” 지아가 다급하게 외쳤다.

잠시 후, 노이즈가 걷히고 희미한 영상이 다시 나타났다. 윤슬은 로봇 팔을 통해 직접 유물 표면에 손을 대고 있었다. 그녀의 얼굴은 창백했지만, 그 눈빛은 경외감과 공포가 뒤섞인, 낯선 감정으로 가득 차 있었다.

“함장님…” 윤슬의 목소리는 떨렸다. “제가… 제가 ‘봅니다’… 이건… 별들의 탄생이고… 죽음이고… 모든 시간의… 끝이자 시작입니다…”

그녀의 말을 듣는 순간, 함교의 모든 승무원들은 머릿속에 갑작스러운 이미지들을 보았다. 광활한 우주가 찰나에 생성되고 소멸하는 모습, 이름 모를 문명들이 흥망성쇠를 거듭하는 영상, 그리고 알 수 없는 언어로 속삭이는 목소리들이 귓가에 울렸다.

“이건… 과거의 기억이야… 내 기억이 아니야…” 민준이 머리를 감싸 쥐며 휘청거렸다.

선우는 이미 눈을 감고 있었다. 그의 얼굴에는 희열과 함께 고통스러운 경련이 지나갔다. 마치 유물과 직접적인 정보 교환을 하는 것처럼 보였다.

푸른빛은 더욱 거세졌다. 육면체 유물은 이제 하나의 거대한 발광체 같았다. 그리고 그 빛 속에서, 유물의 표면에 새겨졌던 기하학적인 문양들이 회전하며, 마치 ‘문’이 열리는 듯한 형상을 만들었다. 어둠 속에서 빛으로 이루어진 문이 활짝 열리는 듯한 착각이었다.

윤슬의 몸이 경련했다. 그녀의 눈에서는 한 줄기 피가 흘러내렸지만, 그녀는 여전히 손을 떼지 않고 있었다. 그 문 너머로 그녀의 시선이 빨려 들어가는 듯했다.

“함장님… 문이… 열리고 있어요…” 윤슬의 목소리는 이제 완전히 다른 사람의 것처럼 들렸다. 메아리치고, 여러 겹의 목소리가 겹쳐지는 듯했다. “그들이… 우리를… 부르고 있어요…”

“민준! 함선을 유물로부터 최대 출력으로 이탈시켜! 당장!” 지아가 소리쳤다. 그녀는 직감했다. 이 문이 열리면, 인류가 감당할 수 없는 무언가가 쏟아져 나오거나, 혹은 우리 자신이 그 안으로 빨려 들어갈 것이라는 것을.

“안 됩니다! 동력 시스템이 거의 마비 상태입니다! 제어 불능!” 민준이 발버둥 쳤다.

바로 그때, 선우가 소리를 질렀다. 그의 눈이 번쩍 뜨였다. 눈동자는 푸른빛으로 물들어 있었고, 그의 입에서는 알 수 없는 고대어가 터져 나왔다.

“그들은… 기다려왔다… 침묵 속에서… 모든 것의 끝을… 보았다… 그리고… 이제… 시작될 것이다!”

선우는 마치 영혼을 빼앗긴 것처럼, 유물을 향해 달려가려 했다. 지아가 그의 팔을 붙잡았다.

“정신 차려, 박선우!”

하지만 선우의 힘은 기이하게도 강했다. 그는 지아를 뿌리치고 함교를 벗어나 유물이 있는 격납고를 향해 달렸다. 윤슬의 포드는 유물의 빛에 완전히 삼켜져, 마치 홀로그램처럼 반투명하게 변하고 있었다. 문은 계속해서 확장되고 있었다. 그 안에는 어둠과 함께 형언할 수 없는 색채의 소용돌이가 꿈틀거렸다.

지아는 민준의 도움으로 간신히 함선 제어권을 일부 되찾았다. 그녀는 망설임 없이 유물을 향해 직진하는 선우를 뒤로한 채, 헤르메스 호의 마지막 남은 모든 추진력을 끌어모아 뒤편으로 방향을 틀었다.

