## [에피소드 42: 그림자 속의 심장]

**[장면 1: 잊혀진 회랑의 끝]**

**[컷 1]**
(음산하고 고요한 지하 회랑의 모습. 천장은 무너져 내린 흔적이 역력하고, 벽면에는 이끼가 두껍게 끼어 있다. 희미한 마법 램프의 불빛이 먼지를 가득 머금은 공기를 비추고, 저 멀리 빛 한 줄기 없는 어둠이 아가리처럼 벌어져 있다. 주인공 카이는 날렵한 몸놀림으로 바닥의 부서진 잔해들을 피하며 조심스럽게 전진하고 있다. 그의 옆에는 마법 지팡이를 짚은 레나가 지도를 확인하며 따라오고 있다.)

> **카이**: (작게 읊조리듯) 여기가 맞을 리가 없는데. ‘아스페르움 지하 도시’ 기록은 분명, 거대한 공중정원을 품고 있었다고 했잖아. 지금 우리 눈에 보이는 건… 그냥 고대의 폐허잖아.
> **레나**: (지도를 보며 미간을 찌푸린다) 기록이란 게 다 그렇죠, 카이 씨. 시대가 흐르면서 과장되거나 왜곡되기 마련이에요. 하지만 에너지 흐름은 계속 이쪽을 가리키고 있어요. 분명히 뭔가 중요한 곳으로 향하고 있다는 뜻이에요.

**[컷 2]**
(카이가 멈춰 서서 손가락을 뻗어 벽을 짚는다. 거친 석재 사이로 희미하게 빛나는 푸른색 광맥이 보인다. 그의 눈에는 시스템 UI가 표시되고, [미확인 광맥: 희미한 마나 잔류]라는 문구가 뜬다.)

> **카이**: (낮은 목소리로) 마나 흐름이 더 강해지고 있어. 단순히 유적지가 아니라, 살아있는 무언가가 잠들어 있거나… 혹은 아직 기능을 하는 장치가 있다는 뜻이겠지.
> **레나**: (고개를 끄덕이며) 아마도 도시의 핵심부에 가까워지고 있다는 신호일 거예요. 하지만 이쪽은… 완전히 봉쇄되어 있어요. 바위가 무너져 길을 막고 있네요.

**[컷 3]**
(거대한 암석 더미가 회랑 전체를 막고 서 있다. 도저히 지나갈 수 없을 것 같은 압도적인 모습. 레나는 지팡이 끝으로 바위를 건드려 보지만, 요지부동이다. 카이는 한쪽 벽에 바싹 붙어 손으로 벽을 훑는다.)

> **카이**: 돌파하는 건 무리야. 마나 소모가 너무 클 테고, 괜히 천장을 더 무너뜨릴 수도 있어.
> **레나**: 그럼 되돌아가야 한다는 말인가요? 여기까지 왔는데?

**[컷 4]**
(카이가 벽에 붙어 있던 손을 멈추고 고개를 살짝 기울인다. 그의 날카로운 시선이 벽의 특정 부분을 응시한다. 다른 부분과 확연히 다른, 인위적으로 메워진 틈이 보일 듯 말 듯 희미하게 드러난다.)

> **카이**: 아니. 돌아가기엔 너무 아깝지. (의미심장한 미소) 분명히 다른 길이 있을 거야. 이 고대인들은 쓸데없이 복잡한 걸 좋아했거든. 특히, 중요한 곳을 숨길 때는 더더욱.

**[컷 5]**
(카이가 검집에서 단검을 뽑아 들고, 벽의 틈새를 정교하게 긁어낸다. 찰칵, 하는 작은 소리와 함께 틈새가 벌어지며 그 안쪽에서 낡은 기계 장치의 일부가 드러난다. 레나가 놀란 표정으로 그를 바라본다.)

> **레나**: 이런… 숨겨진 통로였나요? 전혀 눈치채지 못했어요!
> **카이**: (어깨를 으쓱하며) 내가 괜히 탐색가겠어? (숨겨진 장치를 조심스럽게 조작한다) 자, 이제 문이 열릴 거야.

**[장면 2: 심연으로의 초대]**

**[컷 6]**
(카이가 장치에 손을 대자, 암석 더미 한가운데의 벽이 지진이 난 것처럼 진동하기 시작한다. 바닥에 깔린 자갈들이 미세하게 떨리고, 이내 벽의 일부가 회전하듯 안쪽으로 빨려 들어간다. 그 너머에는 완전히 다른 분위기의 공간이 펼쳐진다. 앞서 지나온 폐허와는 달리, 비교적 온전한 고대 건축 양식의 통로가 어둠 속에 잠겨 있다.)

> **카이**: (휘파람을 분다) 크으, 역시! 제대로 된 곳에 도착했나 보네.
> **레나**: (두려움 반, 경외심 반의 표정으로) 이 마나 흐름… 엄청나요. 마치 도시 자체가 거대한 생명체처럼 숨 쉬는 것 같아요.

**[컷 7]**
(통로 안으로 발을 내딛는 카이와 레나. 그들의 발걸음이 울려 퍼지는 공간. 통로의 벽에는 기이한 상형문자들이 빼곡히 새겨져 있고, 바닥에는 흐릿한 빛을 내는 마나석들이 박혀 있다. 통로의 끝에는 거대한 원형의 공간이 어렴풋이 보인다.)

> **카이**: (주변을 경계하며) 긴장 풀어. 여기 분위기 묘하게 날카로워. 뭔가 우리를 지켜보고 있는 것 같기도 하고.
> **레나**: (상형문자를 해독하려 애쓰며) 이건… 처음 보는 문자예요. 아스페르움의 고대 문명은 기록이 거의 남아있지 않아서… 어쩌면 도시의 심장부에 그 비밀이 담겨있을지도 몰라요.

**[컷 8]**
(원형의 공간에 들어선 카이와 레나. 공간의 중앙에는 거대한 원형 제단이 자리하고 있고, 그 위에는 짙은 보라색으로 빛나는 수정구가 놓여 있다. 수정구에서는 규칙적인 파동이 느껴지며, 공간 전체에 묘한 장막을 형성하는 듯하다. 제단 주변 바닥에는 복잡한 마법진이 새겨져 있다.)

> **레나**: (경탄에 찬 목소리로) 저게… 아스페르움의 ‘심장’인가요? 마나 흐름이 저 수정구에서 시작되고 있어요!
> **카이**: (수정구를 노려보며) 심장이라기엔… 너무 불길한데. 내가 보기엔, 거대한 에너지 저장고거나, 아니면… 봉인 장치 같아.

**[컷 9]**
(레나가 제단으로 조심스럽게 다가간다. 그녀의 손이 수정구에 가까워지자, 수정구 주변의 마법진이 더 강하게 빛나기 시작한다. 벽면에 새겨진 상형문자들도 일제히 섬광을 내뿜는다.)

> **레나**: (흥분한 목소리로) 이 문양은… ‘지하의 균열을 막는 자’… ‘고대 존재의 잠재움’… 이 수정구는 균열을 막고, 지하에 잠든 무언가를 봉인하는 장치였어요!
> **카이**: (주변을 둘러보며) 봉인? 그럼 대체 뭘 봉인하고 있었다는 거지? 그리고… (날카롭게 외친다) 레나! 움직이지 마!

**[장면 3: 깨어나는 그림자]**

**[컷 10]**
(카이의 경고와 동시에, 제단 주변의 마법진이 폭발하듯 빛을 내뿜는다. 동시에, 지하 전체가 흔들리는 듯한 진동이 발생하고, 천장의 일부에서 모래와 잔해가 떨어져 내린다. 수정구의 보라색 빛이 더욱 짙고 강렬해지며, 마치 심장이 뛰는 것처럼 명멸한다.)

> **카이**: (단검을 뽑아 들고 레나 앞을 막아선다) 레나, 물러서! 이건 평범한 반응이 아니야!
> **레나**: (겁에 질린 표정으로) 마법진이… 과부하되고 있어요! 봉인이 풀리려는 것 같아요!

**[컷 11]**
(수정구의 빛이 최고조에 달하자, 제단 주변의 바닥이 서서히 갈라지기 시작한다. 갈라진 틈 사이로 짙은 어둠이 피어오르고, 그 어둠 속에서 거대한 촉수 같은 그림자가 꿈틀거린다. 마치 땅 자체가 살아 움직이는 듯한 기분 나쁜 광경.)

> **카이**: (이를 악물며) 젠장, 봉인이 풀리면 무슨 일이 벌어질지 몰라! 저걸 막아야 해!
> **레나**: (마법 지팡이를 들어 올리며) 하지만 어떻게… 저건 단순한 장치가 아니에요! 아스페르움의 고대 마법이 얽혀 있어요!

**[컷 12]**
(어둠 속에서 솟아오른 거대한 그림자 촉수가 카이와 레나를 향해 맹렬하게 휘둘러진다. 카이는 번개같이 움직여 촉수를 피하고, 단검을 던져 촉수의 한 부분을 꿰뚫지만, 촉수는 잠시 움찔할 뿐, 이내 다시 공격 태세를 취한다.)

> **카이**: (숨을 헐떡이며) 제법 단단하네! 이건 단순한 환상이 아니야! 실체야!
> **레나**: (마법을 외우기 시작한다) 대지의 방벽! (그녀 앞에 거대한 마법 방벽이 솟아올라 촉수의 공격을 막아낸다.) 이대로는 무리예요! 저 수정구를 멈춰야 봉인이 다시 작동할 거예요!

**[컷 13]**
(카이가 방벽 뒤에서 수정구를 노려본다. 수정구는 여전히 맹렬하게 빛나며, 그 안에서 마치 의지를 가진 것처럼 어둠이 용솟음치고 있다. 그의 눈에 시스템 메시지가 번개처럼 스쳐 지나간다. [고대 봉인석: 마나 과부하 임박], [봉인 해제까지: 00:01:23])

> **카이**: 시간이 없어! 저 수정구를 파괴하는 수밖에 없어!
> **레나**: (경악한다) 파괴요?! 저건 고대 문명의 심장이나 마찬가지예요! 잘못 건드리면 도시 전체가 무너질지도 몰라요!

**[컷 14]**
(카이가 레나의 말을 들을 새도 없이, 수정구를 향해 몸을 날린다. 그는 솟아오르는 그림자 촉수들을 아슬아슬하게 피해가며 제단 위로 뛰어오른다. 그의 손에는 빛나는 단검이 굳게 쥐어져 있다. 수정구 앞에서 그는 잠시 망설이는 듯 보였지만, 이내 결심한 듯 단검을 들어 올린다.)

> **카이**: (굳게 다짐하듯) 이대로 봉인이 풀리는 것보단 나아! 모든 비밀은 파괴된 후에 드러나는 법이지! 받아라!

**[장면 4: 드러나는 진실의 조각]**

**[컷 15]**
(카이의 단검이 수정구에 닿는 순간, 거대한 폭발음과 함께 공간 전체가 하얀 섬광으로 뒤덮인다. 레나는 마법 방벽 뒤에서 눈을 감고 폭발의 여파를 견딘다. 시스템 UI는 [고대 봉인석 파괴]라는 메시지를 띄운다.)

**[컷 16]**
(폭발의 섬광이 가라앉자, 부서진 제단 위에는 연기만이 자욱하다. 수정구는 산산조각 나 파편만이 남아 있고, 어둠의 촉수들은 흔적도 없이 사라졌다. 공간 전체를 짓누르던 불길한 마나 흐름도 거짓말처럼 잦아들었다. 카이는 부서진 제단 위에 서서 숨을 고른다. 그의 옆에는 반쯤 부서진 고대 석판이 떨어져 있다.)

> **레나**: (조심스럽게 다가오며) 카이 씨… 괜찮으세요? 대체 무슨 일이…

**[컷 17]**
(카이가 바닥에 떨어진 석판을 들어 올린다. 석판에는 여전히 해독 불가능한 고대 문자들이 새겨져 있지만, 한쪽에 선명하게 빛나는 문양과 함께 몇몇 단어가 읽힌다. [균열…], [망각…], [재앙…], [대공허])

> **카이**: (석판의 문양을 응시하며) 이 문양… 어디서 본 것 같은데.
> **레나**: (석판을 자세히 들여다보며) 이건… 아스페르움의 건립 신화에 나오는 ‘그림자 제왕’의 상징이에요! 그리고 저 ‘대공허’라는 단어는… 과거 세계를 삼켰다고 알려진 미지의 재앙을 의미해요!
> **카이**: (낮은 목소리로) 그럼 이 도시는… ‘그림자 제왕’을 봉인하기 위해 만들어진 곳이었다는 건가? 그리고 내가 그걸… 풀어버린 거고?

**[컷 18]**
(카이의 표정이 복잡하게 일그러진다. 그의 눈은 부서진 수정구의 잔해와 석판을 번갈아 보며, 알 수 없는 불안감과 새로운 모험에 대한 예감으로 빛난다. 레나 역시 석판의 내용에 충격받은 듯 얼어붙어 있다. 그들의 뒤편, 어둠 속에 잠긴 회랑 저 깊은 곳에서 희미하게, 그러나 분명하게, 무언가 거대한 것이 움직이는 듯한 소리가 들려온다.)