“젠장! 전부 타라! 유물에서 멀어져!” 지아는 절규했다.

헤르메스 호는 느리지만 확실하게 유물로부터 멀어지기 시작했다. 유물의 문은 여전히 열려 있었고, 그 안에서 뿜어져 나오는 푸른빛은 우주선 전체를 집어삼키는 듯했다. 윤슬의 포드는 빛과 함께 사라졌고, 선우는 유물의 빛 속에서 멀어지는 헤르메스 호를 향해 손을 뻗었다. 그의 얼굴은 알 수 없는 감정으로 뒤섞여 있었다. 환희, 절망, 깨달음…

헤르메스 호는 가까스로 유물의 영향권에서 벗어났다. 푸른빛은 서서히 희미해졌고, 유물의 문은 천천히 다시 닫혔다. 검은 육면체는 다시 완벽한 침묵 속으로 잠겨들었다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼.

그러나 모든 것이 예전 같지는 않았다. 선우는 유물과의 접촉 후 함선으로 돌아오긴 했지만, 그의 눈은 여전히 알 수 없는 심연을 담고 있었다. 그는 이제 말하지 않았다. 다만 가끔씩 허공을 응시하며 알 수 없는 미소를 지을 뿐이었다.

민준은 유물의 후유증으로 인해 심한 두통과 함께, 잊고 있던 과거의 파편들이 불쑥불쑥 떠오르는 고통에 시달렸다. 윤슬은… 돌아오지 않았다.

지아는 조종석에 앉아, 멀리 사라진 검은 유물을 바라보았다. 그 유물은 분명 인류에게 질문을 던졌다. 우리는 무엇을 보았고, 무엇을 깨달았으며, 무엇을 잃었는가. 헤르메스 호는 이제 방향을 잃은 채, 광활한 우주를 표류하는 작은 점이 되었다. 새로운 미스터리를 품은 채. 그들이 발견한 것은 시작일까, 아니면 파멸의 전조일까. 심연은 여전히 침묵했지만, 그 침묵은 이제 영원히 예전과 같지 않을 터였다.

## 1장. 천명(天命)을 가리는 서막

천 년의 역사를 품은 창천국의 심장, 그 웅장한 백령산맥의 가장 깊숙한 골짜기에 자리한 천하비무령(天下比武嶺). 태고의 기운을 머금은 듯한 기암괴석들이 병풍처럼 둘러섰고, 그 한가운데에 드넓은 비무대가 천명석(天命石)을 중심으로 위용을 자랑하고 있었다. 오늘, 바로 이곳에서 창천국, 아니 어쩌면 천하의 운명을 가릴 무림대회가 시작되는 날이었다.

새벽녘, 아직 어둠이 완전히 걷히지 않은 시간부터 비무령으로 향하는 좁은 산길은 인파로 가득했다. 각 문파의 기치를 휘날리는 무인들, 저마다의 사연과 욕망을 품고 온 강호의 고수들, 그리고 이 역사적인 순간을 두 눈으로 직접 확인하려는 수많은 백성들까지. 그들의 발걸음이 돌계단을 닳게 하고, 웅성거리는 목소리가 산골짜기를 가득 메웠다.

“젠장, 벌써 이렇게나 많다니!”

류운은 길가에 늘어선 낡은 주막의 처마 밑에서 한숨을 내쉬었다. 그는 밤새워 산을 오르느라 땀으로 축축했지만, 정작 중요한 것은 산길을 막아선 인파였다. 서둘러 비무대에 도착해야 했다. 류운은 짧게 깎은 머리칼을 쓸어 올리며 허리춤의 낡은 보검을 고쳐 맸다. 그의 검은 겉보기엔 평범했지만, 검집 속에 감춰진 날은 싸늘한 기운을 뿜어내고 있었다.

“어이, 길 좀 비켜주시오!”