> **카이**: (옅은 미소를 지으며) 젠장. 내가 일을 크게 벌였군. 이젠 돌아갈 수도 없겠어.
> **레나**: (침을 꿀꺽 삼킨다) 이제… 정말, 진짜 모험이 시작될 것 같아요. ‘대공허’와 ‘그림자 제왕’… 도대체 이 지하에는 어떤 비밀이 잠들어 있었던 걸까요?

**[컷 19]**
(점점 더 거세지는 어둠 속의 움직임. 카이와 레나는 서로를 바라본다. 한쪽은 호기심과 긴장감, 다른 한쪽은 두려움과 함께 새로운 진실을 마주할 준비를 한다. 부서진 봉인석의 잔해들이 빛을 잃은 채 바닥에 흩어져 있고, 그 너머의 어둠이 그들을 삼킬 듯 기다리고 있다.)

> **카이**: (단검을 고쳐 쥐며) 자, 레나. 각오 단단히 해. 이제부터가 진짜 ‘아스페르움의 심연’일 테니까.

**[에피소드 끝]**

광활한 심우주, 검은 벨벳 위에 수놓인 다이아몬드처럼 영롱한 별들이 끝없이 펼쳐져 있었다. 그 적막 속을 가르며 우주선 ‘오로라 호’가 유영하고 있었다. 미개척 은하 변방을 탐사하는 임무는 지루함과 경외감 사이를 오가는 기나긴 여정이었다.

함교의 푸른빛 조명 아래, 이수아 함장은 컵에 담긴 식용 젤리를 무심하게 휘저었다. 화면 가득한 별들의 향연은 이제 익숙한 풍경이었다.
“함장님, 벌써 3개월째 이상 무네요.”
부함장 박준혁이 나직하게 중얼거렸다. 그의 눈빛은 늘 그렇듯 경계심으로 가득했다.
“이상 무가 가장 좋은 상태 아니던가, 박 부함장.”
수아는 픽 웃었지만, 이내 눈썹을 살짝 찌푸렸다.
“그래도… 너무 조용해서 불안할 때가 있습니다. 이런 곳일수록 예상치 못한 변수가 터지기 마련이죠.”

그때였다.
지잉-!
조용하던 함교에 날카로운 경고음이 울려 퍼졌다. 동시에 메인 화면에 붉은 경고창이 번쩍였다.
“에너지 스파이크 감지! 미확인 고에너지 반응!”
과학 담당 김현우 박사가 놀란 목소리로 외쳤다. 그의 얼굴에는 오랜만에 찾아온 ‘변수’에 대한 기대감과 흥분이 뒤섞여 있었다.
“위치 특정해!” 수아의 목소리는 한순간에 날카로워졌다.
“좌표 1-3-7-델타, 거리 약 5천 킬로미터! 고정되어 있습니다! 움직이지 않아요!”
현우는 재빨리 추가 분석을 시도했다.
“물질 구성은? 규모는?”
“판독 불가입니다, 함장님! 스캔 파장이 모조리 흡수되거나 왜곡되고 있습니다! 하지만… 엄청난 밀도와 에너지를 가지고 있는 건 확실합니다. 이런 물질은 본 적이 없어요!”

화면에 정체불명의 존재가 흐릿하게 나타났다. 멀리서도 느껴지는 이질적인 기운.
한유진, 이제 막 실전 배치된 신참 통신병은 숨을 꼴깍 삼켰다. 그녀의 눈은 불안하게 떨리고 있었다. 저것은… 저 검은 우주 속에서 스스로 빛을 내지 못하고도 모든 빛을 집어삼킬 것 같은 어둠이었다.
“접근한다. 거리는?” 수아는 이미 결정을 내린 듯했다.
“함장님! 위험합니다! 어떤 유형의 존재인지 전혀 알 수 없습니다!” 준혁이 즉시 반대했다. 그의 임무는 언제나 승무원들의 안전이었다.
“박 부함장, 우리가 여기까지 온 이유를 잊었나? 미지의 것을 탐사하고, 인류의 지평을 넓히는 것. 저것은 우리가 찾던 ‘미지’ 그 자체일지도 몰라.”
수아의 눈빛에는 확고한 탐사 정신이 깃들어 있었다.
“최대 방어막 가동, 탐사 드론 선행 배치. 전 함선 전투 태세 준비! 속도 최저로 유지하고 접근한다!”

‘오로라 호’는 조심스럽게 미지의 존재를 향해 나아갔다. 수천 킬로미터가 수백, 수십 킬로미터로 줄어들었다. 탐사 드론이 보내오는 영상이 메인 화면을 채웠다.
“세상에…” 현우의 입에서 탄성이 터져 나왔다.
유진 역시 화면에 시선을 고정했다. 그녀의 두 눈이 휘둥그레졌다.
그것은 거대한 검은색 오벨리스크였다. 길이가 수십 킬로미터에 달하는 기하학적인 구조물. 완벽하게 매끄러운 표면은 모든 빛을 빨아들이는 듯했으나, 동시에 내면에서 뿜어져 나오는 듯한 은은한 자주색 빛줄기가 표면을 따라 몽환적으로 흐르고 있었다. 마치 살아있는 문양처럼.
마치… 오래된 신전의 문이 우주 한가운데 떠 있는 것 같았다.
그 어떤 인공적인 구조물도, 자연적인 현상도 아니었다.
“고대 문명… 유물입니다. 틀림없어요!” 현우가 흥분해서 말했다. “이런 완벽한 비례와 구조는 자연적으로는 불가능합니다. 게다가 이 에너지 패턴은… 전혀 이해할 수 없습니다. 수만 년, 아니 수억 년 전에 만들어졌을지도 몰라요!”

오벨리스크는 웅장한 침묵 속에서 빛나고 있었다.
“유진, 장거리 스캔으로 내부 구조 분석해 봐.” 수아의 지시가 떨어졌다.
“네, 함장님!”
유진은 떨리는 손으로 콘솔을 조작했다. 온몸의 털이 곤두서는 듯한 기묘한 감각이 밀려왔다. 화면 속의 오벨리스크는 그녀에게 무언가를 속삭이는 듯했다.
그녀가 분석 프로그램을 실행하자, 오벨리스크의 표면에서 자주색 빛이 더욱 강렬하게 번뜩였다. 동시에 유진의 머릿속에 알 수 없는 이미지들이 번개처럼 스쳐 지나갔다.
환영… 같은 것이었다.
마치 수억 년 전의 기억이 강제로 주입되는 듯한 아찔한 통증에 유진은 저도 모르게 신음했다.
“유진? 괜찮나?” 준혁이 그녀를 돌아봤다.
“네… 네, 괜찮습니다. 그저… 어지러워서요.”
하지만 사실은 괜찮지 않았다. 그녀의 심장이 미친 듯이 날뛰고 있었다. 마치 오벨리스크가 자신을 부르는 것 같았다. 자신만을.

그때, 오벨리스크의 표면에서 자주색 빛이 한데 모여들더니, 콰앙! 하는 소리와 함께 거대한 에너지 파동이 터져 나왔다.
‘오로라 호’는 거대한 충격파에 휘청거렸다. 선체 곳곳에서 비상등이 깜빡이고 경고음이 난무했다.
“함장님! 방어막 50% 손상! 에너지 충격파입니다!” 준혁이 소리쳤다.
“현우 박사, 분석 결과는?!” 수아의 목소리에는 초조함이 섞여 있었다.
“아직… 아직… 아니, 잠깐만요! 이 파동은… 공격이 아닙니다! 이건… ‘개방’입니다! 유물 내부의 봉인이 해제되고 있어요!”
현우의 눈이 경악으로 커졌다.
오벨리스크의 중앙, 완벽하게 매끄럽던 표면이 서서히 갈라지기 시작했다. 거대한 문이 열리듯, 그 틈새에서 순도 높은 자주색 빛이 폭포수처럼 쏟아져 나왔다.
그리고 그 안에서, 눈부신 빛의 조각들이 뭉치더니… 하나의 형상으로 응축되기 시작했다.

유진은 자리에서 벌떡 일어났다. 오벨리스크의 빛은 다른 어떤 빛보다 강렬하게 그녀의 눈동자를 사로잡았다. 그리고 그녀의 심장은… 폭발할 것 같았다.
빛의 형상은 점점 선명해졌다. 그것은… 작은 크기의, 수정처럼 투명하고 영롱하게 빛나는 구체였다. 마치 손 안에 쏙 들어올 것 같은 크기.
그 구체에서 뿜어져 나오는 빛은 유진의 몸을 관통하는 듯한 감각을 선사했다.
수억 년의 시간이 흘러, 봉인된 신비가 그녀를 선택한 순간이었다.
“저건…” 현우가 말을 잇지 못했다.
수아는 침을 꿀꺽 삼켰다.
준혁은 무의식적으로 무기 콘솔에 손을 뻗었다.
그리고 유진은… 마치 홀린 듯이 함교를 나섰다. 온몸이 이끌리는 대로, 오직 그 빛을 향해.

“유진! 어딜 가는 거야!” 준혁이 뒤늦게 외쳤지만, 그녀의 발걸음은 이미 멈출 수 없었다.
오벨리스크에서 뿜어져 나오는 강렬한 자주색 빛이 ‘오로라 호’의 내부를 가득 채웠다.
유진이 빛을 향해 손을 뻗는 순간, 그녀의 눈동자 속에서 오벨리스크와 같은 자주색 빛이 폭발적으로 터져 나왔다.
그녀의 온몸을 감싼 빛은 단순한 에너지가 아니었다. 그것은 고대의 힘이자, 새로운 시작의 서막이었다.
그녀의 심장에서, 그리고 그녀의 영혼에서, 무엇인가 깨어나고 있었다.
전설이 잠든 유물 속에서… 마법소녀의 운명이, 지금, 막 시작되려 하고 있었다.
우주를 뒤흔들 거대한 변화의 서막이, 그렇게 정체불명의 오벨리스크 앞에서 열렸다.

그날 밤, 모든 것이 시작되었다.

민준은 익숙한 침대 위에 몸을 뉘었다. 낮 동안 짊어졌던 도시의 소음과 피로는 그의 어깨 위에서 거대한 바위처럼 짓눌렸고, 조용히 눈을 감으려 애썼다. 15층 높이의 이 아파트가 주는 특유의 고요함은 종종 그를 안심시켰다. 창밖으로는 희미하게 불빛을 뿜어내는 도시의 스카이라인이 그림처럼 펼쳐져 있었지만, 그의 방 안은 어둠과 정적만이 가득했다. 적막은 너무 완벽해서, 마치 진공상태에 갇힌 듯한 기분마저 들었다.

그때였다.

‘툭.’

아주 작고, 건조한 소리가 났다. 민준은 눈을 깜빡였다. 거실에서 들린 소리였다. 처음에는 그저 건물이 흔들리면서 나는 소리겠거니 생각했다. 이 정도 높이의 건물이라면, 아주 미세한 지반 움직임에도 가구가 삐걱거리거나 벽에서 소리가 날 수 있었다. 그는 대수롭지 않게 여기고 다시 잠을 청하려 했다.

하지만 몇 분 지나지 않아, 다시 소리가 들렸다.

‘툭. 툭.’

이번에는 좀 더 규칙적이었다. 마치 작은 공이 벽에 부딪혔다가 떨어지는 듯한 소리. 민준은 살짝 미간을 찌푸렸다. “뭐지?” 그는 혼잣말처럼 중얼거렸다. 고양이도 키우지 않고, 심지어 애완동물 자체를 들이지 않았다. 혹시 윗집이나 아랫집에서 나는 소음이 전달되는 건가 싶었지만, 소리의 질감은 바로 옆에서 들리는 것처럼 가까웠다.

그는 결국 몸을 일으켰다. 침대에서 내려와 거실로 향했다. 어두컴컴한 거실은 달빛에 희미하게 그 윤곽을 드러내고 있었다. 소파, 테이블, 텔레비전. 모든 것이 제자리에 있었다. 특별히 떨어진 물건도, 흐트러진 것도 없었다. 민준은 천천히 거실을 훑어보았다. 그리고 시선이 멈춘 곳은 벽이었다. 서재로 통하는 문 바로 옆의 벽.

“여긴가?”

그가 벽에 귀를 대자, 소리가 멎었다. 완벽한 정적. 민준은 헛웃음을 흘렸다. “피곤하긴 피곤한가 보네.” 그는 다시 침실로 돌아가려 했다.

바로 그때, 그의 등 뒤에서 ‘딸깍’하는 소리가 들렸다.

민준은 순간적으로 몸을 굳혔다. 그 소리는 명백히 스위치가 눌리는 소리였다. 그것도 방금 자신이 지나온 서재 안에서. 서재 문은 닫혀 있었다. 그리고 스위치는 분명히 꺼져 있었을 터였다. 민준은 돌아섰다. 서재 문틈 아래로, 희미한 빛이 새어 나오고 있었다. 방 안의 불이 켜진 것이다.

“야, 김민준. 네가 건망증이 심한 건 알지만, 이건 좀 아니잖아?” 그는 애써 스스로를 달래듯 중얼거렸다. 어쩌면 낮에 서재에서 나오면서 불을 끄는 것을 잊었을지도 모른다. 아니, 그럴 리가 없었다. 그는 습관적으로 불을 끄는 사람이었다. 그리고 그 소리는 분명히 ‘지금 막’ 스위치가 눌리는 소리였다.

그는 서서히 서재 문으로 다가갔다. 심장이 불안하게 두근거렸다. 손잡이를 잡으려던 순간, 빛이 깜빡였다. 방 안의 불이 꺼졌다 켜졌다를 반복했다. 마치 누군가 장난이라도 치는 것처럼.

‘젠장.’

민준은 침을 꿀꺽 삼켰다. 차가운 식은땀이 등골을 타고 흘러내렸다. 그는 용기를 내어 손잡이를 잡고 문을 열었다.

“흐읍!”

문이 열리는 순간, 서재 안은 암흑이었다. 불은 완벽히 꺼져 있었다. 방금까지 문틈으로 새어 나오던 희미한 불빛조차 없었다. 민준은 핸드폰 플래시를 켰다. 좁은 서재 안을 비추자, 수많은 책들과 서류들이 아무렇게나 쌓여 있었다. 자신이 정리했던 그대로, 아무것도 움직이지 않은 채였다.

“누구… 없어요?” 민준은 목소리가 떨리는 것을 애써 감추며 물었다. 그의 질문은 텅 빈 방 안에서 메아리쳤다. 아무런 대답도, 인기척도 없었다. 마치 자신의 질문 자체가 허공으로 증발한 듯한 느낌이었다.

그는 천천히 서재 안으로 발을 들였다. 플래시가 비추는 곳마다 그림자가 춤을 추는 것 같았다. 책상 위에는 자신이 어제 작업하던 서류들이 흩어져 있었다. 그리고 그 옆에는 자신이 마시다 남긴 컵이 놓여 있었다.

‘끼이이익…’

갑자기 뒤에서 문이 닫히는 소리가 들렸다. 민준은 비명을 지를 뻔했다. 심장이 발밑으로 곤두박질치는 것 같았다. 그는 황급히 뒤를 돌아보았다. 문은 닫혀 있었다. 그의 눈앞에서. 마치 보이지 않는 손이 그 문을 미는 것처럼, 서서히 닫혔던 것이다.

“이게… 무슨…”

그는 도어락을 다시 열고 밖으로 나가려 했다. 하지만 손잡이가 꼼짝도 하지 않았다. 억지로 돌리려 해도 단단히 잠겨버린 듯했다. 민준은 공포에 질려 숨을 헐떡였다. “이봐! 이거 열어! 누가 장난치는 거야?” 그는 소리쳤다. 그러나 아무런 응답도 없었다. 오직 그의 목소리만이 이 작은 방 안에 갇혀 공포를 증폭시킬 뿐이었다.

그때였다.

책상 위에 놓여 있던 컵이 천천히 움직이기 시작했다. 민준의 눈앞에서. 마치 투명한 손이 컵을 잡고 미는 것처럼, 컵은 책상 모서리를 향해 미끄러져 갔다. 그리고 ‘쨍그랑!’ 하는 소리와 함께 바닥으로 떨어져 산산조각이 났다.

민준은 뒷걸음질 쳤다. 그의 등은 어느새 차가운 벽에 닿아 있었다. 심장이 터질 듯이 울렸다. 그의 눈앞에서 벌어진 일은 너무나 명백했다. 착각도, 피로에 의한 환각도 아니었다. 그의 아파트, 그의 서재에서, 물리적인 현상이 벌어지고 있었다.

그리고 다음 순간, 더욱 소름 끼치는 일이 벌어졌다.

산산조각 난 컵 조각들이 바닥에서 천천히 떠오르기 시작했다. 하나, 둘, 셋. 유리 파편들이 중력을 거스르며 공중에 부유했다. 마치 무형의 존재가 그것들을 가지고 노는 것처럼. 플래시 불빛에 반사되어 빛나는 유리 조각들은 섬뜩한 유성처럼 민준의 주위를 맴돌았다.

그는 무언가에 홀린 듯, 공중에 떠 있는 유리 조각들 사이로 시선을 돌렸다. 그리고 그들 너머, 텅 비어 보이는 공간에서, 무언가가 움직이는 것을 보았다. 공기의 일렁임 같기도 하고, 투명한 막이 흔들리는 것 같기도 한, 불분명한 형태. 그것은 마치… 눈동자처럼 그를 응시하고 있는 것 같았다.

“너… 누구야?” 민준은 겨우 입을 열었다. 그의 목소리는 쉬어 있었다.

응답은 없었다. 대신, 공중에 떠 있던 유리 파편 중 가장 큰 조각이 천천히 그의 얼굴을 향해 날아왔다. 그것은 마치 칼날처럼 날카로운 각도로, 정확히 그의 눈을 겨냥하고 있었다.

민준은 눈을 질끈 감았다. 이제 더 이상 이성적으로 생각할 수 없었다. 이 모든 것이 악몽이길 바랄 뿐이었다. 하지만 그의 뺨에 스치는 차가운 바람, 날카로운 파편이 그의 피부를 긁고 지나가는 듯한 따끔한 감각은, 이 모든 것이 너무나도 현실임을 알려주고 있었다.

그 순간, 그의 아파트 현관에서 ‘철컥’ 하는 잠금장치 풀리는 소리가 들렸다. 그리고 곧이어, 누군가의 목소리가 들려왔다.

“민준 씨, 안에 계세요? 불이 켜져 있는 것 같아서요.”

그것은 이웃집 아주머니의 목소리였다.

하지만 민준은 서재 안에 갇혀 있었다. 그리고 그의 눈앞에는, 유리 파편이 서서히 다시 제자리로 돌아가고, 공기의 일렁임이 사라지는 모습이 펼쳐지고 있었다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이.

그는 소리치고 싶었다. 하지만 목소리가 나오지 않았다. 그의 아파트에, 아니, 이 서재 안에, 자신만이 알 수 있는 또 다른 존재가 숨 쉬고 있었다.

그리고 그는, 그 존재에게 완벽히 갇혀 버렸다는 것을 직감했다.

# 심연의 눈

우주선 *오디세이 호*의 함교는 칠흑 같은 심우주에 떠 있는 고독한 섬 같았다. 수백 광년을 가로지르는 여정 속에서, 함장 이산은 무수히 많은 별들을 보았고, 셀 수 없이 많은 어둠을 응시했다. 그러나 오늘, 그는 그 어느 때보다 깊고 텅 빈 어둠 속에 잠겨 있었다. 함선 내부는 나른하고 안정적인 기계음으로 가득했지만, 창밖은 말 그대로 아무것도 없는 공간이었다. 별들의 밀도가 희박해져 이제는 손가락으로 꼽을 수 있을 정도였다.

“함장님, 이 항로가 벌써 두 달째인데, 쥐새끼 한 마리도 보이지 않습니다.”
통신 담당 박선우 대원이 하품을 참으며 말했다. 그는 턱을 괸 채 홀로그램 스크린에 띄워진 오래된 우주 서사시를 훑고 있었다.
“별들이 너무 듬성듬성해서 감성적인 접근조차 어렵군요. 시 같은 것도 쓰기 힘들 지경입니다.”

이산은 나지막이 웃었다. “그게 바로 이 구역의 특성이지, 박 대원. 인류가 채 발길 닿지 않은, 말 그대로 ‘흑해’라고 불리는 곳. 존재하지 않는 것들을 확인하러 가는 곳이니 아무것도 없는 게 당연해.”
그의 목소리는 평온했지만, 귓가에는 항상 미세한 우주 방사선 노이즈가 맴도는 듯했다. 광활함 속에서 느끼는 인간의 한계, 그 실존적 공허함이 그의 오랜 동반자였다.

그때, 과학 담당 김민아 박사의 좌석에서 작지만 명확한 알람음이 울렸다. 삑- 삑-
“흠?” 민아가 안경을 고쳐 쓰고 자신의 스크린을 들여다봤다. 그녀의 표정이 평소의 냉철함을 잃고 미묘하게 일그러졌다.
“무슨 일입니까, 김 박사?” 이산이 물었다.

“아주 미약한 에너지 신호입니다. 거의 배경 노이즈 수준인데… 미묘하게 반복적인 패턴이 감지됩니다. 위치는 약 17 광시 정도 떨어진 곳.” 민아는 중얼거리며 손가락으로 가상 키보드를 빠르게 두드렸다. “특정 에너지 스펙트럼에서 벗어나 있군요. 어떤 자연 현상으로도 분류되지 않습니다.”

“오류겠지. 아니면 우주먼지 덩어리거나.” 박선우가 퉁명스럽게 말했다. “이런 심연에서 뭘 기대하겠어요?”

“아니요.” 민아는 고개를 저었다. “센서 진단은 완벽합니다. 그리고 이 패턴은… 자연적인 것이 아닙니다. 특정 규칙성을 가지고 있습니다. 하지만 기존 데이터베이스에는 없는 형태군요. 정말 기묘합니다.”

이산은 잠시 침묵했다. 그의 손이 조종간 위에 얹혀 있었다. 임무 지침은 명확했다. 특정 구역을 순찰하고, 새로운 항로를 개척하며, 예상치 못한 상황은 보고 후 회피하는 것. 하지만 민아의 목소리에는 그 어떤 학술적 호기심보다도 강렬한 무언가가 담겨 있었다. ‘규칙성’. ‘데이터베이스에 없는 형태’.
그의 심장이 아주 미세하게 요동쳤다. 이런 심우주에서라면, 단 하나의 예상치 못한 발견이 인류의 역사를 새로 쓸 수도 있었다. 어쩌면 그 오랜 꿈, ‘우리 외에 다른 지적 존재’의 흔적일지도 모른다.

“항로를 수정한다.” 이산이 낮은 목소리로 말했다.
“네? 함장님?” 박선우가 놀라 책상에서 몸을 일으켰다. “임무 지침에 따르면…”
“지침은 지침일 뿐이다.” 이산은 단호했다. “우리는 탐험가다. 미지의 것을 쫓는 것이 우리의 존재 이유지. 박 대원, 17 광시 거리로 목표 설정. 추진 엔진을 가동한다. 김 박사, 계속해서 신호 분석해. 최현우 기관장, 현재 위치에서 최대 가속에 필요한 동력 확보해 주십시오.”

엔지니어 최현우는 함선 뒤편의 제어실에서 묵묵히 응답했다. “알겠습니다, 함장님. 하지만 엔진에 약간의 진동이 감지되는군요. 미세하지만… 원인을 알 수 없습니다.”
“신경 쓰지 마. 가끔 있는 일이야.” 이산은 애써 태연하게 말했다. 하지만 그는 현우가 평소라면 ‘원인을 알 수 없다’는 말을 쉽게 하지 않는다는 것을 알고 있었다.

*오디세이 호*는 거대한 그림자처럼 방향을 틀었다. 무한한 어둠 속에서, 인류의 존재는 한 줌 먼지 같았지만, 그 먼지는 미지의 영역으로 거침없이 나아가고 있었다.

**

시간은 그곳에서 의미를 잃었다. 별들은 여전히 멀었고, 아무것도 보이지 않았다. 하지만 민아의 신호는 점점 더 강해지고 정확해졌다.
“함장님, 신호가 안정적으로 강해지고 있습니다. 예상 경로와 오차가 거의 없습니다.” 민아는 이제 흥분한 기색이 역력했다. “거대한 질량체가 분명합니다. 하지만 열원도, 광원도 없습니다. 이 물질 구성은… 정말로 비정상적입니다.”

“비정상적이라니, 구체적으로?” 이산이 물었다.

“상상할 수 있는 모든 물질 구성 요소가 뒤섞여 있습니다. 어떤 것은 고밀도의 중금속 같고, 어떤 것은 유기 물질의 흔적을 보입니다. 동시에 전혀 존재해서는 안 되는, 미지의 입자들도 감지됩니다. 마치… 아무렇게나 찢겨진 우주의 조각들을 억지로 꿰매 붙인 것 같아요.”

최현우 기관장이 통신으로 보고했다. “함장님, 엔진 출력이 계속 불안정합니다. 외부 전력장 문제일 수도 있겠습니다. 그리고 함선 내부의 미세한 자기장 교란도 감지됩니다. 이전에 경험한 적 없는 유형입니다.”

“외부 전력장이라고? 이 텅 빈 우주에서?” 이산은 미간을 찌푸렸다. 그는 이미 뭔가 잘못되어가고 있음을 직감하고 있었다. 하지만 호기심이라는 독은 이미 그의 혈관을 타고 퍼진 뒤였다.