류운이 조심스럽게 인파 사이를 비집고 들어가려 했지만, 사람들은 꿈쩍도 하지 않았다. 오히려 덩치 큰 사내가 류운의 앞을 가로막으며 으르렁거렸다.

“어딜 새파랗게 어린 놈이 감히! 줄 서서 기다려야지!”

류운은 고개를 숙였다. “죄송합니다만, 저에게는 꼭 일찍 도착해야 할 이유가 있어서요.”

“개뿔! 너만 중요한 줄 아냐? 다들 천하비무를 보러 온 귀한 몸들이라고!”

사내의 목소리가 커지자 주변의 시선이 류운에게로 쏠렸다. 류운은 난처했다. 하지만 그는 더 이상 시간을 지체할 수 없었다. 그의 스승님, 단 한 번도 그의 곁을 떠난 적 없던 그분이 이번 대회에 출전하기 위해 멀리 떠났다. 그리고 류운은 스승의 마지막 유언을 지키기 위해 이 자리에 온 것이다.

류운은 사내의 눈을 똑바로 쳐다보았다. 사내는 류운의 눈빛에 순간 움찔했지만, 이내 코웃음을 쳤다.

“뭘 봐, 꼬맹이! 싸움이라도 걸 참이냐? 여기가 어디라고 감히!”

그 순간, 류운의 몸이 마치 흐르는 물처럼 사내의 옆을 스쳐 지나갔다. 둔탁한 소리와 함께 사내가 휘청거리며 옆 사람에게 부딪혔다. 류운은 이미 몇 발자국 앞으로 나아가 있었다. 사내는 당황한 표정으로 뒤늦게 소리쳤다.

“야, 저 자식!”

하지만 류운은 뒤돌아보지 않았다. 그의 발걸음은 마치 바람처럼 빨라져 인파를 가르고 나아갔다. 사람들은 갑자기 나타난 젊은이의 움직임에 놀라 길을 터주었고, 류운은 그 틈을 놓치지 않고 비무령의 정상으로 향했다.

천하비무령에 가까워질수록 공기는 더욱 팽팽해졌다. 무림 고수들의 내공에서 뿜어져 나오는 기운이 마치 거대한 압력처럼 주위를 짓눌렀다. 저마다의 명성과 실력을 과시하듯 어깨를 펴고 서 있는 강호의 영웅들 사이로, 류운은 초라한 행색의 일개 무명 무인에 불과했다.

비무대 주변에는 이미 수많은 사람들이 자리를 잡고 있었다. 가장 눈에 띄는 것은 역시 창천국의 정파 무림을 이끄는 삼대 문파의 자리였다.

장엄한 기세의 벽력검문(霹靂劍門) 문주, 벽력검성(霹靂劍聖) 백무진. 그의 주변에는 번개처럼 날카로운 검기가 서려 있어 누구도 함부로 접근할 수 없었다. 그 맞은편에는 고아한 학자의 풍모를 지닌 채 서 있는 신비로운 운하문(雲河門)의 문주, 묵운선사(墨雲禪師)가 좌정해 있었다. 그의 눈빛은 깊이를 알 수 없는 강물 같았고, 그의 주위에는 부드러우면서도 굳건한 기운이 맴돌았다. 그리고 강호의 가장 거대한 세력, 무당파의 장문인 현무도장(玄武道長)이 중앙에 자리 잡고 있었다. 그의 뒤로는 칠성진을 이룬 무당파의 고수들이 굳건히 서서 위압감을 뿜어냈다.

그 외에도 각지의 기인, 은둔 고수, 심지어는 이국의 무인들까지. 저마다의 목적과 사연을 안고 이 자리에 모여 있었다. 류운은 그들 사이에서 자신의 존재가 먼지 한 톨처럼 느껴졌지만, 그의 눈빛은 흔들림 없었다.

‘스승님… 이곳이 천하의 운명을 가리는 장이군요.’

류운의 시선은 거대한 천명석에 닿았다. 천명석은 태고의 기운을 품고 있는 듯 검푸른 빛을 띠고 있었다. 전설에 따르면, 이 돌은 창천국의 건국 시조가 하늘의 계시를 받은 곳에 세워진 것으로, 오직 천명을 받은 자만이 그 진정한 힘을 이끌어낼 수 있다고 했다. 그리고 오늘, 이 비무대회의 최종 승자가 그 천명을 이어받아 창천국의 위기를 극복할 것이라 알려져 있었다.

그때였다. 웅장한 북소리가 천하비무령을 뒤흔들었다. 쿵! 쿵! 쿵!
여덟 번의 북소리가 끝나자, 모든 이들의 시선이 비무대 중앙으로 쏠렸다.

거대한 인물이 천명석 앞으로 걸어 나왔다. 그는 창천국의 무림을 총괄하는 무림맹주, 천하오결(天下五傑) 중 한 명인 맹룡(盟龍)이었다. 그의 위엄 있는 모습에 좌중은 순식간에 정적에 휩싸였다.

맹룡은 쩌렁쩌렁한 목소리로 입을 열었다.
“강호의 영웅들이여, 그리고 창천국의 백성들이여! 오늘 우리는 창천국 역사상 가장 위대한 비무대회의 서막을 올린다!”

그의 목소리가 산맥에 울려 퍼졌다.

“알다시피, 북방의 오랑캐들은 우리의 국경을 끊임없이 침범하고 있으며, 내부에서는 오랫동안 잊혀 있던 사악한 기운이 다시 고개를 들고 있다. 창천국은 지금, 백 년에 한 번 올까 말까 한 위기에 봉착해 있다!”

맹룡의 얼굴에 깊은 그림자가 드리웠다.

“이에, 무림맹은 고심 끝에 결단을 내렸다. 오직 가장 강하고, 가장 지혜롭고, 가장 정의로운 자만이 천명을 받을 자격이 있다! 이번 대회를 통해 선정된 천명자는 무림맹의 모든 권한을 위임받아 창천국의 위기를 극복하고, 새로운 시대를 열 것이다!”

장내가 술렁이기 시작했다. 무림맹의 모든 권한이라니! 그것은 실질적으로 창천국의 정사를 좌지우지할 수 있는 막강한 권력이었다. 단순히 무림의 패자를 가리는 대회가 아니었다. 이 나선형의 운명을 이끌어갈 단 한 사람을 뽑는 대업이었다.

“규칙은 간명하다. 단 하나! 오직 승리만이 모든 것을 증명한다! 최후의 1인이 남을 때까지, 각자의 모든 것을 걸고 싸워라!”

맹룡의 손짓과 함께, 비무대 주변을 둘러싼 거대한 결계가 투명한 막을 드러냈다. 이는 고수들의 기운이 관중들에게 해를 끼치지 않게 하는 보호막이자, 대회 기간 동안 누구도 함부로 침범할 수 없는 성역임을 알리는 표식이었다.

“그럼… 지금부터 천하의 운명을 가릴 비무대회, 그 첫 번째 승부를 시작한다!”

맹룡의 선언과 함께, 비무대의 바닥에서 거대한 명패가 솟아올랐다. 그 위에는 첫 번째 경기에 나설 두 사람의 이름이 선명하게 새겨져 있었다.

류운은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그의 손은 이미 허리춤의 보검을 향하고 있었다.
스승님이 가르쳐주신 마지막 말, ‘네가 가진 운명을 받아들이거라.’
그 운명이 무엇인지는 알 수 없었다. 하지만 류운은 그 운명의 실마리가 바로 이 비무대회에 있음을 직감했다.

그는 무언가를 결심한 듯, 조용히 관중들 사이에서 한 걸음 내딛었다. 아직 그의 이름은 불리지 않았지만, 그의 눈빛은 이미 비무대를 향해 타오르고 있었다. 천명석이 희미하게 빛을 발하기 시작했다. 거대한 역사의 수레바퀴가 이제 막 움직이기 시작한 것이었다.