마침내, 어둠이 짙어지는 듯한 착각 속에서, 그들은 목적지에 도달했다.

“함장님… 전방 스크린 확인해 주십시오.” 민아의 목소리는 경외감과 공포가 뒤섞여 떨리고 있었다.

이산은 시선을 돌려 주 화면을 응시했다. 그리고 그의 심장은 한순간 멈춰 버렸다.
그곳에는 아무것도 없었다. 아니, 정확히는 *너무 많은 것*이 있었다.

그것은 거대한 검은 그림자였다. 소행성 하나와 맞먹는 크기, 아니 어쩌면 더 클지도 모르는 덩치. 일반적인 소행성이나 우주 파편처럼 불규칙하게 굴러다니는 것이 아니었다. 그것은 마치… *정지해 있었다*. 공간의 모든 빛을 빨아들이는 듯한, 그야말로 진정한 ‘어둠의 덩어리’였다.

“이게… 대체… 뭐야?” 박선우가 숨을 헐떡이며 말했다. 그의 얼굴은 창백하게 질려 있었다.

그것은 어떤 행성도 아니었고, 어떤 우주선도 아니었다. 형태는 지극히 불규칙했지만, 동시에 기묘한 질서가 느껴졌다. 무수히 많은 면들이 복잡하게 얽히고설켜 있었는데, 그것들은 마치 비유클리드 기하학의 법칙에 따라 배치된 것처럼 보였다. 각 면은 심연의 검은색이었으나, 빛을 흡수하는 방식이 기이했다. 주변의 희미한 별빛조차 그 표면에서는 사라지는 듯했다. 간혹 빛이 비치는 듯한 착각이 들 때면, 그것은 오히려 빛의 부재, 절대적 어둠의 심연을 응시하는 것 같은 느낌을 주었다.

그것의 표면은 매끄러웠지만, 가까이서 보면 무수한 미세한 홈과 융기, 그리고 이해할 수 없는 기호들로 뒤덮여 있었다. 그것들은 어떤 문자도 아니었고, 어떤 그림도 아니었으며, 그저 ‘거기 존재하고 있었다’. 그 기호들을 오래 바라보고 있자니 눈이 아려왔고, 멀쩡한 형태들이 흐릿하게 왜곡되는 듯한 느낌에 구역질이 올라올 것 같았다.

이산의 손바닥에서는 땀이 흘렀다. 직감이 비명을 질렀다. *도망쳐. 이건 우리가 알 수 있는 존재가 아니야.* 하지만 동시에, 그의 마음속 깊은 곳에서는 억누를 수 없는 원초적인 호기심이 타올랐다. 인류 역사상 그 누구도 본 적 없는 미지의 존재.

“탐사선 발사 준비.” 그는 목소리가 떨리는 것을 애써 감추며 명령했다.

“함장님, 너무 가깝습니다! 현재 거리에서 함선 센서로도 충분히 분석이 가능합니다!” 민아가 다급하게 소리쳤다. 그녀의 얼굴은 창백했지만, 눈은 광기로 번뜩이고 있었다. “이런 물질을 직접 접촉하는 것은 위험할 수 있습니다!”

“위험은 언제나 존재했어, 김 박사.” 이산은 고개를 저었다. “이런 기회를 놓칠 수는 없어. 우리가 직접 봐야 해.”

그 순간, 거대한 검은 덩어리의 중앙 부분에서 미세한 떨림이 감지됐다. 아주 느리게, 마치 오랜 잠에서 깨어나는 것처럼. *오디세이 호* 전체가 희미하게 공명하는 듯한, 낮은 진동이 울렸다. 최현우 기관장의 비명 같은 보고가 터져 나왔다. “함장님! 함선 전력 시스템이 통제 불능입니다! 외부 에너지원이… 우리 함선의 동력을 빨아들이고 있습니다!”

“빨아들인다고?!” 이산은 경악했다.

그때, 박선우가 주저앉았다. 그는 얼굴을 감싸 쥐고 몸을 떨었다. “환청이… 들려요. 이상한 소리가… 비명 같아요… 수천 년 동안 억눌린 비명…”

“정신 차려, 박 대원!” 이산이 외쳤지만, 그의 목소리도 갈라지고 있었다.

그리고 그 순간, 민아 박사가 소스라치게 놀라 손가락으로 화면을 가리켰다.
“저기… 보세요, 함장님… 저기… 저 부분…”

그들이 바라보던 검은 덩어리의 한쪽 면, 가장 짙고 깊은 어둠이 모여 있는 부분에서, 마치 모든 빛을 집어삼킨 듯한 거대한 움푹 파인 곳이 드러났다. 그것은 완벽한 원형도, 타원형도 아니었지만, 분명히 어떤 의도된 형태를 띠고 있었다. 거대한, 우주 자체의 절망을 담은 듯한… *눈*이었다.

그 눈은 어떠한 동공도, 홍채도 가지고 있지 않았다. 그저 칠흑 같은 어둠의 심연, 모든 것을 빨아들이는 블랙홀 같았다. 그런데도 그곳에서 느껴지는 기이한 응시, 수십억 년 동안 모든 것을 지켜봐 온 듯한 거대한 시선이, 그들의 존재를 송두리째 꿰뚫는 듯했다.

이산은 그 눈과 시선이 마주쳤을 때, 그의 머릿속에서 모든 논리와 이성이 산산조각 나는 것을 느꼈다. 뇌 속에서 누군가 차가운 손으로 그의 의식을 짓누르는 듯한, 그런 압도적인 절망감이 밀려왔다.

그것은 그들을 보고 있었다. 그리고 그 안에서, 그는 자신이 알지 못하는, 알아서는 안 되는 무언가의 그림자를 보았다.

“젠장… 퇴각! 즉시 퇴각하라!” 이산은 이를 악물고 소리쳤다.

하지만 함선은 이미 미세하게 움직이기 시작했다. 아니, 움직이는 것은 함선이 아니었다. 그 거대한 ‘눈’이, 아주 미미하게, 거의 인지할 수 없을 만큼 움직여서, *오디세이 호*를 정면으로 응시하고 있었다. 마치 이제 막 잠에서 깨어난 태고의 존재가, 눈앞의 하찮은 미생물을 향해 시선을 고정하는 것처럼.

그리고 이산의 귓가에는 박선우가 웅얼거리는 소리가 환청처럼 들려왔다.
“…그것은… 우리를… 기억하고 있어요…”

그 순간, 어둠 속의 ‘눈’이 아주 희미하게, *깜빡이는* 듯했다.

선선한 저녁 공기가 이서아의 뺨을 스쳤다. 학원 창문 너머로 붉게 물들던 하늘은 어느새 짙푸른 남색으로 변해 있었고, 낮 동안 빽빽이 들어차 있던 수많은 불빛들이 하나둘 도시에 점멸하기 시작했다. 답답한 교재를 덮자마자 터져 나온 한숨은 마스크 안에서 축축하게 눅눅해졌다. 일 년 내내 이어지는 숨 막히는 일상에 지쳐갈 때마다 서아는 홀린 듯 도시 외곽의 ‘별이 잠든 정원’으로 향했다.

그곳은 오래전 폐쇄된 천문대 유적지를 작은 공원으로 재정비한 곳이었다. 도시의 중심가에서 꽤 떨어져 있어 찾는 이가 드물었고, 덕분에 서아는 그곳에서 짧은 자유를 만끽할 수 있었다. 특히 공원 가장 안쪽에 숨겨진 작은 연못 옆, 이끼 낀 돌담이 휘감은 낡은 석탑은 서아만의 비밀 기지였다. 아무도 신경 쓰지 않는 그곳은 마치 시간마저 잊은 듯 고요했고, 밤하늘의 별을 올려다볼 때면 세상의 모든 소음이 사라지는 것만 같았다.

오늘따라 발걸음이 무거웠다. 내일 당장 제출해야 할 팀 과제 발표 준비가 엉망진창이었다. 발표 파트너인 윤정이는 늘 자기 할 일만 쏙 빼놓고 튀는 바람에 모든 부담은 서아의 몫이었다. 벌써 세 번째다.
“망했어, 진짜…”
중얼거리는 목소리는 어둠 속에 흩어졌다. 핸드폰 플래시를 켜고 구불구불한 숲길을 따라 걷다, 이내 익숙한 석탑 앞에 섰다. 차가운 돌에 기대앉아 밤하늘을 올려다보았다. 렌즈 없는 안경을 쓴 것처럼 흐릿한 도시의 별빛은 언제나 아쉬웠지만, 그래도 이곳만큼은 숨통을 트이게 했다.

“젠장, 정말 모르겠다고…”
들고 온 교과서와 참고서를 펼쳐보았지만, 머릿속은 온통 새까맣게 엉켜버린 실타래 같았다. 중요한 개념은 단 하나도 정리되지 않았고, 발표 자료는 백지에 가까웠다. 서아는 울컥 치밀어 오르는 답답함에 주먹으로 바닥을 쿵 쳤다. 그때였다.

쿵, 하는 소리에 맞춰 석탑의 이끼 낀 돌담 사이에서 은은한 푸른빛이 새어 나왔다.
“응?”
서아는 눈을 비볐다. 피곤해서 헛것이 보이나? 다시 보니 빛은 사라지고 없었다. 착각이었나 싶어 다시 책에 눈을 돌리려는 순간, 이번엔 훨씬 선명하고 강렬한 빛이 터져 나왔다. 마치 석탑 안에서 심장이 고동치는 것처럼, 빛은 깜빡이며 더욱 강해졌다. 서아는 저도 모르게 자리에서 벌떡 일어났다.

빛은 석탑의 가장 꼭대기에서 시작되어 돌담을 타고 내려오더니, 서아가 기대앉았던 그 부분에서 가장 환하게 타올랐다. 이끼와 넝쿨로 뒤덮여 알아보기 힘들었던 곳이, 마치 살아있는 숨을 내쉬는 듯했다. 빛이 걷히자, 이끼 속에 가려져 있던 오래된 문양이 선명하게 드러났다. 별자리 같기도, 알 수 없는 기하학적 형태 같기도 한 복잡한 문양이었다.

서아는 홀린 듯 손을 뻗었다. 차가운 돌의 감촉이 아닌, 마치 따뜻한 물결이 일렁이는 듯한 기묘한 감각이 손끝을 스쳤다. 문양에 손바닥이 닿는 순간, 석탑 전체가 격렬하게 진동하기 시작했다. 푸른빛은 순식간에 눈을 멀게 할 만큼 강렬해졌고, 서아의 몸은 공중으로 떠올랐다.

“흐읍!”
놀라 비명도 지르지 못했다. 발밑의 땅이 사라지고, 몸은 마치 보이지 않는 끈에 묶인 채 하늘로 솟구쳐 올랐다. 차가운 밤공기마저 뜨겁게 느껴졌다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 믿을 수 없었다. 석탑의 꼭대기, 오래된 별자리 문양 아래에서 푸른 빛줄기가 하늘을 향해 뻗어 나가고 있었다. 그 빛줄기 안에는 헤아릴 수 없는 수많은 별들이 반짝이는 듯했고, 그 모든 별들이 서아를 향해 쏟아져 들어오는 것 같았다.

머릿속에서 알 수 없는 언어와 기호들이 폭포수처럼 쏟아져 들어왔다. 오래된 역사, 잊힌 마법, 존재하지 않는 세계의 그림자들이 순식간에 스쳐 지나갔다. 너무나 방대하고 압도적인 정보의 파도에 서아는 의식을 잃을 것만 같았다. 그러나 그 속에서도 묘하게 평온하고 익숙한 감각이 파고들었다. 마치 오랫동안 잊고 지냈던 무언가를 다시 찾아낸 기분이었다.

빛이 최고조에 달했다가 서서히 잦아들기 시작했다. 서아의 몸도 중력의 법칙에 따라 천천히 땅으로 내려왔다. 발이 땅에 닿는 순간, 거대한 에너지가 온몸을 관통하는 전율과 함께 흩어졌다.

눈을 깜빡였다. 주변은 다시 고요했다. 석탑은 여전히 이끼로 뒤덮인 채 낡고 오래된 모습 그대로였다. 푸른빛도, 떠오르던 몸도, 머릿속을 가득 채웠던 기묘한 정보들도 모두 사라지고 없었다. 마치 꿈을 꾼 것만 같았다.

“내가… 뭐 한 거지?”
서아는 떨리는 손으로 석탑의 문양을 더듬었다. 이제는 차갑고 거친 돌의 감촉만 느껴질 뿐이었다. 모든 것이 환상이었을까?

그때, 손끝에서 희미한 온기가 느껴졌다. 놀라서 손바닥을 뒤집자, 손바닥 한가운데에 아주 작고 섬세한 푸른 문양이 새겨져 있었다. 방금 전 석탑에서 보았던 그 알 수 없는 별자리 같기도 하고 기하학적 무늬 같기도 한 문양이었다.

마치 피부에 스며든 문신처럼 선명하게 빛나고 있었다.
“이게… 뭐야?”
서아는 공포와 함께 알 수 없는 두려움에 사로잡혔다. 동시에, 그녀의 손바닥에서 느껴지는 은은한 온기는 왠지 모르게 안심되는 감정을 불러일으켰다. 쿵쾅거리는 심장을 부여잡고 주위를 둘러보았다. 아무도 없었다. 완벽한 어둠과 고요함 속에, 서아만이 홀로 서 있었다. 그리고 손바닥에 새겨진 푸른 문양은 그녀가 겪은 모든 것이 꿈이 아니었음을 증명하고 있었다.

석탑은 다시 잠든 듯 침묵하고 있었다. 그러나 서아는 알 수 있었다. 석탑은 더 이상 단순한 유적지가 아니었다. 그리고 그녀의 손바닥에 새겨진 문양은 단순한 꿈의 흔적이 아니었다.

오랫동안 잊혔던, 고대의 힘이 그녀의 손에서 다시 깨어난 것이었다.
그것이 무엇을 의미하는지, 앞으로 그녀에게 어떤 일이 펼쳐질지는 알 수 없었다.
다만, 이서아의 평범했던 일상은 그날 밤, 완전히 다른 방향으로 틀어져 버렸다는 것만은 확실했다.

# 1장. 오래된 숲의 부름

해 질 녘, 붉은빛이 비스듬히 교실 창문을 가로질러 책상 위로 쏟아졌다. 김아리는 수학 문제집의 미지수 x를 노려보다가, 퍼뜩 고개를 들었다. 늘 보던 익숙한 풍경인데도 오늘은 왠지 모르게 모든 것이 흐릿하게 느껴졌다. 웅성거리는 아이들의 목소리도, 칠판에 적힌 복잡한 공식도, 심지어 짝꿍 지수가 코를 훌쩍이는 소리마저도 저 멀리서 들리는 것처럼 비현실적이었다.

“아리야, 집에 안 가? 벌써 종쳤어.”

지수가 어깨를 툭 치며 물었다. 그제야 아리는 종이 울렸다는 것을 깨달았다. 시계를 보니 하굣종이 울린 지 이미 십 분이 넘어가고 있었다. 멍하니 앉아 있었던 모양이었다.

“어? 어… 가야지.”

엉거주춤 가방을 메고 복도를 나섰다. 평소 같으면 시끌벅적했을 복도도 이미 텅 비어 있었다. 마지막으로 학교를 나서는 기분은 언제나 묘했다. 마치 세상에 혼자 남겨진 듯한 고요함.

학교를 벗어나 익숙한 골목길로 들어섰다. 낡은 상점 간판들과 허름한 주택들이 늘어선 길이었다. 딱히 특별할 것 없는, 매일같이 걷는 길이었다. 하지만 오늘은 왠지 모르게 발걸음이 무거웠다. 그저 하루가 너무 피곤해서라고 생각했지만, 마음 한구석에서는 다른 무언가가 그녀를 잡아끄는 듯한 묘한 기시감이 들었다.

골목을 벗어나려던 찰나, 아리의 시선이 멈춘 곳은 낡은 철문이었다. ‘시민 공원’이라는 빛바랜 간판이 희미하게 매달려 있었지만, 그곳을 공원이라고 부르는 사람은 거의 없었다. 그저 작은 숲에 가까웠다. 울창하게 자란 나무들이 하늘을 가려 낮에도 어둑한 그곳은, 동네 아이들 사이에서도 ‘도깨비 숲’이라 불리며 기피 대상 1호였다. 십여 년 전, 어두컴컴한 숲 안쪽에서 발견된 오래된 돌탑 때문에 한때 ‘유적지’로 지정될 뻔했지만, 결국 별다른 역사적 가치가 없다는 결론이 나면서 사람들의 관심에서 완전히 멀어진 곳이었다.

평소 같으면 절대 눈길도 주지 않았을 그곳에, 오늘은 왠지 모르게 이끌렸다. 마치 보이지 않는 손이 그녀의 어깨를 밀어 넣는 것처럼, 홀린 듯이 삐걱이는 철문을 열었다.

“끼이이익—.”

녹슨 경첩이 섬뜩한 소리를 내며 열렸다. 숲 안으로 한 발자국 들어서자, 도시의 소음이 거짓말처럼 사라졌다. 새소리도, 바람 소리도 없는 기묘한 침묵이 아리를 에워쌌다. 공기마저도 습하고 무겁게 느껴졌다. 빽빽한 나무들 사이로 난 희미한 길을 따라 안쪽으로 걸어 들어갔다.

얼마나 걸었을까. 발밑에는 낙엽이 수북이 쌓여 있었고, 덩굴들이 길을 뒤덮고 있었다. 도대체 언제부터 아무도 오지 않은 걸까. 순간 등골에 소름이 돋았지만, 아리는 멈출 수 없었다. 무언가 그녀를 계속 안으로, 더 안으로 부르고 있었다.

그러다 문득, 시야가 탁 트이는 곳에 다다랐다. 나무들이 둥글게 비켜선 한가운데, 햇빛이 유일하게 닿는 작은 공터가 있었다. 그리고 그 공터 중앙에는, 마치 오랜 시간 동안 세상의 시선에서 잊힌 것처럼, 이끼로 뒤덮인 낡은 돌탑이 우뚝 서 있었다. 주변에는 조각난 석상들이 여기저기 흩어져 있었고, 그 조각들 위로는 이름 모를 들꽃들이 흐드러지게 피어 있었다.

아리는 홀린 듯이 돌탑 앞으로 다가섰다. 높이 서 있는 돌탑은 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었다. 표면은 거칠었고, 군데군데 알 수 없는 문양들이 희미하게 새겨져 있었다. 손을 뻗어 돌탑의 한 부분을 어루만졌다. 차갑고 단단한 감촉. 이끼 사이로 손가락을 스치자, 섬세하게 조각된 문양이 희미하게 느껴졌다.

그 순간이었다.

아리의 손이 닿은 돌탑의 문양에서, 눈부신 초록빛이 터져 나왔다. 마치 오랜 잠에서 깨어난 생명체처럼, 빛은 돌탑을 휘감으며 위로 솟구쳤다. 아리는 놀라 비명을 지르려 했지만, 목소리가 나오지 않았다. 초록빛은 그녀의 손끝을 타고 온몸으로 퍼져나가는 듯했다. 심장이 격렬하게 뛰었다. 온몸의 세포 하나하나가 깨어나는 듯한 전율.

빛은 돌탑 주변을 맴돌다가, 아리의 몸을 통과하며 거대한 소용돌이를 만들어냈다. 머릿속에는 알 수 없는 이미지들이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 고대 문명, 신비로운 주문, 그리고 거대한 힘을 가진 존재들의 형상. 모든 것이 너무나 빠르고 혼란스러웠지만, 동시에 그녀의 본능 깊숙한 곳에서부터 솟아나는 듯한 익숙함이 느껴졌다.

“이게… 뭐야…?”

겨우 입술을 열었을 때, 빛은 절정에 달했다. 눈을 감았다 떴을 때, 모든 것이 멈춰 있었다. 초록빛은 사라졌고, 돌탑은 다시 이끼 낀 낡은 모습으로 돌아와 있었다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이.

아리는 떨리는 손으로 자신의 몸을 더듬었다. 아무런 상처도 없었다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 방금 전의 그 경험이 단순한 환각이 아니었다는 것을. 그녀의 몸 안에서, 심장의 박동과 함께 알 수 없는 에너지가 흐르는 것을 느낄 수 있었다. 뜨겁고, 생동감 넘치는, 그러면서도 어딘가 아련한 기시감이 드는 힘.

그때, 저 멀리서 부드러운 속삭임이 들려왔다. 마치 수천 년 동안 잠들어 있던 존재가 그녀에게 말을 거는 듯한 목소리였다.

*“드디어… 깨어났구나… 나의 아이…”*

환청일까? 아리는 주위를 둘러봤지만, 숲은 여전히 고요했다. 아무도 없었다. 하지만 그 목소리는 분명 그녀의 귓가에 선명하게 울렸다. ‘나의 아이’라니?

혼란스러운 머리를 부여잡고 돌탑에서 한 발짝 물러섰다. 이제는 돌탑이 이전과는 전혀 다르게 보였다. 그저 낡은 유적이 아니었다. 마치 살아 숨 쉬는 존재처럼 느껴졌다. 돌탑의 표면에 새겨진 희미한 문양들이, 이제는 그녀의 눈에만 보이는 듯 선명하게 빛나는 착각마저 들었다.

“내가… 뭘 한 거지…?”

그녀의 손끝에서, 아주 미세하지만 선명한 초록빛이 스파크처럼 튀어 올랐다가 이내 사라졌다. 아리는 자신의 손을 멍하니 바라봤다. 심장이 두근거렸다. 단순한 착각이라고 하기에는 너무나도 생생했다.

더 이상 이곳에 있을 수 없었다. 아리는 뒤도 돌아보지 않고 숲을 빠져나왔다. 삐걱이는 철문을 닫고 거친 숨을 몰아쉬었다. 다시 골목길로 들어서자, 퇴근하는 사람들의 발소리, 멀리서 들려오는 차량 경적 소리, 이 모든 도시의 소음이 그녀를 현실로 잡아끌었다.

하지만 그녀는 알고 있었다. 자신은 더 이상 어제의 김아리가 아니라는 것을. 손끝에서 스쳐 지나간 그 미지의 힘. 오래된 돌탑 속에서 깨어난 고대의 마법. 그 모든 것이 그녀의 평범한 일상을 송두리째 뒤흔들어 놓을 것이라는 것을 직감했다.

집으로 향하는 발걸음은 더 이상 무겁지 않았다. 오히려 가슴은 알 수 없는 기대와 두려움으로 부풀어 올랐다. 그녀의 새로운 이야기가, 지금 막 시작되고 있었다.

강하진은 아르카나 마법학원의 잿빛 건물들을 올려다보았다. 수십 년, 아니 어쩌면 수백 년은 족히 되었을 웅장한 돌벽은 비현실적으로 견고해 보였다. 마법으로 단련된 석재라나 뭐라나. 햇빛을 받아 반짝이는 첨탑은 언제나처럼 오만한 빛을 뿜어냈다. 이곳은 재능 있는 마법사 지망생들이 모이는 꿈의 요람이었고, 동시에 절대적이고 침범할 수 없는 권위의 상징이기도 했다.

하진은 다른 학생들처럼 이 거대한 학원의 위용에 감탄하기보다는, 그 밑에 깔린 거대한 그림자에 더 흥미를 느꼈다. 모두가 마법 실력 향상과 졸업 후의 화려한 미래만을 꿈꿀 때, 하진은 이 완벽해 보이는 시스템 어딘가에 숨겨진 균열을 찾아 헤매는 소수의 학생 중 하나였다. 그의 눈에 아르카나 학원은 거대한 유기체와 같았다. 그리고 모든 유기체는 그림자를 지니는 법이다.

“강하진, 또 멍하니 학원 건물 해부학이라도 하고 있냐?”

익숙한 목소리에 고개를 돌리니, 절친한 동기 이설아가 팔짱을 낀 채 서 있었다. 은테 안경 너머로 비치는 설아의 눈은 언제나처럼 날카로웠다. 그녀는 하진과 정반대였다. 뛰어난 성적과 논리적인 사고방식으로 교내에서 이미 유명한 모범생. 하지만 아이러니하게도, 하진의 엉뚱한 가설에 가장 귀 기울여주는 사람이기도 했다.

“해부학은 무슨. 그냥 저 거대한 건물 아래에 뭐가 있을까 생각해봤지.” 하진은 어깨를 으쓱했다. “모두가 빛나는 마법에만 집중할 때, 나는 그 빛을 받쳐주는 어둠이 궁금하거든.”

설아는 한숨을 쉬었다. “네 엉뚱한 호기심이 언젠가 너를 잡아먹을 거야. 지하에는 그냥 오래된 서고나 마력 정화 시설 같은 게 있겠지. 아니면 그냥 낡은 배관이나 창고겠지, 별거 없어.”

“과연 그럴까? 며칠 전부터 미약하지만 느껴지는 마력 파동이 있어. 학원 전체를 지탱하는 주 마력원과는 다른, 더 어둡고 끈적한 느낌의 파동.” 하진의 눈이 빛났다. “그것도 정확히 우리 학원 본관 지하 깊은 곳에서 말이야.”

설아는 미간을 찌푸렸다. “그건 네 망상일 가능성이 더 높아. 아무리 마법적 감각이 뛰어나다고 해도, 학원 시설 관리부에서 그런 중요한 걸 놓칠 리 없잖아? 혹시 네가 새로 배운 감지 주문을 잘못 해석한 거 아니야?”

“아니, 분명해.” 하진은 확신에 찬 목소리로 말했다. “그리고 지하 서고는 이미 내가 샅샅이 뒤져봤어. 아무것도 없어. 아니, 아무것도 ‘없는 척’하는 거지.”

하진은 며칠 전부터 도서관 지하의 폐쇄된 구역을 몰래 탐색하고 있었다. 오래된 금서들이 잠들어 있다는 소문이 있는 곳. 하지만 금서보다 그를 잡아끈 것은, 벽 너머에서 미약하게 울려 퍼지는 불쾌한 진동이었다. 마력의 흐름과는 다른, 살아있는 무언가의 고통 같은 진동.

“너 또 어디 이상한 곳 쑤시고 다닌 거야? 경비 마법에 걸리면 어쩌려고!” 설아의 목소리가 높아졌다.

“쉬잇, 조용히 해. 아무도 몰라. 그런데 거기서 이상한 걸 발견했어.” 하진은 주머니에서 낡은 금속 조각을 꺼내 보였다. 녹슬고 뒤틀린 형상이었다. “이게 어디서 나왔는 줄 알아? 폐쇄된 서고 제일 안쪽, 벽에 난 작은 틈새에서 떨어져 나온 거야. 학원 건물에는 이런 재질의 금속을 쓰지 않아. 더 오래되고… 기이한 재질이야.”

설아는 금속 조각을 조심스럽게 받아 들었다. 그녀의 마력 감지 능력이 미약하게 반응했다. “이거… 뭔가 부정적인 기운이 강해. 그런데 마력과는 또 다른 종류야. 마치… 생명 에너지가 왜곡된 것 같기도 하고.”

하진은 설아의 변화를 놓치지 않았다. 그녀의 눈에 호기심이 스며들기 시작한 것이다. “봐. 내 말이 맞지? 이건 단순한 낡은 창고의 잔해가 아니야. 이곳에 우리가 모르는 무언가가 숨겨져 있어.”

그날 밤, 하진과 설아는 학원생들의 통금이 시작된 후, 은밀히 움직였다. 설아의 정교한 은신 마법과 하진의 공간 왜곡 마법이 결합되자, 그들은 학원의 삼엄한 경비 마법망을 손쉽게 통과할 수 있었다. 목적지는 도서관 지하의 폐쇄 구역.

녹슨 빗장으로 잠겨있던 문은 설아의 해제 주문 앞에 허무하게 열렸다. 어둠 속으로 들어서자, 공기가 변했다. 차갑고 축축했으며, 알 수 없는 흙냄새와 함께 비릿한 쇠 냄새가 섞여 들어왔다. 하진이 꺼낸 마법 랜턴의 빛이 닿는 곳은 오래된 돌벽으로 이루어진 좁은 통로였다.

“이봐, 하진. 여기가 도서관 지하라고?” 설아는 불안한 눈으로 주변을 둘러보았다. “이런 곳이 있다는 이야기는 들어본 적도 없어.”

“아마 극비리에 폐쇄된 구역일 거야.” 하진은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. “내가 말한 그 진동이 더 강하게 느껴져.”

통로는 지하로, 또 지하로 끝없이 이어졌다. 마치 땅속 깊이 박힌 뿌리처럼. 벽 곳곳에는 알 수 없는 문양들이 희미하게 새겨져 있었다. 마법적인 상형문자 같기도 하고, 어떤 원시적인 그림 같기도 했다. 하진이 손가락으로 문양을 쓸어보니, 차가운 돌의 감촉 너머로 미약한 맥동이 느껴졌다.

“이 문양… 고대어로 ‘속박’을 뜻하는 것 같아.” 설아는 랜턴을 가까이 대고 집중했다. “그리고 이 옆에 있는 건… ‘피어나는 고통’?” 그녀의 목소리에 당혹감이 섞였다. “이런 불길한 문양들이 왜 여기 있는 거지?”

그때였다. 통로 끝에서 희미한 빛이 새어 나왔다. 그것은 마법 빛이 아니었다. 푸르스름하고, 흐느적거리며, 마치 심장 박동처럼 깜빡이는 섬뜩한 빛이었다.

둘은 서로에게 눈짓을 주고받으며, 조심스럽게 빛을 따라갔다. 통로가 넓어지면서 거대한 동굴 같은 공간이 드러났다. 그리고 그 순간, 하진과 설아는 숨을 들이켰다.

동굴 중앙에는 거대한 원형 제단이 자리 잡고 있었다. 제단은 수많은 마법 문양으로 뒤덮여 있었고, 그 문양들은 제단 아래에서부터 뿜어져 나오는 푸른 빛과 연결되어 있었다. 빛의 근원은 제단 한가운데에 놓인, 거대한 수정체였다. 하지만 그것은 일반적인 수정이 아니었다.

그것은 살아있는 생명체였다.

푸른 빛을 내뿜는 수정체는 마치 거대한 심장처럼 규칙적으로 수축과 팽창을 반복했다. 표면에는 미세한 혈관 같은 줄기들이 뒤엉켜 있었고, 그 안에서는 흐릿하게 움직이는 형체들이 보였다. 살아있는 심장이었고, 그 심장은 고통으로 가득 찬 비명을 지르고 있었다. 소리는 없었지만, 그 진동과 파동만으로도 압도적인 절규가 느껴졌다.

그리고 그 심장에는 수많은 가느다란 마력관이 연결되어 있었다. 그 마력관들은 동굴의 벽을 타고 위로, 학원의 본관 방향으로 뻗어 나가는 것이 분명했다. 마치 이 거대한 생명체의 심장에서 뽑아낸 생명 에너지가 학원 전체의 마력원이 되는 것처럼.

“이게… 뭐야…?” 설아의 목소리가 덜덜 떨렸다.

하진은 말을 잇지 못했다. 그의 마력 감각은 이 거대한 고통 덩어리를 온몸으로 느끼고 있었다. 이것은 단순한 마법 장치가 아니었다. 살아있는 존재를, 그것도 이런 극심한 고통 속에서, 마력원으로 착취하고 있는 것이었다.

제단 주변에는 낡고 해진 마법진들이 가득했다. 그 마법진들은 거대한 심장에서 뿜어져 나오는 생명 에너지를 추출하고, 정제하며, 학원 본관으로 전송하는 역할을 하는 듯했다. 그리고 그 마법진들의 한쪽에는, 끔찍한 기록이 새겨진 석판이 놓여 있었다.

설아가 떨리는 손으로 석판을 짚었다. “아르카나… 기원… 대마법사… 계약… 타차원의 존재… 심장… 영원한 속박… 마력의 샘…”

그녀는 더 이상 읽지 못하고 손을 떨구었다. 충격과 공포로 눈빛이 흔들렸다.

“설아… 이게 학원 마력원의 진실이었어.” 하진은 겨우 입을 열었다. “우리가 누리는 모든 마법이… 이 존재의 고통 위에서 피어난 거였어.”

그 순간, 동굴 안쪽에 숨겨진 작은 문이 스르륵 열렸다. 그 안에서 어둠보다 깊은 그림자가 스며 나오듯 한 존재가 모습을 드러냈다. 길고 흰 수염, 깊게 패인 주름, 그리고 무엇보다 하진과 설아의 마력을 압도하는 거대한 마력의 소유자. 학원장이었다.

학원장은 그들을 향해 천천히 다가왔다. 그의 얼굴에는 어떤 감정도 읽히지 않았다. 다만 깊은 바다처럼 고요한 눈빛만이 그들을 응시했다.

“드디어 여기까지 온 건가, 강하진. 그리고 이설아.” 학원장의 목소리는 늙었지만 단호했다. “역시 너희는 예상보다 호기심이 강한 아이들이었군.”

“학원장님… 이게… 이게 도대체 무슨 짓입니까?” 설아가 떨리는 목소리로 물었다.

“무슨 짓이라니. 이 아르카나 마법학원을 지탱하는 유일한 길이다.” 학원장은 거대한 심장을 한 번 흘긋 보았다. “수백 년 전, 우리 학원의 선조들은 마력이 고갈되어가던 시절, 이 존재를 발견했지. 그리고 우리를 위한 마력의 샘으로 만들기로 결정했다.”

“생명체를… 이런 식으로… 고통받게 하다니… 이건 금기입니다!” 하진이 분노에 찬 목소리로 외쳤다.

학원장의 입가에 희미한 미소가 걸렸다. “금기? 그래, 세상의 잣대에서는 금기일 수도 있겠지. 하지만 아르카나 학원에는 이 금기가 곧 생명이다. 이 심장이 멈추는 날, 이 학원도 멈춘다. 수많은 마법사들의 꿈도, 이 도시의 마법적 균형도 모두 무너질 것이다.”

그는 두 팔을 벌렸다. “너희가 이곳에서 본 것은, 이 학원의 심장이다. 그리고 이 심장은 절대로 멈춰서는 안 돼. 이제 너희는 이 진실을 보았으니… 선택해야 할 것이다.”

차가운 침묵이 동굴을 채웠다. 거대한 심장은 여전히 푸른 빛을 내뿜으며 고통의 진동을 퍼뜨리고 있었다. 학원장의 눈은 그들의 모든 움직임을 꿰뚫어 볼 듯했다. 하진과 설아는 그 거대한 시스템의 무게 앞에 자신들이 얼마나 미약한 존재인지 깨달았다. 학원의 영광과 번영 뒤에 숨겨진 끔찍한 진실. 그것은 그들의 어깨를 짓누르는 감당할 수 없는 무게였다.

그날 이후, 하진과 설아는 여느 때와 다름없는 학원 생활을 이어갔다. 수많은 동기들처럼 마법 주문을 외우고, 시험을 치고, 미래를 꿈꾸는 척했다. 하지만 그들의 눈빛은 전과 같지 않았다. 학원 건물을 올려다볼 때마다, 그들은 잿빛 돌벽 너머로 푸른 빛을 내뿜으며 고통받는 심장을 보았다. 밝게 빛나는 마법 뒤에 숨겨진 어둠을.

그들은 침묵했다. 무엇을 할 수 있을까? 거대한 시스템 앞에서 두 학생은 너무나 작았다. 하지만 그 심장의 고통은 그들 내면에 깊이 새겨졌다. 아르카나 마법학원의 모든 영광이 그들에게는 영원히 숨결 없는 심장의 비명으로 들릴 터였다. 그리고 그 진실은 그들을 평생 따라다닐 흉터가 될 것임을 예감했다. 그들은 학원의 어둠을 보았고, 이제 그 어둠은 그들 자신의 일부가 되었다. 영원히.

천명산 정상에 자리한 흑석 제단. 그곳은 인간의 피와 절규로 수천 년간 덧칠된 저주의 심장부였다. 거대한 검은 돌들이 원형으로 둘러쳐진 비무장 한가운데, 수십 길 높이의 검은 기둥 위에서 ‘그것’이 번뜩이고 있었다.

흑암의 거울.
세상의 운명을 결정할 저주받은 유물. 아니, 어쩌면 이미 세상의 종말을 예고하는 불길한 징조.

강휘는 가슴팍 깊숙이 차오르는 숨을 애써 갈무리했다. 끈적하고 역겨운 피비린내가 코를 찔렀다. 방금 전까지 이곳에서 펼쳐졌던 사투의 잔해가, 아직도 차가운 돌바닥 위에서 선연하게 증언하고 있었다. 핏자국, 부서진 무기 조각, 그리고… 절단된 살점들이.

광기로 가득 찬 함성이 제단을 가득 메웠다. 수천, 수만에 달하는 관중들은 마치 피에 굶주린 짐승처럼 울부짖고 있었다. 그들의 눈빛은 섬뜩할 정도로 이글거렸고, 강휘는 그들의 시선 속에서 자신과 같은 인간의 모습보다는, 차라리 악마의 그림자를 보았다.

‘내가 왜 이런 곳에 서 있는가.’

강휘는 주먹을 꽉 쥐었다. 손바닥에 파고드는 손톱의 날카로움이 옅은 고통과 함께 그의 정신을 붙들었다. 그는 이곳에 서고 싶지 않았다. 이 피비린내 나는 살육의 축제에 동참하고 싶지 않았다. 하지만 선택의 여지는 없었다. 저 흑암의 거울이 불러올 것은 파멸뿐임을 알기에, 놈들의 손에 넘어가게 둘 수는 없었다.

그때, 쩌렁쩌렁 울리는 목소리가 제단 전체를 뒤흔들었다.

“다음 대결! 저주받은 자, 흑영! 그리고… 비천문 잔당, 강휘!”

강휘의 심장이 철렁 내려앉았다. 흑영. 그 이름만으로도 제단에 드리워진 어둠이 한층 더 깊어지는 듯했다. 그는 천하를 떠도는 악령이자, 살아있는 재앙이었다. 온몸에서 풍겨 나오는 사악한 기운은 마치 지옥에서 갓 기어 나온 악마 같았다.

검은 장포를 걸친 흑영이 비무장에 모습을 드러냈다. 그의 발걸음은 깃털처럼 가벼웠으나, 그 뒤에는 어둠이 질척하게 따라붙는 듯했다. 비정상적으로 긴 팔다리와, 그림자처럼 일렁이는 형체가 그의 존재를 더욱 기괴하게 만들었다. 얼굴은 깊은 후드 속에 가려져 있었지만, 강휘는 그 안에 숨겨진 서늘하고 텅 빈 눈동자를 이미 알고 있었다.

“왔는가, 비천문의 찌꺼기.”

흑영의 목소리는 갈라진 쇠사슬이 부딪히는 듯했다. 그것은 인간의 목소리가 아니었다. 차갑고 메마른, 모든 생명을 증오하는 듯한 음성이었다. 강휘는 저 목소리 속에서 셀 수 없이 많은 영혼들의 비명을 듣는 것만 같았다.

“거울은… 네놈이 가질 수 없다.”

강휘는 가까스로 말을 뱉었다. 그의 목소리는 흑영의 음성에 비하면 너무나도 작고 보잘것없었다. 하지만 그 안에는 꺾이지 않는 강인한 의지가 담겨 있었다.

흑영은 대답 대신 기이한 웃음소리를 내뱉었다. 크르륵, 짐승이 목구멍을 긁는 듯한 소리가 제단에 퍼졌다.

“건방진 것. 네놈의 비천문은 이미 오래전 그림자 속으로 사라졌다. 네놈 역시… 그 그림자의 일부분이 될 뿐이다.”

말이 끝나기 무섭게 흑영의 그림자가 일렁였다. 착시 현상인 줄 알았다. 하지만 그 그림자는 마치 살아있는 생물처럼 꿈틀거리며 흑영의 몸에서 분리되어 강휘를 향해 뻗어 왔다.

쉬이이익!

검은 그림자 촉수가 강휘의 발목을 휘감았다. 차갑고 끈적한 기운이 살갗을 파고들었다. 강휘는 비명을 지르기도 전에 온몸의 근육이 굳어버리는 것을 느꼈다. 심장이 얼어붙는 듯한 감각. 그의 몸에서 생명력이 빨려 나가는 것 같았다.

‘이것은… 주술인가!’

강휘는 필사적으로 발악했다. 온몸의 내공을 끌어올려 그림자를 끊어내려 했지만, 그것은 형체가 없는 어둠이었다. 칼날도, 주먹도 통하지 않는 무형의 존재.

“하찮은 발버둥이군.”

흑영은 서서히 다가왔다. 그의 손에서 뿜어져 나온 기운은 검은 안개처럼 휘감겨 들어왔다. 살을 찢고 뼈를 부수는, 영혼마저 갈기갈기 찢어발길 듯한 기운이었다. 강휘는 눈을 크게 떴다. 피가 거꾸로 솟는 공포가 전신을 지배했다.

“크아악!”

그림자에 묶인 다리에서부터 전신으로 퍼져나가는 고통은 단순한 육체의 아픔이 아니었다. 그것은 영혼을 갉아먹는 듯한 섬뜩한 감각이었다. 그의 생명력이 마치 물처럼 빠져나가는 것을 강휘는 절감했다.

‘이대로는… 죽는다.’

피와 살점, 그리고 원념이 뒤섞인 듯한 제단의 공기가 강휘의 폐부를 짓눌렀다. 저 흑암의 거울이 자신에게 속삭이는 것만 같았다. 모든 것을 포기하라고, 절망에 빠지라고.

그러나 강휘의 눈빛은 흔들리지 않았다. 그는 비천문의 마지막 후예였다. 그의 스승과 동료들이 목숨을 바쳐 지키려 했던 금기의 힘이, 그의 몸속 깊은 곳에서 차가운 불꽃처럼 꿈틀거렸다.

그것은 늘 봉인해 두었던, 금기를 넘어선 힘이었다. 이 힘을 쓰면… 나 자신조차도 온전치 못할 터였다. 미쳐버리거나, 스스로가 괴물이 될 수도 있었다. 하지만…

강휘는 이를 악물었다. 그의 내면에 잠들어 있던 검은 기운이 봉인을 깨고 폭발했다.

콰앙!

강휘의 몸에서 검은 오라가 폭풍처럼 뿜어져 나왔다. 주위를 휘감고 있던 흑영의 그림자 촉수가 비명을 지르는 듯 움찔거리며 뒤로 물러섰다. 그의 눈동자가 붉게 빛나기 시작했다. 마치 피로 물든 새벽하늘처럼 섬뜩한 광채였다.

“네 이놈… 감히, 금기를…!”

흑영의 음성이 순간적으로 당황한 기색을 보였다. 그림자에 가려진 그의 얼굴에서, 마치 생전에 느껴보지 못했던 경악이 비치는 듯했다.

강휘는 한 치의 망설임도 없이 오른손을 흑영에게로 뻗었다. 그의 손바닥에는 검은 안개가 소용돌이치고 있었다. 그것은 살육을 부르는 재앙이자, 스스로를 파멸시키는 저주였다.

“네놈이야말로… 이 제단에 드리워질 새로운 희생양이 될 것이다.”

강휘의 목소리 또한 낮고 거칠게 변해 있었다. 더 이상 인간의 목소리라고는 할 수 없는, 차가운 저주의 메아리였다. 흑영과 마주한 강휘의 모습은 이미 선과 악의 경계를 모호하게 넘나들고 있었다. 제단의 관중들은 경악에 찬 침묵에 빠졌다. 그들의 광기 어린 눈동자가, 이제는 순수한 공포에 질려 떨리고 있었다.

흑암의 거울이, 마치 두 그림자의 싸움을 비웃듯이 섬뜩하게 빛나고 있었다.

어두운 복도 끝, 금빛 문장이 새겨진 묵직한 오크 문이 삐걱이는 소리를 내며 열렸다. 안에서 뿜어져 나오는 싸늘한 기운에 몸이 절로 움츠러들었다. 아르카나 대륙에서도 손꼽히는 부호이자 유물 수집가, 에드윈 경의 서재였다. 그리고 그곳은 이제 살인 사건의 현장이 되어 있었다.

“류진 님, 이쪽입니다.”

리암 수사관의 목소리에는 평소의 침착함 대신 미묘한 불안감이 섞여 있었다. 그의 시선은 방 중앙, 화려한 마법 양탄자 위에 쓰러진 시신에 고정되어 있었다. 에드윈 경이었다. 그의 옆구리에는 은빛 손잡이의 단검이 깊숙이 박혀 있었고, 그의 손은 여전히 단검 손잡이를 움켜쥔 채였다.

류진은 묵묵히 방 안으로 들어섰다. 쨍한 소리가 울리는 정적 속에서 리암 수사관은 답답함을 이기지 못하고 한숨을 쉬었다.

“상황은 이렇습니다. 어젯밤, 에드윈 경이 서재로 들어가는 것을 마지막으로 목격한 사람은 아무도 없습니다. 아침에 비서인 셀레네 님이 경을 찾았지만, 이 문은 안에서 단단히 잠겨 있었죠. 아무리 불러도 응답이 없자, 시스템 관리인의 허가를 받아 강제로 개방했습니다. 문을 부수자마자 발견된 건… 이 광경입니다.”

리암은 한 손으로 이마를 짚었다. “창문은 모두 안에서 빗장이 걸려 있었고, 굴뚝이나 다른 통로도 점검했지만 외부 침입의 흔적은 전혀 없었습니다. 문은 이중으로 잠겨 있었고, 열쇠는… 에드윈 경의 주머니에서 발견되었습니다.”

셀레네는 벽에 기대어 흐느끼고 있었다. 그녀의 눈은 퉁퉁 부어 있었고, 핏기 없는 얼굴에는 절망감이 역력했다. “말도 안 돼요… 에드윈 경은 그런 분이 아니셨어요. 자살이라뇨… 있을 수 없는 일이에요.”

덩치 큰 경비병 타입의 플레이어, 볼프가 코웃음을 쳤다. “자살이라기엔… 놈의 성미에 맞지 않아. 에드윈 경은 목숨보다도 컬렉션을 아끼던 놈이라고. 게다가 저렇게 비참하게 죽을 리가 없지. 누가 그랬어? 누가 감히?!” 그의 목소리에는 분노가 서려 있었다.

류진은 아무 말 없이 서재를 훑어보기 시작했다. 그의 시선은 마치 살아있는 탐색기처럼, 모든 사물과 흔적을 스캔하는 듯했다.
서가의 빼곡한 책들, 잉크 냄새가 옅게 배어 있는 고풍스러운 책상, 한쪽 벽을 가득 채운 고가의 마법 유물들. 그리고 그 모든 것을 덮고 있는, 아르카나의 수도 답지 않은 희미한 먼지.

“어제저녁에 이 방을 마지막으로 청소한 건 언제입니까?” 류진이 물었다. 목소리는 낮았지만 명료했다.

리암이 자료를 확인하며 답했다. “이틀 전입니다. 에드윈 경의 지시로 자주 청소하진 않았다고 합니다. 중요한 연구 자료나 유물에 먼지가 앉는 걸 싫어하셨으니까요.”

“흥미롭군요.” 류진은 바닥에 시선을 고정했다. “하지만 이쪽은… 먼지가 거의 없군요.”

그가 가리킨 곳은 책상과 시신 사이, 마법 양탄자의 한 귀퉁이였다. 육안으로는 알아채기 힘들 정도로 미세한 차이였지만, 류진의 눈은 그걸 놓치지 않았다. 마치 그 위에 뭔가가 놓여 있다가 치워진 흔적처럼.

그리고 그는 벽의 한쪽을 향해 고개를 기울였다.
“이 미세한 진동음은 무엇입니까?”

리암은 고개를 갸웃했다. “진동음이라니요? 저는 아무것도 들리지 않는데…”

“벽에서부터 이어지는 소리입니다. 아주 희미하지만 규칙적이죠.” 류진은 손가락으로 벽의 특정 부분을 톡톡 두드렸다. 그곳에 매달린 거대한 태피스트리 뒤쪽이었다.

볼프가 팔짱을 끼며 비웃었다. “별 이상한 소리를 다 듣는군. 저건 그냥 방 전체의 마법 안정화 장치 소리다. 경의 유물 컬렉션에서 뿜어져 나오는 기운을 조절하는 거지. 항상 켜져 있던 거고, 다들 신경 쓰지 않아.”

“마법 안정화 장치.” 류진은 눈을 가늘게 떴다. “그 소리가 벽의 특정 부분에서 유난히 강하게 들리는군요. 마치… 그 뒤에 뭔가가 있는 것처럼.”

그는 리암에게 태피스트리를 걷어내 보라고 지시했다. 리암은 주저했지만, 류진의 단호한 시선에 결국 경비원들과 함께 거대한 태피스트리를 조심스럽게 걷어냈다.

태피스트리 뒤에는 예상대로 견고한 석벽이 나타났다. 하지만 석벽의 한 가운데, 눈에 띄지 않게 처리된 얇은 금속 패널이 박혀 있었다. 일반적인 벽의 문양과 거의 흡사하게 위장되어 있어 태피스트리가 없어도 알아채기 힘들 법한 디자인이었다.

“이게… 뭐지?” 볼프가 의아해했다.

리암은 자세히 살펴보고는 놀란 표정을 지었다. “이건… 서재 보안 시스템의 핵심 제어판입니다. 외부에 노출되어선 안 되는 장치인데… 대체 왜 여기에…”

류진은 패널을 손으로 쓸었다. “그리고 이 패널 주변의 먼지도 다른 곳보다 훨씬 적군요. 최근에 누군가 만졌다는 증거입니다.”

그는 패널을 자세히 살폈다. 복잡한 문양이 새겨진 작은 다이얼과 빛바랜 버튼들이 보였다. 그리고 그 중 하나의 버튼 위로, 손톱만 한 크기의 아주 작은 흠집이 나 있었다. 긁힌 자국이라기보다는, 무언가 뾰족한 것으로 ‘눌린’ 흔적에 가까웠다.

류진의 시선은 다시 바닥으로 향했다. 그리고 에드윈 경의 시신, 그리고 그 손에 쥐어진 단검을 응시했다. 은빛 손잡이에 박힌 보석은 서재의 희미한 빛을 반사하며 차갑게 빛났다.

“밀실은 맞습니다.” 류진이 마침내 입을 열었다. 그의 목소리는 확신에 차 있었다. “하지만 살인자가 이 방에 들어왔다가 나간 방식은… 우리가 생각하는 ‘입구’를 통해서가 아니었습니다.”

모두의 시선이 그에게 집중되었다. 셀레네는 흐느낌을 멈추고 류진을 올려다보았다.

“이 방에는 이중 삼중의 잠금 장치 외에, 또 하나의 ‘잠금’이 존재합니다. 아니, 어쩌면 이 방 자체가 하나의 거대한 잠금 장치였을지도 모르죠.”

류진은 서재 전체를 한 바퀴 둘러보았다. 그의 눈은 마치 방의 모든 비밀을 꿰뚫어 보는 듯 빛났다.
“문제는, 어떻게 그 ‘틈’이 다시 완벽하게 닫혔는가… 그리고 이 단검의 ‘주인’은 누구인가 하는 겁니다. 에드윈 경의 수집품이라고 했죠?”

리암이 고개를 끄덕였다. “예, 희귀한 컬렉션 중 하나였습니다.”

류진은 다시 단검을 바라보았다. 이번에는 시신이 움켜쥔 손이 아닌, 단검의 날카로운 칼날 부분에 집중했다. 칼날 위로, 너무나 미세해서 일반적인 시력으로는 거의 보이지 않을 작은 흠집이 나 있었다. 마치 단단한 금속에 부딪혀 생긴 듯한 자국이었다.

그리고 그는 벽의 금속 패널에 난 작은 흠집과 칼날의 흠집을 번갈아 보았다.
두 흠집의 위치와 형태가, 마치 하나의 ‘퍼즐 조각’처럼 완벽하게 맞아떨어지는 듯했다.

“이건 자살이 아닙니다.” 류진의 목소리가 낮게 울렸다. 그의 눈빛은 이미 모든 답을 찾아낸 듯 번뜩였다.
“에드윈 경은 살해당했습니다. 그리고 그 살인자는… 이 방 안에 있었습니다. 아니, 정확히는… 이 방 안에 ‘있었다고 생각하게’ 만들었죠.”

그는 천천히 금속 패널로 다가갔다. 그리고 흠집이 난 버튼을 손가락으로 가리켰다.
“모든 것이 완벽하게 닫혀 있었던 건, 살인자가 ‘나간’ 후가 아니라… ‘나가기 위해’ 미리 준비해둔 함정이었기 때문입니다.”

“함정… 이라니요?” 리암이 혼란스러운 표정으로 되물었다.

“예.” 류진은 패널의 미세한 흠집을 다시 한 번 확인했다. 그리고 그의 시선은 방의 다른 한구석, 에드윈 경이 유난히 아끼던 고대 오르골 쪽으로 향했다.
오르골은 먼지 한 톨 없이 깨끗했고, 심지어 그 옆에는 방금 사용된 듯한 작은 천 조각이 놓여 있었다.

“누군가 이 패널을 조작했습니다. 그리고… 그 누군가는 단검의 힘을 빌렸죠.” 류진은 묘한 미소를 지었다.

“이 방은 ‘밀실’이 아니었습니다. 적어도 살인자가 이 방을 떠날 때까지는 말이죠. 살인자는 모든 것을 계획했고… 죽어가는 에드윈 경에게 마지막 ‘선물’을 남겼을 뿐입니다.”

선물? 모두의 얼굴에 의문부호가 떠올랐다.
류진은 더 이상 설명하지 않았다. 그의 시선은 천천히 에드윈 경의 시신, 그리고 단검이 박힌 옆구리를 맴돌았다.
그의 눈빛은 ‘밀실’이라는 환상을 넘어, 그 뒤에 숨겨진 잔혹한 진실을 향해 있었다.
그리고 그 진실은, 방금 그가 발견한 작은 흠집과, ‘마지막 선물’이라는 미스터리 속에 숨겨져 있었다.

다음 장에서, 그는 그 ‘선물’의 정체를 밝힐 터였다.

심우주의 심연, 그 끝없는 침묵 속을 ‘아스트라리스’는 유영하고 있었다. 인류의 항성 지도가 닿지 않는 미지의 영역. 푸른색 항성 광선조차 희미하게 바래버린, 망각된 우주의 가장자리였다. 함교의 홀로그램 스크린에는 수백만 개의 별들이 점멸했지만, 그것들은 아스트라리스와 그 승무원들을 더욱 고독하게 만들 뿐이었다. 길고 지루한 탐사 항해 끝에 모두의 정신은 끈적한 피로감에 절어 있었다.

“캡틴, 벌써 3개월째 외부 통신 두절입니다.”

전술 장교 진의 목소리가 낮게 울렸다. 그는 항상 그랬듯 무감한 표정으로 주 항해 스크린을 응시하고 있었다. 그의 옆에는 거대한 에너지 파동 차트가 깜빡이고 있었다. 언제나 신중하고 과묵한 진은 아스트라리스의 침묵하는 그림자 같았다.

이시안 캡틴은 지끈거리는 미간을 짚었다. 수십 년간 우주를 항해한 베테랑이었지만, 이런 깊은 고독은 그에게도 익숙지 않았다. “알고 있다, 진. 보고서에 작성해 두게. 특별한 이상 징후는 없나?”

“아직 없습니다. 모든 시스템 정상 범위. 다만, 목적지까지의 예정 경로상에 변칙적인 중력장이 관측됩니다. 그리 큰 위협은 아닙니다만….” 진은 잠시 말을 멈추었다. 그의 눈동자가 찰나의 흔들림을 보였다.

그때였다. 징- 하는 날카로운 비상 경고음이 함교를 가득 채우며 주 스크린이 섬뜩한 붉은색으로 물들었다.

“젠장! 무슨 일이야?!” 이시안이 소리쳤다. 그의 피로감은 순식간에 날아갔다.

“비상 사태! 비상 사태! 미확인 에너지 파동 감지! 좌표 델타-792에 거대 이상체 출현!” 수석 엔지니어 카이의 목소리가 통신망을 찢고 들어왔다. 그의 목소리는 언제나처럼 장난기 어린 활기가 넘쳤지만, 지금은 그 속에 경악이 섞여 있었다. 그는 평소라면 상황을 비꼬거나 농담을 던졌을 터였다.

“카이, 정신 차리고 자세히 보고해!” 이시안의 목소리가 단호하게 명령했다.

“죄송합니다, 캡틴! 그런데… 이건, 이건 말도 안 됩니다!” 카이가 흥분하여 더듬거렸다. “갑자기 튀어나왔어요! 주변 항성계 데이터베이스에 없던 겁니다! 중력장이요? 그게 문제가 아니었습니다! 행성급 질량입니다! 근데… 반응이 없어요! 빛을 흡수하고 있어요!”

홀로그램 스크린의 중앙에 거대한 검은 그림자가 나타났다. 주변의 모든 별빛이 그 존재에 의해 빨려 들어가는 듯, 암흑 속으로 사라지는 착각을 불러일으켰다. 그것은 마치 살아있는 블랙홀처럼 모든 빛을 집어삼키며, 공간 자체를 찢어발기는 듯한 섬뜩한 위압감을 풍기고 있었다.

“빛을 흡수한다고? 그게 무슨 의미냐, 카이?” 이시안이 미간을 찌푸렸다. 상식으로 이해할 수 없는 현상이었다.

“정확히는 반사율이 0%에 수렴합니다, 캡틴! 빛뿐만이 아니라, 모든 전자기파에 반응이 없어요! 그리고… 내부에서 알 수 없는 에너지 파동이 감지됩니다. 기존에 알려진 어떤 물질이나 에너지 형태와도 일치하지 않습니다! 마치… 잠자고 있는 심장 같아요.” 카이는 여전히 흥분한 목소리로 덧붙였다. 그의 천재적인 두뇌조차도 이 현상을 분류할 수 없다는 듯, 당혹감이 역력했다.

“수석 엔지니어의 상상력은 항상 기대를 저버리지 않는군.” 탐사 전문가 세라가 조용히 중얼거렸다. 그녀는 평소라면 어떤 새로운 발견에도 차분함을 잃지 않았지만, 지금은 두 눈을 빛내며 홀로그램 스크린에 달라붙어 있었다. 고고학적인 유물이나 고대 문명에 대한 탐구에 누구보다 열정적인 세라였다. “캡틴, 저건 자연적인 현상이 아닙니다. 제 추측으로는… 인공 구조물이에요.”

진이 무심하게 말했다. “위험합니다, 캡틴. 미지의 존재에 근접하는 것은 정찰 프로토콜에 위배됩니다. 만약 적대적인 존재라면….” 그의 손이 자동적으로 옆구리의 무기 조작 패드로 향했다.

이시안은 길게 한숨을 쉬었다. “안전 프로토콜은 알아서 한다, 진. 세라, 인공 구조물이라고 확신하나? 그 규모는 행성급인데?”

“확신합니다, 캡틴. 저 압도적인 규모와 완벽한 비대칭성, 그리고 무엇보다… 주변 공간의 왜곡 패턴이 단순한 중력 붕괴 현상과는 다릅니다. 누군가, 혹은 무언가가 의도적으로 저걸 만들었다는 느낌을 지울 수 없어요. 마치… 신들이 직접 조각한 조형물 같아요.” 세라의 목소리에 학자의 열정이 묻어났다. 그녀의 눈은 이미 수억 년 전의 비밀을 꿰뚫어 보는 듯했다.

이시안은 잠시 침묵했다. 그의 시선은 거대한 검은 그림자에 고정되어 있었다. 인류가 도달할 수 없을 것이라 여겼던 우주의 끝에서 발견된, 상상조차 불가능한 미지의 존재. 그는 결국 고개를 끄덕였다. “카이, 스캔 최대 출력으로 돌려. 모든 센서 작동. 진, 비상 탈출 경로 확보. 에너지 보호막은 50%로 유지하고 즉시 최대 출력으로 올릴 수 있게 대기시켜. 세라, 탐사 드론 준비시켜. 혹시 모를 사태에 대비해.”

그의 명령이 함교에 울려 퍼졌다. “아스트라리스, 전방 0.5 광초 지점까지 저속으로 접근한다.”

우주선은 거대한 검은 그림자를 향해 천천히 나아갔다. 가까워질수록 그림자의 윤곽이 선명해졌다. 그것은 행성이 아니었다. 거대한 구조물이었다. 상상조차 할 수 없는 규모의 검은 건축물. 별들의 빛을 전부 빨아들여 만든 것처럼, 절대적인 어둠으로 빚어진 기둥과 벽들이 우주 공간에 우뚝 서 있었다. 그것은 수백 개의 거대 항성계를 통째로 삼킬 것 같은 크기였으며, 표면은 수많은 기하학적 문양과 알 수 없는 심볼로 뒤덮여 있었다. 마치 거대한 블랙홀이 특정 형태로 굳어버린 듯한, 시간과 공간마저 초월한 불멸의 존재처럼 보였다.

“이게 대체… 뭐야?” 카이의 목소리에서 장난기가 완전히 사라졌다. 경외와 공포가 뒤섞인, 넋 나간 목소리였다. 그의 스캔 장비는 광적으로 삐삐거렸지만, 유의미한 데이터를 내뱉지 못하고 있었다.

세라가 숨을 들이켰다. 그녀의 얼굴은 창백했지만, 눈빛은 광기에 가까운 탐구열로 불타고 있었다. “오 세상에… 이런 걸 본 적이 없어. 기록에도 없어. 이건… 이건 문명의 유물이 아니에요, 캡틴. 이건… 우주 자체가 품었던 가장 오래된 꿈의 잔해 같아.”

진은 한참 동안 말이 없었다. 그의 표정은 여전히 무표정했지만, 그의 손에 쥐어진 통신 패드는 격렬하게 떨리고 있었다. 위험을 감지하는 그의 본능이 비명을 지르는 듯했다.

그때, 구조물의 가장 거대한 기둥 중앙에서 희미한 빛이 깜빡였다. 주변의 어둠을 잠시 몰아내는 듯한, 아주 미세한, 그러나 압도적인 존재감을 가진 빛이었다. 마치 심연 속에서 잠들어 있던 거인이 눈을 뜨려는 것처럼, 빛은 서서히 커져갔다.

“감지했습니다, 캡틴! 구조물의 중심부에서 강력한 에너지 서지가 발생하고 있습니다! 기존 파동과 완전히 다른 형태의… 뭔가… ‘열리는’ 것 같습니다!” 카이의 목소리가 다급해졌다.

이시안은 눈을 가늘게 떴다. 희미한 빛이 깜빡인 곳, 그 어둠 속에서 거대한 문이 서서히 열리고 있었다. 그 문 안쪽은 외부의 어둠보다 더 깊은, 무언가를 집어삼킬 듯한 심연이었다. 그 심연 속에서, 아주 먼 옛날의 메아리 같은 소리가 들려오는 착각마저 들었다. 마치 고대 신의 심장이 다시 박동하기 시작하는 것처럼.

“전방 스크린 확대! 모든 탐사 드론 발진 준비! 진, 무기 시스템 활성화! 만일의 사태에 대비해!” 이시안의 명령이 함교에 날카롭게 울려 퍼졌다. 그의 심장이 거대한 미지의 존재를 마주한 흥분과 알 수 없는 두려움으로 격렬하게 뛰었다.

“캡틴… 저 안에… 뭔가 있어요.” 세라의 목소리가 거의 속삭이듯 들렸다. 그녀의 시선은 이미 열린 문 안쪽의 암흑 속으로 빨려 들어가고 있었다. “우리… 들어가야 해요.”

고요했던 심연이 거대한 입을 벌리자, 아스트라리스의 승무원들은 숨을 죽인 채 그 태고의 부름 앞에 얼어붙었다. 인류의 운명을 바꿀지도 모를, 혹은 인류를 집어삼킬지도 모를 미지의 여정이 이제 막 시작되려 하고 있었다.